— Почему вы так решили? — изумился начальник Четвёртого Отделения.
— Потому что в тексте просвечивает знание космических реалий. Понимаете, Ашги, у нас тоже есть книги про приключения в космосе. Так вот это — откровенная пародия на такие книги. Но чтобы так спародировать, нужно знать, что именно пародируешь.
— Опять федераты? Но зачем им это?
— Не знаю. Могу только предположить, что это какая-то направленная социальная манипуляция, но чего именно они пытались добиться, ума не приложу.
— Действительно, зачем федератам понадобилось делать своих врагов популярными?
— Ну, давайте у них и спросим. Ашги, попробуйте воспользоваться этим случаем, чтобы выйти на федератскую агентуру. По моим прикидкам, есть заметная вероятность, что кто-то из них будет на балу. А это значит... нет, такую глупость, как представляться фальшивым именем, они вряд ли сделают. Все дворянские рода записаны в имперских Бархатных книгах, и федераты знают это не хуже меня. А вот приглашение, предъявленное федератом, скорее всего, будет поддельным.
— Потому что агенту федератов выгоднее всего представляться именем какого-то захолустного рода, живущего на дальней окраине Империи, — согласно кивнул Ашги. — И не ехать же к ним за приглашением через всю Империю, когда его можно просто подделать? Но, Кармагул их побери, нам-то что с того? Никто же не отбирает приглашения, их просто просматривают на входе.
— Ммм... попробуйте выйти на столичных мастеров подделки документов?
Ашги изумлённо уставился на Штрк Мрнт.
— Вот так просто?
— А зачем усложнять? Скорее всего они действительно заказали приглашение кому-то из них. В то, что где-то в тинмоудском подвале стоит полиграфическое оборудование, способное воспроизвести рукописное имперское приглашение, я не верю. От руки нарисовать проще.
— Допустим. Хорошо, я разверну поиск таких искусников. Но не сейчас, а после праздников. Сейчас в столице будет столько приезжих из всех уголков Империи, что в такой мутной воде слишком велик шанс упустить нужную рыбку, — ответил Ашги. — Поскольку интригу с романом они затеяли больше месяца назад, то и мастер по подделке документов у них не приезжий, а местный. Так что никуда он не денется.
* * *
Вечером того же дня Кеалор, Кэт, Сефда, Эльпар и срочно вызванный Эльпаром Пико слушали этот разговор.
— Пико, тебе нужно уезжать из города. Эта зараза счалк умнее, чем я думала, — нервно сказала Кэт. — Хорошо хоть он инструктировал Ашги именно в его кабинете, а не где-то ещё.
— Пфф! — фыркнул Пико. — Ещё не хватало мне поджимать хвост из-за какой-то клешнястой сволочи. У меня, между прочим, планы. Я намерен как следует нажиться на этой истории с модным романом.
— А своя жизнь тебе не дороже этой наживы? А наши жизни?
— Кэт, ты же сама говоришь: кто предупреждён, тот вооружён. Вы меня предупредили. Отлично! Облапошивать клиентуру, одновременно проскальзывая меж пальцев у полиции, мне не впервой. Пусть ищут хоть до возрождения Империи Кармагор.
Втолковать мошеннику, что Четвёртое Отделение — не совсем полиция, что у Ашги могут быть неочевидные методы поисков, что кое-кому вообще-то уже случалось попадаться, так и не удалось. Имея на руках такие козыри, Пико просто не мог не воспользоваться случаем как следует подурачить слуг закона и одновременно насладиться риском.
* * *
Балов в Тинмоуде давали множество. Самых разных: больших, на две-три сотни гостей, и маленьких, только для друзей и близких. Но Большой императорский бал был чем-то совсем особенным.
Проводились такие балы раз в год, обычно на зимнее солнцестояние. Изредка давали и второй бал весной, незадолго до закрытия сезона. Приглашения на них рассылали почти всем дворянским семьям Империи, исключая разве что совсем опальные роды. Понятно, что не у всех были деньги, чтобы туда приехать, и некоторые небогатые дворяне копили много лет, чтобы один-единственный раз отправить на столичный бал своего сына или дочь. Потому что это был шанс. Шанс произвести впечатление, обратить на себя внимание, завести полезные знакомства, а для девушек — и найти жениха. В результате на таких балах собиралось огромное количество дворянской молодёжи, которую там видели в первый раз, а большинство — и в последний. Хозяин бала, император или действующий регент, ходил по залам, беседовал с молодыми людьми и девушками, и любой гость мог сказать хозяину несколько слов, задать вопрос или о чём-то попросить. Это был идеальный вариант для Кэт.
Она на таких балах ещё не бывала. Звёздные Купцы не относились к имперскому дворянству, и приглашений на большой императорский бал им не присылали. Тем лучше. Значит, Мирану таллэ Ампель, как собиралась называть себя Кэт, в связи с Звёздными Купцами никто не заподозрит.
Кеалор находился во дворце со вчерашнего дня. Временные работники, которым поручалось присутствовать в бальных залах, проходили краткое обучение и даже сдавали нечто вроде зачёта. Например, слугам, которые разносят бокалы с вином, требовалось знать все сорта лучших имперских вин, которые предполагалось подавать гостям, на вид, на запах и желательно даже на вкус. Уметь ответить на простые вопросы о винах — какое сухое, какое сладкое, какие сорта освежают, какие легко ударяют в голову. Уметь предложить сорт вина исходя из пола и возраста гостя. Это императорский дворец, тут всё на высшем уровне! К счастью, с этим у Кеалора никаких проблем не было, хорошие вина он знал и любил. Так что зачёт по винопитию он накануне сдал с лёгкостью, хотя голова немного кружилась.
И теперь он стоял в помещении рядом с большим бальным залом, одетый в дворцовую ливрею. Один слуга разливал вина по бокалам, другой ловко ставил бокалы на поднос, который Кеалор держал в руках. Кеалор не мог видеть, что происходит в зале, но всё прекрасно слышал: дверь была приотворена.
Вот протрубили трубы, возвещавшие начало бала. В наступившей тишине послышался торжественный, хоть и чуть надтреснутый голос распорядителя:
— Его Величество Император Тинмаррана Арну Третий!
Кеалор представил себе, как распахиваются инкрустированные золотом двери в дальней стене большого бального зала, как оттуда выходят два отряда по десять гвардейцев, разворачиваются и встают по сторонам от дверей. Как вслед за ними в зал торжественно выходит тал Милиль в меховой мантии и тяжёлой золотой короне. Два года назад так же выходил сам Кеалор, только без короны и с Вэллес под руку.
— Я, Арну Третий, приветствую в стенах императорского дворца дворянство Империи!
Приветственный рёв, аплодисменты, снова пение труб. Когда всё стихло, император продолжал:
— Я рад видеть здесь как хорошо известных мне верных служителей Империи, так и множество новых молодых лиц. Я знаю, что вы сейчас полны надежд на будущее, но точно так же полон надежд и я. Вы — моя надежда, вы — надежда Империи.
Снова восторженный шум. Арну III следовал стандартному дворцовому протоколу, и Кеалор слушал его краем уха, больше сосредоточившись на бокалах. Но то, что император начал говорить дальше, заставило Кеалора насторожиться. Это был уже не протокол.
— Вы знаете, — продолжал император, — что Империя заключила официальный союз с гостями нашей планетной системы, представителями космического народа счалков. Но до нынешнего момента счалки не были представлены в обществе. На то были причины, наши друзья считали, что их необычная внешность может вызвать негативную реакцию у жителей Ирганто. Но из-за интереса, который вызвала тема счалков в последний месяц, я решил, что настало время изменить эту ситуацию. Позвольте представить вам гостя моего дома, главу миссии народа счалков на нашей планете Штрк Мрнт!
Хорошо, что Кеалор отлично владел методиками самоконтроля. Поднос в его руках не дрогнул, бокалы даже не звякнули. А в лицо коллеге никто из слуг не смотрел.
Мода, запущенная Кэт, сработала лучше, чем они ожидали. Кэт уже не нужно кокетничать с тал Милилем и вести светский разговор на модную тему, попутно отслеживая, где находится Кеалор и когда он подойдёт к ним со своим подносом, чтобы вовремя подвести беседу к нужному вопросу. Арну выложил всю нужную информацию сам, во всеуслышанье.
Значит, это действительно он. Именно тот счалк, который убил Вэллес, Айэнти и нерождённое дитя Кеалора. Не нужно искать ещё какого-то людорака и думать, как выманить его на планету с орбиты. Осталось только убить этого Штрк, и можно уезжать из Тинмоуда. Вообще пора: Ашги Пуш уже готовится выходить на след Пико. Идеальных преступлений не бывает, любое действие оставляет след. Кеалор сам учил этому Ашги. А Пико вздумалось поиграть в прятки со смертью.
Если бы не белая краска на окнах Четвёртого Отделения, Кеалор действительно мог бы просто выцелить людорака из винтовки. А теперь нужно придумывать что-то ещё. Может, и правда воспользоваться предложением Эльпара? Правда, Эльпара в Четвёртом Отделении каждая собака знает... вот и отлично, лаять не будет. С собаками Эльпар общий язык находил мгновенно, псы-охранники его обожали. Много народу в Четвёртом Отделении никогда не бывало, особенно по ночам. Как-то узнать, где именно людорак ночует, пролезть туда с Эльпаром и нанести удар. Эльпар, конечно, мог бы справиться и один, но Кеалор точно знал, куда нужно бить.
Послышался трескучий голос счалка:
— Поскольку наши имена труднопроизносимы для людей, прошу вас по примеру героя популярной у вас книги называть меня просто тал Лангуст.
"Лангусты — это еда, — подумал Кеалор, направляясь с подносом в зал. — Но такую гадость с зелёной кровью даже есть-то не станешь."
Проигрыш
— Нет, ну это же надо? — злилась Кэт на следующий день. — Мы так старались, так готовились, половину прислуги во дворце очаровали, а тал Милиль взял и сам всё ляпнул! Можно было бы вообще не ходить на этот бал, мы бы сегодня в газетах всё прочитали.
— Твоя идея с романом сработала слишком хорошо, — пожал плечами Кеалор. — Не всегда всё получается именно так, как запланировано. Но главное мы узнали. Спасибо тебе, Кэти. Это действительно тот счалк. Осталось понять, как его убить.
Тем временем Пико решил, что его роль в истории с людораком закончена. Убивать — это точно не по его профилю. Поэтому он решил вплотную заняться извлечением выгоды из новой моды. Для начала мошенник спросил у Кэт, умеет ли её машинка писать письма. Эпистолярный жанр в настройках программы был, образцов в архиве Звёздных Купцов тоже имелось немало, так что вскоре в распоряжении Пико была целая переписка таллэ Сталь с неким таинственным воздыхателем, а в качестве резерва — с доверенной подругой. Кэт идею Пико поняла, неожиданно одобрила и назвала непонятным словом "франшиза".
На этот раз никаких студентов не нанимали. Пико, в общем-то, и не нужно было дословно воспроизводить созданные программой тексты: он уловил общую тему и стиль, а дальше у него и своей фантазии хватало. Он увлечённо писал "подлинные письма блистательной писательницы", рисовал каллиграфические хвостики букв и рассуждал, что именно сказал бы опытный графолог о характере писательницы на основе этих букв.
Затем он распустил по столице слух, что некоему авантюристу попала в руки личная переписка таллэ Сталь и он собирается продавать письма коллекционерам за немаленькие деньги. Слух сработал: множество поклонниц творчества талантливой таллэ выразили желание купить хотя бы одно её письмо и заверили, что готовы заплатить вдвое больше, чтобы перекупить письма у коллекционеров.
* * *
Кеалор и Кэт сидели в "Зелёном фонаре". Кэт в очередной раз убедилась, что закладка ван Страатена на месте и действует, и сливала туда видеоролик, заснятый на императорском балу: Штрк Мрнт, неуклюже танцующий вальс на шести ходильных ногах с дамой весьма почтенного возраста. В это время в трактир влетел Эльпар:
— Пико повязали!
— Кто, где?
— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил Эльпар, переводя дух. — Пико попытался было отмахаться патентом бродячего жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал ещё два года назад. Но Ашги не поверил.
— Так... доигрались, — мрачно сказал Кеалор. — И куда Ашги его потащил? В Четвёртое Отделение на допрос или сразу в тюрьму? Если в тюрьму, то ничего, выкупим. А из Отделения придётся побег устраивать, оставлять Пико в лапах Ашги нам нельзя.
— Всё хуже, — ещё мрачнее ответил Эльпар. — Прямиком в храм Эксгиля. Мол, раз ты у нас весь такой жрец Эксгиля, то пусть с тобой твои коллеги и разбираются.
— К-кармагулов хвост... — выдохнул Кеалор. Жрецы уж точно не поверят поддельному патенту. Но Кэт неожиданно расхохоталась.
— Мошенника? К жрецам Эксгиля? Ну Ашги даёт! Спокойно, ребята, я думаю, что наш начальник Четвёртого Отделения сам себя переиграл. Если я хоть что-то понимаю в иргантийской религии, Эксгиль будет в восторге.
Тем же вечером Пико заявился к Сефде. Но в каком виде! Белая рубашка с широкими рукавами, серый бархатный жилет, серый же короткий плащ и серый берет с белым пером. Он радостно продемонстрировал свой патент, на котором красовалась храмовая печать в форме сапожной подковки и надпись "Считать подлинным. Его Надувательство" с размашистой подписью.
— Нормально, — оценила Кэт. — А теперь рассказывай.
Пико уселся на стул, закинул ногу на ногу и начал рассказывать:
— Как-то капитан Пуш на меня вышел. Наверно, ему кто-то стукнул. Бывает... Перехватил он меня, когда я два сегодняшних письма продал и спокойненько к себе домой шёл. Наверно, хотел потащить к себе в Отделение и там допрашивать насчёт вас. Ну, я ему под нос свой патент сунул, мол, я служитель Владыки Ветров, персона неприкосновенная или почти. А Пуш говорит, мол, ты же документы подделываешь, ты этот патент сам нарисовал. Я говорю — докажи, что патент поддельный. Если докажешь, ты в своём праве, а если нет, то извини, за меня весь Орден Эксгиля встанет. Блефовал, конечно. Но блефовать я умею не хуже, чем облапошивать. И вот вижу я по его физиономии, что связываться из-за меня с целым Орденом Эксгиля ему совсем не хочется. А как он докажет? Никак. Но он сообразил. Если, говорит, ты такой весь из себя жрец, то пойдём в Храм Эксгиля, там разберутся, подлинный у тебя патент или поддельный.
Тут у меня поджилки затряслись. В храме-то точно знают, что Его Надувательство мне патента не выдавал. Ну что ж, думаю, если меня в храме по ветру развеют или ещё что-нибудь такое, значит, такая у меня судьба. Но, может, ещё удастся как-нибудь выкрутиться.
Привели меня в храм. Тот, который на дюнах у Ворот Ветров. Вышел меня встречать лично Его Надувательство в сопровождении десятка послушников. Капитан Пуш ему доложил, вот мол, так и так, поддельного жреца поймали. И подаёт ему мой патент. Тот посмотрел, головой покачал и говорит: "Красивая работа". Потом уточнил у Пуша, что ещё за мной числится, а у того на меня, кроме патента, и нет ничего. Тогда Его Надувательство и говорит Пушу, мол, спасибо, капитан, за бдительность, а теперь идите, со своими делами мы и сами разберёмся.
Привели меня в храм. А у них там красиво, просторно, стены серым гранитом отделаны. Его Надувательство приказал подать вина, усадил меня у стола и говорит: "Рассказывай". Я спрашиваю, а что рассказывать-то? Он говорит, рассказывай про все те трюки и надувательства, которые ты именем Эксгиля совершал.
