Кеалор тем временем готовился к найму в дворцовые слуги. Мажордом предупредил его, что людей с улицы во дворец не берут, даже во временный штат. Нужно предоставить рекомендательное письмо от кого-то из предыдущих нанимателей. Вот Кеалор и собрался писать рекомендательное письмо для самого себя.
Кэт спросила, не лучше ли подождать Пико, который гораздо лучше умеет подделывать документы. Кеалор фыркнул:
— А зачем вообще что-то подделывать? Вот сейчас возьму и напишу, что я, Кеалор тал Альдо, владетельный граф Алантский, вполне доволен работой некоего Келли Натрима в качестве лакея в моём замке в Аланто. И поставлю дату пятого фериза позапрошлого года.
— А если спросят, где ты служил после этого?
— Кто спросит? Мажордом, которого я на днях анарским поил? Ну, даже если и спросят, скажу, что тал Альдо так хорошо платил, что я мог себе позволить два года в услужение не наниматься.
— А почему Натрим?
— А это родовое имя моего отчима. Меня паарские соседи так звали. Так что откликнуться не забуду.
Совсем без помощи Пико, впрочем, не обошлось. Келли Натрим, который пришёл во дворец наниматься во временный штат с рекомендательным письмом Кеалора тал Альдо, был смуглокожим человеком лет сорока. Он походил на бывшего регента только ростом, телосложением и цветом волос, но таких мужчин в Империи было немало.
* * *
Штрк Мрнт нашумевший роман не интересовал. Мало ли что там придумают местные дамы? Но после того, как было принято решение представить счалка широкой общественности, он всё-таки решил прочитать сие творение. Что же там такого написано-то, что император даже решил вытащить в большой свет его скромную клешнястую особу? Позаимствовав книгу у Ашги Пуша, счалк с интересом ознакомился с текстом. И сделал определённые выводы, с которыми и пришёл в кабинет к начальнику Четвёртого Отделения.
— Знаете что, Ашги, — Штрк Мрнт держал в клешне экземпляр популярного романа. — Это то ли написал представитель технологической цивилизации, то ли он стоял рядом и консультировал.
— Почему вы так решили? — изумился начальник Четвёртого Отделения.
— Потому что в тексте просвечивает знание космических реалий. Понимаете, Ашги, у нас тоже есть книги про приключения в космосе. Так вот это — откровенная пародия на такие книги. Но чтобы так спародировать, нужно знать, что именно пародируешь.
— Опять федераты? Но зачем им это?
— Не знаю. Могу только предположить, что это какая-то направленная социальная манипуляция, но чего именно они пытались добиться, ума не приложу.
— Действительно, зачем федератам понадобилось делать своих врагов популярными?
— Ну, давайте у них и спросим. Ашги, попробуйте воспользоваться этим случаем, чтобы выйти на федератскую агентуру. По моим прикидкам, есть заметная вероятность, что кто-то из них будет на балу. А это значит... нет, такую глупость, как представляться фальшивым именем, они вряд ли сделают. Все дворянские рода записаны в имперских Бархатных книгах, и федераты знают это не хуже меня. А вот приглашение, предъявленное федератом, скорее всего, будет поддельным.
— Потому что агенту федератов выгоднее всего представляться именем какого-то захолустного рода, живущего на дальней окраине Империи, — согласно кивнул Ашги. — И не ехать же к ним за приглашением через всю Империю, когда его можно просто подделать? Но, Кармагул их побери, нам-то что с того? Никто же не отбирает приглашения, их просто просматривают на входе.
— Ммм... попробуйте выйти на столичных мастеров подделки документов?
Ашги изумлённо уставился на Штрк Мрнт.
— Вот так просто?
— А зачем усложнять? Скорее всего они действительно заказали приглашение кому-то из них. В то, что где-то в тинмоудском подвале стоит полиграфическое оборудование, способное воспроизвести рукописное имперское приглашение, я не верю. От руки нарисовать проще.
— Допустим. Хорошо, я разверну поиск таких искусников. Но не сейчас, а после праздников. Сейчас в столице будет столько приезжих из всех уголков Империи, что в такой мутной воде слишком велик шанс упустить нужную рыбку, — ответил Ашги. — Поскольку интригу с романом они затеяли больше месяца назад, то и мастер по подделке документов у них не приезжий, а местный. Так что никуда он не денется.
* * *
Вечером того же дня Кеалор, Кэт, Сефда, Эльпар и срочно вызванный Эльпаром Пико слушали этот разговор.
— Пико, тебе нужно уезжать из города. Эта зараза счалк умнее, чем я думала, — нервно сказала Кэт. — Хорошо хоть он инструктировал Ашги именно в его кабинете, а не где-то ещё.
— Пфф! — фыркнул Пико. — Ещё не хватало мне поджимать хвост из-за какой-то клешнястой сволочи. У меня, между прочим, планы. Я намерен как следует нажиться на этой истории с модным романом.
— А своя жизнь тебе не дороже этой наживы? А наши жизни?
— Кэт, ты же сама говоришь: кто предупреждён, тот вооружён. Вы меня предупредили. Отлично! Облапошивать клиентуру, одновременно проскальзывая меж пальцев у полиции, мне не впервой. Пусть ищут хоть до возрождения Империи Кармагор.
Втолковать мошеннику, что Четвёртое Отделение — не совсем полиция, что у Ашги могут быть неочевидные методы поисков, что кое-кому вообще-то уже случалось попадаться, так и не удалось. Имея на руках такие козыри, Пико просто не мог не воспользоваться случаем как следует подурачить слуг закона и одновременно насладиться риском.
* * *
Балов в Тинмоуде давали множество. Самых разных: больших, на две-три сотни гостей, и маленьких, только для друзей и близких. Но Большой императорский бал был чем-то совсем особенным.
Проводились такие балы раз в год, обычно на зимнее солнцестояние. Изредка давали и второй бал весной, незадолго до закрытия сезона. Приглашения на них рассылали почти всем дворянским семьям Империи, исключая разве что совсем опальные роды. Понятно, что не у всех были деньги, чтобы туда приехать, и некоторые небогатые дворяне копили много лет, чтобы один-единственный раз отправить на столичный бал своего сына или дочь. Потому что это был шанс. Шанс произвести впечатление, обратить на себя внимание, завести полезные знакомства, а для девушек — и найти жениха. В результате на таких балах собиралось огромное количество дворянской молодёжи, которую там видели в первый раз, а большинство — и в последний. Хозяин бала, император или действующий регент, ходил по залам, беседовал с молодыми людьми и девушками, и любой гость мог сказать хозяину несколько слов, задать вопрос или о чём-то попросить. Это был идеальный вариант для Кэт.
Она на таких балах ещё не бывала. Звёздные Купцы не относились к имперскому дворянству, и приглашений на большой императорский бал им не присылали. Тем лучше. Значит, Мирану таллэ Ампель, как собиралась называть себя Кэт, в связи с Звёздными Купцами никто не заподозрит.
Кеалор находился во дворце со вчерашнего дня. Временные работники, которым поручалось присутствовать в бальных залах, проходили краткое обучение и даже сдавали нечто вроде зачёта. Например, слугам, которые разносят бокалы с вином, требовалось знать все сорта лучших имперских вин, которые предполагалось подавать гостям, на вид, на запах и желательно даже на вкус. Уметь ответить на простые вопросы о винах — какое сухое, какое сладкое, какие сорта освежают, какие легко ударяют в голову. Уметь предложить сорт вина исходя из пола и возраста гостя. Это императорский дворец, тут всё на высшем уровне! К счастью, с этим у Кеалора никаких проблем не было, хорошие вина он знал и любил. Так что зачёт по винопитию он накануне сдал с лёгкостью, хотя голова немного кружилась.
И теперь он стоял в помещении рядом с большим бальным залом, одетый в дворцовую ливрею. Один слуга разливал вина по бокалам, другой ловко ставил бокалы на поднос, который Кеалор держал в руках. Кеалор не мог видеть, что происходит в зале, но всё прекрасно слышал: дверь была приотворена.
Вот протрубили трубы, возвещавшие начало бала. В наступившей тишине послышался торжественный, хоть и чуть надтреснутый голос распорядителя:
— Его Величество Император Тинмаррана Арну Третий!
Кеалор представил себе, как распахиваются инкрустированные золотом двери в дальней стене большого бального зала, как оттуда выходят два отряда по десять гвардейцев, разворачиваются и встают по сторонам от дверей. Как вслед за ними в зал торжественно выходит тал Милиль в меховой мантии и тяжёлой золотой короне. Два года назад так же выходил сам Кеалор, только без короны и с Вэллес под руку.
— Я, Арну Третий, приветствую в стенах императорского дворца дворянство Империи!
Приветственный рёв, аплодисменты, снова пение труб. Когда всё стихло, император продолжал:
— Я рад видеть здесь как хорошо известных мне верных служителей Империи, так и множество новых молодых лиц. Я знаю, что вы сейчас полны надежд на будущее, но точно так же полон надежд и я. Вы — моя надежда, вы — надежда Империи.
Снова восторженный шум. Арну III следовал стандартному дворцовому протоколу, и Кеалор слушал его краем уха, больше сосредоточившись на бокалах. Но то, что император начал говорить дальше, заставило Кеалора насторожиться. Это был уже не протокол.
— Вы знаете, — продолжал император, — что Империя заключила официальный союз с гостями нашей планетной системы, представителями космического народа счалков. Но до нынешнего момента счалки не были представлены в обществе. На то были причины, наши друзья считали, что их необычная внешность может вызвать негативную реакцию у жителей Ирганто. Но из-за интереса, который вызвала тема счалков в последний месяц, я решил, что настало время изменить эту ситуацию. Позвольте представить вам гостя моего дома, главу миссии народа счалков на нашей планете Штрк Мрнт!
Хорошо, что Кеалор отлично владел методиками самоконтроля. Поднос в его руках не дрогнул, бокалы даже не звякнули. А в лицо коллеге никто из слуг не смотрел.
Мода, запущенная Кэт, сработала лучше, чем они ожидали. Кэт уже не нужно кокетничать с тал Милилем и вести светский разговор на модную тему, попутно отслеживая, где находится Кеалор и когда он подойдёт к ним со своим подносом, чтобы вовремя подвести беседу к нужному вопросу. Арну выложил всю нужную информацию сам, во всеуслышанье.
Значит, это действительно он. Именно тот счалк, который убил Вэллес, Айэнти и нерождённое дитя Кеалора. Не нужно искать ещё какого-то людорака и думать, как выманить его на планету с орбиты. Осталось только убить этого Штрк, и можно уезжать из Тинмоуда. Вообще пора: Ашги Пуш уже готовится выходить на след Пико. Идеальных преступлений не бывает, любое действие оставляет след. Кеалор сам учил этому Ашги. А Пико вздумалось поиграть в прятки со смертью.
Если бы не белая краска на окнах Четвёртого Отделения, Кеалор действительно мог бы просто выцелить людорака из винтовки. А теперь нужно придумывать что-то ещё. Может, и правда воспользоваться предложением Эльпара? Правда, Эльпара в Четвёртом Отделении каждая собака знает... вот и отлично, лаять не будет. С собаками Эльпар общий язык находил мгновенно, псы-охранники его обожали. Много народу в Четвёртом Отделении никогда не бывало, особенно по ночам. Как-то узнать, где именно людорак ночует, пролезть туда с Эльпаром и нанести удар. Эльпар, конечно, мог бы справиться и один, но Кеалор точно знал, куда нужно бить.
Послышался трескучий голос счалка:
— Поскольку наши имена труднопроизносимы для людей, прошу вас по примеру героя популярной у вас книги называть меня просто тал Лангуст.
"Лангусты — это еда, — подумал Кеалор, направляясь с подносом в зал. — Но такую гадость с зелёной кровью даже есть-то не станешь."
Проигрыш
— Нет, ну это же надо? — злилась Кэт на следующий день. — Мы так старались, так готовились, половину прислуги во дворце очаровали, а тал Милиль взял и сам всё ляпнул! Можно было бы вообще не ходить на этот бал, мы бы сегодня в газетах всё прочитали.
— Твоя идея с романом сработала слишком хорошо, — пожал плечами Кеалор. — Не всегда всё получается именно так, как запланировано. Но главное мы узнали. Спасибо тебе, Кэти. Это действительно тот счалк. Осталось понять, как его убить.
Тем временем Пико решил, что его роль в истории с людораком закончена. Убивать — это точно не по его профилю. Поэтому он решил вплотную заняться извлечением выгоды из новой моды. Для начала мошенник спросил у Кэт, умеет ли её машинка писать письма. Эпистолярный жанр в настройках программы был, образцов в архиве Звёздных Купцов тоже имелось немало, так что вскоре в распоряжении Пико была целая переписка таллэ Сталь с неким таинственным воздыхателем, а в качестве резерва — с доверенной подругой. Кэт идею Пико поняла, неожиданно одобрила и назвала непонятным словом "франшиза".
На этот раз никаких студентов не нанимали. Пико, в общем-то, и не нужно было дословно воспроизводить созданные программой тексты: он уловил общую тему и стиль, а дальше у него и своей фантазии хватало. Он увлечённо писал "подлинные письма блистательной писательницы", рисовал каллиграфические хвостики букв и рассуждал, что именно сказал бы опытный графолог о характере писательницы на основе этих букв.
Затем он распустил по столице слух, что некоему авантюристу попала в руки личная переписка таллэ Сталь и он собирается продавать письма коллекционерам за немаленькие деньги. Слух сработал: множество поклонниц творчества талантливой таллэ выразили желание купить хотя бы одно её письмо и заверили, что готовы заплатить вдвое больше, чтобы перекупить письма у коллекционеров.
* * *
Кеалор и Кэт сидели в "Зелёном фонаре". Кэт в очередной раз убедилась, что закладка ван Страатена на месте и действует, и сливала туда видеоролик, заснятый на императорском балу: Штрк Мрнт, неуклюже танцующий вальс на шести ходильных ногах с дамой весьма почтенного возраста. В это время в трактир влетел Эльпар:
— Пико повязали!
— Кто, где?
— Лично этот наш ясновидец, Ашги Пуш, — объяснил Эльпар, переводя дух. — Пико попытался было отмахаться патентом бродячего жреца Эксгиля, который он сам себе нарисовал ещё два года назад. Но Ашги не поверил.
— Так... доигрались, — мрачно сказал Кеалор. — И куда Ашги его потащил? В Четвёртое Отделение на допрос или сразу в тюрьму? Если в тюрьму, то ничего, выкупим. А из Отделения придётся побег устраивать, оставлять Пико в лапах Ашги нам нельзя.
— Всё хуже, — ещё мрачнее ответил Эльпар. — Прямиком в храм Эксгиля. Мол, раз ты у нас весь такой жрец Эксгиля, то пусть с тобой твои коллеги и разбираются.
— К-кармагулов хвост... — выдохнул Кеалор. Жрецы уж точно не поверят поддельному патенту. Но Кэт неожиданно расхохоталась.
— Мошенника? К жрецам Эксгиля? Ну Ашги даёт! Спокойно, ребята, я думаю, что наш начальник Четвёртого Отделения сам себя переиграл. Если я хоть что-то понимаю в иргантийской религии, Эксгиль будет в восторге.
Тем же вечером Пико заявился к Сефде. Но в каком виде! Белая рубашка с широкими рукавами, серый бархатный жилет, серый же короткий плащ и серый берет с белым пером. Он радостно продемонстрировал свой патент, на котором красовалась храмовая печать в форме сапожной подковки и надпись "Считать подлинным. Его Надувательство" с размашистой подписью.
