— Они роют под землёй тоннели? — на одном из принесённых Фураном снимке Лиза отчётливо разглядела, как Новак забирался внутрь ямы. — Как далеко могут вести эти ходы?
Фуран куда-то исчез, и спрашивала она уже у своих подчинённых.
— Километр-два, если роют с начала высадки, может, чуть больше...
— Это если они, как и наши подземники, используют плазменные буры, — добавил кто-то другой.
— Но плазменным бурам постоянно требуются перерывы на охлаждение.
— Но и сравнивать их с лапами животных по-моему бессмысленно.
— Ладно. Прекратите, — прервала разгоревшийся среди подчинённых спор Лиза. — Кто-нибудь запросите информацию о структуре грунта, как мне известно, земля здесь промерзает лишь к середине зимы, а о её плотности к этому моменту мы не знаем ничего. И ещё обновите прогноз погоды.
Застывшая на несколько минут работа закипела вновь, а Лиза, убедившись в занятости всех своих коллег, подошла к Полю.
— Ну что, чем будешь заниматься сегодня? — она нашла стул и подсела к Полю, оккупировавшему чайный столик.
— Не знаю, мне вполне уютно и здесь. А ещё нравится атмосфера, в которой вы работаете, азарт и неподдельный интерес к каждой детали. Здесь не чувствуется войны, ближе к какому-то соревнованию, кто больше узнает о противнике и его планах.
— Это потому, что разведка — пристанище учёных, а не военных, — Лиза не стала наливать себе чай, а посмотрела в окно. — Нас всех учили стрелять, но в разведку мы шли изучать нашего противника, уже другие люди используют наши данные для его уничтожения. Пойдём, — она вскочила со стула и взяла Поля за руку. — Я знаю, что мы будем делать.
Им не пришлось куда-то лететь, Поль с Лизой лишь вышли из дверей, где перед ними уже стояли оба Фурана. Каждый высотой в сто двадцать метров, они совсем не выглядели близнецами, их ноги напоминали человеческие, а от донида им достались длинные универсальные руки и сужавшаяся впереди голова. Фуран Поля был чуть выше Фурана Лизы и даже, казалось, мощнее физически.
— Это наша боевая конфигурация, — сообщил один из Фуранов. — Мы полностью находимся здесь и энергетические батареи заполнены до предела. Ривалы и менторы следят за нами всё время, поэтому мы не будем раскрывать своих возможностей до самого боя.
Фуран согнулся в ногах, верхняя часть ног просто надвинулась на нижние, закрыв их несколькими слоями, и опустил руку прямо перед Лизой и Полем. Крайний, самый маленький палец длинной три метра и толщиной в небольшое бревно на глазах разложился на составляющие, обнажив внутри себя совсем тонкий хардиевый скелет. Зелёные и синие ячейки размером меньше грецкого ореха обменивались множеством зарядов, и в каждом из них билось маленькое энергетическое сердце. Покрытые прозрачной оболочкой, зелёные ячейки обладали сложной структурой и разными размерами, внутри ещё совсем маленькие, ближе к краю они росли, теряли цвет и заполнялись каким-то серым плотным веществом, вскоре, видимо, образующим крепкий внешний покров. Синие ячейки были похожи на зелёные, только энергии внутри них пульсировало гораздо больше, они выходили на покров изредка, зато целыми звеньями.
— Ты весь состоишь из таких сот?
— Нет, — ответил Фуран, ловко собрав палец в обычный вид. — Мы легко воспроизводим эту часть своих тел, но уникальное сердце и ряд других деталей доступны лишь технологии Донидов. Мы содержим её в своей памяти, мы можем обрабатывать металлы и энергию, но не способны запускать механизм жизни так, как вдыхали её в нас...
Седьмой день, день боя. Первые лучи рассвета осветили чёрный силуэт, застывший на самом высоком пике скалистых гор. Широкие крылья впитывали приятный, едва тёплый свет Димерии, чуть содрогаясь на ураганном ветру, но сам Алар стоял неподвижно, не чувствуя ни ветра ни холода. Он размышлял в одиночестве всю ночь, он уже не помнил, когда последний раз спал или ел, лишь утренняя роса живительной прохладой впитывалась в его кожу и растекалась по всему телу. С каждой секундой он чувствовал неотвратимое приближение боя, битвы, в которой погибнут не только слабые, но и те, чьи силы не измерить даже опытным взглядом.
Алар обнажил меч и поднёс рукоять к лицу. На безупречно гладком лезвии виднелись небольшие углубления, откуда незаметно сочился яд. Другой рукой Алар достал кинжал и с силой вонзил в клинок. Конец кинжала разлетелся от удара, осколки россыпью полетели вниз, но остаток кинжала двумя острыми краями остался на клинке. Алар сжал кинжал и что есть силы провёл по клинку. Искры выскочили из-под металла, испорченный кинжал вылетел из рук Алара, а на клинке остался заметный след у самой рукояти. Первая кровь на этом мече появилась далеко от этих мест, но именно здесь ему суждено проявить себя в полную силу.
Камни осыпались под ногами Алара и ещё долго, оставляя пыльный след, катились вниз. Эта холодная, каменистая планета хорошо подходила для боя, здесь нечего было разрушать, здесь не было жизни до войны, никогда не будет и после неё. Ривалы хорошо подготовились к войне, каждый, кто может сражаться, ждёт своей очереди у врат, Алару удалось увлечь войной даже менторов, тех, кому долгие годы был безразличен весь остальной мир. Его соперник укрепился не меньше, неожиданный союзник встал на сторону людей, объединив и приумножив их усилия, но то, что было не сделано прежде, всегда можно исправить в бою.
Тень скользила по земле, угрожая исчезнуть с минуты на минуту. Два солдата, стоя перед танком, с не скрываемым волнением следили за границей света и тени, изредка переглядываясь между собой. Один из них обернулся назад — огромный танк АМ-3 гордо стоял позади, уверенно чувствуя себя на двух огромных гусеницах. Штурмовое орудие и ракетные установки были направлены вперёд, а в десяти метрах позади и парой метров левее стоял ещё один такой гигант. Вместе с ним ещё два пехотинца, а за ними ещё один танк, только уже в нескольких метрах правее, позади него машина пехоты, а ещё дальше группа танков Т-200. Совсем рядом, во втором ряду над техникой и солдатами возвышался MART-10, эти роботы цепочкой уходили в обе стороны фронта, своей высотой выделяясь в чёткую линию. А рядом с ними рассыпанными рядами стояли шеренги танков и пехоты, по десять машин в ширину, их вереница уходила далеко за горизонт, протянувшись на многие километры, временами прерываясь и снова возобновляясь. Всего двадцать тысяч танков, две тысячи рядов боевых машин на тысячу километров восточного фронта и сорок тысяч солдат с ними. За последними рядами танков чуть в отдалении просматривались боевые построения пехоты — небольшие отряды по шестьдесят солдат расположились в шахматном порядке, перед каждым из них стоял командир и держал в руках знамя своего полка. Когда наступит время идти в бой, он воткнёт знамя в землю и оставит его, но сейчас оно укрепляло дух солдат и придавало порядка. Отряды пехоты тянулись по всему фронту, ещё сто шестьдесят тысяч солдат должны были поддержать танковое наступление в первые же часы боя.
Солдат повернул голову обратно и невольно посмотрел вперёд. Километр безжизненного пространства и стена риваловских танков на другой стороне. RBT стояли так плотно друг к другу, что, казалось, так и отправятся в бой одной цепью, но большую угрозу несли в себе Носороги, как командиры перед боем, они стояли перед стеной RBT, готовясь вести их в бой. За спинами танков поднимались огромные мобильные орудия, риваловская артиллерия, ещё не знакомая людям, их было не меньше, чем роботов MART-10, и их ряды уходили за оба горизонта, настроенные дать достойный отпор. Риваловских солдат видно не было, но разведка знала, что они рядом, и двадцать тысяч бойцов были готовы вступить в бой на этом участке фронта. Как и шесть тысяч RBT, чуть меньше тысячи Носорогов и три сотни артиллерийских орудий. Вслед за строем риваловских танков как стервятники на равнине сидели автоматические истребители RAI, за каждым десятком танков не меньше двух самолётов, всего полторы тысячи на весь восточный фронт.
Тень почти исчезла, солдат прильнул к прицелу ASR-2, но стрелять было не в кого. Глаз дёрнулся, тень уже перевалила на другую сторону, телеком предупредил о исходе отведённого времени, он замер на мгновение, а в следующий момент плазменный заряд спалил его дотла, AM-3 позади него проглотил заряд и извергся пламенем. Импульсный заряд влетел в MART-10, робот подлетел в воздух и обрушился на несколько танков позади себя, разрываясь от собственного боезапаса. Ещё один заряд кинул другой АМ-3 на Т-200, от русского танка не осталось почти ничего, а, осадный танк, сделав ещё один кульбит в воздухе, отлетел на стоявшую позади пехоту. Машина пехоты разлетелась об броню прикрывавшего сзади MART-10, но робот опасно накренился и в конце концов упал назад, взрывом накрыв ещё несколько танков.
Канонада танков разлетелась по равнинам грозовым громом, десятки ракет покинули установки MART-10, оставляя за собой дымовой след. Ракеты ушли и со всех уцелевших танков, а ряды Т-200 дополнили общий грохот орудий. Сотни RBT и артиллерийских установок разлетелись на куски, Носороги стойко выдержали первый удар и повели остальных в бой. Артиллерия же попятилась назад, сразу вслед за первым залпом выдав второй. Земля проминалась, не выдерживая несущихся на позиции танков импульсных зарядов, мощные танки отлетали назад словно спичечные коробки, разлетаясь по пути на куски и вспыхивая полным боезапасом. Тысячи плазменных зарядов без конца неслись в сторону людских танков, которые в ответ не оставляли ни одного целого участка земли под колёсами риваловских танков.
MART-10, казалось, отступали назад, но это пилоты Т-200 первыми бросились в атаку, выскочив из рядов других танков и встретив врага новым залпом. Десятки танков тут же вспыхивали, продолжая по инерции лететь вперёд, и ловить новые заряды. АМ-3 поддержали атаку, весь фронт рванулся вперёд, пыли почти не было, следы дыма от ракет вычерчивали правильные линии, а позади уже поднимались пепелища поверженных машин. Роботы MART-10 не могли укрыться от точного обстрела риваловской артиллерии, и один за другим обрушивались на своих, закрывая огнём десятки метров вокруг. Носороги, ведя огонь из двойных плазменных пушек, встретились с Т-200 на середине пути, и лишь те немногие, кто избежал контакта с прочным носом риваловского танка, продолжили свой путь. Они уже приблизились к уцелевшей артиллерии, но вдруг сотни RAI беспощадным роем накинулись на них, многие даже не успели воспользоваться ракетами, а истребители, покончив с ними, осыпали зарядами только наступавшие ряды танков.
Искусственный интеллект MART-10 задним ходом объехал горевший Т-200, закрепил все цели и серией ракет сбил сразу несколько приближавшихся самолётов. Импульсная волна пролетела совсем рядом, подкинув и без того настрадавшийся танк в воздух и бросив на прятавшихся за машиной пехоты солдат. Машину снесло вместе со всеми солдатами, MART-10 не стал выбирать другой путь и проехал прямо по мёртвым телам. Ещё серия ракет ушла с установок, остановив Носорог всего в двадцати метрах перед ним. Первые RBT показались в опасной близости, а в это время группа солдат с несколькими ракетницами поддержала робота с обоих сторон. Плазменные заряды накрыли их прямо у колёс робота, сам же MART почти не пострадал. Кто-то до робота расправился с этими танками, но вдруг чёрный ястреб пролетел так стремительно, что радар даже не успел зафиксировать цель. Две зияющие дыры остались на опоре робота, MART пошатнулся и свалился назад.
АМ-3 получил мощный удар и отлетел в сторону, прикрывавшего его спину, ещё более массивного танка. Сбив правой гусеницей левое штурмовое орудие, АМ-3 вынес боковые ракетные установки и, оставив вмятины по всёму левом борту, перевалился назад. Гладиатор выстоял под неожиданным ударом, но ещё какое-то время оставался неподвижен. Верхний люк со скрипом открылся и из башни показалась голова Сергея.
— Ну что там? — прокричал снизу Иван. — Танк цел?
— Наш или тот, что лежит позади нас вверх гусеницами? — Сергей осмотрелся.
Пять тысяч танков южного фронта попали под не менее жёсткий обстрел, но и здесь нашлись те, кто смог ответить. Залп Т-100 накрыл Носорогов и стоявших позади них RBT одной мощной волной. Сверхтяжелые танки обогнули первые поверженные ряды и без промедления бросились в атаку. Уцелевшие MART-10 закрыли противника огнём и прикрыли воздух, но потери первых секунд были устрашающие. Сотни танков и машин пехоты неподвижно лежали по всей линии фронта, солдаты не успели сделать даже пару шагов. Жар, поднявшийся от тысяч плазменных зарядов, спалил многих из них, но кто-то находил в себе силы и уже из-за подбитых машин вёл огонь из ракетных установок. Даже за своим Гладиатором Сергей заметил двух солдат, они только что подбежали и уже готовили ракетную установку.
Сергей пожелал им удачи, а сам с удивлением проследил, как рядом с их танком на шести тонких ногах ловко пробежала паукообразная машина пехоты. Серия плазменных зарядов устремилась в их сторону, Сергей поспешил скрыться обратно в машину, а паук прильнул к земле и благополучно пережил очередную опасность. Газовый двигатель со свистом поднял паука обратно на ноги, из четырёх люков высунулись четыре солдата с ракетницами и, не раздумывая, угостили пару риваловских истребителей. Вслед за несколькими пауками в бой ринулись отряды пехоты, кто-то ещё на целых машинах, многие на своих двоих, а впереди них с новой силой разгоралось танковое сражение. Т-100 подошли в упор к Носорогам, один из риваловских танков приготовился пойти на таран, но мощный стрессовый снаряд сбил его с пути, и, извергая огонь, танк остановился. В это же время RAI накинулись на танки RSA, один за другим раскалённые машины останавливались без сил, пока Т-200 не подоспели на помощь, заградительным ракетным огнём отогнав истребители.
Группа ястребов вынырнула из легкой пелены облаков и градом снарядов осыпала наступающие ряды Т-200. Почти не имея шансов на спасение, танки разрывались один за другим, ястребы, не сближаясь с землёй, повернули на восток и совершили рейд по всей длине фронта. Сберегая снаряды, ястребы перевернулись в воздухе и плазменной пушкой на крыше самолёта добавили паники в ряды наступавшей пехоты. Не зная, что предпринять, солдаты и танки стреляли в сверхбыстрые и бронированные истребители из автоматов и ракетниц, но ни один из выстрелов не нашёл цели. Вдруг огромная фигура робота появилась на пути ястребов так быстро, что три риваловские машины даже не успели среагировать на внезапное препятствие. Ястребы вонзились в тело Фурана и оставили в нём небольшие раны, но робот даже не шелохнулся, молнии вырвались из его тела и спалили дотла ещё три почти ушедших от опасности истребителя. Фуран с шумом опустился на землю, раздавив под ногами двух Носорогов. Робот осмотрелся, из его руки выскочили мощные заряды, накрывшие разрушительной энергией несколько уцелевших артиллерийских установок ривалов. RBT выпустили в сторону Фурана плазменные разряды и новые раны покрыли тело робота. Фуран сделал два огромных шага и, пригнувшись, рукой смёл с земли сразу несколько танков. Ещё более ловким движением ноги он подмял под собой Носорога и пару танков, и вновь молнии изверглись из тела Фурана, поразив уцелевшие рядом машины. Фуран приподнялся над слегка изменённым им рельефом и посмотрел в сторону беспощадного боя, уходившего за горизонт.
