— Ээ-э... — фиалкийка запнулась, дёрнула шнуровку рубахи — женщине, как и прочим магам, не приглянулась мода "большого космоса", Релиста осталась верна своим вкусам. — Нет, конечно. Это неестественно. Всё в природе должно иметь конец, иначе не будет начала. Исцелить всё невозможно — этак нам давно пришлось бы умирать от обычного голода. Но вы правы, в моём круге говорят: не зная броду, не суйся в воду. Надо бы и впрямь разобраться, что за болезнь испугала принимающих.
— И как ты это сделаешь? — усмехнулся Серриг. — Если сам творец — МАТ — этого не знает.
— Не представляю, — вернула усмешку женщина. — Самый простой и верный способ: перенестись в заражённое место и увидеть всё своими глазами.
— Однако. Что тебя останавливает? Расстояние?
— Нет, что вы, молодой человек, — удивился Ремид. Релиста не ответила, видимо, размышляя, а стоит ли. — Расстояние мешает только ученику, да и то... как это у вас?.. психологически: не уверен в себе — плох результат. Да это в любом деле. А вот незнание вполне остановит: где Глушь, как она выглядит, что на её поверхности... — старик помолчал. — Есть у нас... национальная игра. Не самая, признаю, добрая. Вот эти двое, — кивок на внезапно порозовевшего Слая и задумчивую Релисту, — её обожают. Выпихнуть противника куда-нибудь и посмотреть, вернётся ли. Чтобы перемещаться не без цели и абы как, а куда желаешь, требуется знать и откуда уходишь, и куда стремишься... Раньше мы полагали, что если сильно не везёт, то зашлют нас в другой мир, а выходит — всего-то на другую планету, то есть скакать по солнечным системам мы умеем, но дело в ином. Мы чересчур хорошо знаем и чувствуем родной дом, чтобы кое-как настроить врата на возвращение. Сейчас всё не так: если Диэрси мы ещё изучим, то о Глуши нам ничего не известно.
— А как же "Синопе" или та же "Кадана"? Да и Миш сиганул на "Феникс" прямо с Фиалки, — напомнил Берри.
— Я в занебесном доме уже был, — буркнул Слай. — Моя память мне говорит.
— И вы, командир, после его криворукого вмешательства служили хорошим ориентиром, — старый маг одарил молодого таким взглядом, что юноша дёрнулся, словно от увесистого подзатыльника, и потянулся к пострадавшему месту. Остановился "милый мальчик", лишь заметив шесть обожающих и два заинтересованных (Релиста и Кло) взгляда, направленных на Ремида. — Ориентиров и в остальных случаях было достаточно: корабельные связники, точное направление, принимающие... Мы знали, где искать, а там нашлись чужие глаза, которые всё показали...
— Точно! — озарило Серрига. — Вы же капитана по передаче перенесли.
— Где-то так, — не стал отпираться маг. Ни он, ни Труй, единственный свидетель, ни Берри распространять правду не спешили.
— Значит, если у вас будут звёздные карты и съёмка с поверхности Глуши, то...
— Можно попробовать, — кивнула Релиста. — Несите.
— Пожалуйста, — майор развернул перчатку — наладонник работал исправно. Телепат часто попадал в переделки, когда полная зависимость от ресурсов Амура превращалась в ловушку, да и роль штурмовика была одной из, а не единственной, что приходилось играть Серригу Халту, поэтому и оружие, и инструмент, хоть по большей части и являлись имуществом МАТа, не служили маячком и не признавали общего сигнала самоуничтожения. — А флот переместить?
— Нет, — покачала головой Ремид. — Растеряем его по занебесью. С одним домом, наверное, справились бы, но... Тут-то размер важен: чем больше тело, тем больше места оно занимает, а, следовательно, тем больше о точке выхода надо знать.
— Ясно, — разочарованно и облегчённо вздохнул Серриг. Он был не одинок в своём двойственном настроении.
Тем временем Релиста и бочком подобравшийся к ней Слай увлечённо изучали карты и любовались видами Глуши — из космоса, дальнего и ближнего, из всех слоёв атмосферы и с поверхности. Источниками стали новости, игровые и документальные фильмы.
Назвать планету красивой язык не поворачивался: из-за болот, занимавших её большую часть, даже облака имели серо-зелёный или, в исключительных случаях, грязно-белый цвет, а издали Глушь походила на пресловутый огонёк-обманку, ведущий в самую опасную трясину. Возможно, так оно и было. Колонизовали её от безысходности: чрезмерно честным исследователям не везло в путешествии, и они ухватились, буквально вцепились в первую планету, которая хоть сколько-нибудь подходила для существования. "Сколько-нибудь" заключилось в небольшом как в высь, так и в ширину горном кряже, который разнообразил пейзаж ближе к одному из полюсов. Там было сухо! А также имелось целых два плато, годных для высадки исследовательского десанта. Кряж заняли первые поселенцы, а их потомки медленно, но верно осваивали болота, приглядываясь к подозрительно разумному поведению царя местной фауны — крокодилообразному ящеру.
Колонизаторы добирались до планеты долго и потому окрестили её Глушью, да и видок её, как нельзя больше, подходил выбранному имени. Однако как же удивились и столь же громко ругались исследователи, когда обнаружили, что из-за небывало мощного каскадного блока они открыли планету, располагавшуюся в каком-то гиперпространственном дне от Королевы! Но несмотря (а, возможно, благодаря) в некотором роде соседству, Глушь так и осталась Глушью. А потом на неё пришла экспериментальная наука.
— К сожалению, последней оперативной съёмки у меня нет, — цокнул Серриг.
— Ничего, — отмахнулась Релиста. — Этого хватит.
Фиалкийка молитвенно сложила руки на груди и замерцала. Она растворялась в воздухе: тело женщины выцветало, становясь полупрозрачным и невесомым — чувствовалось, дунь ветерок, и улетит.
— Мм-м, так безопаснее, — пояснил Слай. Окружающие видели как внезапные исчезновения магов, что оставляли по себе лишь воздушный хлопок, так и появления из ниоткуда, потому действия Релисты не укладывались в уже привычную схему. — Она перемещается не сразу, сначала разведывает путь — от греха. Если что, резко остановится и вернётся.
И будто слова юноши обернулись заклинанием, если не изощрённым проклятьем: истончившаяся, как медуза на солнце, до одного лишь едва различимого контура, женщина-маг вдруг резко обрела цвета и объём — казалось, её тоненькая, мыльная оболочка утолстилась и всё же была готова лопнуть от хлынувшей в неё краски. Релиста устояла — лишь вздрогнула под внезапно обрушившимся на неё шквальным ветром. Порыв, не задев свидетелей, растрепал одежду, словно дырявый флаг, и взорвал сложную причёску — волосы на миг встали дыбом и потекли вниз по плечам и спине, укрыв женщину, что шерсть Дло. Натин почти позавидовала такому богатству, но быстро сообразила: надо владеть магией, чтобы ухаживать за ним.
— Не могу пробиться, — только через бесконечно длинную минуту Релиста смогла заговорить, опять по-фиалкийски.
— Неужели? — мигом откликнулся Слай, но на него не обратили внимания. Впрочем, он на то и не рассчитывал — привычка сказалась.
— Не пускает что-то... демоны!.. похоже на щит у вражеского замка или стену у атакованного круга.
— Щит? Стену? Может быть, ментальный блок? — Серриг не всё разобрал, однако точно ухватился за суть. — Ну да, интересно ли, но вокруг Глуши выход из гиперпространства запечатан — телепатией это делается просто. И, не было ещё месяца, чтобы хоть один звездолёт не попал в каскад точно перед перемещением в открытый космос. — Маги нахмурились, тогда майор уточнил: — Если не ошибаюсь, "Синопе" угодила в похожий.
— Да. Но почему на ней не предположили, что каскадный блок искусственный? — напрягся молодой фиалкиец.
— А какие на ней менталы? — парировал боец. — Да и будь там Октет, вряд ли кто обратил бы внимание — естественные блоки встречаются как-то чаще искусственных... Подожди, ты хотешь сказать, что вся ваша телепортация... хм, перемещение проходит через наше гиперпространство? Однако.
— Оно общее, — хмыкнул Ремид. — Да, мы его используем, но — если в ваших терминах — мы обращаемся, скажем так, к гиперпространству гиперпространства. Иначе как бы мы переносились мгновенно?
— Раз так, почему звездолётам нельзя пользоваться теми же путями? — вклинился позабытый Кло, до того молча переминавшийся с ноги на ногу в уголке. Судя по вытянувшемуся лицу Серрига, молодой эмпат украл вопрос у военного телепата.
— Сарынга небесная, можно, — старик пожал плечами. — Но я лично делать этого не умею. Да и вопрос сейчас в другом: оставляем ли мы Глушь в покое или ищем обходные пути?
— Обходные пути?! — нестройный хор многократного удивления обрушился на мага.
— А что их искать-то? — вместо Ремида откликнулся Слай.
* * *
Континус подкрался к ассистентке Джейжа бесшумно — как телепатически, так и вполне физически.
Зачастую высшие менталы забывали о материальном, на чём нередко прогорали — ведь слух у человека, по крайней мере здорового, никто не отнимал, он был всегда. И о других чувствах стоило бы помнить: одни расы более полагались на обоняние, другие (особенно рептилоиды) распознавали гостей по едва уловимым вибрациям пола или даже колебаниям воздуха, иные... Мало ли — всего не перечислишь и не узнаешь. И не надо.
Ассия владела телепатией и имела удивительно острый слух, в чём Континус уже убедился, поэтому ему требовалось правильно двигаться, неуловимо дышать и аккуратно сливаться с ментальным полем, ни в коем случае не превращаясь в пси-слепое пятно. Боевому генералу и одновременно спецназовцу-одиночке всё перечисленное удалось без труда — Ассия вздрогнула, ощутив, как чьё-то дыхание пощекотало волоски на шее. Следует отдать девушке должное — на том паника и угасла, разве что внутренне ассистентка Джейжа всё-таки сжалась, однако рядом с Континусом подобное поведение не только простительно, но и естественно.
— Ты меня испугал, профессор, — голос врал. Хорошо врал, даже доктора Смелка обманул бы, а, возможно, и генерал Инвинца, но он был настороже — ждал.
— Вижу, моя ласковая.
Когда чувствуешь, что игру разгадают — а Ассия вполне на такое способна, — не играй, оставь настоящие и придуманные эмоции, будь машиной, просто текстом, набором сухих фактов.
— У тебя ко мне вопрос?
Наивно раскрытые глазищи в бесподобном обрамлении золотистых локонов. Глазищи, в которых жила лишь глупость... Но Джейж не взял бы к себе дуру. Ассистентка всё понимала — девушка защищалась, как умела.
Ничем предосудительным она не занималась — обрабатывала данные после гибели Лутора и других испытуемых. Как и предполагал Континус, любой бета приводил к скачкообразному увеличению "звёздочки". Та настолько разрослась, что телепаты боялись ходить по коридорам со стороны чудо-солнышка — его пылающая, но не слепящая граница чуть ли не вплотную подобралась к стенам. Признаться, генерал уже подумывал перенести исследовательскую базу обратно на "Аша-ар", благо взлётную площадку и объект разделял бункер.
Скачок обычно соответствовал выраженности беты или превышал ожидания — видимо, о всех свойствах "добровольца" просто-напросто не знали. Изменение "солнышка" случались и после знакомства с альфами и вовсе с ничем не примечательными людьми. Самопроизвольный рост пока фиксировался лишь приборами, но что-то подсказывало Континусу — эта милая картинка продержится недолго.
— Что-нибудь интересное нашла?
— Ещё? — Ассия позволила себе пошутить. Девушка немного расслабилась — о чём с Континусом Инвинцем можно было говорить долго и без страха, так о науке. Тогда генерал казался человеком. Он никогда не претендовал на чужие открытия, хотя с удовольствием ими пользовался. Знаменитый телепат, в самом деле не рассчитывая на благодарность, мог посоветовать, в каком направлении лучше двигаться, что предпринять, или, если не имел познаний в конкретной области, внимательно слушал, чего порой хватало, чтобы двигаться дальше. — Пожалуй, есть кое-что. Наша звёздочка меняется физически, однако ни на что не влияет — для астероида её как будто не существует. А ментальные потоки — естественные и искусственные — напротив искажаются и всё явственнее. Ко всему прочему рост солнца ускорился — по-моему, пора уходить отсюда.
Ничем предосудительным Ассия не занималась. На первый взгляд.
— Впечатлился... — Континус присел прямо на стол, экран с выкладками задрожал и свернулся. — Кто тебя научил технике распараллеливания?
Мыслить двумя чёткими потоками умели немногие.
Ассистентка Джейжа дёрнулась — не такого продолжения она ожидала, — но быстро справилась с собой, подавив панику в зародыше. Одновременно, почти незаметно она сворачивала целых два независимых канала, по которым пыталась связаться с Амуром. Мамашины приёмы. Континусу стоило немалых сил понять, кто перед ним, а теперь каждое движение, действие Ассии лишь подтверждали выводы.
— Матушка? Или... как его там? — генерал нахмурился. — Председатель Дзен-то? Поверь мне, нехорошо с ним связываться, он совсем не любит твою матушку. Или... — Конктинус умолк ровно настолько, чтобы девушка открыла рот для оправданий, но не успела сказать ни слова. — Или кто-то из нелегалов? А это ведь не только нехорошо, но и опасно, девочка. Кстати, — он словно запнулся, но на этот раз Ассия даже не заметила паузы. — Кстати, ты слышала, на днях погиб Лев Прокт. Не знаю, при каких обстоятельствах — к сожалению, связь с внешним миром у нас ограничена (сама уже убедилась, наверное), но теперь понимаю, что я — полный идиот, гонялся за собственным хвостом. Столько времени угрохал на телепата, который от и до работал на МАТ. Обидно, аж плакать хочется...
Девушка сорвалась. Если обвинения беспокоили, то признание в бессилии и глупости такого существа, как генерал Инвинц, пахло нешуточной опасностью. Ассия, как и мать, предпочитала избавляться от угрозы прежде, чем та становилась явной — молодая телепатка нанесла удар, и Континус легко его блокировал, так как ожидал. В следующий миг он сжимал беззащитную шейку ассистентки, оставаясь, однако, ментально расслабленным.
— Я больше не буду, — пискнула девушка. — Правда.
— Это что? Просьба не убивать тебя? — откровенно удивился генерал, усиливая хватку. — Впечатлился, моя хорошая
— Пожалуйста...
— И с какой радости? — в общем-то, он не горел желанием укокошить девчонку, собираясь воспользоваться ею. Но сначала следовало поговорить, познакомиться, преподать урок. Континус был неплохим учителем.
— Потому что ты мой отец! А родители не убивают детей.
— Да? И кто тебе сказал такую глупость, Ассия Миш?
— Инвинц, — робко предложила девушка.
— Хорошо, — не стал спорить генерал. — Кто тебе сказал такую глупость, Ассия Инвинц?
— Мама.
— Ах, мама, — Континус насмешливо цокнул. — Примеру твоей матушки я стараюсь следовать. Я в некотором смысле тоже её выродок — Зала Миш, можно сказать, дала мне жизнь... хотя для этого ей пришлось избавиться от доченьки — у тебя сестрёнка была, любопы-ыытная... Поверь мне, я тоже не знал. Это как раз перед моим рождением случилось... Кстати, спасибо, что напомнила о родстве — я вот позабыл. Наверное, Зала на меня за что-то обиделась. Она такая странная... — генерал нахмурился. — А хрен с ней. Чего понять не могу, так, если ты моя дочь, зачем изображаешь Натин Айз? Ведь плохо, моя неласковая, получилось: и цвет волос неестественный, и грудь слишком большая, и каблучки пониже бы. Да и на других мужчин она не заглядывалась...
