Нападение на глиняный карьер показало, что с шестоперами наши бойцы справляются очень хорошо. Всё же, опыт обращения с дубинками, присущий местным деревенским жителям, которым запрещено иеть серьёзное оружие, неплохо помог в деле. Однако, пот прибытию в башню, почти все учстники этого 'рейда' попросту рухнули без сил. По сути, отсуствие опыта, тренированности и выработаны привычек, знания мелих хитростей, позволяющих куда легче переносить такие марш-броски, могло сыграть злую шутку с нами. Не будь расстояние столь малым, отряд бы догнали и добили.
Хранивший молчание во время разговора о судьбе Сергея Стив, хмыкнул:
-Я не знаю где эта страна, откуда вы с Сергеем родом, но там очень странные порядки. Пока мы относительно тесно общались с ним и Ольгой, я заметил, что у вас там очень мирно. И порядки в обществе сильно отличаются от наших.
-Есть такое, — кивнул я, напрягшись.
Не дай Бездна эти двое идиотов ляпнули лишнего, слив информаию о нашем происхождении. Тогда Сергей у меня будет пожизенно на привязи в мастерской пахать, не поднимая головы и без шанса возвыситься в здешнем обществе.
Видимо, заметив, что я напрягся, Стив поднял руку и с улыюбкой произнёс:
-Спокойно. Я к чему... Может, нам для упрощения правления что-то подобное сделать? Понятно, чтот пять деревень, это не герцогство, но ты у нас всё же колдун и тебе надо развиваться. Плюс — главный доход у нас, по сути, от производства артефактов.
-Не понял.
-Централизованно обучать колдунов. Не афишируя, понятно, — хмыкнул Стив, — Найдем подходящего человека, обработаем, свяжем клятвами. С ним отправим того же Маркуса, благо в нём колдуна определить пока ещё не получится — морда не совсем наглая, — добавил с усмешкой воин, — И пускай он детей со способностями к нам забирает. Вырастим с правильным воспитанием. Обучим. Дадут нужные клятвы. Обучать воинским дисциплинам и колдовству. Получишь офицеров для дружины. А кто слабый — оставит на производстве артефактов и контроле склада, управлении артефактами...
На несколько минут я задумался. Предложение Стива было более чем здравым. Тем более, что таких 'юных волшебников' смогут обучать и Лайла, и Вайскез, и иБрауде. Да и мне есть, что дать им в плане знаний. Однако...
-Ты понимаешь, что если об этом станет известно в столице, то сюда приедут королевские дзнователи с толпой магов и...
-Я ж и говорю — тайком, — хмыкнул Стив, — А не кричать об этом на каждом углу. Тем более, вам, колдуюущим, торопиться некуда. Вы дольше простых людей живете.
-Попробуй составить план всего этого и оценить бюджет, — ответил я, — Тогда решим как поступить. Тем более, что в нынешнем нашем состоянии не выйдет даже пятерых детей нормально воспитать в нужном ключе. Тут надо иметь крепость более серьзную, чем имеется у нас сейчас. И преподавателей массу.
-Хорошо, — кивн6ул Стив, — Составлю тебе план и прикину его стоимость. Но ты тоже подумай очень серьёзно.
Слова Стива попали в точку. Кадры решают всё. И мне, если я хочу тут укрепиться и сохранить это владение, приумножить то, что имею, придется решать проблему кадрового голода. И не единичнысми мерами, а системным подходом. На закупах далеко не уедешь. То, что мне повезло один раз, не значит, что будет везти постоянно.
Кроме того, что-то надо решать с самим нашим домом. Эта башня подходит для одной семьи и её охраны и прислуги. Но, несмотря на размер, больше сорока человек ту жить не смогут. Да и серьёзное производство разместить не удастся. Потому надо строить полноценную крепость, способную вместить и нас, и наши бубущие семьи, и мастеров с мастерскими, и лаборатории, и склады... А для всего этого нужны деньги, которые на одних артефактах не сделаешь. Остается думать где их взять. Или у кого... У кого?
-А как вы относитесь к тому, чтобы с пользой для нас нагадить некоторым аристократам?
-О'Хилд?— хмыкнул Стив, мновенно сообразивший о чем я.
-Он самый. Полагаю, что запасов золота у него хватает.
-У него в замке некромант, — произнёс Вайскез, — Это риск.
-Я и не говорю, что мы полезем прямо сейчас. Для начала, мне нужно кое-что проверить, — усмехнулся я, — Вполне возможно, что у нас выйдет одна интересная штука.
* * *
По сути, атаковать крепость О'Хилда действительно было бы глупостью. Наличие в ней некроманта превращало любую атаку в кровавую бойню для нападающих. И даже если крепость удасться взять, потери будут далеко за пределами разумных. Даже обычный, без учета магии, штурм крепости всегда сопряжен приводит к тому, что даже при соотношении в один к тридцати в пользу нападающих, погибает более двух третей штурмующих воинов. Приналичии мага в замке это соотношение увеличивается в десятки раз. А если это ещё и некромант, что с каждой смертью будет становиться сильнее, ситуация и вовсе становится... фатальной. Твердыни некросов вообще почти неприступны именно по причине этой их особенности.
Зато есть другой способ нагадить баронету О'Хилду. Уничтожить торговые караваны двух его купцов, не забыв забрать золото и серебро, а так же наиболее полезные для нас товары. Правда, тут придётя наступить на горло жадности и брать лишь то, что сможет быстро увезти всадник. А, значит, ограничиться придётся только легкими вещами. А это плохо.
Первый купец О'Хилда закупает очень много железа, меди, бронзы и алхимических реагентов. Собственно, по той причине надо ловить его караваны между Бирджем и Бьерном. В первом купцы О'Хилда продают товары из его надела, а во втором покупают по более низким ценам металлы и реагенты.
Второй же торговец, служащий баронету, занимается исключительно живым товаром — продает одних пленников, привезенных из других стран, и приобретает закупов для работ и на шахте. Правда, после нашего удара, потребность в таких людях явно упала. Как и производство глиняных изделий. Причем, с последним ещё предстоит разбиратья окончательно. Ведь, цеха мастеров мы не смогли уничтожить — не те у нас силы, чтобы нападать на укрепленные деревни.
В итоге, перехват купцов мы запланировали на конец лета. Именно в этот период они начнут отвозить готовую продукцию в Бирдж. И для этого вновь пригодятся черные доспехи, что мы сделали для прошлой атаки. Правда, в этот раз, мы решили их доработать, добавик защитные символы на кирасы и проведя над ними серии ритуалов, благодаря которым, попасть в наши воинов метательным оружием будет пробоематично — щиты попросту отведут стрелы. Да и магически дружинники окажутся куда более защищены.
На доработку кирас, отвели всё время до конца лета. Тем более, что работа предстояла трудоемкая. К ней подключили и Сергея, которого выпустили из камеры. С ним пришлось беседовать всем по очереди. И, что удивительно, самым продуктивным оказался Рой. Воин попросту показал свои руки и задал один вопрос:
-Ты бы хотел оказаться на моем месте?
Молчаливое покачивание головы, означавшее отрицательный ответ, Роя явно не удовлетворило.
-А теперь представь, что это произошло с тобой. Знаешь как это было больно? А что было бы, если бы мессир Крайн не смог сделать такие протезы? Предсиавь себе жизнь в этом мире в качестве безрукого калеки. Представил? Так вот, в том виновата не только Ольга, но и ты. Теперь ясно?
-Да, — кивнул Сергей.
Вид у землянина был не самым радужным. Видимо, до него дошло, что он не на Земле, порядки тут другие и отвечают за содеянное здесь без гуманизма и скидок. Во всяком случае, в моём замке.
Возвращение в работу Сергея ускорило процесс. Позволив приготовить кирасы раньше срока и даже испытать их. Благодаря этому, у нас появилась возможность добавить магические свойсва и шестоперам, благодаря которым попадание ими по любому человеку, не несущему на себе клятву верности мне, становилось смертельным. Жизненные силы мгновенно выкачивались этим артефактным оружием и передавались его владельцу, позволяя дольше тому участовать в бою.
Понятно, что как ни вооружай новобранцев, таковыми они и останутся, но всё это давало хоть какие-то преимущества нашим дружинникам в будущих боях. Правда, Брауде выдвинул достаточно интересное предложение — изготовить артефакты, похожие на протез Роя, и дающие подобные же возможности, но не в качестве протезов, а для вживления в позвоночник. В таком случае, дружинники точно станут куда более опасными противниками даже с нынешним уровнем подготовки, которую Стив и Рой оценивают как — никакую.
Соглашаться с Брауде и бежать создавать подобные артефакты я не спешил. Во-первых, пока в этом нет необходимости. Во-вторых, это чревато тем, что в случае боевых потерь, нас смогут потомвычислить. В-третьих, это сложно магически. В-четвёртвых — дорого. Серебро металл далеко не дешевый. И массово тратить его на необученных молодых дружинников крайне глупо.
Зато Стив порадовал проетом обучения детей-колдунов. Причем, далеко не утопическим, а вполне реалистичным и выполнимым даже при наших нынешних возможностях. Изучив его, я на несколько часов выпал из реальности, прикидывая все за и против, но, в итоге, пока решил эту тему не поднимать. Во всяком случае, до осени. Тогда уж, перед холодами, можно будет вести разговор со старостами о проверке детей на предмет магических и их обучении... Возможном.
Логика решения проста. Пока лето, нужно следить за полями, затем собирать урожай, готовить поля к следующему сезону, а потом... Осень и зима. И вот тут самый удобный момент. Во-первых, дети уже не будут так сильно задействованы в жизни деревень как в период активных работ. Во-вторых, зимой и осенью ужа начинают считать провиант и если баронет возьмет в крепость одного из детей, то это означает, что еды на оставшихся будет больше или хватит на дольше.
Стив, выслушавший мои аргументы, подумал, но признал, что такой вариант куда лучше. Тем более, что ещё не известно, сколько времени и сил уйдет на обеспечение бюджета перестройкиинашей мини-крепости. А планы на этот счет, были солидными. Мы хотели попросту построить вокруг башни периметр ысотой в два человеческих роста с угловыми башнями, а внутри получившейся территории возвести здания под мастерские, склады лаборатории, казармы и ледники для продуктов.
Рисковать же, организуя обучение детей и стройку одновременно, я не хотел. Во-первы, строители могли увидеть лишнее. А убрать всю бригаду — нарваться на проблшемы. У каждого из них хватает родни и знакомых, которые зададутся вопросм — куда же делись мастера? А создавать себе репутацию человека, убивающего вместо расплаты золотом, не лучший путь. Так можно оказаться в изоляции.
Усевшись на землю, я наблюдал из кустов за дорогой. Именно тут сегодня пройдет караван почтенного купца Карла Фойца, служащего Явику О'Хилду. В моих руках был средних размеров арбалет, приобретенный за неделю до этого рейда. Громоздкая конструкция нервировала, но других тут нет и вряд ли появятся в ближайшие столетия, а изобретать велосипед самому, копируя земные более совершенные аналоги, и изготавливая их тут, я смысла не видел. Лично для меня куда важнее личное развитие, безопасность и реализация планов, а не 'прогрессорство', за которое могут и голову оторвать.
Всё просто. Пока ты сидишь тихо, даже если у тебя дворец богаче королевского, тебя не тронут. Но стоит начать выделяться чем-то особенным — сразу начнут задавать вопросы. Причем, очень неудобные. То же внедрение более удобных арбалетов может привести к повышенному интересу к моему наделу и мне лично, что не очень хорошо.
Во-первых, моя фамилия. Крайн. Да, мало кто ныне помнит, что в Империи был клан мистиков Крайнов, но умники точно найдутся. Особенно, если интерес ко мне появится в королевском дворце в черепушке под монаршей короной. Тогда тчно поднимут архивы и отправят армию — давить. Во-вторых, даже если отбросить 'во-первых' в моей башне аж пять оккултистов, включая меня. И мы производим артефакты. Да ещё и Рой щеголяет серебряными ручками. Тут вопросов станет не просто много, а очень много. Начиная с налогов и заканчивая тем, что в башне, по сути, объединение одаренных, не зарегистрированное в королевских реестрах и не подписавшее с Короной вассальных договоров. В-третьих, прогрессорство в условиях средневековья — неблагодарное занятие, поскольку понятия авторских прав тут нет и любое изобретение очень быстро начнут копировать и производить едва ли не везде, где для этого будет возможность. Потому реальная экономическая выгода будет только первые год, максимум, два...
Услышав тихое посвистывание, я вынырнул из мыслей о прогрессорстве и уставился на дорогу, подняв арбалет. Спустя несколько минут показались трое всадников, едущих впереди каравана. Дозор.
Пропустив всадников, с которыми разберутся Вайскез и приставленные к нему дружинники, я принялся жать основную цель. Первая повозка появилась спустя минут пять. Следом за ней, отстав метров на пять, ехала вторая. Дальше я ждать не стал и, прицелившись, выстрелил.
Арбалетный болт попал точно как я планировать — в грудь одетого в стёганую броню возницы. Тот, выпустив вожжи, со стоном схватился за древко, торчащее из груди, и завалился на бок. Я же, стараясь действовать максиально быстро, взвёл тетиву, зарядл болт и, прицелившись, выстрелил в возницу второй повозки. Одновременно с тим мой напарник попал в голову лошади, тянущей первую повозку и принялся перезаряжать арбалет.
Для меня его действия выглядели крайне медленным, поскольку я перед первым выстрелом перешёл в состояние ускорения и успел взвести арбалет в третий раз и выпустить болт в голову лошади во втоой повозке, после чего вернул себе обычное восприятие. Почти сразу же стало ясно, что шум ещё не поднялся и все пять повозок мы успеем остановить, а потом заняться охраной и купцом. Последнего, к слову, надо убить, вместе с приказчиками, счетоводоами и помощниками. Без них эта часть торговли О'Хилда точно остановится.
Вновь ускорившись, я метнулся вдольдороги, стараясь не покидать зарослей, в сторонутостальных повозок, на ходу доставая короткий меч и снимая с наспинного ремня небольшой щит. Что-то толкнуло меня бежать туда. Некая тревога, порожденная чутьём, далеко не один раз выручавшим меня. Казалось, если я не успею, то произойдет нечто ужасное. И оно произошло. Я не успел.
В одной из повозок оказался маг. Некромант, судя по ауре и тем энергиям, что быстро разливались вокруг. И он явно готовился атаковать, вставив щиты и собрав вокруг себя группу из пяти воинов с щитам. Стояли они полукругом перед магом смерти. Он же расположился спиной к повозке из которой, видимо, выбрался. У меня на глазах он метнул в моих воинов матовый, отдающй смертью и гнилью, шар, оставляющий нечто похожее на туманный след.
Лайла, уже научившаяся ускоряться, смогла уклониться и даже сбить с ног двих дружинников, оказавшихся на пути заклинания. А вот Маркус О'Бэниан не смог уйти с линии атаки и сфера, созданная некромантом, попла в него. Щиты, создаваемые артеактной кирасой, проявились, став видимыми, чем вызвали удивление в глазах ага смерти. Они, словно в замедленной съёмке, постепенно продаились, а потом лопнули. Вместе с разрущением сфер, защищавших О'Бэниана, на мгновение вспыхнули алым руны на кирасе. Затем заклинание сломало защиты, созданные артефактами самого Маркуса, а потом ударило в кирасу, промяв её и отбросив паря на несколько метров.
