Что я могу сказать о 'крепости справедливости и закона'? Широкие коридоры с высокими потолками создают иллюзию огромного пространства, позволяя дышать полной грудью, а пересекающие их узкие ответвления, превращают каждый этаж в своеобразный лабиринт, где полно закутков, в которых несколько разумных могут затеряться и пообщаться на всевозможные темы, не рискуя столкнуться с другими такими же 'клубами по интересам'. Однако же, примерно девяносто процентов комнат, соединенные паутиной коридоров, заняты офисами клерков, сенаторов, наблюдательными постами охраны и прочими служебными помещениями.
Где-то в глубине этого муравейника из металла и бетона, для удобства обитателей замаскированного при помощи стекла, дерева, благородных металлов и пластика, находятся выделенные мне помещения, которые будут разблокированы только после того, как канцлер подтвердит мои полномочия своей собственной подписью.
* * *
Поднявшись на один из верхних этажей здания сената, наша делегация вышла из лифта в длинный коридор, со всех сторон просматривающийся видеокамерами, украшенный дорогой лепниной, а так же перегороженный столом секретаря перед самой дверью входа в кабинет главы Республики. Охраны здесь было относительно немного, что вполне компенсировалось автоматическими системами безопасности (характерные отодвигающиеся панели виднелись как на потолке, так и стенах, и их даже не особо маскировали). Ряды кресел для посетителей, тянущиеся справа и слева, в данный момент пустовали, двери ведущие в боковые комнаты были закрыты.
— Чем могу помочь? — спросил молодой черноволосый мужчина в белой рубашке, сидящий на офисном стуле за столом секретаря, всем своим видом показывая, что только нас заметил.
— Бейл Органа, сенатор от планеты Альдераан, — натянув на лицо дружелюбное выражение, отвечаю самым нейтральным голосом. — Мне назначена встреча с канцлером.
— Одну минуту. — собеседник нажал несколько кнопок на сенсорной клавиатуре и сверился с данными на голографическом мониторе. — Господин Палпатин примет вас через пять минут: ваши спутники могут пройти в комнату отдыха, либо подождать в коридоре. Животных проводить в кабинет главы Республики так же запрещено.
— Ррр... — недовольно вскинул голову волкокот, уши которого встали торчком.
— Тише, Снежок, он же не знает, что ты — друг, а не питомец. — потрепав четвероногого хищника по холке, добавляю, обращаясь уже к секретарю. — Не могли бы вы в дальнейшем воздержаться от подобных высказываний?
— Разумеется. — отозвался мужчина, на лице которого застыла невозмутимая, профессиональная улыбка. — Но пока вид вашего друга не войдет в число официально признанных разумных рас галактики и не получит место в сенате, на аудиенцию с канцлером он может не рассчитывать.
— Фррр. — фыркнув, Снежок всем своим видом словно бы сказал 'Больно нужно'.
— Пожалуйста, займите место для ожидания. — чиновник кивнул на ряд кресел и тут же потерял к нам всякий интерес, вернувшись к своим собственным делам.
Молча отойдя от стола, я и мои спутники остановились перед удобными даже на вид сидениями, которые предназначались для представителей рас схожих с людьми по строению тел. Подчиненные Гаца тут же распределились вокруг, сам капитан, Маара и Лиин, окружили меня, а ПИР остановился на некотором отдалении.
— Может быть стоит настоять, чтобы на встрече присутствовал кто-нибудь из нас? — предложила катарка, бросая недовольный взгляд в сторону секретаря. — Мало ли...
— Не стоит. — прервал девушку глава моей службы безопасности. — Кабинет канцлера — это последнее место на Корусанте, где господину Бейлу что-то может угрожать. Все же здесь полно охраны, да и единственный вход контролируем еще и мы. Сам же глава Республики, не станет себя компрометировать какими-либо действиями против представителя одной из влиятельных планет. А вот разговору по душам, наше присутствие может помешать.
— Именно. — улыбаюсь уголками губ и подмигиваю молодой хищнице. — Не все беседы, происходящие между мужчинами, можно слышать молодым девушкам.
'А некоторые разговоры вовсе должны оставаться только в памяти самих участников'.
— Я думаю, когда вы проследуете в кабинет, мы разделимся на две группы: большая часть пройдет в комнату ожидания, а меньшая останется здесь и будет ждать вашего выхода. — предложил Гац. — Все же толпиться в коридоре всем вместе, будет с нашей стороны несколько грубо...
— Я буду ждать здесь. — решительно заявила обладательница золотистой шерстки, в белом комбинезоне и длинном полувоенном мундире, в цветах дома Органа, выглядящая довольно мило (как на мой взгляд).
— Я тоже останусь. — поддержала напарницу Лиин.
— Тогда — решено: остаемся мы трое и Снежок. — глава моей службы безопасности кинул взгляд на волкокота, который кивнул головой, подтверждая свое согласие.
— Господин сенатор от Альдераана, канцлер ожидает вас. — раздался голос секретаря из-под потолка.
'Самому повысить голос статус не позволяет? Нужно обязательно воспользоваться системой оповещения, которая рассчитана на ситуации, когда в коридоре полно ожидающих своей очереди'.
Понимаю, что придираюсь к человеку, который просто исполняет свою работу, но ничего с собой поделать не могу: он одним своим видом вызывает у меня раздражение. Если подумать, то причина у подобных моих эмоций может быть только одна...
'Я не люблю чиновников, которые могут мне приказывать, при этом находясь намного ниже меня по социальной лестнице'.
— Ладно: постараюсь не задерживаться слишком надолго. — кивнув своим спутникам и потрепав четвероногого друга по макушке, направляюсь к перегораживающему чуть больше половины ширины коридора столу.
Молчаливые охранники освободили мне дорогу, пропуская к отодвигающейся двери, за моей спиной сразу же восстанавливая импровизированное заграждение.
Створка с почти не слышимым шелестом отошла в сторону, позволяя пересечь порог и моему взгляду тут же открылся просторный рабочий кабинет, обставленный с заметными роскошью и вкусом, так что сразу же создавалось ощущение богатства и значимости местного обитателя. Впрочем, все элементы обстановки прекрасно гармонировали между собой и не выделялись на общем фоне, так что если специально не фокусировать на них свое внимание, то сразу и не поймешь, что тебя окружает целое состояние.
'На мой вкус, слишком много нефункциональных излишеств'.
— Господин Канцлер? — остановившись неподалеку от двери, обращаюсь к светловолосому мужчине, застывшему статуей самому себе перед большим окном, откуда открывается прекрасный вид на Корусант.
— Господин Бейл Органа? — развернувшись лицом ко мне, Шив Палпатин изобразил на лице добродушную улыбку, одарив меня веселым прищуром ярких глаз. — Наслышан-наслышан... Что же это я? Приветствую короля Альдераана в моей скромной обители. Прошу, проходите к столу: я думаю, нам есть что обсудить.
Всплеснув руками, светловолосый мужчина (в самом расцвете сил) указал на два кресла, установленных друг напротив друга и предназначенных для посетителей. Сам он не стал занимать сидение хозяина, а встал рядом с одним из мест для гостей, тем самым как бы подчеркивая наше равенство, не выпячивая того факта, что находится выше меня по статусу.
'Хотя... Он стоит надо мной, как над сенатором, но не как королем планеты. М-да: во взаимоотношениях между властями Республики, ситх ногу сломит'.
— Не прибедняйтесь, канцлер, не такая уж ваша обитель и скромная. — подойдя к оставленному для меня месту, слегка усмехаюсь и обвожу взглядом декорации, на фоне которых происходит наш разговор.
— Виновен. — деланно печально вздохнул мой собеседник и разведя руки в стороны спросил. — Но разве человек не имеет права на маленькие слабости?
Перед внутренним взором тут же встала моя 'маленькая' космическая яхта, стоимость которой равняется годовому бюджету какой-нибудь колонии внешнего кольца. В итоге мне оставалось только признать свое поражение и перевести тему:
— Я прибыл чтобы подтвердить свой статус сенатора от Альдераана.
— Конечно-конечно. — опустившись в кресло и жестом предложив мне повторить его действия, Палпатин взял со стола информационный планшет, нажал несколько сенсорных кнопок и мне на коммуникатор тут же пришло сообщение с паролями. — Прошу: ваша ключ-печать.
С последними словами, Шив вытащил из кармана своего камзола небольшой шестигранный цилиндрик на цепочке и протянул его мне.
— Благодарю. — приняв электронный документ, вместе с паролями и официальным уведомлением, которое только что было отправлено в администрацию республики, открывающий передо мной многие двери, прячу его в кармашек на поясе. — Честно говоря, я опасался...
— ...что процедура затянется? — канцлер хитро подмигнул, а затем словно по секрету поделился. — Когда ты находишься на вершине бюрократического аппарата, то иногда можно пользоваться его ресурсами чтобы облегчить себе жизнь... Не мне вас учить, друг мой. Могу я так вас называть?
— Разумеется, канцлер. — отказываться от предложения формальной дружбы, было бы как минимум недальновидно, что впрочем совершенно не означает, будто бы мне следует рассчитывать на какие-нибудь преференции (обычная вежливость, означающая нейтрально-заинтересованное отношение).
— Просто Шив. — хозяин кабинета отложил планшет на край столешницы и поставив локти на подлокотники кресла, сложил кисти рук так чтобы упираться друг в друга подушечками пальцев. — Оставим формальности для официальных мероприятий.
— Тогда и ты, обращайся ко мне по имени. — решаю поддержать игру главы Республики, по крайней мере до тех пор пока не пойму, чего он от меня хочет.
— Рад, что мы нашли общий язык. — улыбнувшись одними уголками губ, Палпатин резко стал серьезным. — Признаюсь честно, Бейл: за твоими похождениями было интересно наблюдать, благо ты сам выкладывал их на всеобщее обозрение. Однако, позволь мне задать один вопрос?
— Разумеется. — коротко киваю, внутренне подобравшись и готовясь к каверзе.
— Почему ты до сих пор не освободил своих рабынь? — вскинув руки, раскрытыми ладонями изобразив останавливающий жест, канцлер пояснил. — Наличие невольниц в твоей свите, серьезно портит твою репутацию у определенных слоев общества. 'Рабство — это рабство, хоть рабством назови его, хоть пожизненным контрактом'. Нет, я тебя вовсе ни в чем не обвиняю: мне прекрасно известно о бизнесе скаран, выращивающих особых слуг. Однако, Бейл, с твоей стороны несколько недальновидно оставлять ситуацию в текущем состоянии. Фракции демократов, пацифистов, да и милитаристов, выступают строго против невольников, даже если они сами хотят оставаться рядом с хозяином.
— Мне это известно, Шив. — удержать невозмутимое лицо оказалось несложно, но всплеск раздражения все же имел место быть (хорошо, что собеседник не имеет чувствительности одаренных, а то это было бы сравнимо с ругательством). — Что ты предлагаешь?
— Ты ведь доверяешь своим телохранителям? — уточнил собеседник.
— Сложно не доверять тем, кто вытащил тебя из серьезной передряги. — отвечаю обтекаемо, не желая давать однозначного ответа.
— Тогда, тебя не должно смутить предложение дать им свободу и заключить контракт как с обычными наемниками. — удовлетворенно констатировал канцлер. — По факту ничего не изменится, но вот у борцов за права невольников, не будет даже формального повода придраться. Правда, подобное возможно только в том случае, если ты не боишься, что девушки сразу же сбегут, стоит им получить на это право.
— Я подумаю над твоими словами. — приподнимаю уголки губ в благодарной улыбке и слегка склоняю голову, как положено младшему перед старшим, даже если у них примерно равное положение в обществе (опять же, ни к чему не обязывающий жест вежливости).
— Чудно-чудно. — пальцами правой руки схватив левую кисть, собеседник удобнее устроился в своем кресле. — Вот еще о чем я хотел с тобой поговорить, Бейл: твоя фирма 'Органа-гейм', набрала довольно большую популярность на Корусанте и некоторых других планетах... Ты не думал организовать полноценный новостной портал на платформе своих спутников?
— Боюсь, что не потяну подобный проект: данная ниша давно занята и разделена. — качаю головой с легким сожалением на лице. — Вряд ли мне позволят влезть еще и туда.
— Думаю, с этим я смогу тебе помочь... — информационный планшет снова оказался в руках канцлера и он торопливо начал что-то на нем печатать. — Но это только в случае, если ты готов взять на себя всю тяжесть создания межзвездного информационного портала, а так же поделиться с некоторыми влиятельными людьми. Заинтересован?
'Так ли оно мне нужно? Нет, если запустить свои руки еще и в сферу новостей, это определенно повысит мою популярность и статус в галактике, но недоброжелателей тоже добавится, да и сопутствующие сложности...'.
— Скажи, Шив, зачем это тебе? — поставив локти на колени и сцепив кисти рук в замок, подаюсь вперед и внимательно смотрю в глаза главы Республики. — Не пойми меня неправильно, но в бескорыстие я не верю уже давно.
— И это говорит известнийший филантроп галактики! — всплеснул руками Палпатин. — Куда катится этот мир?
Я бы даже поверил, что мои слова огорчили сидящего напротив меня человека, если бы не откровенное веселье в его взгляде и легкая понимающая усмешка на губах. На миг даже создалось ощущение, будто на меня смотрит умудренный десятками лет жизни старик, умиляющийся наивности внука, считающего будто что-то понимает в политике.
— Хорошо, пусть будет по твоему: информационный портал должен будет на треть принадлежать правительству, на треть — людям, контакты которых я тебе дам, ну а все оставшееся — твое. — канцлер протянул мне планшет и продолжил. — Денежные средства мы на этот проект выделим из бюджета Республики, так что Банковский Клан или Куат, не должны быть привлечены к работе. И еще одно: чтобы задумка вообще имела возможность быть осуществленной, мне нужно продавить закон о повышении торгового налога с семи десятых процента от общей стоимости, до семидесяти пяти сотых процента.
'Это же о каких суммах идет речь?'.
На этот раз, удивление удалось скрыть с большим трудом: все же в Республике ежеминутно проводятся миллионы, если не миллиарды торговых операций, проходящих через официальные банки, а это значит, что бюджет государства за счет налогов за день, пополняется на суммы иными планетами не зарабатываемые за год. В подобных обстоятельствах сложно не заподозрить подвох, если тебе предлагают присоединиться к разделу этого метафорического пирога, являющегося одной из причин, по которым целые звездные системы держатся за свои места в государственном аппарате.
'Так и хочется спросить что-нибудь вроде 'Кого нужно убить?''.
Откинувшись на спинку кресла, медленно вдыхаю и выдыхаю, немигающим взглядом следя за невозмутимым лицом Палпатина, который как-то разом из добродушного старшего товарища, превратился в сытого хищника, наблюдающего за потенциальной добычей (при этом он совершенно не изменил выражения лица или расслабленной позы). Не сложно догадаться о том, что стоит мне отказаться, как меня вычеркнут из числа потенциальных союзников и подобных предложений более поступать не будет...
