— А вои твои, далеко ли? — Воспользовавшись неожиданной передышкой, к ним подошёл Ратмир. — Тревожно мне, всеблагой отец, — решил пояснить он свой вопрос отцу Никонту. — Вроде и нет никого, а чую, следит за нами кто-то.
Я притих, навострив уши.
— Неподалёку они, — посмурневший десятник, недобро покосился на мага. — Нет тут никого. Был бы — сигнал подали!
Что это? Напрягшись, я напряжённо вслушался. Сквозь ставший уже привычным шелест леса, отчётливо донеслись лязг металла и приглушённые выкрики. Развернулись на шум и все остальные.
— Значит, нет никого, Путята? — Ратмир как-то, странно сжавшись, стал похож на хищного зверя. От напускного простодушия не осталось и следа. — А кто тогда там мечами звенит?
Сильный грохот заставил машинально втянуть голову в плечи и оглядеться в поисках укрытия. Из-за деревьев ярко полыхнуло.
— Вот и до магии дело дошло! — Несказанно обрадовался Ратмир и повернулся к Никонту. — Что делать будем, всеблагой отец?
— Беда, всеблагой отец! — Из полумрака вынырнул воин с обнажённым мечом в руках. — Возле стен проклятого города какие-то люди промеж собой рубятся! Дальше ходу нет!
— Хорошо, что предупредил! А то сами мы и не заметили! — Скривил губы в неприятной ухмылке Ратмир. — Так бы в лапы супостатам и попали!
— Где Невзор? — Навис над воем Путята.
— К городу пошёл, разведать.
— Чего там разведывать? — Передёрнул плечами Ратмир. — Даже Лишнему понятно, что это вершители чьих-то людишек изничтожают. Только почему так громко? — Повернулся адепт воды к жрецу. — Они же нас по-тихому в город пропустить должны были.
— Значит, не получилось по-тихому. — Никонт, прямо на глазах посерел, превратившись в дряхлого старика. — Шибко непростые людишки им попались. Только что это меняет Ратмир? — Жрец горько усмехнулся. — Мы и так знали, что они здесь и вслед за нами пойдут. А они знали, что мы об этом знаем. Ну не получилось у них, затаится? Так-то их беда. Всё равно они нас в город пропустят. А там посмотрим, к кому Трое благосклоннее будут. Пошли.
Тяжело вздохнув, я закинул мешок на плечи. Похоже, началось. Осталось узнать, кто это начало переживёт. И переживёт ли кто-нибудь его вообще.
Глава 16
— Отрыжка Лишнего! Это надо было так влипнуть! — Курьян выглядел страшно: разодранная куртка с обломком стрелы в плече, замызганный кровью и ещё чем-то бурым кистень и жуткий безумный взгляд, жаждущего крови убийцы. — Откуда эти выкормыши айхи взялись!
— Андрона жалко. — Ни к кому особо не обращаясь, прохрипел Карп. Его пальцы нервно бегали по поясу, словно в поисках несуществующих ножей. — Ловко ему какой-то удалец полголовы снёс. Хорошо так. Умело.
— Чудом из западни вырвались, — зло, сплюнув на дорогу, согласился вожак. — Если бы не колдун, все бы там и полегли!
— А они вслед за нами не полезут? — Опасливо покосился на стену Миха. Он похоже был единственным, кто после короткой стычки в лесу, не получил ни царапины.
Жихарь, баюкая пораненную руку, зло оглянулся на друга. Всегда так! Из любой бучи невредимым выходить умудряется. Ловок! Что да, то да.
— Не должны. — Не обратив никакого внимания на нарушение субординации, ответил Коготь. — После того, что им колдун устроил. — Он чуть подумал и добавил. — По крайней мере, сразу.
— Сховаться бы нам куды-нито, Курьян. — Карп так и не найдя занятия рукам, бессильно сжал их в кулаки. — Затаится до поры, да обмозговать спокойно, что дальше делать.
— Выбора нет, — оживился на это маг, вперив свой взгляд в убийцу. — Дорог много, но идти можно лишь в одну сторону.
— О чём это ты? — Недоумённо уставился на мага Карп.
— Его разве поймёшь? — Сквозь зубы процедил Курьян, оглядываясь по сторонам. — Давай двинули к тому дому, — кивнул он на ближайший двухэтажный особняк слева от дороги. — Вроде он поцелее будет. Там отдышимся, и всё обмозгует. Да и стрелу надо бы вынуть. Болит зараза!
Двери не было. Жихарь, предусмотрительно посланный вожаком чуть вперёд, на разведку, напряжённо всматривался сквозь узкий, со сбитыми углами, дверной проём, пытаясь уловить малейшее движение внутри здания. Вот только разглядеть ничего не получалось! Несмотря на многочисленные оконные провалы, внутри царил странный полумрак, искажавший видимость. Вроде и видно всё, а взгляду зацепиться не за что!
— Чего встал?! — Нетерпеливый прохрипел вожак, выводя Жихаря из оцепенения. — Видно, что внутри?
— Темно очень. — Несмотря на все старания, голос предательски дрогнул. — Как-то непонятно темно!
— Так входи, давай! Сколько ждать?! — Рявкнул в ответ Курьян. — Не приведи Лишний вершители в себя придут, да сюда полезут!
Жихарь кивнул, стиснув зубы. В этот момент он горько жалел, что вообще ввязался в эту авантюру. Ничего ему уже не было нужно: ни баснословных сокровищ, которые по слухам, сулил этот город, ни места в ватаге знаменитого Курьяна Когтя, ни даже мести этому деревенскому уроду, так здорово насолившему в школе. Все эти надежды, желания, чаяния поблекли, стали казаться мелкими и пустыми по сравнению с одним, завладевшим всем его существом страстным желанием — выжить! Выжить любой ценой и оказаться по возможности как можно дальше от этого проклятого места; от дышавших в спину вершителей, от компании Когтя и окончательно сбрендившего колдуна, от этого жуткого дома, наконец!
Дом встретил его нагромождением различного мусора, полуразваленными переборками комнат и уходящей круто вверх узкой винтовой лестницей без перил. Жихарь постоял немного, давая глазам, возможность привыкнуть к царящему здесь сумраку и осторожно двинулся в сторону лестницы. Было невообразимо страшно. Его всё время не покидало чувство, что спину буравит чей-то недобрый колючий взгляд, полный ненависти ко всему живому. Громкий хруст крошившейся под ногами щебёнки уверенности тоже не прибавлял. Пару раз юноше казалось, что в звуки его шагов вплетается посторонний шелест чьих-то крадущихся лап, но стремительно обернувшись, Жихарь видел лишь всё те же обшарпанные временем стены, тонущие в непроходящем полумраке.
— "Почему тут так темно?" — Мелькнула в голове тревожная мысль.
Жихарь посмотрел на одно из окон и сдавленно охнул. Свет буквально клубился в оконном проёме, не в силах пробиться сквозь невидимый барьер.
— Проклятая волшба! — Прошептал он похолодевшими губами, с непонятным для себя ужасом рассматривая странное явление. — Зачем мы только сюда полезли! Тут же смерть кругом!
— Где ты тут? Живой? — В дверном проёме показался силуэт Карпа.
— Здесь я, — немного приободрившись, подал голос Жихарь. — Тут вроде нет никого, только окна свет почему-то не пропускают.
— Да нерюх с ними! — Карп ввалился внутрь с вожаком на плече. — Курьяну плохо совсем стало! Видать не простые стрелы у вершителей были, с подковыркой! Срочно вынимать нужно!
Вошедший следом колдун, молча, направился в сторону лестницы и начал быстро подниматься по ней.
— И то. — Одобрил его действия Карп. — Наверху оно всяко верней будет. Давай помогай, — повернулся бандит к испуганно хлопавшему глазами Михе. — Одному мне его наверх не поднять. Больно тяжёл!
На втором этаже, к удивлению Жихаря, всё сохранилось значительно лучше. Во всяком случае, стены были относительно целы, разделяя этаж на ряд многочисленных комнат, облепивших с обеих сторон длиннющий коридор. На некоторых даже двери сохранились. Только им сейчас было не до осмотра помещений. Затащив тихо постанывавшего Курьяна в ближайшую небольшую комнатушку, парой окон, выходящую как раз на оставленную ими улицу, положили его прямо на грязный, заляпанный непонятной зеленоватой гадостью, пол и обессилено привалились рядом. Лишь колдун не спешил к ним присоединяться, внимательно к чему-то прислушиваясь.
— Слышь Албыч. — Карп, скинув со спины заплечный мешок начал сосредоточенно в нём рыться. — Когтю помочь бы надо. Что-то он на глазах угасает.
— Зачарованная стрела в нём. — Даже не повернув головы в их сторону, впервые внятно ответил колдун. — Жизнь тянет. Нужно вынуть, а то помрёт.
— Так вынь! — Вызверился убийца, зло, отбрасывая мешок в сторону. — Чтоб берыга этих жрецов сожрал! Ни одного ножа не осталось!
— Мы что-то разбудили. — И не подумав тронуться с места, мрачно ответил маг.
Лицо убийцы исказила гримаса такой лютой ненависти, что Жихарь сжался в своём углу, стараясь не отсвечивать. В воздухе ощутимо запахло грозой. Карп, жестом фокусника, вынул оброненный Курьяном кистень, Албыч, не меняя позы, подбросил в руке маленький камешек.
— Ну и айхи с тобой. — Приняв решение, отвернулся от мага Карп и, заметив в руке Михи нож, жадно потянулся к нему. — Дай сюда! Сам попробую вынуть! Да и в моих руках от него больше пользы будет!
Вновь подтянув к себе мешок, разбойник ловко выудил из него баклажку и всунул в рот Курьяну. Комнату заполнил кисловатый запах вара.
— За лестницей следите, и про улицу не забывайте. — Мотнул головой Карп ребятам, дорывая одежду на плече атамана. — На колдуна тут особой надежды нет.
Неуверенно кивнув, Жихарь подошёл к выходу из комнаты, получив, таким образом, возможность видеть одновременно и верхнюю часть лестницы, и коридор. Миха устроился у окна.
Гортанный крик Курьяна вперемешку с отборным матом, склонившегося над ним Карпа, стеганул по, и без того, натянутым нервам, заставив сердце Жихаря болезненно сжаться. Глаза лихорадочно заметались, перескакивая со склонившегося над Курьяном убийцы на лестницу и возвращаясь обратно. На душе стало муторно от страшного предчувствия.
— Лишь бы никто не услышал. Лишь бы никто не услышал. — Незаметно для самого себя как молитву шептали губы. Ногти на пальцах со страшной силой впились в сжатые ладони.
Албыч, между тем, выйдя из своего странного оцепенения, неожиданно резво выскочил из комнаты и замер на краю лестницы, высматривая что-то внизу.
— Что ты творишь колдун? — Стоны Курьяна, наконец, смолкли, и Карп в раздражении отбросил в сторону окровавленный наконечник стрелы. Между пальцев замелькало покрытое тёмной кровью лезвие.
Албыч ожидаемо не ответив, осторожно спустился по лестнице, скрывшись из виду.
— Всегда ненавидел этих поганого ушлёпка. — Доверительно сообщил Жихарю Карп. — Если бы не Курьян, давно бы ему железо в бок вогнал. Впрочем, — бандит задумчиво посмотрел на нож в руке. — Может уже и пора. Курьян, похоже, того. Не выживет.
— Что, совсем плох? — Сглотнув, поинтересовался Жихарь.
Перспектива остаться без вожака, рядом с мрачноватым убийцей, которого он и раньше откровенно боялся, его совсем не порадовала.
— Еле дышит, — ответил Карп, задумчиво посматривая в сторону двери. — Я такие раны знаю. Не жилец он. Если сейчас от той гадости, что в стреле не загнётся. — Бандит привычно крутанул ножом. — То чёрная горячка его точно доконает. Мне даже рану прижечь нечем!
— А если маг... — начал было Миха.
— А колдун сдохнет уже сейчас! — Приняв решение, пружинисто вскочил на ноги убийца. — Нож метну, и за камешек свой поганый схватиться не успеет!
Жихарь непроизвольно попятился, не сводя испуганных глаз с руки, крепко сжимающей нож. Возле окна побледнел Миха.
— Не журись мальки, — небрежно скривил губы Карп. — Я на колдуна давно зуб имею, а вы мне ещё нужны. Втроём выбираться сподручнее будет! — И скользящим шагом направился в сторону дверного проёма.
Громкий треск, тупой ножовкой, резанувший по ушам, остановил Карпа уже в дверях. Ощутимо потянуло жжёным и одновременно приторно-кислым.
— Это чего? — Спросил убийца, наклонив голову набок.
— Внизу это! — Судорожно облизал пересохшие губы Жихарь. — Похоже, колдун заклинание в кого-то метнул!
— И что теперь?! — Завертел головой Карп, на всякий случай, отступая внутрь комнаты. — Небось, наколдовал какую-то пакость паскуда такая и сбежал! А нас бросил!
Громкий топот ног по лестнице, заставил Жихаря запаниковать. Он заметался по комнате, в поисках хоть какого-нибудь оружия и не найдя ничего лучшего, судорожно стиснул в руке подвернувшийся камень. Рядом застыл Карп, зачем-то перекидывая нож из руки в руку.
— Оно поднимается! — От привычной невозмутимости влетевшего в комнату Албыча, не осталось и следа. — Живо на лестницу! Мне нужно время, чтобы сотворить заклинание! Делайте что хотите, но не пустите наверх! Если я не успею, то мы погибли!
— Вот сам и не пускай! — Рявкнул в ответ Карп, бросившись к окну.
Учитывая его природную ловкость, убийца определенно рассчитывал, что прыжок со второго этажа обойдётся для него без последствий. Но совершить его Карпу, было не суждено. Оконный проём в стене матово блеснул и с надсадным треском откинул бандита обратно, внутрь помещения, довольно жёстко приложив об каменный пол. Раздался отборный мат.
— Идиот! Какой же ты идиот! — Мага буквально затрясло от ярости. — Оно не выпустит нас! Не пускайте наверх, пока я заклинание готовлю! Это единственная надежда! — Албыч повернулся лицом к двери и замер в напряжённой позе.
— Да чтоб вас айхи к себе забрали! — Проревел бандит, вскакивая на ноги и повернувшись в сторону застывшего на месте Михи, буквально прожёг того взглядом. — Чего встал?! За мной давай! — И скрылся в дверном проеме, помянув Лишнего и всех вопящих вместе взятых.
Жихарь ринулся следом, сжимая в руке так и не выброшенный камень. В коридоре стал отчётливо слышен странный шорох, похожий на шелест осенних листьев под ногами. Воздух над лестничным пролётом искрился диковинным сиянием сиреневатого цвета и еле заметно дрожал. Подбежавший первым к лестнице Карп, глянул вниз и, охнув, отступил назад, судорожно сжав в руке нож. В два прыжка очутившись рядом с ним, Жихарь вгляделся в полумрак и отшатнулся вслед за убийцей.
Весь первый этаж и начало лестницы были покрыты пёстрым беспрестанно шевелящимся ковром тёмно-бурого цвета. Ковёр постоянно вспучивался, образуя наросты самых невероятных форм и конфигураций, иногда сжимался, обнажая, покрытый сероватой склизкой плесенью, пол и вновь расширялся, погребая под собой очередную ступеньку лестницы. В этом поступательном движении чувствовалась жутковатая целеустремлённость, и у Жихаря не возникло и тени сомнения, что конечной целью непонятной твари были именно они.
— И как мы должны её остановить?! — В голосе Карпа проскользнула откровенная паника. — У этой твари даже тела нормального нет!
Непонятная субстанция, будто услышав слова разбойника, оживилась. Бесконечные откаты и наплывы стали более энергичными.
Жихарь, судорожно взглотнув, попятился прочь, не в силах отвести глаза с жутковатого зрелища. Он уже знал, что готов сделать всё что угодно, лишь бы эта тварь не коснулась его.
— Потроха нерюха! — Оттолкнув в сторону Миху, Карп опрометью рванул по коридору, лихорадочно заглядывая во все комнаты. Заскочил в одну из них, громыхнул, громко выматерившись и, выглянув на мгновение в коридор, нашёл глазами застывших ребят: — Чего встали недошлёпки! Бегом сюда! Помогайте!
С трудом оторвав взгляд от преодолевшего уже более половины лестницы ковра, Жихарь на негнущихся от страха ногах заковылял к бандиту, вслед за уже спешившим туда Михой. Карп обнаружил что-то вроде разгромленной подсобки: куча поломанных полок, раскромсанных в щепки шкафов, осколки банок, рваное тряпьё. Из всех этой груды разношерстного мусора внимание Карпа привлёк обитый толстым железом цилиндр непонятного предназначения. Его-то убийца и пытался утащить, с противным скрежетом волоча по полу.
