— Спасибо, пап! — от души ответил Коля.
— Всякий раз, когда ты называешь Андрея папой, у меня сердцу сжимается, — воскликнула Эмма и прижалась к плечу мужа. Николай с улыбкой оглядел их обоих, даже сделал шаг назад и зажмурился от удовольствия, а затем тихо произнёс:
— Прости, мам...
Эмма едва не выронила из руки стакан, благо Андрей подхватил его и поставил на подоконник. Крепко обняв жену, он покачал головой: "Предупреждать надо, сынок! Сердце у мамы не железное..." Князь уже готов был задержаться с Эммой во Дворце, но она решительно выпроводила их с Колей в Дом Вершителей, лишь взглянув на мужа полными слёз и радости глазами и шепнув ему на ухо: "Это от счастья, Андрюша. Никто никогда не называл меня мамой!". Мужчины шли из Дворца по подземным тоннелям. Николай пытался оправдываться за учинённую им неловкую сцену, пока Андрей не произнёс фразу, которая едва не довела до слёз самого Колю: "Слова имеют огромную силу, сынок. И если они не сорвались у тебя с языка, а вырвались из души, то суть их — правда, истина. Но тогда, при каждом удобном случае, не забывай повторять маме, что ты её любишь".
Вершитель Николай подвёл Князя к своей новой знакомой Лёле, представил ему девушку и, не называя титула Андрея, оставил их наедине. Сразу выяснилось, что и Князь и Лёля порядком проголодались. Уже привычно "подкорректировавшему" свою внешность Андрею захотелось выйти на улицу, прогуляться и зайти в какой-нибудь маленький ресторанчик. Новые заведения один за другим открывались в Ультра-Новгороде почти каждый день. Князь чувствовал, что девушка побаивается его, даже не ведая о титуле мужчины. Однако она понимала, что Коля познакомил их неспроста, что новый знакомый познакомит её с городом и, возможно, поможет заново наладить жизнь. Прогулка не утомляла, но превращало лёгкий голод в зверский аппетит. Маленький ресторанчик на Торговой стороне Ультра-Новгорода словно ждал их двоих.
Следует заметить, что Чёрная река, получившая имя "Волхов" по аналогии с рекой в мире под Солнцем, делила город на две части. Историческая подоплёка витала над Новым Княжеством облачком солнечного тепла из мира номер ноль, и старые названия прилипали к недавно построенным улицам, площадям, частям города. Там, в далёком Великом Новгороде, имелись Софийская сторона с историческими зданиями за кремлёвскими стенами и другими достопримечательностями. Здесь, в Ультра-Новгороде, район на левом берегу Волхова, где находился Дворец Властителя, Княжеские палаты, а на площади сразу за дворцовыми воротами — Дом Вершителей и Академия наук, тоже именовали Софийской стороной. Более того, в Новом Княжестве стали приживаться даже древние названия, забытые двумя этажами мироздания выше. Так Софийская сторона вне дворцовой территории делилась на три конца: Неревский на севере, Загородский на востоке и Людин конец южнее крепостной стены.
В мире под Солнцем на правом берегу реки находилась Торговая сторона. В мире номер минус два этот район Ультра-Новгорода назывался точно так же, только часть его, примыкающая к реке Волхов, являлась огороженной и надёжно охраняемой правобережной частью дворцовой территории. Эта часть дворцовых земель находилась на Славенском конце Торговой стороны. Дополнял же её Плотницкий конец. Между ними протекал чёрный ручеёк, именуемый Фёдоровским, и проходило Восточное шоссе, пересекавшее Волхов по широкому и прямому общедоступному мосту. "Исторический" — узкий и горбатый мост красовался над рекой в пределах дворцовой территории и, разумеется, был доступен для населения Трикняжия только в праздничные дни.
Итак, маленький ресторанчик на Торговой стороне, а точнее — на её Славенском конце, вблизи ограды дворцовой территории, словно нарочно ожидал визита Андрея с Лёлей. На вывеске красовалась зубастая щука и название заведения "Волховское рыбное изобилие". Ресторанчик находился в полуподвале, над которым возвышалось два этажа здания архитектуры девятнадцатого века, но, конечно, новейшей постройки и соответствующей времени планировки. От входа в заведение отделился улыбающийся круглолицый мужчина и шагнул к прохожим:
— Милости прошу Господина и его милую даму посетить наше заведение! Мы открылись только вчера, и ещё несколько дней в нашем ресторане действую скидки, которые Вас удивят и обрадуют!
— А еда нас порадует, милейший хозяин заведения?
— Как Вы догадались, дорогой Господин? Да, меня зовут Фёдор и, можете не сомневаться, что от моих рыбных деликатесов Вы и Ваша девушка пальчики оближите!
— Здравствуйте, Фёдор! Меня зовут Андрей, мою девушку — Лёля. Приятно познакомиться с таким весёлым и жизнелюбивым ресторатором! Прежде, чем воспользоваться Вашим гостеприимством, могу я уточнить два вопроса?
— Извольте! — Федя улыбнулся во все тридцать два снежно-белых зуба.
— Рыбу прямо в Волхове ловите?
— А Вы, шутник, Господин! — засмеялся хозяин заведения. — Если Вам не понравится наша рыба и блюда из всевозможных морепродуктов, можете не платить за ужин вовсе!
— Солидное предложение! — засмеялся Князь. — И второй вопрос: нельзя ли устроить так, что когда бы и с кем я сюда не приходил, общение происходило только по именам и на "ты"?
— У друзей иначе и не бывает! — кивнул Фёдор. — А я уверен, что мы скоро станем добрыми друзьями, Андрей! Милости прошу...
Уже спускаясь по трём ступенькам внутрь заведения, Князь подмигнул ресторатору: "Знаешь, Федя, если название твоего "Волховского рыбного изобилия" сократить до начальных букв, получится — "ВРИ"" Запрокинув голову, Фёдор посмотрел на вывеску, почесал затылок и пробурчал: "А я и не подумал... Ну, и пусть себе посетители врут! Главное, что моё слово — честное".
Войдя в помещение, Андрей довольно крякнул, а Лёля посмотрела на него и улыбнулась. Зал ресторана напоминал чисто выдраенный матросами трюм ухоженного корабля, тёплый и располагающий к неторопливому разговору. Из восьми пустующих четырёхместных столиков, Князь выбрал дальний — в уютном уголке у окна, в которое можно было с удовольствием разглядывать обувь проходящих мимо горожан. Он расположился в самом уголке, усадил девушку напротив себя и улыбнулся ей. Лёля вдруг поняла, что за время прогулки, а может быть, прямо сейчас, за столиком ресторана перестала страшиться этого необычного мужчину. "Что особенного в этом Андрее? — спрашивала себя девушка, и сама же отвечала: — Даже в отличие от своего друга, Вершителя Николая, он никого не боится, может заговорить с каждым, как с равным, и общаться на одном языке". От изобилия блюд из рыбы и морепродуктов, предложенных ресторатором, лично обслуживавших пару гостей, у Лёли поплыло перед глазами. Но, задав всего пару вопросов, её кавалер взял дело в свои руки, и через пять минут заказ был сделан.
— У тебя серьёзный подход к программе ужина, Андрей, — с уважением проговорил Фёдор, рекомендуя гостям бутылке дорогого белого вина.
— Отличное вино, — кивнул Князь, — но попробовав твои блюда, я наверняка захочу дополнить его чем-нибудь крепким.
— Ром? Водка?
— Федя, помяни моё слово, мы с тобой ещё выпьем рому за дружеским разговором, а твоё заведение приобретёт известность, — улыбнулся Князь. — Кстати, у тебя имеется хорошенькая официантка? Готов поспорить, что уже сегодня вслед за нами появятся новые посетители!
— Твои слова да Князю в уши! — усмехнулся Фёдор, вызвав приступ смешливости у Андрея. — Официантка имеется, пусть и не такая хорошенькая, как твоя Лёля. Итак, через полчаса подать тебе запотевшую бутылку водки? Какой?
— Запотевшей! — смеялся Князь. — Какую посоветуешь?
— Какую? — переспросил Федя и почесал затылок: — "Дворцовой" у нас, разумеется, не бывает. Но имеется проверенная временем "Столичная" и "Новая Княжеская" с отличной рецептурой.
— Вот и попробуем новую...
Андрей закурил, посмотрел в окно и усмехнулся. Там в свете уличных фонарей топтались две пары одинаковых женских туфель и две пары похожих друг на друга, как две капли воды, мужских ботинок. "Зашли бы уже внутрь, поужинали, — подумал Князь. — Не экономьте на своих подчинённых, Миледи!" Через пять минут две пары молодых людей, действительно, вошли в ресторанчик, заняли столик поблизости от выхода, заказали нехитрый ужин без алкоголя и время от времени стреляли глазами в сторону Князя и его спутницы. А пока Андрей курил и ловил на себе любопытствующие взгляды Лёли.
— Милая девушка, — улыбнулся он, — я не хочу, чтобы ты отравляла себе ужин тяжкими мыслями. Поэтому скажу сразу, что в Ультра-Петербурге тебя уже никто не ищет. Твой бывший начальник осознал свои ошибки, шлёт тебе свои глубокие извинения и нечто более материальное в виде денежного расчёта и премии за хорошую работу. Веришь?
— Нет, — округлила глаза Лёля.
— А ты проверь баланс средств на своём банковском счёте...
— Сейчас? — девушка полезла в сумочку, достала смартфон и через минуту ахнула: — Ничего себе! Как Вам это удалось?
— Лёля, я договорился с владельцем заведения об общении на "ты" и не хочу делать исключения даже для тебя, — Князь обновил содержимое бокалов: — Пьём брудершафт. Отказ не приму.
Он поднялся из-за стола и сделал шаг в проход. Девушка взглянула на него с сомнением, потом улыбнулась и проделала то же самое. В переплетенье рук вино было выпито до дна, к изумлению наблюдателей бокалы полетели на пол, но вместо горячего поцелуя Андрей едва коснулся губ Лёли... Через несколько секунд к столику подлетела маленькая рыжая официантка с новыми бокалами. Она наполнила их вином и только после этого убрала осколки разбитых.
— Будь любезна, включи осколки в счёт, рыжик! — кивнул ей Князь.
— С удовольствием! — засмеялась она весёлым колокольчиком и взглянула на Андрея так выразительно, что он ощутил вполне определённое желание. Не исключено, что официантка прочувствовала это и, уходя, проговорила: — Приятно видеть у нас таких замечательных клиентов и на романтическом ужине, и поодиночке. Принести что-то ещё, Андрей?
— Спасибо, рыжик! — усмехнулся он. — Если понадобится что-то ещё, ты сразу об этом узнаешь...
"Как он делает это? — размышляла Лёля. — Такое впечатление, что официантка уже готова из трусиков выпрыгнуть! И я... почему-то боялась брудершафта, но Андрей оберегает меня, мою психику. Зачем ему это? И каким образом удалось решить вопрос с шефом? На расстоянии и так удачно. Поверить не могу!" Мысли не испортили девушке аппетита. Ещё бы! Такого ужина она и припомнить не могла! Удивительно вкусно, легко и весело оказалось сидеть за одним столом с новым знакомым. Водка, на которую Андрей перешёл, выпив пару бокалов вина, не делала его пьяным и агрессивным. Пожалуй, он стал многословным, но это нравилось Лёле. Ей хотелось слушать его, а не отвечать на вопросы. Казалось, что о Новом Княжестве Андрей знает всё!
— Ты участвовал в экспедиции? — с придыханием поинтересовалась Лёля.
— Чуть-чуть, на последнем этапе, — поскромничал Князь.
— Я мечтала оказаться на новых землях, а потом в открытом Новом Княжестве, — заговорила девушка и глаза её загорелись: — Сколько интересного здесь, сколько ещё не раскрытых тайн!
— Это — правда, — кивнул Андрей, — тайн хватает, а открытия вызывают и восторг, и тревогу, и ощущение прикосновения к ещё непознанным Великим Истинам. И порождают новые тайны...
— Как я тебе завидую! — не удержалась Лёля. — Заниматься разгадкой тайн, изучать непознанное, открывать неизведанное — огромное счастье...
За беседой и переменами блюд время летело незаметно. Князь пил кофе с рюмкой отличного коньяка и курил. Его новая знакомая предпочла коньяку мороженое и, запивая его кофе, посматривала на мужчину и покусывала губы. Лёля понимала, что прекрасный вечер подходит к концу. Ждёт ли Андрей от неё благодарности за этот вечер прямо сейчас, наступающей ночью?
— Мне следует вернуться в Дом Вершителей к Николаю? — наконец спросила она.
— Нет, — покачал головой её немолодой спутник. — В двух шагах отсюда есть прекрасный отель "Вероника". Мы снимем тебе номер, допустим, на неделю. Ты сможешь без страха жить там, гулять по улицам города, изучать его, общаться с людьми, размышлять. А ровно через неделю мы с тобой встретимся за этим же столиком, и ты расскажешь мне, чем хотела бы заниматься в Новом Княжестве, а я постараюсь тебе помочь. Но ты не веришь мне?
— И верю, и не верю, Андрей, — опустила голову Лёля. — У меня не столь богатый жизненный опыт, чтобы дать однозначный ответ.
— Какая ты рассудительная! — улыбнулся он. — А могу я полюбопытствовать: что же должен сделать мужчина средних лет, чтобы вызвать доверие у такой милой девушки?
— "Уложить в постель и убедить девушку, что она тебе мила!" — промелькнула в голове Лёли, но она испугалась собственных мыслей и вслух проговорила совсем другие неожиданные слова: — Сними линзы со своих глаз, Андрей!
— Лёля! — Князь вздрогнул и покачал головой. Конечно, он и надел-то защитные линзы так, на всякий случай, и мог снять их в любой момент, и контролировать свой взгляд без всякого вреда для окружающих людей. Но Андрей понял, что у девушки спонтанно возник вопрос о другом, о глубинном, о столь занимавших его тайнах, и он ответил ей очень сдержанно: — Лёля, согласись, что мне нет нужды доказывать тебе что-либо. Доказательство всегда одно — жизнь в реальном времени. Но если через неделю ты повторишь свою просьбу, я её выполню. Только подумай об этом хорошенько, девочка: ты же сама не знаешь, о чём просишь...
Стоило Андрею попросить счёт, как две пары за столиком у выхода то же засобирались восвояси, вызвав улыбку у Князя. Прощание с ресторатором порадовало его теплотой и взаимопониманием.
— Я обещал скидки, Андрей! — разводил руками Фёдор. — А ты оплатил полный счёт и чаевые в таком размере, что мне неудобно...
— Федя, тебе не удастся порадовать меня скидками, — засмеялся Князь. — К тому же, твоя рыженькая помощница так и не включила в счёт разбитые бокалы...
— Ну, по поводу бокалов мы обязательно договоримся! Правда, Андрей? — выскочила из-под земли официантка. Князь засмеялся, поцеловал её розовую щёчку и шлёпнул по упругой попке. Рыжая девушка взвизгнула и, уносясь в подсобку, воскликнула: — И это всё? Прекрасные бокалы стоят дороже...
— Чем же я могу тебя порадовать? — поинтересовался Фёдор, с неудовольствием посмотрев вслед официантке.
— Тёплым приёмом, конечно! Нам очень понравилось в твоём заведении. И будь добр, зарезервируй за нами тот же столик на вторую половину дня ровно через неделю.
— Этот столик — твой навсегда, Андрей! — вскинул руки Фёдор. — Ты приносишь удачу! Я буду с нетерпением ждать тебя, моя прекрасная помощница-повар и эта рыжая бесстыдница так же...
По пути из ресторана Лёля держалась уже вполне уверенно. Прогулка под руку с Андреем казалась ей чудесным продолжением ужина. Даже косые взгляды прохожих перестали смущать девушку. Жаль только, что отель "Вероника" оказался в пяти минутах неторопливой ходьбы от ресторанчика Фёдора. На пороге только что снятого спутником Лёли номера, девушка снова заволновалась, но дверь распахнулась, зажёгся свет, и она ахнула от радости. Двухкомнатный номер с просторной гостиной и небольшой спальней поразил её не столько чистотой и свежестью, сколько тонкой продуманностью обстановки, мягкостью полутонов и домашним уютом. "Ты можешь остаться", — не то вопросительно, не то утвердительно прошептала она, доверчиво уткнувшись в плечо Андрея. Он отрицательно покачал головой, поцеловал её в щёку, провёл рукой по тёмным волосам девушки и вниз, по спине и немного ниже, а затем прошептал в ответ: "Если захочешь, мы встретимся через неделю". Лёля бесстрашно и крепко поцеловала губы Андрея, и он исчез, будто никогда и не бывало... Девушка заметила зажигалку и початую пачку сигарет, забытую мужчиной, схватила их, выглянула в коридор, но он уже был пуст. Тогда Лёля, прихватив с собой пепельницу, отправилась к окну гостиной, настежь открыла одну створку, уселась на подоконник, обхватив колени, и закурила, вглядываясь в ночную мглу. Девушку преследовало ощущение мужской руки, медленно сползающей по её спине...
