С высокой степенью вероятности можно было предположить, что три женщины, практически одновременно попавшие в тёмный мир, представляли одну и ту же организацию воинствующих феминисток. Своих настоящих имён Испытуемые не помнили, откликаясь на псевдонимы. В личных делах они именовались, как "Гамма", "Бета" и "Альфа". Судя по всему, рыжеволосая Гамма являлась как формальным, так и идеологическим лидером организации. Блондинка Бета руководила боевым крылом феминисток и службой безопасности. Наконец, Альфа числилась адвокатом и занималась юридическими вопросами. Все трое наотрез отказывались отвечать на вопросы мужчин, не говоря уже о доверительном общении c ними. Вершителям мужского пола пришлось прибегнуть к услугам помощниц. После консультаций с Домом Вершителей, а затем и с Главным Вершителем, физическое давление на Испытуемых решили не применять. Это выглядело разумно, поскольку возможностью получить информацию о противоборстве в мире под Солнцем от реальных участников конфликта следовало воспользоваться. Впрочем, полученные от них данные отличались субъективностью и однобокостью. Гамма произносила пропагандистские речи о несомненном превосходстве людей женского пола. Бета пыталась склонить любую крепкую женщину к вступлению в боевые отряды своей организации. Своей главной задачей она считала свержение существующей власти "дебилов в брюках" и их "подстилок". Не пригодным к военной службе, но разумным женщинам Бета настойчиво рекомендовала обратиться к Гамме по вопросу использования их способностей для скорейшего установления в стране и во всём мире самого прогрессивного общественного строя — женократии. Единственная из троих Испытуемых, Альфа почувствовала, что в жизни что-то кардинально переменилось, и "предварительное заключение без предъявления обвинений" вряд ли соответствует действительному положению вещей. Однако и она твердила о законной и прогрессивной деятельности феминисток, агонизирующем мужском шовинизме и безнаказанном попрании государственной машиной прав и свобод большинства населения.
С некоторого момента разговора с Вершителями Капитолине показалось, что Князь слушает их невнимательно, сосредоточенно думает о чём-то своём и продолжает бледнеть. Главная Вершительница Ультра-Москвы взяла руководство тремя Испытаниями в свои руки.
— Идея о проведении очной ставки и перекрестного допроса трёх Испытуемых я считаю неразумной, — заявила она. — Они и не скрывают, что представляют одну и ту же организацию феминисток. Оказавшись втроём в одном помещении, Испытуемые займут круговую оборону. У Альфы, как я понимаю, существуют сомнения не только в моральном праве на внедрение мировоззрения феминисток в слабые умы, но и в своём нынешнем положении. Как человек думающий и внушаемый, она для нас интереснее других.
— Слабое звено? — поинтересовалась личная Вершительница Испытуемой Альфы.
— С каких это пор высокий интеллект стал признаком слабости? — усмехнулась Капа.
— Речь не о слабости, а об уязвимости сознания, — наконец-то заговорил мрачный и бледный Андрей. — Думающий и сомневающийся — почти синонимы. Поэтому Альфу легче спровоцировать и выбить из колеи, чем её подруг.
— Да, этих двоих хоть сейчас во Мрак! — высказался один из двух мужчин-Вершителей. — От происков этой компании пострадало множество людей. Не исключено, что среди жертв имеются и погибшие.
— Возможно, ты и прав, — немедленно отреагировала Капитолина. — Но нынче не те времена, чтобы разбрасываться людьми. Ссылка во Мрак — исключительная мера. А вот недавно узаконенные публичные наказания будут, как нельзя, кстати.
Князь пожал плечами. Первый случай использования позорного столба на общедоступном месте случилась в Новом Княжестве. Пойманный с поличным мошенник Сладкий Гарри провёл сутки на лобном месте перед центральным входом в Дом Вершителей Ультра-Новгорода, прежде чем был отправлен в карантин старого Ультра-Петербурга. На ограждении лобного места прикрепили плакат с перечнем преступлений Гарри. Его жертвам были отправлены приглашения на публичное наказание. Князь со смешанными чувствами отнёсся к тому, что помимо пострадавших, на площади в выходной день собралось множество любопытствующих обывателей. И они изъявили желание не только наблюдать, но и принять личное участие в процессе наказания. Правда, едва не ставшая жертвой мошенника Лёля на площадь не пришла... Зато Княгиням нововведение пришлось по вкусу, и они немедленно узаконили его. Теперь, помимо полноправных жителей Трикняжия, публичному наказанию до отправки в карантин могли быть подвергнуты Испытуемые, чья вина считалась полностью доказанной. Утвердить подобную меру или помиловать Испытуемого мог только Главный Вершитель Княжества. Иногда нескольких часов на позорном столбе или в деревянной колоде оказывалось достаточно, чтобы смягчить человеку дальнейшее наказание. Но были зафиксированы и другие случаи. Своим нежеланием участвовать в истязании, народ несколько раз голосовал против приговора. Скандировать "отправьте во Мрак этого монстра" или "свободу невинной жертве" не возбранялось. Подобная реакция народа считалась серьёзным поводом для решения властей о повторном рассмотрении дела подследственного.
Княгини убеждали Андрея, что подобное наказание гораздо действеннее и гуманнее, чем ссылка во Мрак. Князь был вынужден согласиться, но неприятный осадок от подобных экзекуций у него оставался.
Впрочем, сейчас Андрей не мог думать ни о чём другом, кроме Испытания трёх феминисток из мира номер ноль, а точнее... об одной из них. Князь отказался участвовать в заключительном допросе Гаммы, а затем и Беты, хотя мысленно присутствовал на них. Заранее предполагая, что разговоры результата не принесут, Андрей сидел в гостиной третьего этажа и... пил водку. В перерыве между допросами к нему прибежала Капитолина. Она внутренне ужаснулись состоянию Князя, но промолчала, выпила с ним по рюмке и... утащила Андрея в спальню. Добилась ли Капа исполнения своего давнего желания таким странным образом или посочувствовала Князю в неведомой ей беде? Неизвестно. Андрей не сопротивлялся. Более того, оказавшись в постели с эмиссаром Мрака, он был поражён её трепетному отношению к себе. Если Капитолине хотелось продемонстрировать свою искреннюю теплоту в отношении Андрея, ей это удалось. Князь немного пришёл в себя и появился в комнате наблюдателей к началу третьего допроса.
Испытуемой под псевдонимом Альфа пытались предложить сделку. Женщину уведомили о том, что существует влиятельный человек, готовый заступиться за неё. Однако ей следовало быть предельно искренней с заинтересовавшимся ею мужчиной и... ласковой. Испытуемая Альфа пребывала в сомнениях, а последнее слово, произнесённое помощницей Вершителя, оказалось перебором... В эту минуту Капитолина поймала себя на том, что перестала следить за допросом, а с ужасом наблюдает за Князем. Андрей сгорбился над монитором и, манипулируя джойстиком, управлял видеокамерами, чтобы лучше разглядеть Испытуемую со всех возможных ракурсов. При этом лицо Князя стремительно чернело...
— Капа, немедленно останови Испытание! — прохрипел он.
— Что?! Я не понимаю, Мессир!
— Просто прерви допрос и отправь людей на отдых, — всеми силами стараясь не сорваться на крик, тихо произнёс Андрей. — Дальше мы справимся вдвоём... Нет, втроём!
Последнюю фразу он всё-таки выкрикнул, схватил телефон, набрал номер и страшным голосом проговорил: "Катя, ты мне нужна! Немедленно! Срочно! Срочнее не бывает..." Капа решила не задавать вопросов. Испытание было прервано. Огорошенные этим событием Вершители покинули особняк вместе с вспомогательным персоналом. Самая смелая помощница заскочила в комнату наблюдателей, чтобы удостовериться — у Господ есть всё необходимое. Главная Вершительница неопределённо взмахнула рукой, зато Князь хрипло воскликнул: "Детка, принеси сюда литр бурбона, много воды, льда и побыстрее, если можно!.."
Запыхавшаяся и встревоженная Катрина влетела в особняк Советника, а увидев почерневшее лицо Андрея с кругами вокруг глаз, едва не лишилась чувств. Но Князь схватил её за локоть и отвёл в сторону. Их разговор наедине, со стороны больше походивший на монолог мужчины со звучащими в паузах женскими междометиями, длился не более пяти минут. После него Катрина несколько минут изучала изображение на мониторе и стала походить на взбешённую пантеру. Капа с опаской повела Князя и его младшую жену в тёмный подвальный зал, где стояла прикованная к стене Испытуемая. Щёлкнул тумблер, и Альфа попала в яркий луч света, излучаемый прожектором. Катя метнулась к пленнице. Андрей удержал Капитолину за руку, оставаясь с ней во тьме зала.
— Ах, ты сучка! — зарычала Катрина, оскалившись в полуметре от Испытуемой. — Как ты могла, Полина?! Кто бы мог подумать, что в своём доме мы пригрели змею! Что ты сделала с моей дочерью и... внучкой, предательница?!
— А-а-а! — брюнетка вскрикнула, осеклась, и в зале повисла мёртвая тишина.
Испытуемая непонимающе вращала глазами, Катя всеми силами сдерживалась, чтобы не расцарапать женщине лицо, Капитолина сжалась под рукой Андрея, превратившегося в соляной столб. Пленницу привела в сознание оглушительная пощёчина, полученная ею от Катрины.
— Тётя Катя?! — закричала Полина. — Вы?! Маша жива... наверное... Но у неё нет своих детей! Какая внучка?.. Если только Вы говорите о... Тамаре... Маша с Томой уехали, сбежали... Я пыталась их найти, чтобы спрятать от неприятностей!
— В подземелье спрятать?! — заскрежетала зубами Катрина. — В таком же, как то, где сейчас находишься ты?
— Я не хотела ничего плохого для своей дочери и лучшей подруги! Мы лишь разошлись во мнениях и...
— И ты бросила ребёнка, чтобы стать розовой шлюхой?! Вот и отлично! С Машенькой Тамаре, немомненно, будет лучше... Всё-таки, настоящая сестра, а не мать-кукушка... Но кто тебе мешал жить, как другие люди, сойтись с нормальным мужиком, нарожать ему детей!
— Нет! Это исключено... У меня не может быть других детей!
— Врёшь! — прошипела Катрина. — Это у Маши случилась беда! Ей не дано родить, а ты...
— Да не могу я смотреть на мужчин! Мне необходим один, единственный, свой! А значит и дети...
— Нет, это означает совсем другое — долго ты у нас не протянешь! — зло выкрикнула Катя. — Или с ума сойдёшь, или руки на себя наложишь...
— Я и об этом думала... — опустила голову Полина. — Меня подруга, можно сказать, из петли вынула...
— Ах, какая трагедия! Из петли вытащила — в постель затащила... А затем определила своей помощницей в организацию феминисток! — расхохоталась Катрина ей в лицо. — И ради этой б..ди ты бросила и дочь, и её сестру — Машеньку мою... Родных людей предала и продала за сладкую конфетку! Вот и мучайся теперь, если осталась у тебя капля совести...
— Тётя Катя!
— Какая я тебе тётя теперь? Радуйся, что не мне твою судьбу решать. Я бы тебя сейчас приговорила...
Катрина отвернулась от Полины и двинулась прочь, не желая слушать оправдания... "Ты хочешь знать, что здесь происходит? — скрипящим голосом обратился Андрей к Капитолине. — Не исключаю, что это можно назвать нарушением Договора. Нет? В таком случае, Капа, отвези, пожалуйста, Катю к Алине! Сама отвези! Она в таком состоянии, что... Но тебе я могу её доверить". Вероятно, Главной Вершительнице не следовало оставлять Князя наедине с Испытуемой, но слова Андрея она восприняла слишком близко к сердцу. Возможно, ей следовало вызвать Алину в южную зону и передать Катрину из рук в руки. Но об этом Капитолина задумалась, уже возвращаясь со студии "Альфа". Капа спешила к Андрею, но... не успела.
Забежав в зал, где оставила Князя с Испытуемой, она похолодела. Освобождённая от оков молодая женщина, которую Катя почему-то называла Полиной, сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Глядя в одну точку, она шептала: "Я не вижу тебя, не вижу свет... Я ослепла, Андрей! Может быть, так и лучше?.. Главное, что теперь я точно знаю: ты — не мираж, ты не исчез, ты жив..." Князь сидел на полу, не касаясь Испытуемой, и Капитолина не смогла бы описать ужасающе странное выражение его лица.
— Мессир! — не выдержала она. — Что происходит?
— Лучше бы ослеп я, — непонятно к кому обращаясь, прохрипел Андрей, медленно поднялся с пола, подошёл к Главной Вершительнице и произнёс слова, смысл которых не сразу дошёл до Капы: — Я слишком долго смотрел в её глаза...
— Она, действительно, лишилась зрения?! — после долгой паузы с ужасом проговорила Капитолина. — Вот это... больше похоже на нарушение Договора, причём в пользу Тьмы.
— Сейчас я и законы Трикняжия нарушу, — мрачно проговорил Андрей, — и ты не сможешь мне помешать.
— Даже и не подумаю мешать. Чем мне помочь тебе... вам... обоим?
— После того, как мы с Полиной исчезнем... Да, исчезнем! Доложи обо всём, что видела Виктору и... Чёрной Графине в первую очередь. Мне это не повредит, а тебя избавит от неприятностей.
— Мессир... — Капа хорошо видела, с каким трудом Андрею удаётся спокойно выговаривать слова. — Что я могу сделать для Вас лично?
— Живи и делай своё дело... Но если однажды на твой телефон придёт вызов с незнакомого номера...
— Я всё брошу и прибегу туда, куда ты позовёшь, Андрей! — Капитолина потянулась к Князю, но неожиданно её глаза сами собой закрылись... А открыв их Капа не увидела ни Андрея, ни Испытуемой...
Окружающий мир замер, и никем незамеченный Князь с Полиной на руках вышел из особняка к автомобилю, за рулём которого его дожидалась Бекки... Столь же незаметно они покинули город в северо-западном направлении. Андрей "включал временную петлю" когда считал нужным, например, минуя КПП на выезде из Ультра-Москвы...
— Бекки, ты можешь ехать быстрее? — раздражённо произнёс Князь.
— Извините, Ваше Величие, но быстрее ехать небезопасно! — с чувством ответила она и не удержалась от вопроса: — Куда мы так спешим?
— Не знаю... — после паузы, неожиданно буркнул Андрей. — Может быть, торопиться и некуда... Впереди вечность...
— Какая жалость... — решилась прервать гнетущую тишину Полина. — Какая жалость, что я не вижу ваш мир своими глазами...
— Теперь это и твой мир, лишивший тебя зрения стараниями своего Властителя, — мрачно отозвался Князь, сидевший рядом с Полиной на задних местах автомобиля, не касаясь её. Он хмуро взглянул на мать своей младшей дочери: — Но взамен собственного зрения, ты сейчас видишь Трикняжие моими глазами, не правда ли?
— Ах, вот что это такое! А я подумала, что схожу с ума! Сначала полная мгла, а потом видения... Странный сумрачный город, устрашающе похожий на Москву, затем пост охраны с замершими людьми и машинами, а дальше дорога... Сейчас я вижу себя твоими глазами?! Странно... Я помолодела до того возраста, когда впервые встретила своего...
— Не будем об этом, — прервал её Андрей и сменил тему: — Похоже, пора перекусить. Бекки, мы остановимся в "Лебедином озере"...
На табло у поворота к гостиничному комплексу горела надпись "мест нет", но Князя это не остановило. Бекки загнала автомобиль в дальний угол стоянки, Андрей вышел и, закуривая на ходу, двинулся в сторону бассейна, больше похожего на озеро. Там на скамейке курил одинокий пожилой мужчина...
