— Я бы рискнул добраться до Ангелии вместе. Я достаточно раскусил Рика, чтобы быть уверенным, что он даже не додумается нас сдать. Им сейчас владеет жажда наживы и ничего другое его сейчас не волнует. К тому же, я не знаю дорогу в вашу страну, а показать её можешь только ты, — ответил я.

— Хорошо. Пусть так и будет, — согласилась она.

Для неё это был смелый шаг. Согласиться посадить себя в клетку, на это надо решиться. Даже я не знаю, что бы выбрал на её месте. Я слишком ценю свою свободу.

Получив согласие Ирулан, я немедленно занялся приготовлениями к отправке. Время было дорого, и с нашим отбытием я тянуть не хотел. Кто знает, когда ребята Люция ещё раз заедут к Большому Рику и выяснят, что здесь был некто, кто выдавал себя за одного из них.

Убедить Большого Рика предоставить мне самый лучший и быстроходный корабль, было не сложно. Я сказал ему, что у нас сейчас, в связи с расширенными поисками, для моей миссии не оказалось ни одного корабля, и за весьма хорошую плату я бы воспользовался его услугами. Увесистый кошелёк весьма убедительно дополнил мои слова.

— Ну конечно, о чём речь! — воскликнул он. — Всегда к вашим услугам.

Он был рад оказать мне помощь, тем более, если это хорошо оплачивалось.

— Но у меня с собой будет ещё груз. ...Попросили доставить по дороге, — равнодушно добавил я.

— Нет проблем. Корабль в полном вашем распоряжении, — с улыбкой сказал Рик.

Полученные им от меня деньги, целиком и полностью окупали все его расходы, а поскольку я не стал уточнять, что за груз я везу, в свою очередь, спрашивать он не стал. Тем и хороши контрабандисты, что не задают лишних вопросов.

* * *

Я посадил Ирулан не в клетку, а в ящик. Мне его сколотили за пару часов, а на изготовление клетки ушло бы намного больше времени. К тому же, так было проще спрятать её от любопытных взглядов. И, хотя в ящике ей было тесно, ничего другого я предложить не мог.

— В ящике африканский лев, — сказал я капитану, когда подвода с ящиком прибыла в гавань.

Капитан нахмурился. Большой Рик дал ему чёткие указания насчёт того, как вести себя со мной, но и своими людьми он рисковать не хотел. Видя его плохо скрытое недовольство, я добавил:

— Я сам буду о нём заботиться. И буду рад, если ваши люди не будут к нему приближаться.

Он повеселел и согласно кивнул.

Вместе с ящиком прибыл и провиант, купленный мной специально для Ирулан. Я внимательно проследил за погрузкой ящика в трюм и, только когда всё было сделано, облегчённо вздохнул. Я очень боялся, что матросы по неосторожности уронят ящик, и тогда весь наш план незаметного ухода будет пущен псу под хвост. Нам с Каори предоставили самые лучшие каюты. Судно должно было отчалить на утренней заре, и всё время до отплытия мы сидели как на иголках, ожидая внезапного появления наших преследователей. Но я зря опасался. Они и так искали иголку в стоге сена, а их параноидальная конспирация в отделе, работала только мне на руку. Иногда хорошо, когда правая рука не знает, что делает левая, но иногда это плохо. Сейчас это сыграло против них, и надеюсь, что вбитое в их головы правило Люция, не лезть не в своё дело, даст мне необходимую фору для бегства.

Корабль плавно покачивало. Раздавались свистки боцмана, отдававшие команды матросам. За кормой исчезали воды Тирренского моря. Начался мой путь домой. Сзади тихо подошла Каори и прижалась к моей руке.

* * *

Ирулан было страшно и одиноко. Теснота ящика не позволяла даже улечься с комфортом. Стены давили на неё со всех сторон. В ящике было душно и, даже многочисленные отверстия для воздуха, всё равно не помогали. Ей хотелось закричать, но кричать было нельзя. Кругом были люди. Превозмогая страх, нужно было играть свою роль. Сидеть как можно тише и ждать. Ждать, когда они достигнут далёкого берега и Варен освободит её из этого заточения. Но сколько она сможет так продержаться? А Варен сказал, что плыть они будут месяц. Боже, месяц, это ведь так долго. Где найти в себе силы, чтобы это пережить?

Когда-то давно, Ирулан наивно полагала, что геройство — это так здорово. Она восхищалась рассказами о древних воительницах, сотнями крушивших своих врагов. О доблестных воинах, жертвовавших собой во имя нации. Всё это звучало для юной девчонки романтично и красиво. Ей представлялось, как она сама разит своих врагов. Видела себя спасительницей всей нации в момент, когда судьба всего народа была в её руках. Сходилась в своём воображении с несметными полчищами демонов и всегда выходила победительницей.

Её непоседливая натура всегда толкала её вперёд. Жизнь во дворце была ей скучна. Девчачие игры её не привлекали, если, конечно, это не было связано с чем-то рискованным, вроде лазанья по узким подземным ходам или безумными полётами. Она всегда была заводилой всей дворцовой ребятни, за что ей неоднократно влетало. Позже, её интересы ещё больше разошлись с интересами её сестёр и сверстниц. Те могли часами обсуждать парней, их достоинства и недостатки. Могли строить им глазки и флиртовать. Но всё это было совершенно не по душе Ирулан. Нельзя сказать, что она была грубой и неотесанной. Когда ей это было нужно, она становилась такой милашкой, что ни один мужчина не мог перед ней устоять. Вот только, в отличие от сестёр, он использовала это с совершенно другими драконами. Чего толку строить глазки знатному щёголю? Только ради того, чтобы он мило тебе улыбнулся или во время молодёжного вечера прижал в тёмном уголке? Намного интереснее уговорить кузнеца пустить к себе в кузню и показать, как создаётся самое настоящее оружие. Или убедить стражника показать новый боевой приём.

Отец долго и безуспешно пытался наставить Ирулан на путь истинный. Сколько раз он её убеждал, что такое поведение недостойно первой принцессы. Сколько слез она пролила, но себя переделать не смогла. Кончилось тем, что отец сдался и отдал её в обучение старому Джабо.

— Если хочешь, что-то уметь, умей это так, чтобы не было стыдно, — сказал ей отец.

Так началось её обучение у Джабо. Он был суров, но только много позже она поняла, что его суровость, не плод его жестокости. Он обучал принцессу, как обучал бы любого своего ученика. Он знал, с чем она может столкнуться, и уже тогда готовил её к этому. Но как бы ни хороша была его подготовка, реальность оказалась намного страшнее и суровее. К этому нельзя подготовиться. Невозможно передать словами страх настоящей битвы. Боль раненого и умирающего тела. Скорбь по погибшим товарищам.

Может быть, именно от этого так стремился оградить её отец. Он всё это знал и не мог донести до Ирулан, в чьей детской головке, полной романтизма, просто не было место для непонятных страхов.

Сейчас она, нос к носу, столкнулась с суровой реальностью. И только сейчас начала понимать, какой ценой даётся настоящий героизм. Чего стоит сделать шаг навстречу врагам, и как на самом деле тяжела ноша ответственности, когда всё зависит только от тебя и твоего выбора. Как тяжело и страшно выбрать и не ошибиться. Ведь от твоего выбора зависит не только твоя жизнь, но и жизнь многих других.

Волна страха накатилась на Ирулан. Что если она ошиблась? Что если её обманули и хитростью посадили в ящик. Сорняки сомнения никогда невозможно уничтожить полностью. Сколько она знает этого Варена? Может быть, её доверие к нему, такое же детское, как и её прежний романтизм? Ведь даже легенды рассказывают о коварных и хитрых врагах, которые прикидываются друзьями и заманивают в ловушку доблестных воинов. Вот только в легендах воинам всегда удаётся вовремя разгадать коварный замысел врага и разрушить его, повергнув злодея. Но сколько было тех, кому это не удалось? О ком не сложили легенды, потому что они потерпели поражение? А жизнь, она сурова, и враги вовсе не так глупы, как в сказках, это Ирулан уже поняла на своей шкуре.

За общим скрипом корабельных снастей и суетной жизнью корабля, она не услышала как кто-то вошёл в трюм и подошёл к ящику. Стенка ящика, на деле являющаяся дверью, отворилась, открыв перед Ирулан сумрачное пространство трюма.

— Как ты тут? — поинтересовался Варен.

Ирулан даже сама от себя такого не ожидала. Она змеёй метнулась вперёд, навалилась всем телом на Варена и прижала его к полу. Один из когтей её лапы замер возле его глаза, готовый в любой момент пронзить его до мозга. Её ноздри шумно вдыхали свежий морской воздух, а взглядом она обшаривала трюм. Варен был один.

— Знаешь, когда я после месяца сидения в клетке вырвался на волю, первое, что я сделал, это убил своих охранников, — спокойно сказал Варен.

Его слова отрезвили Ирулан. Она отпустила его, но всё ещё была настороже. Смятение, поселившееся в её душе, ещё не улеглось. Сомнения терзали её, но голос разума уже начал пробиваться сквозь их назойливый шум.

Варен поднялся и отряхнулся.

— Я добился, чтобы весь трюм отдали в моё распоряжение. Так что тебе не придётся провести весь путь в тесном ящике. ...К тому же, как я вижу, это не очень благоприятно на тебя влияет, — иронично добавил он.

Ирулан стало стыдно.

— Извини, — смущаясь, сказала она.

— Ничего, бывает.

* * *

Я понимал, что запереть в тесном ящике дракона, это верх жестокости. Я недолго побыл в этом положении, но запомнил его надолго. От подобного можно и свихнуться. Так что, когда она на меня напала, я не сильно этому удивился, хотя и не был к этому готов. На момент мелькнула мысль, что она уже потеряла разум, но потом я понял, что это не более чем состояние аффекта. Не будем скидывать со счетов, что она по-прежнему видела во мне человека и не до конца доверяла мне. Так что, не удивительно, что оказавшись в ящике, Ирулан испугалась. Оказавшись на её месте, любой что угодно напридумывает. Более благодатной почвы для развития паранойи и придумать сложно.

Одно я понял точно, сейчас ей, как никогда, нужно общение. Её нельзя оставлять одну, пусть даже и в достаточно просторном трюме. За последнее время она многое пережила, из-за чего ей было тяжело и страшно.

Свой переезд в трюм я никак не обосновывал. В конце концов, я был в том положении, когда мог ничего не объяснять. Но и совсем пропадать там, мне тоже было нельзя. Так что мы договорились с Каори, что будем составлять компанию Ирулан, по очереди. Хотя, конечно, были моменты, когда мы всё же оставляли её одну. Жизнь шла, и нам тоже хотелось иногда уединиться.

Плаванье шло спокойно и приятно. Быстроходный клипер летел быстрее ветра. Шкипер был умелым и приятным в общении человеком. Видимо, Большой Рик дал ему необходимые инструкции, потому что его стремление угодить нам едва не превышало скорость нашего судна. Я, в свою очередь, старался не выходить из своего образа, и больше слушать, чем говорить. Этакий высокопоставленный гость, который милостиво позволяет себя развлекать. А когда я оставался один на один с Каори или Ирулан, я мог, хоть частично, но побыть самим собой. Вообще, это трудно, когда приходиться играть столько ролей сразу.

Ради её спокойствия я ночевал с ней, а поскольку, кроме общения заняться в трюме было нечем, мы разговаривали на разные темы. Вначале я позволил ей излить свою душу, начав с истории своей жизни. Даже люди больше всего любят рассказывать о себе, видимо, в этом мы с драконами были похожи. Когда Ирулан поняла, что приобрела благодарного и внимательного слушателя, она раскрылась передо мной, как цветок перед солнцем. Думаете, выслушать более чем столетнюю историю жизни долго? И да, и нет. Не дольше, чем выслушать историю жизни любого человека. Ирулан была интересной и не простой личностью. Своевольной и свободолюбивой, совсем не похожей на принцессу.

— Как я понял, у вас принцессы не выходят замуж по любви? — спросил я.

— Да. Мужей нам выбирает отец.

— Совсем как у людей. ...Мир не меняется, дракон ты или человек, — философски заметил я. — А как ты к этому относишься?

Ирулан смешно потёрла лапой нос.

— Не знаю. Думаю, что, если он мне не понравиться, я сделаю всё, чтобы он расхотел на мне жениться, — ответила она.

— Это будет не просто. Он ведь не из-за любви к тебе посватается, а из-за твоего положения в обществе.

— Тогда я проберусь к нему ночью в дом и убью его, — хищно сказала она.

Думаю, она не шутила. Несмотря на всю свою хрупкость, она была ассасином. Я бы не хотел оказаться на месте её жениха, особенно, если бы я знал, что я ей не нравлюсь. Власть, властью, а жить-то хочется.

— Варен, а откуда ты знаешь наш язык? — поинтересовалась Ирулан, меняя тему.

Я задумался, что ей ответить. Очень скоро она самолично увидит Вита. Когда мы окажемся в Сибуле, скрыть наши с ним отношения будет сложно. Да и всё равно правда, так или иначе, всплывёт. Но и говорить ей, что я Князь тьмы, я тоже не хотел. Не думаю, что её доверие выдержит такую проверку на прочность. Надо было придумать некую полуправду, которая бы её удовлетворила, но в то же время не лишила меня возможности маневрировать. Нет хуже ситуации, когда тебя ловят на слове.

— Мой сын — дракон, — ответил я.

Ирулан удивлённо посмотрела на меня. Прикинула мои и свои размеры. Разницу в физиологии, которая была видна даже внешне, но задавать бестактных вопросов, каким таким образом это вышло, не стала. Мне даже было забавно наблюдать за ходом её мыслей, отражающимися на её морде. Я так и не понял её окончательного отношения к данному заявлению. Скорее, смесь недоумения с лёгкой неприязнью и небольшим налётом отвращения. Нельзя сказать, что драконы считали людей животными, но и на свою ступень тоже не ставили. Если хотите понять её отношение к этому, то представьте, что общаетесь с очень умной обезьяной, а она вам говорит, что у неё есть ребёнок от человеческой женщины. Сама по себе обезьяна вам не противна. Возможно, даже, что вам с ней занятно и интересно, но стоит вам представить подобную связь, как в душе что-то переворачивается, протестует против подобного.

Я всё это понял, но развеивать её ошибочный вывод не спешил. Не лезет, и меня это устраивает. Потому, как правда может оказаться для неё ещё неприятнее.

На этой слегка напряжённой ноте в этот вечер наше общение и закончилось. А наутро мы предпочли вежливо не вспоминать об этом.

В жизни часто так бывает, сталкиваешься с чем-то, что ты не готов принять, но в силу обстоятельств изменить не можешь. Тогда остаётся сделать только одно, отвернуться и не замечать, словно этого и нет. Мир от этого не меняется, но, лично нам, жить становиться проще.

* * *

Ирулан не понимала своего отношения к Варену. Он был очень интересным и разносторонним, и порой, в полумраке трюма, она даже забывала, что разговаривает не с драконом. Но он был человек, и это словно ставило между ними незримую стенку. А когда он заявил, что его сын дракон, Ирулан, вообще, потерялась в хаосе своих чувств. Непонятная обида, отрицание, непонимание и даже неприязнь, перемешались с уважением и восхищением этим человеком. Насколько же он был сложен и как воспринимал мир, если допускал в нём возможность равенства между драконами и людьми. Это было для Ирулан ново и непонятно, и хотя всё её воспитание протестовало против этого, в душе это нашло свой совершенно иной отклик.