— Я принимаю вызов! — усилив голос, ответил ему, вызывая на его лице едва заметную ухмылку.
Похоже, он уже чувствует себя победителем, а всё предшествующее служило лишь поводом для вызова и специальной ловушкой, дабы я не смог отказаться. Умеет он провернуть события к своей пользе, в который раз обыгрывая меня.
Гвардейцы Сома расступились в стороны, освобождая путь к центральной площади города, где нам предстоит выяснить, кто окажется прав, а кто мёртв. Право силы, говорите? Что же, у меня тоже найдётся чего предъявить. Огромный очерченный белым порошком круг — всё уже заранее подготовлено. Зрители, куда же без них. Вижу купцов и других уважаемых людей города, лидеры искателей, городские мастера. К ним присоединяются люди Сома и мои бойцы, выбрав противоположные стороны круга и оставаясь в заметном напряжении. Оружие никто не вешал на ремни, держа его в руках с максимальной готовностью применить в случае необходимости. Вышедший к противоположному краю соперник стал демонстративно раздеваться, оставшись лишь в простых холщёвых штанах и действительно с одним небольшим ножом в руке, подавая мне рукой знак последовать его примеру. Ладно, раз древняя традиция требует, то и мы поддержим подобное начинание. В кои веки пригодятся навыки ножевого боя.
— У него не простой нож, а какой-то артефакт, держись от него подальше, — ко мне тихо подошла жрица Аэль с непрошеным советом, легко оттеснив в сторону Марину.
Другие девы и ведьмы тоже прибежали вслед за ней, желая оказать посильную поддержку, вливая в меня накопленный ими запас жизненной силы. Как только смогли незаметно подключиться, непонятно. Присмотревшись внимательнее, изумлённо отметил, что Аэль оплела меня своими тончайшими энергетическими нитями, чего прежде старалась категорически избегать, и весь поток идёт через неё, причём жизненная сила полностью соответствовала моему личному уровню, что было совсем уж невероятно. Оставив все вопросы на потом, быстро скинул с себя всё лишнее, взяв в руку принесённый сюда ещё из моего мира боевой нож.
— И запомни, Он сейчас на твоей стороне, — напутствовала меня перед боем жрица, с плохо скрываемыми следами сильной боли и большой усталости на лице.
Голоса многочисленных зрителей мгновенно стихли, едва мы с Сомом одновременно шагнули в круг. Воздух внутри колыхнулся непонятной волной, и я уловил возникающее внутри 'черного пятна' хорошо знакомое чувство потери. Вся тепловая магия этого мира здесь перестала действовать, и только даруемые жизненной силой непонятные возможности сохранялись в полном объёме. Сделав пару жестов руками, Сом проявил печать авторитета, быстро распространяющую разноцветные линии вокруг него. Совершенно неожиданно вокруг меня возник аналогичный эффект, а ведь никаких манипуляций я не делал.
Моих линий оказалось заметно больше, чем линий противника, и их насыщенность энергией тоже прилично превышала его возможности. Глаз отметил проскочившее на лице соперника лишь самое лёгкое удивление, после чего он сделал решительный бросок в мою сторону, взмахнув ярко сверкнувшим в его руке гибким энергетическим бичом. Рефлекторно отпрыгиваю в сторону, утаскивая за собой и всю выпущенную на всеобщее обозрение 'красоту'. Однако бич Сома проносится совсем близко, ударяя по нескольким энергетическим линиям. Острая вспышка какой-то совершенно нереальной боли едва не парализовала меня. Взгляд же с ужасом отметил, как отсечённые линии и концы медленно исчезают в воздухе, оставляя в общем сложнейшем рисунке рваную дыру. Мощный пинок со стороны пробудившейся интуиции заставил срочно вливать жизненную силу и сознательно восстанавливать повреждённые линии, после чего боль ушла. Но противник не стал дожидаться моего восстановления, взмахнув бичом ещё раз. Втянуть энергетические линии в тело не вышло, хотя удалось притянуть их немного ближе.
Осознав всю трагичность ситуации, я спешно раскидал задачи по различным потокам сознания. Один поток взял контроль тела, другой схватил энергетику, третий сформировал предварительный прогноз развития событий. Восприятие тоже разделилось по разным потокам, резко увеличивая детальность обработки поступающей информации, ибо сейчас всё зависело от самых незначительных мелочей. Ускорение тоже прыгнуло до предела. И это всё равно не помогло полностью выйти из-под следующего удара, но позволило опять отделаться 'малой кровью' и практически мгновенно восстановить полученные повреждения. Дальше началась игра в догонялки — я точно знал, куда Сом метит в следующий раз и неизменно ускользал из-под его удара, но уже не успевал приблизиться к нему, дабы попытаться поцарапать своим ножиком его шкуру. Он ведь тоже не стоял на одном месте, а активно перемещался, причём по резвости лишь немногим уступая мне. Сильно не хватало дистанционного оружия, как бы я ни напрягался, энергетические отростки вытягивались не дальше пяти сантиметров, а позволявший до сих пор как-то держаться в этой неравной схватке запас жизненной силы постепенно таял.
Соперник же о подобных сложностях просто не догадывался, мой сильно изменившийся взгляд отмечал наполнявшее жизненной силой тело Сома и формировавшее его злополучный бич золотистое сияние непонятного ножеподобного артефакта в его руке. Где тот касался изредка земли оставались истекающие малиновым жаром весьма характерные оплавленные следы. Попадать под него частью тела совершенно не хотелось. Пока я мог демонстрировать лучшую реакцию и подвижность, спешно ища любые способы противодействия. Впрочем, и такое долгое сопротивление с моей стороны оказалось для авторитета большим сюрпризом, он явно рассчитывал закончить поединок быстро и красиво, буквально одним ударом, дабы все прочие действительно прониклись и больше не помышляли что-либо противопоставить его великому могуществу.
Сколько продолжалась наша схватка сказать сложно, восприятие времени для меня стало сильно неравномерным из-за недостаточной синхронизации потоков сознания. Обильно приливая к голове, жизненная сила неотвратимо вытягивалась из тела, и это сказывалось на подвижности далеко не лучшим образом. Куда сложнее становилось уходить от коварных ударов противника и исправлять полученные повреждения. Опутавшие вырванные мной у напавшего на нас с Мариной горного кота непонятные энергетические образования большие клубки жизненной силы постепенно разматывались. Контролирующий энергетику поток сознания сразу отметил факт разрушения естественной защиты, однако вмешаться уже не успевал. Первый клубок лопается, выпуская на волю заключенное в него образование. То сразу же выпускает из себя множество жадно присасывающихся к основным энергетическим каналам моего тела тончайших отростков. Все чувства и внешнее восприятие сразу же исказилось, и только благодаря выделенным для него отдельным потокам мне удавалось собирать целостную картинку.
Сом заметил появившуюся лёгкую скованность моих движений, попытавшись подловить меня в прыжке, едва не разрубив тело и энергетическую структуру на две части. Я рефлекторно взмахнул ножом, пытаясь закрыться от фатального удара сверкающей плети. Лезвие из 'мёртвого железа' касается её, неожиданно обрезая самый яркий искрящийся жизненной силой секущий кончик, уже практически доставший меня. Тот сразу же погас, а Сом громко вскрикнул от пронзившей его тело фантомной боли. Вскочив после падения и переката на ноги, стремительно рванулся к нему, вложив в бросок последние остатки жизненной силы, вливая её в нервы и мышцы. Один бросок, один удар, всё или ничего! Но противник легко отмахивается бичом — второй раз мой нож не смог причинить ему какого-либо вреда, а вот мне сразу же резко поплохело. Разрывы энергетической структуры уже просто нечем сращивать, а из глубокой раны на груди обильно льётся кровь. Сердце не задето, но и зарастить рёбра и разорванное правое лёгкое уже не судьба.
Тут лопается ещё один клубок, выпуская второе неизвестное энергетическое образование, мгновенно расширяющееся и замыкающее на себя оборванные линии моего рисунка. Как это ни странно — фантомная боль мгновенно ушла, а я ощутил возникший буквально из пустоты резкий прилив сил. Края раны вспыхнули ярким голубоватым светом и сомкнулись. Чужое энергетическое образование стало быстро перестраивать мою структуру, вплетая в неё новые линии и каналы, более не встречая сопротивления естественной защиты. Первое же устремилось в область головы и присоединилось сразу ко всем активным потокам сознания. Мир вдруг вспыхнул для меня густой россыпью новых красок и ощущений. Я увидел, как от всех стоящих за кругом и даже находящихся где-то далеко моих людей ко мне тянутся едва заметные нити жизненной силы. Именно они сейчас питают моё повреждённое тело. К Сому, вернее — к артефакту в его руке, тоже тянутся подобные нити и их существенно больше, хотя сами они заметно тоньше.
В который раз резким рывком срываю его попытку нанести победный удар. Энергетический бич для него явно непривычное оружие, он использует его скорее как длинный меч или гибкое копьё. Проходят считанные мгновения, и я отчётливо понимаю, что нужно сделать. Необычно легко вытянув почти на полметра жгуты силы из своих рук, одну за другой рву тянущиеся от многочисленных зрителей к моему противнику тончайшие нити. Тот заметил какую-то странность моих действий, попытавшись снова атаковать, однако, до какого-либо понимания сути дойти не успел. Его бич постепенно становился короче и тусклее, да и сам он неожиданно ощутил сильнейшую усталость. Натиск и скорость его выпадов уже не позволяла наносить мне ущерб. А питающие его каналы жизненной силы всё сокращались и сокращались.
Совершенно неверящим взором Сом уставился на руку с зажатым в ней едва тлеющим артефактом древних. Сверкающий бич исчез, теперь он держал самый обыкновенный костяной нож. Вот теперь наши возможности полностью уравнялись. Пора, несмотря на внешнюю подпитку, мои силы тоже давно находились на самом пределе, потоки сознания отключаются один за другим, вычерпав последние запасы, ускорения хватит на один мощный рывок. Подскок вплотную, противник слишком поздно решил разорвать дистанцию, до сих пор наивно рассчитывая на волшебное оружие, моя правая рука с ножом выстреливает ему в глаз, а левая рвёт к себе хорошо выделяющийся сложнейший центральный узел его энергетического рисунка. Мгновенье и окружающее пространство заливает ярчайшая вспышка. Внутри меня тоже всё разом вспыхивает. Едва чувствую падение полностью обессиленного тела на землю, после чего наступает блаженная темнота и покой.
* * *
Каждый пришедший взглянуть схватку двух самых могущественных людей в ближайшем окружении зритель увидел и почувствовал что-то своё. Многие потом долго спорили, так и не найдя ничего общего в воспоминаниях, и не доверяя рассказам стоявшего рядом соседа. Простые люди вообще мало поняли. Вот соперничающие авторитеты сделали шаг в очерченный круг и вдруг мгновенно превратились в сказочных зверей. Другие увидели сказочных птиц, третьи людей с птичьими крыльями и звериными мордами. Преобразившиеся невероятные существа стали рвать друг друга, вернее сначала одно существо почти растерзало другое, вырывая из него шерсть, перья и целые куски кровавого мяса. Но оно за считанные мгновения успевало залечивать раны, чтобы мгновеньем позже получить новые.
Как тот зверь ни прыгал, постоянно выворачиваясь из-под клыков и когтей, а также страшного сверкающего хвоста с боевым набалдашником на конце, его судьба казалась предрешенной. В какой-то момент почти все зрители почувствовали это. Терзаемое существо быстро теряло силы и вот-вот станет добычей другого. Однако, после особенно сильного пропущенного удара, когда конец стал практически неизбежен, произошло что-то невероятное. Раненное существо вдруг окуталось голубым сиянием, резко изменившись внешне и открыв у себя второе дыхание. Некоторые вскоре заметили, что хвостатый хищник заметно сдаёт. Его атаки слабели, а основное оружие — хвост и вовсе потускнел и укоротился. Этим немедленно воспользовался его оппонент, стремительно метнувшись к нему и разорвав его тело на части. Яркая вспышка на несколько минут лишила зрителей зрения, а когда оно к ним вернулось, они увидели два лежащих в центре круга тела. Одно из них подавало явные признаки жизни, по крайней мере — дышало, а второе казалось давно высохшей мумией с торчащей из глазницы чёрной рукоятью ножа.
Маги и ведьмы увидели значительно больше. 'Зверские' иллюзии не застилали их взор, но почти никто из них не смог понять, что происходило в кругу на самом деле. Световые пятна, мельтешение каких-то полос и линий, вспышки, кто-то улавливал редкие проявления эмоций и эманации сильнейшей боли. Жрица Аэль хорошо чувствовала бушующие вокруг бойцов и захлестнувшие всех зрителей энергетические потоки. Со страхом в сердце она видела, как её избранник погибал под безжалостными ударами соперника, но при этом не могла чем-либо ему помочь. И когда последняя нить надежды порвалась в её дрогнувшей душе, авторитет Вит сумел в который раз превозмочь себя и переломить исход схватки. Пришедшая от него в конце пьянящая волна света и чего-то ещё, буквально омыла её с ног до головы, смывая все страхи и сомнения, снова наполнив уверенностью правильно сделанного выбора.
Лишь только одно существо видело всё происходящее с самыми мельчайшими деталями и подробностями, причём понимало гораздо больше тех, кто сражался в кругу. Имени у этого существа давно не осталось. Когда-то, те, кто помнили её ещё живой, обозвали её Заблудшей Мастерицей. Они выбрали свой путь силы и ушли. Далеко не первые и, ей очень хотелось, чтобы они не стали последними в этом мире, кто сделает решительный шаг вверх. Шаг в небеса. Мастерица говорила им о нахлынувших подозрениях и опасениях, просила немного подождать, дабы она успела провести всестороннее моделирование развития событий после их одновременного ухода. Такого ещё здесь не бывало, когда шаг вверх делала вся развитая цивилизация разом, ранее материнское лоно планеты покидали лишь малыми группами достигшие пика развития разумные существа.
Жизнь внизу продолжилась, ибо далеко не все люди достигли необходимого для подобного шага уровня зрелости. Общество было далеко не однородным, некоторые группы вообще не желали куда-то идти или вовсе развиваться. Мастерица видела в этом опасность и предупреждала коллег и друзей. Некоторые слушали и даже соглашались с ней, но манящий свет далёких звёзд пересиливал все доводы разума. Они ушли, а она осталась. Осталась, чтобы пришедшее ей видение многовекового упадка и разрухи случайно не оказалось реальностью. Фатальный разрыв поколений, ситуация, когда взрослые неожиданно бросают детей одних в целом мире, пусть и оставив им богатое наследство. Оставшись одна, Мастерица приложила немало усилий, дабы люди продолжали смотреть вверх. Туда, где только и начинается настоящая жизнь полноценного разумного существа. Позже Мастерица поняла совершенную ошибку, ибо её вмешательства сделали только хуже. Тяга к знаниям и стремление к развитию должно идти изнутри индивида, а не навязываться ему извне. Сама того не желая, она стала одной из главных причин создания 'Вековой Традиции' и вовсе остановившей как общественное развитие, так и 'вертикальный прогресс' отдельных личностей.
