— Он выпустил Бегущие Огни посреди города, в котором сам же и находился? — для верности уточнил я.
— Ну... Похоже на то.
— Во псих!
— Он был в отчаянии, он знал, что мы уедем сразу же, как я встречусь со связным. А Мартел преследовал его по пятам.
— Но самого себя!!
— Мда. Необычное решение.
Сандерс не мог не заметить исчезновения магии, а потому появления охотников явно не ожидал. Несмотря на внезапность атаки, беглец сумел прорваться через оцепление, попутно ранив одного из преследователей.
— Надо было не умничать, а Стражей вперед послать!
— Стражи там тоже были, но не все они знали Сандерса в лицо. Никто не мог ожидать, что в этом притоне собралось столько народу и они все, не сговариваясь бросятся наутек!
Я вздохнул: если они видели, что там притон, какого Ракша они полезли туда в открытую? Впрочем, если бы полиция вела себя идеально, жить было бы не интересно.
— Собаки помогли?
— Решение использовать животных было гениальным, — признался Мартел. — Сандерс такого не ожидал, он был в панике. Я впервые за все время увидел его, он был совсем близко. Увы, собаки не способны лазить по крышам. Потом еще Вернера ранило, и он едва не сорвался... Короче, Сандерсу удалось уйти, но мы практически лишили его ресурсов. Амулеты были испорчены, но у него также имелось невероятное количество яда, сосуд со спорами чумы и... некие предметы, в нашем королевстве не встречающиеся.
— Стрелковое оружие, — хладнокровно пояснил Гверрел.
— Вы торгуете такими штуками? — удивился я.
— Исключено, — отрезал заклинатель. — Конструкция и принципы изготовления держатся в строжайшем секрете.
— Странно как-то, — почесал за ухом Харек. — Можете, конечно, мне не верить, но волына его не нашими сработана. То есть, модель — наша, а работа — чужая. Форма выдержана, но материалы использованы без ума, барабан — из меди, ствол — некаленый. Его же после третьего выстрела ромашкой порвет!
— Должно быть, потому-то он и выкинул его после первого, — мрачно заметил Мартел.
— Какая знакомая картина, — тонко улыбнулся я. — Помнится, Бегущим Огням тоже не полагалось здесь быть.
Улыбка у Харека вышла кривая.
— Мужики, надо его найти. Надо! Если я не узнаю, откуда он эти штуки взял, с меня Предводитель шкуру сдерет. На полном серьезе.
А есть ли еще в этом мире кто-то, кто не охотится за Сандерсом? Ну, допустим, демоны. Надо будет этот вариант папе предложить. Помнится, дарка дает тварям некую власть над колдуном, если босс Ганту знает ту тварь, что пометила Сандерса, то проблема будет решена в течение суток.
Глава 33
"Приходиться констатировать, что неукоснительное следование какому бы то ни было учению или ритуалу не является гарантией различения Добра и Зла"
Из "Антологии Эпохи Хаоса"
Известие о происшедшем в Пилтонге грянуло в Академии, как гром среди ясного неба. А за громом последовали молнии...
— Экстракт камалейника, сорок грамм, — спокойно зачитывал Нантрек.
Смертельной дозой считалась одна сотая грамма. Яд усваивался мгновенно, смерть наступала через три дня, противоядия не существовало.
— Капсула с маркировкой "штамм 247", лосальтийская лихорадка 973 года.
В тот год мор был особенно лют, умирало семеро из девяти заболевших.
— Амулеты строгого учета, без заклинаний, общим числом двадцать штук. Номера последних двух лет.
Когда Нантрек узнал, что содержалось в тех амулетах до вмешательства Разрушителя, его тошнило полчаса, пришлось принять валериану. Сандер мог, практически не напрягаясь, смести с лица земли половину Арконата. Вот и спросишь себя: не чудо ли, что команде Мартела не удалось загнать его в угол до встречи с Темным Адептом?
Но главное — все эти предметы должны были находиться в особом хранилище, расположенном в стенах Академии. А ведал этим хранилищем Глава Цеха Новых Знаний, мэтр Бигген. Именно он стоял сейчас перед столом председателя, белый, как полотно.
— Ты понимаешь суть вопроса, Сэм. Кто?
— Мы ведем инвентаризацию, — пробормотал маг. — Последняя была в марте, недостачи не было.
— Ты отрицаешь принадлежность амулетов?
— Нет. Но...
— Число не имеет значения, даже если хранилище покинул только один. Кто их вынес? Сандерс не имел доступа к вашим материалам.
— Я... не понимаю.
— Что тут непонятного? Кто-то, кому ты дал допуск, воспользовался им, чтобы снабдить преступника оружием массового поражения. И это оружие было использовано.
— Мои сотрудники не могли этого сделать, — уверенно заявил Бигген, но голос его слегка дрожал. — Допуск получают только надежные и ответственные маги, понимающие всю серьезность последствий нарушения правил. Даже ценой собственной жизни они не стали бы ...
Нантрек хлопнул ладонью об стол.
— Тогда кто?!! В твой корпус невозможно войти без пропуска и сопровождающего.
Бигген запнулся и замолчал.
В любом другом случае Нантрек предложил бы ему сесть, успокоиться и попытаться разобраться во всем подробно. В любом другом. Сейчас власть председателя Оперативного Совета превратилась в его проклятье. Он должен был принять меры, выжечь заразу, вырвать предательство с корнем.
— Составь списки тех, кто посещал хранилище последние полгода, и передай их Инквизиторам. Всех изолировать до выяснения.
Вряд ли следователи Инквизиции будут снисходить до былых заслуг чародеев. Слишком велик риск! Во времена молодости Нантрека проблемы, гораздо менее серьезные, решались поголовным истреблением всех подозреваемых. Не только Лорд Бастиан помнит, как это делается. И никого не волнует, что под нож пойдет уникальная команда исследователей, таланты, найденные и выпестованные лично Главой Цеха...
— Это не мои!!! — Бигген едва не рыдал. — Они не могли! Я один во всем виноват, убейте меня!
— Заткнись, дурень!!! Ты думаешь, что мне нужна кровь?! Я же не демон!! Этот маньяк Сандерс все еще на свободе. Кто его снабжает???
— Дайте мне время, мастер, хотя бы час! Я выясню.
— Время до вечера. Выполняй!
Глава Цеха Новых Знаний опрометью выметнулся из кабинета Нантрека.
Время до вечера, четыре часа — вот все, что председатель мог для него сделать. Стоило Биггену уйти, как старый маг обмяк в кресле, словно из него выпустили воздух. Валериана помогала плохо, но для более сильных средств время еще не пришло — сегодня председателю нужна была свежая голова.
Это лето обещало стать последним в его жизни.
А ведь прошлой ночью он спал хорошо, и в час, когда решалась их судьба, никакие видения его не мучили!
Может, он был в чем-то не прав? Весной, столкнувшись с появлением колдуна, он воспринял его как мелкую неприятность. Предательство Сандерса поначалу казалось опасным, но частным явлением. И только теперь, спустя полгода Нантрек начал осознавать подлинные размеры угрозы. Никаких случайных совпадений не было, заговор носил масштабный и систематический характер. В Арконате существовала организация, сознательно и целеустремленно работающая на уничтожение королевства. Возможно, Сандерс был ее главой, но точно не единственным членом. Впервые проявив себя при покушении на сына повелителя Шоканги, тайное общество уже тогда было достаточно сильно и с тех пор только укреплялось. В его орбиту были вовлечены все сколько-нибудь значительные силы королевства: представители Церкви, Великих Домов, уголовного мира, местные власти, а так же и чародеи. Монументальное здание Арконийского Ордена Магов оказалось карточным домиком, тщательно создававшиеся системы безопасности и контроля работали вхолостую. Еще вчера Нантрек был уверен в неприступности и надежности стен Академии, а сегодня понимал, что Сандерс мог накрыть их одним единственным заклятьем, например — Радужным Туманом (амулет N187/1012 из его коллекции). Орден никогда за всю свою историю не сталкивался с угрозой магических диверсий. Они были к этому не готовы, совершенно. Нантрек участвовал в управлении Орденом Магов на протяжении пятидесяти лет. Был ли он недостаточно жесток, слишком доверчив, глуп, попросту ленив? Их спасение оказалось результатом случая, немыслимого, непредсказуемого стечения обстоятельств.
Ситуация стремительно неслась в тартарары, что хуже — председатель больше не чувствовал себя в силах взнуздать и укротить стихию.
В кабинет без стука вошел секретарь. Нантрек вздрогнул — раньше такое поведение не казалось ему странным, а теперь за ним мерещилось, не пойми что.
— Что случилось?
— Мэтр Чомпен просит встречи с вами.
— Не сейчас!
— Он очень настаивает.
Нантрек вздохнул. Только настойчивого мага ему сейчас и не хватало. Однако масштабы кризиса следовало держать в секрете, насколько это вообще возможно. При обычном положении дел он принял бы посетителя немедленно.
— Пусть войдет.
Чомпен вошел после небольшого замешательства, по-видимому, расшаркивался с секретарем. По непонятной для председателя причине, преподаватель зоологии надел самую лучшую из своих мантий и даже воспользовался каким-то чистящим заклинанием — на ткани не было ни одного кошачьего волоска. Чародей явно пришел для серьезного разговора, но не знал, как его начать.
— Я видел Биггена, он был взволнован...
— Ничего серьезного, внутренние дела Цеха Новых Знаний. Вы по какому вопросу, мэтр?
Чомпен выпрямился и глубоко вздохнул.
— Не надо больше никого искать. Это я.
— Что — я?
— Я вынес из лаборатории Биггена амулеты с боевыми заклинаниями и годовой запас реактивов третьей группы отчетности. Я сделал это еще весной, во время кризиса с колдуном, когда приносил Биггену снадобья, пользуясь тем, что меня никто не сопровождает. Но я могу все объяснить!
В животе Нантрека образовалась неприятная пустота.
— Полагаешь, что сейчас это кому-то надо?
— Я не мог поступить иначе! Вы должны меня понять!..
— Зачем? — печально поинтересовался председатель.
Чародей заторопился.
— Вы знаете, в моем Таланте есть оттенки Прорицания, незначительные, конечно. Иногда я могу видеть Судьбу, ожидающую людей. Она есть не у всех, лишь у некоторых. И вот, когда я увидел его в первый раз... Эти пустые глаза, бессмысленные жесты... Меня словно молнией прошило! Я понял, что этот ребенок, когда вырастет, станет причиной гибели Арконата. И я чувствовал, что Сандерс может как-то помочь... Я делал все, что он требовал. Нужно было торопиться! И вот недавно... все прошло.
Фрагменты реальности, словно элементы головоломки, сошлись в голове Нантрека и встали на место с тихим щелчком, обстоятельства происшедшего предстали перед глазами с яркостью галлюцинации. Председатель Оперативного Совета стащил с ноги башмак и принялся изо всех сил лупить им ошалевшего мага.
— Дебил, недоумок!!! Недоношенное отродье паршивой козы! Где ты был, когда тебя учили? Тебя чему учили?!! А???
Чомпен забился в угол между креслом и столом и захныкал. Председатель свирепо оглядел поверженного и немного остыл.
— И вот такие идиоты оказываются инструментами Проведения! Тьфу!!! Подумать только! Инквизиторы обхохочутся.
Нантрек сел в кресло и еще раз, для порядка, пнул ослушника.
— Провидец является частью предсказания. Сколько можно повторять это вам, недоумкам?! Да, Ракш тебя забери, мальчик мог погубить Арконат! Если бы умер. Его отец стер бы всех нас в порошок, а демоны доели бы остатки. Важны не причины и следствия, важен МЕХАНИЗМ! Я же вам через слово на каждой лекции это повторяю. Только знание механизма реализации предсказания позволяет им управлять. Не зная механизма, можно сразу начинать готовиться к предсказанному — дешевле выйдет.
Маг шмыгнул носом.
— Простите, учитель...
— Не прощу! Пять лет каторжных работ и запрет на профессиональную деятельность ты себе заработал. Да, Проект "Арконат" перестал существовать, уже перестал, но королевство Арконат будет жить и процветать, если будет на то воля Господа. Но уже не так, как раньше, не в виде алхимической лаборатории. Цель достигнута, Разрушитель возродился. Мы будем жить по-новому, но ты в этом участия не примешь! Да, Сандерс этому содействовал, некоторым образом. Для начала, он сделал мальчика таким, каким ты его увидел, а теперь еще и помог его Таланту проявиться в полную силу. Бесценному дару Разрушения! Но если бы ты задумался (хоть на секунду!) над тем, что видел, все то же самое можно было бы сделать без лишнего риска, без нервотрепки и ненужных жертв. Как видно, Господь решил испытать нашу веру... — Нантрек сложил руки в молитвенном жесте.
— Простите меня, учитель!!
— Господь простит. Где теперь может быть Сандерс? Отвечай! Какие у него остались ресурсы?
— Можно списочек?...
Нантрек сунул ему бумагу. Чомпен развернул ее дрожащими руками.
— Что я давал, все здесь. Какие у него были личные возможности, я не знаю.
— Убирайся с глаз моих! Стражи за тобой придут. Не думай, что ты так легко отделался. Не забудь повидать Биггена и извиниться. Представляешь, как ты его подставил?!!
Глава 34
"Война заканчивается только тогда, когда все ее участники напишут мемуары"
Высказывание, приписываемое императору Феллы
Со свойственной ему прямолинейностью, повелитель Шоканги выбрал для встречи вторую по величине резиденцию Лорда — замок под названием Гнездо Феникса. Покинув притихший после ночного буйства Пилтонг, мы отправились сразу туда — другой возможности связаться с кем-либо все равно не было. Можно было, конечно, послать гонца за амулетами связи, но от этого время до первого контакта только увеличилось бы вдове, проще было доехать самим. И потом, папа нас ждал, а он был не из тех людей, которые спокойно относятся к изменению планов.
Мартел не долго разрывался между азартом погони и заботой о безопасности сына Лорда: с первым светом он умчался прочесывать город, а на случай, если Сандерс не внял голосу разума и не покинул Пилтонг еще ночью, маг поделился с нами Стражами.
Лично мне это особого удовольствия не доставило. Нет, я не спорю, Ордену служат хорошие бойцы. Мне ли не знать, я тузил их больше года! Но они — просто люди. Хорошо обученные, усиленные волшебством, лояльные, дисциплинированные, но притом — психически нормальные. Я не был уверен, что они бросятся на смертельно опасного врага, не раздумывая, не заботясь о собственной жизни, не замешкавшись хотя бы на секунду. Недаром ведь они не служат на Границе, их используют только для разборок внутри страны.
Два дня прошли в напряжении. Где находится Сандерс, было неясно. Серые в первый же день поцапались с орденскими Стражами, а маги не могли прекратить свару солдат из-за ограниченности средств. Я грубо вмешался, а когда слова не помогли, съездил в рыло оставленному Мартелом за командира капралу. Капрал имел наглость возражать, после чего с неожиданной легкостью улегся мордой в грязь, а его слишком ретивому подчиненному (какого Ракша он полез в разборки командиров?) пришлось закатать по яйцам. Больше желающих спорить с Лордом не было.
Наверное, именно так мои предки и устанавливали порядок в Арконате.
Мастер Ребенген заметно сдал. То ли дело было в отсутствии привычных для чародея волшебных приспособлений, то ли в том, что наставнику предстояло как-то объяснять моему отцу наличие у Сандерса арсенала боевой магии. Я не был уверен, что папа отнесется к такому известию с юмором. Наверное, мастеру Ребенгену приходило в голову нечто подобное, он, уже не скрываясь, принимал какие-то снадобья, от которых выглядел чуть сонным, зато счастливым.
