По всем данным, ни эльфийские коты, ни рейдеры Звёздного Владения не должны были встречаться ни в Нижних Планах, ни в этом районе любого из планов.
Очевидно, достоверность предоставленной Пантеоном информации заслуживала тех же сомнений, что и воспоминания о бытие Дроу-Колдуном.
Впрочем, это не имело значения.
Нежить не знает колебаний. Нежить не знает сомнений.
Разумная нежить принимает мир таким, каков он есть.
Сведения о недостоверности информации, полученной от командования — не повод испытывать эмоции. Ничто не повод испытывать эмоций, если они не несут преимуществ.
В полном молчании и тишине, Безымянный подошёл к дополнительно обездвиженному животному. Сосредоточился, прогоняя перед собой записи подходящих ударов, показанные Дроу-Колдуну человеком-монахом, в качестве альтернативы ладони и кулаку признававшим исключительно небольшую прямую лопату.
Кот дёрнулся так, что затрещали, лопаясь, несколько из сотен удерживающих его нитей, но это уже ничего не решало.
Безымянный молча посмотрел на него и аккуратно положил сердце существа на пол.
Первое сердце.
Строго говоря, Фазирующий Кот Гейзенберга — существо, прячущее ответ на один из вопросов о том, где и когда он находится, великое и ужасное творение эльфийских оружейников — ступил на этот путь много раньше.
Возможно, дело было в желтоволосой ампирке, чья правая рука ниже локтя была заменена протезом в виде жёлто-чёрной латной перчатки. Безымянный нашёл её надкушенный труп за пять часов до того, как начал готовиться. Осмотрев тело, он пошёл по следам, оставленным троицей поспешно убегающих разумных среднего размера, предположительно, относившихся к людской расе. Последовал, усилив меры по маскировке и отслеживанию окружающего мира, перебросив ресурсы с постоянной, неостановимой работы по улучшению тела, близкой к монашеской медитации.
Через два часа, он нашёл кровавые пятна и обломки, показывающие, что девушка-эткорп — очевидно, её оружие было нерациональным гибридом косы и электромагнитного противопехотного орудия — превратилась в покрытие на выбоине в стене, оставленной бодающим ударом кошачьей головы. Впрочем, ноги в прозрачной броне и остатки юбки из тканевой брони явно принадлежали ещё одному члену команды, встретившейся с опасным противником.
Безымянный, не задумываясь, предположил, что та, первая, желтоволосая девушка с мёртвыми, но красными от ампирской боевой ярости, глазами, с высокой вероятностью связана с обладательницей косы. Эткорпы и ампиры, Синдикат и Империя. Старые, верные враги любой нежити.
Обзор следов короткой, яростной схватки, дал Безымянному достаточно информации. О невольном союзнике, о численности группы, об оружии, его эффективности, о сущности последнего члены четвёрки.
Отпечатки зубов и следы когтей. Удары, словно проходящие сквозь противника.
Он уже знал, кто придёт за ним, когда закончит с беглянкой.
Один из эльфийских котов, сторожащих свои владения, сам того не зная, уже объявил Безымянному войну.
Тот принял вызов со спокойствием, как и полагается нежити.
В его распоряжении были запасы проволоки, нитей, тросов, кольев и другого снаряжения авантюристов из снаряжения погибших. У него были знания древнего генерала, заставшего сражения с десятками Котов Шредингера и Гейзенберга одновременно.
Что с такого факта, как отсутствие у него эмоций, в отличие от людских солдат прошлого? Убеждения давно мёртвого полководца, данные ЦУП, личный опыт — всё внушало ему непоколебимое, необходимое, необъяснимое хаотическим живым созданиям, спокойствие.
Кот, сам того не зная, объявил войну. Безымянный выбрал место и время встречи. Подготовил ловушку, собранную с минимум четырёхкратным запасом прочности, насколько хватало материалов.
Когда преследующий его Кот, описав круг по системе ходов, почти нагнал его, то попал в западню. Нити, цепи и тросы захлестнули, связали, лишив возможности спрятаться в том, что в части файлов ЦУП именовалось 'вырожденным пространством'. Стабилизировали Кота Гейзенберга во времени и пространстве.
Спокойствие позволило Безымянному рассчитать и время, и место встречи.
Именно его — а вовсе не отсутствие эмоций или торжество — он испытал, когда окутанная аурой, точно гранями 'стеклянной' брони, рука с тихим хрустом пробила щель между идущими внахлёст пластинами рёбер. Когда заходившая ходуном и завибрировавшая, рука расширила рану и ухватила сердце зверя, своеобразными когтями обрезая сосуды и другие фиксаторы.
Но в какой-то миг, словно все звуки стихли, и сердца Кота — здоровые, бьющиеся, играющие синими огнями и жёлтыми прожилками — исчезли в затопившей окружающие ходы, совершенной, хоть и кратковременной, тишине.
Помехи в программном обеспечении показали ему, будто на плечо на секунду легла узкая, с аккуратно обрезанными ногтями, но всё же мужская, ладонь.
Это была иллюзия. Впрочем, даже это явление не поколебало спокойствия Безымянного.
Дело, которым он собирался заняться, было...
Включив аппарат по подбору ассоциаций — в целом, его продуктивность и метод работы мало отличались от генератора псевдослучайных чисел — Безымянный осознал, что то, чем он собирался заняться, имеет один устойчивый понятийный аналог в системе ценностей хаотичных рас.
Пожалуй, это можно было назвать удивлением. То чувство, что испытал Безымянный — с поправкой на окраску и яркость эмоционального ряда нежити — когда осознал, что ретроспективному анализу боестолкновения в человеческом понятийном языке соответствовала мастурбация.
Анализ алгоритмов, по которым маршрутизатор ассоциативных связей — именно так официально называлась эта программа — пришёл к подобному сопоставлению, только подтвердил сомнительную репутацию программы и логики, которой оперировали расы с классической схемой функционирования нервной системы и программного обеспечения.
Эмоциональный ряд нежити беден, тускл, тяготеет к тем эмоциям, что люди называют 'тёмными' и в целом упрощён по сравнению с живыми. Ненависть личей к хаотическим созданиям, нарушающим чистоту бесконечных экспериментов, боевая ярость низшей нежити, направленная на нарушителей охранных контуров, эмоциональные наводки от боевых медиаторов и гормонов в организме различных моделей Рыцарей — всё имеет странные и порой парадоксальные аналоги в разуме низших существ.
В частности, тот спектр чувств, что испытывал Безымянный в наиболее напряжённых боях, когда любая ошибка, непредусмотренный фактор хаотичного мира, мог разорвать рисунок боя, обрекая на смерть в когтях тролля, в заклятьях шаманов гоблинов, под мечами орков, когда нежить сражался на грани возможностей, распространяя вокруг себя туманный шлейф наномашин, что превратят убитых им в новых солдат расы порядка...
Словом, попытка реконструировать чужое сражение по оставшимся следам, пусть и продиктованное возможностью тренировки в работе непрофильных навыков следопыта и следователя, в человеческом понимании проходила где-то в районе мастурбации при просмотре порнофильма.
'Живые стра-ашные'
Нежить не ведает стыда. Нежить не ведает страха. Нежить не ведает сомнений.
Именно это подумал Безымянный, сидя на коленях и соединив пальцы рук на уровне солнечного сплетения. Конечно, он подумал не оформленными словами. Однако, мысли его были подобны мантре монаха, перебирающего чётки в попытке привести хаотических по природе разум к дисциплине и подобию порядка.
Итак, их было четверо. Все женского пола.
Самая низкая, девушка со светло-голубыми, почти белыми, волосами. Рапира со встроенными барабанными механизмом на шесть свитков. Светоотражающая броня в тон волосам, собственно, из них и сплетённая. Ботинки с противоскользящей подошвой, проекторы силовых полей в прозрачной латной рукавице на левой руке. Архетип 'воин-маг', сочетание мобильности, магических предметов или заклинаний и улучшенной реакции.
Бывшая выше на пять-десять сантиметров. Эткорп или полукровка-эткорп. В пользу последнего — умение ускоряться и действия в отрыве от стандартных построений Синдиката. Чёрная броня с красной отделкой — светопоглощающая, с внешними радиаторами. Отдельные элементы подобной брони раскаляются до полутора тысяч градусов, не теряя в механической прочности. Превращение энергии от вражеской атаки в собственное усиление в рукопашной схватке. Удар локтем в тканой броне и удар локтем, прикрытым монокристаллическим налокотником, поверхностный слой которого обжигает жаром в пятнадцать сотен градусов цельсия — это разные удары.
Была вооружена косой со встроенным пулевым оружием. Предположительно, интеллект не выше двенадцати по стандартной шкале. Мудрость вряд ли выше восьми. В противном случае, была бы вооружена более рационально.
Высокая ампирка. Светло-жёлтые волосы, правая рука заменена протезом. Очевидно, разновидность архетипа 'монах' — обломки оружия жёлто-чёрной расцветки не позволяют реконструировать что-либо, кроме боевой перчатки.
Зверочеловек. Разведчик группы. Умерла в отрыве от остальных. Кошачьи уши с утолщениями по краю стенок ушных раковин, чёрные волосы, бледная кожа без меток на щеках. Хвоста при аутопсии не обнаружено. Предположительная клановая принадлежность: Беладонна. Рекомендация: отрезать уши для торговли с вервольфами.
Вооружение: меч и хлыст. Уничтожены. Броня чёрно-белая, приведена в негодность. Особое: имеются признаки производства её брони на далёком юге. Доложить Пантеону при первой возможности.
Четвёрка двигалась по берегу реки, разумно держась на расстоянии от текущей воды. Головным дозором была кошкодевушка, несколько вырвавшаяся вперёд — её круговой слух могли раздражать переговоры Красной, Жёлтой и Бело-голубой девушек. К тому же, увеличение расстояния между головным дозором и основными силами отчасти спасло остальных.
Словом, она умерла первой.
Фазирующий Кот Гейзенберга ещё стоял на теле Чёрно-белой, когда Красная активировала механизм, превращающий её короткий посох в двухметровую косу и применила свой козырь. Очевидно, какая-то контрафактная вариация заклятья Ускорения — трасса атаки была усеяна ярко-красными мягкими треугольными чешуйками, каждая имела площадь в одну десятую от ладони.
Группа оставила разведчика, след от косы, прошедшей сквозь голограмму Кота и прорезавший стену тоннеля и отступила в тоннели. Фазирующий, схватив добычу, также отступил в другую сторону, чтобы спокойно объесть труп. Безымянный нашёл Чёрно-белую как раз в месте трапезы Кота, а не её гибели.
Жёлто-чёрная успела подготовиться. Ампирская ярость, проявившаяся в виде покрасневших глаз, позволила её нанести несколько десятков ударов сквозь Кота, сломать ему два ребра и драться без обеих ног, одной из рук и нижней челюсти.
На этот раз, Коту не дали удрать с добычей и поесть её тёплого, полного функционирующих составляющих ауры, мяса.
Красную он буквально боднул, проделав выбоину в стене и аккуратно распределив эткорпку по своему лбу и стене зала.
Бело-голубую он просто и без затей обезглавил хвостом. Ромбовидное сечение с толщиной режущей кромки в полтора микрона, сверхзвуковая скорость удара... высокоэффективное средство для пробивание аурных щитов.
Испытал ли Безымянный что-то от сцены, открывшейся его глазам? Быть может, презрение к живым? Быть может, ненависть к Коту? Быть может, злорадство к судьбе потомкам тех, кто отрёкся от прародителей его расы и их убийце? Быть может, снисходительную насмешку к тем, кто считает, будто нежить подвержена таким эмоциям?
Спокойствие.
Именно его испытывал Безымянный, оттирая остатками волос Белой кровь Кота со своего лица.
Именно его сохранял, ожидая, пока течение реки смоет с плаща смесь плоти, крови, осколков костей и чёрных волос с красноватым отливом.
Было жаль потраченного времени, но плащ того стоил.
Чёрный, с красной окантовкой. Ни люминесценции, ни радиоактивности, что может демаскировать. Ни механических повреждений.
Хорошая вещь. Ради такой стоит потратить энергию и время и отчистить от прошлого владельца.
Глава 5.3. Найт и передышка в городе.
Девушка просыпалась медленно.
Чуть дрогнули веки, на четверть увеличилась скорость вдоха, чуть напряглись мышцы шеи.
Троица компаньонов молча переглянулась, выбирая, кому же вести разговор.
'Вы обезумели? Я вообще людей боюсь. Особенно деовчек-волшебниц!' — подумал Найт и вытаращил глаза.
'С уме сбрендила, старая? Я — и общение с заказчиком?! Есть более продуктивные способы сорвать контракт' — казалось, произнесла Анна, хитро щурясь и чуть дёрнув правым уголком губ.
'Мелкие паразиты. С чего это я должна тащить этот воз?!' — казалось, мысленно завопила Лина.
'Ты — командир, тебе и говорить'
'Ты — кобыла племенная, тебе и воз везти'
Лина чуть слышно вздохнула.
Ровно через две секунды Нана Ястребова, волшебница, девяти лет, девственница — по её же собственным словам — а также объект охраны, открыла глаза, демонстрируя прекращение сна.
Взгляд внимательных синих глаз — радужка в виде двух концентрических колец, синих и фиолетовых, в открытую говорила о модификации органа зрения — обежал команду.
Затем волшебница выдохнула, чуть нарушив баланс между шириной приоткрытого рта и скоростью выдыхаемого потока — щёки округлились от подпирающего изнутри давления.
Говоря человеческим языком, Наня Ястребова недовольно надулась.
— Вы меня усыпили! — возмущённо сказал она и ткнула пальцем куда-то вперёд.
Найт машинально отметил, что там, куда она указывала, была лишь вертикальная стена выделенного им помещения.
— Только для вашей безопасности, госпожа Ястребова — Лина примирительно подняла руки, показывая чистые, направленные чуть в стороны ладони — жест, в большинстве случаев, являющийся признаком мирных намерений при применении на дистанции от одного до пятнадцати метров.
Найт отстранённо подумал, что, должно быть, охраняемая должна прочитать его правильно. В конце концов, именно благодаря человеческим чародеям, раскрытые ладони на дистанциях более пятнадцати метров, считались опасно-агрессивным жестом. Впрочем, благодаря человеческим же монахам, раскрытые ладони на дистанции ближе одного-двух метров тоже могли трактоваться как угроза, превосходящая обнажённое оружие.
Волшебница тем временем думала. Саккады, движения век, дрожание пальцев рук. Посох, смотрящий в сторону — настоящая выставка, демонстрация невербальных признаков настойчивой интеллектуальной работы.
'Я поражаюсь, как сильно продвинулся благодаря Аниной помощи' — с лёгкой, непонятной теплотой, подумал Найт.
Скорее, проговорил про себя.
— Ладно — что-то решив, Нана подняла глаза с пола, сфокусировав взгляд на Лине — где мы?
— Штаб-квартира гильдии 'Казармы Севера'.
Волшебница распахнула глаза ещё шире.
— Кендрик? Но почему? Я спала так долго?
— Всего лишь шестнадцать часов — поспешила успокоить Лина — наш привычный темп движения отличается от того, что вы видели.
Анна выдохнула чуть громче, чем следовало, словно подавляя смешок. Чуть дёрнувшееся ухо эльфийки ясно показывало скорое будущее светловолосой жрицы.
