— А почему у вас их не любят? — поинтересовался я, осознав, что во всей этой кутерьме забыл о столь любопытном факте.
— Учитель говорит, что вы — земляне, по сравнению с радорцами эпические дауны и тормоза и что их, в отличии от вас, не выходит 'доить', — поймав инициативу, принялся объяснять Кей. — Они удивительно быстро разбираются в происходящем. Обычно, без всяких учителей осваивают магию до момента её запечатывания, после чего дают своим пленителям просраться.
— А ещё Учитель упоминал, что есть какие-то третьи иномирцы, — встряла в разговор Айра, — но они очень, очень редкие, — заявила она.
Не успев толком осмыслить сказанное, я, однако, расстроился. Неприятно, знаете ли, когда тебя обзывают по-всякому. При этом интуиция подсказывала, что обвиняют, собственно, справедливо. Расслабились мы на Земле. Зажрались и обленились.
Решив пока оставить данную тему, я, повернувшись в сторону города, спросил:
— Тут у вас личи, вампиры, люди. Авантюристов много. Как они все уживаются и кто в городе главный?
— Главный Старший! — опередив Кея, выстрелила Айра.
— А много в городе вампиров? — поинтересовался я.
— Один, — не задумываясь ответила девочка.
Эм.
— Старший — высший вампир и он не любит других вампиров. А ещё, он не создает себе 'семью' и слуг, — пояснил Кей.
— А личей сколько?
— Лич тоже один. Личи друг друга терпеть не могут, — сообщила Айра.
— Хорошо. А к кому относитесь вы?
— Мы относимся к Учителю. Учитель держит приют для талантливых беспризорных детей, — чуть подумав, ответила девочка, посмотрев на Кея, который демонстративно помалкивал.
— И чему вас учит учитель? — скорее на автомате поинтересовался я.
— Ну, всякому, — расплывчато ответила девочка.
— Понятно, — на автомате ответил я, попытавшись вернуть тему в прежнее русло:
— А как на вампира и лича смотрят авантюристы?
Ответа я не получил из-за пожаловавших к нам гостей. От основания стены донёсся шум непонятной возни. Далее, пыхтя и чертыхаясь, по лестнице наверх начала подниматься пара мужчин, в обхват несущая продолговатый тюк. И тюк этот до неприличия напоминал завёрнутое в грубую ткань тело.
— Посторонись мелюзга, — зычно буркнул идущий впереди мужчина.
Подняв тюк на стену, носильщики уложили его под внешний бортик, после чего направились по лестнице вниз. Глянув им вслед, я увидел внизу узкую длинную тележку, в которой лежала подобная первой 'сигарета'.
Тем временем от первого тюка начало попахивать букетом бальзамирующих трав и вонью разлагающейся плоти.
— Что это? — шёпотом обратился я к детям.
— Как что? Труп, — глядя на меня как на дурачка, пояснил Кей.
— И откуда он?
— Как откуда, из школы, — сообщил мальчик.
— Из вашей?
— Нет конечно, — хмыкнул Кей, принявшись объяснять. — Это тёмные маги тренируются. Потрошат их там, сущностей вселяют, големов делают. Ты же видел стражей на мосту. Их конечно опытные маги сделали, но все мы, как говорит Учитель, с чего-то да начинаем.
Тем временем носильщики подняли на стену второй труп. Далее мою психику ждало серьёзное испытание, ведь оказалось, что похожую на мешковину плотную ткань никто выбрасывать не собирался.
Наблюдая за тем, как я, лишь взглянув на исполосованное позеленевшее тело побледнел и отвернулся, дети в унисон захихикали.
Боженька верни меня обратно.
Расстояние от воды до стены составляло примерно четыре метра. Как именно мужчины сумели добросить тела, я не видел, зато ясно услышал два смачных 'бултыха'.
Заставив вздрогнуть, кто-то похлопал меня по плечу. Обернувшись, я встретился взглядом с одним из носильщиков — крепким рыжебородым мужчиной.
— Хлебни малец, полегчает, — протянул он мне флягу с отвинченной крышкой.
На автомате приняв тару, я, опять же на автомате, пробормотал:
— Не стоит наверно, мне через пару часов зелье магическое пить.
— Э, так ты к нам на эти, на процедуры? — сообразил рыжебородый. — Ну тогда да, не стоит, — забрав у меня флягу, он подмигнул и, подняв с камня свёрнутую ткань, направился вниз.
Возможно, все сисадмины немного сумасшедшие. Пусть на какую-то часть меня увиденное произвело тягостное впечатление, некая другая часть откровенно кайфовала от творящейся вокруг движухи. Ну а что ещё нужно среднему попаданцу? Кормят, обучают, не пытаются убить. Вот он — рецепт иномирского счастья.
Взглянув за стену, я увидел, что в месте падения тел туман расступился и сейчас он не торопясь затягивал дыры в своём покрове.
— А они не всплывут, мертвецы-то? — поинтересовался я у детей.
— Нет. Если бы всё что туда кидают всплывало... — захихикал Кей. — Вообще, это в том числе нужно для защиты города. Она так подпитывается, — объяснил он.
Точнее, попытался объяснить.
— И всё же, объясните мне по-человечески расстановку сил в городе, — целенаправленно обратился я именно к мальчику.
Хихикнув и показав подруге язык, парнишка принялся не по-детски основательно излагать:
— Главный, как мы и говорили, в городе Старший. И дело не только в том, что он здесь самый сильный, просто Старший любит порядок. Ему нравится развивать это место. Учитель говорит, что так он спасается от вампирской скуки. Старший и Фартан — так зовут осевшего в городе Лича, стоят как бы особняком. Они над и в стороне. Иногда Фартан создаёт проблемы, вроде произошедшего с той компанией, которая к вам с утра пришла. Старший терпит его из-за того, что он помогает поддерживать защиту города на должном уровне. А это задача не из лёгких и лич её выполняет. К нам сюда даже чешуйчатые крысы не лезут, а они здесь везде есть. Далее можно выделить три городские силы — авантюристы, Тёмная башня и Приют. У вторых и третьих в городе школы. Те девушки, на которых ты пялился, обучаются тёмной магии. Ну, это если очень и очень кратко, — довольный собой, завершил рассказ Кей.
— А чему учат вас? — ещё раз поинтересовался я.
— Покажи ему, — обратился к Айре мальчик.
— Отвернись, — на мой заинтересованный и, кстати, настороженный взгляд, потребовала девочка.
Последовав просьбе, я отвернулся.
— Можно, — произнесла она.
Повернувшись и взглянув на Айру, я узрел нечто странное. Как будто наложилось два образа — десятилетней девочки и, поверх неё, девушки лет семнадцати. Последняя была весьма откровенно одета и пыталась принять обольстительную позу.
Внезапно образ обольстительницы поплыл, размылся и рассеялся.
— Ого, а ты у нас не промах. На худой кобыле не подъедешь, — глядя на раздосадованную Айру, прокомментировал Кей.
— И что это было? — с интересом разглядывая девочку, спросил я.
— Магия иллюзии. Но на тебя не подействовало. Если брать в расчёт что маг ты нулевой, то скорее всего это твоя врождённая способность. И это, пожалуй, не есть хорошо, — авторитетно заявил мальчуган.
— И что здесь такого нехорошего? — удивился я.
— У людей с врождёнными способностями обычно очень жёсткая структура энергетического тела. Оно как бы подогнано под одну единственную задачу, из-за чего таким людям сложнее обучиться какой-либо магии кроме врождённой.
Услышав объяснение, я первым делом насторожился, а после понял, что 'авторитетный собеседник', который явно цитирует кого-то более умудрённого в магическом деле, говорит не о том. Никакой это не врождённый навык. Это — 'пассивка' оставленная мне в подарок одной зубастой леди.
— Харе кривляться Бласт. Я тебя вижу, — сбросив маску серьёзного парня, очень по-мальчишески произнёс Кей.
При этом обращался он к кому-то за моей спиной.
Обернувшись, я, однако, никого не увидел. Точнее, сначала не увидел, так как спустя секунду из невидимости вышел светловолосый худощавый паренёк лет двенадцати -тринадцати.
— Привет, бездельники, — отменив невидимость, развязно бросил он моим 'экскурсоводам'.
Далее, повернувшись ко мне, паренёк более уважительно произнёс:
— Здрасте.
— Ты что припёрся? Скучно жить на белом свете? — буркнул Кейн, явно демонстрируя, что несмотря на возраст, он имеет более высокий статус.
— Память протри. Ты же сам сказал с утра, что, если будет что-то интересное, сообщить, — обиделся 'невидимка'.
— А, да, извини, — включил заднюю мальчишка. — Так что у тебя?
— Группа Сойки поймала живого единорога. Он сейчас в клетке у северного выхода, можно посмотреть.
Не успел я опомниться, как меня, схватив за рукава, подцепили на буксир.
— Пойдём! Пойдём посмотрим. Интересно же, — требовательно потянули меня к лестнице дети.
Ну, время вроде есть, так почему бы и не прогуляться.
* * *
Глядя на сидящего напротив гостя, Биен испытывал зависть. И не только потому, что гость этот был молодым человеком. Из докладной записки главы секретной службы следовало, что представший перед Императором маг недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. То есть, при моложавой внешности, он на два года старше угасающего Биена.
Зависть, впрочем, приглушал тот факт, что добившийся аудиенции человек пошел на весьма большие лишения и жертвы. Такие, на которые никогда бы не согласился ценящий плотские радости Император.
Всего несколько дней назад этот человек никогда бы не добился личной аудиенции у первого лица империи. Главным образом потому, что являлся необычным магом. Неудобным, так сказать. Но обстоятельства изменились, отчего приходилось хвататься за любые шансы.
Декан имперской академии магических искусств — Роман Виода, заведовал факультетом Чернокнижников и являлся весьма известным в Империи тёмным магом.
Тёмная магия была явлением исключительно противоречивым. С одной стороны, от неё исходило огромное количество бед, из-за которых она была запрещена. С другой, чтобы этим бедам противостоять, требовались именно тёмные маги. Как итог, тёмная магия находилась в Империи под запретом, а за её практику можно было попасть на плаху. И тут же, в двух шагах, Имперская магическая академия готовила тёмных магов, для приличия обзывая их Чернокнижниками.
Впрочем, некоторую легитимность процессу придавало то, что некоторые люди от природы оказывались удивительно адаптированы к тёмным искусствам, словно не замечая множество сопутствующих им соблазнов. По заключению коллег, Роман относился именно к такому типу магов.
— Вы понимаете, что просто встречаясь с вами, я очень сильно рискую? — разглядывая красивое худое лицо Романа, с нескрываемым недовольством произнёс Биен.
Улыбнувшись слишком уж по мнению Императора бестактно, Роман принялся, ещё более бестактно, портить настроение собеседника:
— Знаете, какая сейчас самая популярная тема для разговоров? И ладно бы её обсуждали в, к-хм, закрытых кругах. Ваши оппоненты постарались, чтобы об некоем иномирце с атрибутом 'Бессмертие' трепалось даже мужичьё в тавернах. А сегодня, представьте себе, в Имперском вестнике вышла статья, в которой написали, где этот иномирец сейчас находится. И, о странность, написали верно. Я, забегая вперед, информацию проверил. Не надо быть семи пядей во лбу чтобы понять: статью заказали, а информацию, возможно секретную, писакам предоставили, — довольно заулыбавшись, уставился на Биена гость.
— Я надеюсь, это было вступление и сейчас вы перейдёте к сути?.. — ледяным голосом произнёс Император.
Исходя из своего жизненного опыта, Биен знал, что тёмные маги делятся обычно на две категории — талантливые болтливые ничтожества и обделённые талантом упорные молчуны. Роман, похоже, относился к первой категории, отчего требовалось держать его в узде.
Как оказалось, первоначальное впечатление оказалось ошибочным. Сменив тон на куда более обстоятельный, тёмный маг продолжил:
— Ваши оппоненты сделали всё правильно, но именно они открыли возможность для совершенно иного варианта. Есть человек, который с относительной лёгкостью и в самое ближайшее время способен захватить и передать вам столь горячо обсуждаемого всеми иномирца. Вот только плата за этот захват будет весьма своеобразна. Заметьте, не высока, а именно своеобразна. Впрочем, если вы согласитесь, то, возможно, получите дополнительные дивиденды.
— Какие же? — насмешливо уточнил Биен, тщательно скрывая пробудившуюся заинтересованность.
— Ну, например, после очередного сражения на западном фронте, внезапно случится спонтанное восстание нежити, которая, непонятно с чего, обрушит свой гнев на военные силы королевства Ленграм...
'Он говорит не об Антоне', — пристально разглядывая собеседника, подумал Император.
Роман хотел было продолжить, но замолк и поёжился. На него словно смотрела оголодавшая гиена и ощущения были ровно те, какие испытывает человек, от которого вот-вот отхватят кусок чего-то нужного и родного.
Как маг с феноменальной психической устойчивостью, гость невольно почувствовал к Императору профессиональное уважение.
Опомнившись, Биен смягчил свой взгляд, после чего произнёс:
— Будет ложью сказать, что вы меня не заинтересовали. Я готов выслушать подробности.
— Я сижу перед вами по причине того, что за меня поручились верные вам люди. Так вот, как маг, я ручаюсь за компетенцию исполнителя. Забегая вперёд, обстоятельства сложились благоприятным для нас образом, отчего действовать необходимо быстро. Исполнитель знает где находится цель и знает всё о месте, в котором она находится. Но, не смею более играть роль посредника. Будет лучше и проще, если мы прямо сейчас свяжемся с нужным вам человеком.
— Гильдия посредников очень редко предоставляет данную услугу, — покачал головой Биен.
— Если ваша охрана вернёт мне кое-какие приспособления, я смогу создать пространственное смещение, — осторожно произнёс маг.
— Вы способны на такое? — не скрывая своей заинтересованности, поинтересовался Император.
Связь при помощи пространственной магии была доступна и обычным людям. Точнее, высокоуровневым магам. Однако, задача являлась трудновыполнимой в силу ряда причин. Овладей имперские маги упрощённой методикой подобной связи, это дало бы Империи целый ряд преимуществ и решило бы массу проблем.
— Только как ассистент, — поспешил развеять надежды Императора гость. — Основные, скажем так, 'расходы', возьмёт на себя принимающая сторона, — тем голосом, каким признают недостаток возможностей, произнёс Роман.
Император задумался. С одной стороны, всё связанное с тёмной магией и тёмными магами несло в себе определённые риски. В том числе, вполне реальную опасность слететь с имперского трона. С другой, за декана поручился его давний союзник и, конечно же, Романа, насколько это было возможно, проверили на наличие намерения навредить.
'Это не те аргументы, — вздохнул про себя Биен. — Передо мной помахали шансом и я, словно голодная шавка, вынужден в него вцепиться', — заключил он.
Молча нажав вмонтированную в стол кнопку механического звонка, Император дождался, когда тяжёлая дверь отворилась и в проходе появился человек, который обычно представлялся как Билл.
— Предоставьте нашему гостю его аппаратуру. И поприсутствуйте сами, — приказал он.
Роман хотел было что-то возразить на счёт последнего, но не решился.
