— Ну ладно, можно и от...
В сторону! — истошный вопль Айш-нора разорвался внутри черепной коробки, и я, не раздумывая, прыгнул вбок, прикрываясь щитом.
В тот же миг по нему ударил меч, и мощь атаки оказалась такова, что я отлетел на несколько метров, едва-едва разминувшись с деревом, и, не успев даже подняться, ответил нападавшему Дланью Мертвых, которую начал плести еще в полете.
Тот с поразительным проворством отскочил, но у меня появилась свободная секунда. Сбросив щит, я вытянул вперед правую руку и зарядил по непонятному врагу подряд тремя залпами молний, которые тот принял на клинок. Впрочем, я не зря прошел мост ножей — молнии действительно стали сильнее, последняя атака заставила врага попятиться на несколько шагов и выругаться.
Я замер, ожидая нового броска, но ничего не произошло. Вместо этого нападавший крутанул меч в руке и не глядя отправил его в ножны, после чего произнес:
— А ты неплох.
Я моргнул и внимательно оглядел говорившего. В пылу сражения и не заметил, что дерусь с женщиной. Невысокая, едва по грудь мне, стройная, она была затянута в кожу. Штаны, сапоги, куртка, усеянная шипами, аки у фаната Iron Maiden или Judas Priest, перчатки с металлическими вставками и даже ножны.
Ее длинные черные волосы были собраны в косу, а всю нижнюю часть рта укрывал черный же шарф — единственная не кожаная вещь в гардеробе.
Ни украшений, ни амулетов, ничего, кроме, разве что, выщипанных бровей и красиво подведенный тушью раскосых глаз.
— Я — что? — уточнил я. — Кто ты и зачем напала?
— Возможно, друг, — раздался голос сзади, и я рванулся в сторону, выхватывая револьвер. Очень не хотелось шуметь, но в драке два против одного иных вариантов немного.
Напарница раскосой являла собой полную ее противоположность: высокая, пышно-плотная, как говаривали братья Стругацкие, со здоровенной грудью, гривой черных, как смоль, волос, одетая почти как я: сапоги, штаны, рубаха, плащ. Вот только вместо меча у нее на поясе висели два магических жезла: огненный и еще какой-то, с белым камнем, а через плечо была перекинута заметных размеров сумка.
На ее широкоскулом смуглом лице играла веселая белозубая улыбка, в носу торчала аккуратная золотая булавка пирсинга, а в громадных карих глазах плескалось, кажется, все веселье этого мира.
Говоря начистоту, внешне она сильно походила на работорговцев.
— Привет, я — Ананда по прозвищу Шутница, — поздоровалась южанка, — а это моя подруга Алаинн, прозвища нет, но можешь звать ее Злюкой, хотя... нет, не стоит — зарежет. Мы, вот, выслеживаем себе работорговцев, хотим, значит, пустить их на корм волкам, и что же видим: значит, кто-то еще крадется и следит. Вот я, значит, и подумала, вот чего бы не поболтать, значит, с ним. Вдруг договоримся.
— Аластар, — отозвался я. — Давайте пообщаемся.
Я, стараясь держать обеих женщин в поле зрения, прищурился, и в этот самый момент на плечо с карканьем уселся Айш-нор, который, как и всегда, не участвовал в боях.
— Ух ты, приручил магического ворона, значит, — южанка хлопнула в ладоши. — Друг зверей?
Меня уже не первый раз именовали этим титулом, а потому я неопределенно помахал рукой.
— Нет, — неожиданно проговорила Алаинн, — искаженный, как и я, на руку глянь.
С этими словами она стянула маску, и я оторопел.
Да, неудивительно, что барышня предпочитала скрывать лицо. Это была очень красивая "азиатка", если употреблять земные термины. Походила она то ли на кореянку, то ли на китаянку, прошедшую курс пластической хирургии, включающий в себя коррекцию носа, чтобы тот стал тонким и прямым, урезание скул, дабы избавить лицо от овальности, возможно, работу с подбородком и губами. Лицо ее было совершенным.
Ужасали зубы.
Острые, треугольные, точно у акулы, они вызывали оторопь и желание оказаться где-нибудь подальше.
— Пожирательница! — закричал Айш-нор. - Берегись.
Предательский холодок страха коснулся внутренностей, заставив сглотнуть. Вот только этого и не хватало для полного счастья! Еще парочки искаженных из фракции, что на ножах с Судиями.
— Не волнуйся, мы не враги, — попыталась меня успокоить Ананда, но взгляд ее подруги говорил об обратном.
— Этот говноед ходит с контрактором, — мрачно отозвалась "азиатка". — Не доверяй ему, Шутница. Вообще не верь тем мудакам, что договорились с демонами.
— Сказала пожирательница, — фыркнул я. — У нас-то равноправные отношения, а где твой хозяин?
— У меня нет хозяина, — прорычала Алаинн, кладя ладонь на рукоять меча. — Хлебало заткни.
— Или сожрешь?
Она зарычала.
— Так, успокоились! — южанка повысила голос и встала между нами. — Давайте-ка поговорим, как нормальные люди и проклятые богами демонопоклонники.
Я улыбнулся и демонстративно опустил револьвер. Драка не пойдет никому из нас на пользу, так почему бы и не поболтать, глядишь, придём к консенсусу. Непохоже, что бы они были заодно с работорговцами, иначе могли бы просто кликнуть своих и прирезать меня толпой.
— Ладно, давайте поговорим, начну я. Если кратко, то в караване два моих подопечных, и я хочу освободить их, а если получится, то и вообще всех.
— Амбициозно, — кивнула Ананда. — Впрочем, мы с Алаинн такие же, вот.
— Месяц ведем этих жопотрахов, — буркнула "азиатка", — облажались, стоило брать друзей.
— Друзей?
— Ну, у нас есть поселение для тех, кому не рады в так называемых цивилизованных землях. Время от времени выбираемся в восточные графства за сувенирами, — охотно пояснила Шутница.
— И в этот раз вы захотели себе рыцарские доспехи?
— А что, хороший подарок детворе, не находишь? — обворожительно улыбнулась она.
Однако я не расслаблялся — в последнее время чем шире улыбался мне человек, тем больше потом проблем создавал, а потому уточнил:
— И в чем загвоздка? Почему не напали раньше?
— Рыцарь, — буркнула злобная "азиатка". — Клятый ублюдок слишком силен. Если валить его, остальные разберутся с нами, бьем их — огребаем от бронированной каланчи.
— И вот тут-то, значит, появляешься ты, друг мой, — радостно сообщила смуглая красавица, послав в мой адрес очередную улыбку и откинув прядку со лба. — Что скажешь, объединим силы?
Не то что бы я сильно уж доверял этим непонятным девицам, вот только, увы и ах, иных вариантов у меня не оставалось. Сомневаюсь, что сумею прокрасться в лагерь ночью и вытащить пленных — слишком мощны караулы. Не смогу спасти близнецов и во время прогулки — рабов никто не выпускает из фургонов. Ну а про нападение на целый караван в одиночку и речи идти не может. Как ни крути, а помощь мне нужна. Да, возможно, девчонки что-то мутят, но хуже от объединения сил точно не станет.
— Думаю, мы сработаемся, — кивнул я, и, раз уж решил рисковать, предложил, — идемте в мой лагерь, обсудим дела.
Сперва мы сделали небольшой крюк и забрали пожитки и лошадей самих барышень, затем двинулись по направлению к моему временному пристанищу. И за это время я узнал кое-что интересное. Действительно, рыцари Махансапа, обдолбавшись боевыми элексирами, что для них готовили алхимики южного осколочного королевства, могли не спать месяцами. С едой все обстояло немного сложнее. Как мне объяснили, питаются они особыми сублимированными, если говорить по-земному, концентратами, при создании которых используется магия все тех же алхимиков, и я просто не заметил, как рыцарь харчил свою волшебную Галину Бланку.
Все, кроме колдуна, в магическом плане не представляли особой угрозы, даже офицер. Его сил хватит максимум на что-нибудь вроде пары небольших огненных шаров, ну или какая там у этого типа врожденная школа магии. А маг — алхимик, и потому достаточно бесполезен в бою, что, впрочем, не отменяло наличие у него изрядного количества разных защитных побрякушек и боевого артефакта.
Я внимательно слушал информацию, вываливаемую Шутницей, стараясь фильтровать ненужную, которой также хватало с избытком, и не выпускать из поля зрения напряженную Алаинн, то и дело зыркающую на меня и не убравшую ладони с рукояти меча.
Оружие у нее, кстати, оказалось интересным. Чисто китайский цзю хуан дао: широкий, изогнутый, с двуручной рукоятью и кольцами на внутренней стороне клинка. Комплект дополняли два кинжала. Один — на правом бедре, второй — на голени.
Жаль, не уточнил у Айш-нора, как выглядит магия пожирателей, чует мое сердце, такое количество железа — неспроста.
Впрочем, эти мысли отошли на задний план, когда мы выбрались на лужок, где под чутким взглядом ллинга паслись мои кони.
Едва Чуча заметил гостей, он сразу напрягся, распушился и зашипел.
— Спокойно, это не враги! — закричал я, останавливая ментальную атаку, готовую вот-вот пройтись по девушкам.
Те же пялились на моего хомячка во все глаза.
— Живой ллинг, да еще и с магией, — благоговейной прошептала Ананда. — Ты где его взял?
— Да вот, как-то пересеклись, помог ему разобраться с четырьмя охотниками, теперь зверь путешествует со мной.
— Пи!
Зверек проворно перенёсся ко мне и стал карабкаться по штанине, видимо, решив, что сразу забраться куда надо — это неспортивно.
— Ну куда ж ты так торопишься, — я схватил его, посадил на плечо и дал орех из запасов.
— Пи!
Довольно схватив угощение обоими лапами, он принялся хрустеть у меня над ухом.
— Как-то так.
И тут я заметил взгляд Алаинн. Пушистый зверек очаровал искаженную.
— А где такие милые покемоны водятся? — чуть склонив голову на бок поинтересовалась та.
Я замер, вытаращив глаза и едва не выронил копье.
Да ну! Быть не может! Опять перевод шалит? Или...
— Мне сказали, что на севере. Кстати, я назвал его Чучей, но можно и Пикачу.
На сей раз в соляной столп превратилась зубастая воительница.
— Ты что... с Земли? — прошептала она, точно не веря тому, что видит. — Ты с гребаной Земли?
Я кивнул.
— Гейские паладины перенесли полтора месяца назад. А ты?
— Уже пять гребаных лет выживаю в этом клятом мирке! — Она расхохоталась и прикрыла лицо руками. — Пять лет в аду. Скажи, — девушка перевела на меня взгляд. — Как там дела, с Китаем все хорошо?
Ох-ре-неть! Она оказалась не "азиаткой", а вполне себе азиаткой. Интересно, каков шанс встретить второго выжившего попаданца? Вот и не верь после этого в судьбу. Да уж.
— Думаю, нам нужно присесть и обо всем поговорить.
— Согласна. Шутница, пожалуйста, организуй костер и бутерброды, вечер будет долгим.
* * *
— И вот так я оказался тут, — закончил я рассказ. — Как видите, всего лишь цепь невероятных событий и дикого везения. Ну, или невезения, это как посмотреть.
— Н-да-а, — протянула смуглая красавица. — Мало мне одной иномирянки, теперь еще и второй нарисовался. — Вам на востоке что, медом намазано? Лезете, точно мухи.
А вот ее подруга уже не смеялась и не радовалась. Стоило мне только упомянуть Лехри, как хорошее настроение девушки испарилось.
— Стало быть, этот педик еще жив, — процедила она. — Не нашлось доброй души, чтобы прирезать говнюка?
— Старые счеты? — уточнил я.
— О да... Счёты... Я поклялась оскопить его, выколоть глаза, потом четвертовать, а то, что останется — утопить его в чане с говном и обязательно выполню свою клятву. Может, через год или через десять лет, но эта мразь заплатит за всё.
С каждым произнесенным словом атмосфера вокруг нас становилась все более удушливой и тяжелой, давящей.
— Солнце, успокойся, — Ананда положила ей руку на плечо, — это все в прошлом, ты теперь свободна и в кругу друзей, все хорошо.
— Прости, — азиатка выдохнула, накрыв ее ладонь своею. — Просто... Каждый раз, когда вспоминаю этого выродка, его улыбочку, его... приказы...
Она клацнула зубами, едва не прикусив язык и продолжила:
— Мое полное имя — Шень Сюин, псевдоним Алаинн дала Шутница. Я попала сюда в шестнадцать. Понимаешь, каково это? Быть подающей надежды певицей, готовящейся к дебюту, и оказаться не пойми где, в сыром подвале, в обществе сотни таких же неудачников. Меня спасла красота и экзотическая внешность — я приглянулась Лехри, сильно. А может, он просто решил поиграть. Ну, знаешь, весь такой галантный, такой красивый, такой мужественный, я прямо растаяла, поверила, что стала главной героиней дорамы и найду свое счастье в волшебном мире. Не обратила даже внимание на то, что парочка самых недовольных попаданцев куда-то испарилась. Потом, впрочем, исчезли и остальные, но меня это не волновало, у меня была любовь. Он выдал мне амулет, чтобы могла общаться, а еще лично поставил какой-то укол — магическую прививку от местных болезней. Наверное. Правда ли это, я так и не узнала.
В уголках ее глаз появились слезинки, которые Алаинн, а точнее — Шень Сюин, стерла ладонью, после чего продолжила:
— Все изменилось в один момент. Я думала, что меня ждет сюрприз... Что ж, в каком-то роде так и произошло. Вкусы Лехри специфичны, и не все могут понять их, мне же пришлось познакомиться с ними на своей шкуре. Буквально.
— Он садист?
— О да, обожает резать, рвать, терзать. Но мне повезло, я действительно запала высшему паладину, — титул она выплюнула с ненавистью, — в душу, а потому он решил, что отрубать пальцы, рвать ногти, стачивать зубы и дробить кости — пока что рано. Он все это проделывал с другими, я же наблюдала, а потом мы трахались. Поверь, наши отношения были долгими...
Ее начало трясти, левый глаз задергался, а пальцы скрючило, точно спазмом. Шень Сюин несколько раз глубоко вдохнула и, немного успокоившись, продолжила:
— До мельчайших подробностей помню день, когда сбежала. Его вызвали по какому-то срочному делу, и гад умчался, едва натянув портки. И мне повезло — ублюдок забыл закрыть дверь. А еще я чудом смогла найти потайной ход, ведущий за город. Повезло, невероятно повезло... Точнее, я так думала. На самом же деле предстояла охота. Лехри нашел себе новую игрушку и решил позабавиться напоследок со старой. Я бежала, он преследовал.
Голос девушки становился все более хриплым, а ярость опять начала вырываться наружу вместе с неконтролируемыми всполохами ауры.
— Но этот членосос просчитался, я смогла удрать. Раненая, избитая, в рванине, голодная. Украла одежду, еду. Убила первого человека — какой-то бродяга отымел меня, но когда отвлекся, я всадила нож ему в шею, вот это самый нож, — она извлекла из-за голенища сапога короткий прямой клинок с изрядно сточенным лезвием. — Таскаю с собой на удачу.
Я молчал, не перебивая. Было видно, что Сюин хочется выговориться, а потому не стал мешать ей, спросил лишь:
— А что было дальше?
— На меня, как и на тебя, открыли охоту, пришлось бежать куда глаза глядят. Глядели они на восток, так было проще пробиться через паутину облавы. Я добралась почти что до гор Ард, разделяющих Торфхил и Плайн.
— А что это такое? — нахмурился я. — Где-то уже слышал, но не запомнил.
— Ах да, — она хлопнула себя по лбу, улыбнувшись зубастой пастью, что больше походило на оскал пираньи, — ты же новенький. Мы сейчас бродим по континенту Сиид, который разделен на два субконтинента Торфхил и Плайн. Здоровенная и труднопроходимая цепь Ард делит их. И дам совет на будущее: не лезь туда. Серьезно, не вздумай.
