Немного помолчав княгиня продолжила. -Помните, я уже говорила вам, что моя интуиция редко меня подводит. Так вот, я уверена в том что это оружие еще послужит и вам и вашему другу. Жаль только что при этом будет пролито очень много крови...
-Ни я, ни мои друзья не намерены проливать чью либо кровь без крайней необходимости. -Заверил я княгиню.
-Если бы я в этом не была уверена, то эта секира по-прежнему оставалась бы узницей моей сокровищницы.
В это время к нам подбежал немного пришедший в себя гном. Едва не сбив меня с ног он восхищенно воскликнул:
-Вы только погляньте на это чудо! -При этом гном энергично затряс передо мной своим оружием, благодаря чему лезвие секиры несколько раз прошло в опасной близости от моего носа, из-за чего у меня появились все основания опасаться за сохранность своего лица. Попытавшись
Я решил хоть немного остудить его пыл, а потому как можно более спокойно произнес:
-Послушай, Нол, я очень рад за тебя, однако ты не мог бы махать своей секирой где ни будь в другом месте, если разумеется ты не горишь желанием испробовать ее остроту прямо на мне.
-Да что вы такое говорите ваша милость! У меня и в мыслях такого не было. Просто это ж... Да я... -Многозначительно изрек гном, и все же перестав тряси своей секирой нежно прижал ее к груди.
-В таком случая я думаю сейчас самое время поблагодарить княгиню за этот великолепный подарок. -Напомнил я гному.
Встрепенувшись гном тут же отвесил самому себе отличный подзатыльник и повернувшись лицом к княгине произнес:
-Прошу прощения за то что я веду себя как выбравшийся из под обвала рудокоп. Просто от вашего подарка у меня из башки выскочили все хорошие манеры. То есть в смысле не то что бы выскочили, а даже наоборот... В общем я даже не знаю... -Закончил свою речь окончательно смутившийся гном.
-Ну что же уважаемый Нол, теперь я не сомневаюсь в том что мой подарок пришелся вам по душе. Полагаю, это должным образом компенсирует все неудобства, связанные с тем что вам теперь придется продолжить путешествие верхом на лошади.
-О чем речь! Да теперь я готов скакать на любой коняге хоть всю жизнь. -Заверил княгиню гном, и в подтверждение своих слов тут же подбежал к подаренной ему лошадке. Сделав глубокий вздох как перед прыжком в воду он решительно забрался в седло, после чего довольно неуклюже проскакал полный круг по двору замка. Выбравшись из седла гном вытер вспотевший лоб, а затем спохватившись достал из своего кармана целую пригоршню каких-то сладостей и протянул их своей лошадке. Принюхавшись она с благодарностью приняла угощение из рук своего нового хозяина. Довольный гном нежно похлопал признавшую его лошадку по холке, после чего взял ее под уздцы и очень аккуратно повел в стойло.
-Похоже ваш гном делает просто поразительные успехи! Если так пойдет и дальше, то очень скоро он сможет довольно сносно держаться в седле. -Весело заметила княгиня.
-Ни сколько в этом не сомневаюсь. Тем не менее я пожалуй пойду, и помогу ему расседлать эту замечательную лошадку, пока наш уважаемый гном не успел чего ни будь напутать. -С этими словами я поклонился княгине, однако она жестом пресекла мою попытку удалиться.
-Не спешите, уважаемый Алекс, поскольку на этом сюрпризы еще не закончились. Что же касается вашего гнома, то не волнуйтесь, мои люди помогут ему разобраться с упряжью этой, и в самом деле очень славной лошадки.
-Прошу прощения, однако же вы и так преподнесли нам очень много ценных подарков, по этому...
-То что я хотела бы сейчас преподнести вам в качестве подарка и в самом деле должно представлять для вас определенную ценность. При этом смею вас заверить в том, что с финансовой точки зрения мои затраты будут минимальными. -Улыбнувшись княгиня заговорщицки подмигнула мне.
-Я заинтригован, быть может вы расскажете мне о чем идет речь?
-Тогда это не будет сюрпризом. И потом, ждать осталось совсем немного. Ну а теперь я вынуждена вас оставить, поскольку мне необходимо отдать некоторые распоряжения своим слугам, а вы стойте здесь, и никуда не уходите. -С этими словами княгиня оставила меня прямо посередине замкового двора.
Через несколько минут двор начал заполняться какими-то людьми, во многих из которых я узнал тех, кого мы совсем недавно смогли "убедить" принять вассальную клятву. Поискав взглядом я смог найти и двух графов, которые признали власть княгини только после той знаменательной биты с Желтым Клинком. Было очевидно, что оба графа чувствовали себя здесь, что называется не в своей тарелке, однако и не прибыть в замок по "настоятельной просьбе" княгини, они судя по всему так же не решились.
Вскоре все приготовления завершились, и какое-то торжественное мероприятие, посвященное как я уже догадался, именно в мою честь, началось.
С главной замковой башни затрубили трубы. Тут же все разговоры во дворе замка стихли, и через несколько секунд на середину маленькой площади величаво вышла сама княгиня в сопровождении преданного Долга. Трубач протрубил еще раз, после чего Долг не спеша развернул какой-то свиток, и начал громко зачитывать указ, который не далее как сегодня утром издала сама княгиня. Текст был написан вычурным языком, поэтому большую часть званий и почетных титулов, обладателем которых являлся как род Энкрадо в целом, и княгиня Энкрадо в частности я пропустил мимо ушей. Дальше по тексту говорилось, что принимая во внимание славную победу, одержанную мной над грозным воином с Желтым Клинком, а так же то, что я отстоял честь самой княгини, она милостиво жалует мне рыцарское звание, и полагающиеся к нему регалии, которые состояли из серебряных шпор и рыцарского медальона.
Закончив читать указ, Долг отошел от княгини на пару шагов. В это время кто-то легонько подтолкнул меня в спину, давая понять, что теперь к княгине должен подойти я сам. Стараясь не попасть впросак я тут же подошел к ней, и по наущению очень кстати оказавшегося рядом Долга встал перед ней на одно колено. Княгиня положила мне на плече лезвие весьма изящного меча, по форме больше напоминавшего шпагу, после чего все тот же Долг зачитал текст рыцарской присяги, написанной все тем же тяжелым, вычурным языком. И хотя от меня и в этот раз ускользнуло значение нескольких наиболее витиеватых фраз, общий смысл клятвы был предельно прост, и сводился к обязанности постоянно демонстрировать собственную доблесть и отвагу, при этом особо подчеркивалось беззаветное служение собственному сюзерену, при условии наличия такового. Кроме того я должен был взять на себя обязательство оказывать посильную помощь всем страждущим, которые по мнению самого рыцаря, то есть меня, заслуживали эту самую помощь получить. Выждав небольшую паузу княгиня поинтересовалась у меня готов ли я поклясться соблюдать требования этой святой клятвы. Поскольку я и прежде старался жить не нарушая этих принципов, то не задумываясь ответил:
-Клянусь!
Выслушав мой ответ княгиня одобрительно кивнула головой и вновь выждав небольшую паузу позволила мне встать с колена, после чего заверила всех собравшихся на площади в том, что моя клятва принята. Тут-же к княгине подбежал вездесущий Долг и развернул еще один свиток. Следующий указ был по своей форме очень схожим с предыдущим, поскольку так же начинался с перечисления многочисленных званий и регалий. А когда Долг добрался до сути этого документа, выяснилось, что за мои многочисленные заслуги перед всем родом Энкрадо княгиня собственноручно жалует мне титул барона, при этом поскольку я добровольно отказался от получения причитающихся мне земель, она освобождает меня от принесения вассальной клятвы, позволяя остаться одногербовым бароном. По правде говоря я не очень хорошо себе представлял, что значит быть бароном, да еще одно гербовым, однако посчитал что выяснить все это не составит особого труда сразу-же по окончанию официальной части этой церемонии. Тем временем княгиня привстала на цыпочки и повесила мне на шею серебряную цепь, которая судя по всему и обозначала присвоенный мне титул. При этом на довольно изящной цепи уже висел ранее пожалованный мне рыцарский медальон, благодаря чему все присвоенные мне регалии теперь красовались на моей груди.
Встретившись со мной взглядом княгиня тут же смущенно отвела глаза и немного помедлив отошла на пару шагов в сторону. На площади тем временем повисла неловкая тишина, которую впрочем тут же нарушил громкий возглас Долга:
-Слава сэру Алексу!
В рядах зрителей тут же раздались одобрительные возгласы, а пришедшие в себя солдаты гарнизона довольно дружно прокричали что-то типа "Ура!". На этом церемония была окончена, и ко мне тут же начали подходить явно повеселевшие бароны, которые судя по всему вздохнули с облегчением узнав о том что несмотря на пожалованный мне титул я остался безземельным, из-за чего не претендую ни на один из принадлежащих им наделов. Тем не менее они вряд ли испытывали ко мне теплые чувства, а потому высказав подчеркнуто формальные поздравления все местные дворяне под разными предлогами начали спешно покидать замок, "глубоко сожалея" о том что не могут задержаться на праздничный ужин, незамедлительно объявленный в мою честь. Впрочем ни кто из коренных обитателей замка не испытывал какого либо сожаления по поводу полного исчезновения всех титулованных особ, которые своим присутствием могли лишь испортить намечающееся веселье.
А тем временем вокруг меня образовалось довольно плотное кольцо солдат, которые в основной своей массе искренне радовались моему повышению. Впрочем некоторые из них теперь бросали на меня явно завистливые взгляды, весьма болезненно воспринимая мой столь стремительный взлет.
Постепенно поток поздравлений иссяк, и воины переключились на довольно жаркое обсуждение особенностей последнего похода, всю важность которого они начали осознавать только теперь. И тут я вновь оказался в центре всеобщего внимания, поскольку практически каждый воин посчитал своим долгом рассказать мне какой ни будь наиболее запомнившийся эпизод этой практически бескровной, и тем неменее судьбоносной для рода Энкрадо военной компании. При этом каждый рассказчик считал именно свою историю самой интересной и занимательной, а потому пытался перекричать своего соседа, благодаря чему замковая площадь стала напоминать арену, на которой проходили соревнования между рыночными зазывалами. Ну а поскольку ни кто не хотел уступать, "состязание" обещало быть весьма напряженным. В это время на площади появился Долг, и умудрившись перекричать всех собравшихся поведал о том, что праздничные столы уже накрыты.
Солдаты правильно поняли "намек" и тут оставили меня в покое, вполне резонно рассудив что столь увлекательную беседу гораздо приятней продолжать на сытый желудок в обнимку с кувшином вина.
Всего через пару минут толпа, плотно окружавшая новоиспеченного барона и рыцаря бесследно исчезла, и тогда к Алексу наконец-то смогли подобраться его друзья. Как и следовало ожидать инициатива тут же перешла к неугомонному гному, который окинул его оценивающим взглядом и насупившись поинтересовался:
-Так стало быть вы теперича благородный человек, да еще к тому же рыцарь! Так как значит к вам теперича надобно обращаться, чтоб стало быть по сопатке не получить?
-По какой еще сопатке и от кого? -Не понял Алекс.
-Так от вас же, ваша милость, от кого же еще?! Ведь благородный человек запросто может простолюдину и по мордасам заехать ежели тот ему должного уважения не выкажет. А уж рыцари в этом смысле так просто психи какие-то! Чуть что не так, сразу норовят с простого человека шкуру спустить. Ну а мы, гномы, так по вашим законам вообще "нелюдь". Так что нашего брата ежели что и прибить можно. По этому вы уж сразу скажите как вас теперича величать, что бы потом...
-Ты что, Нол, с ума сошел?! Мы же друзья! Если еще раз от тебя про "нелюдь" услышу, то пожалуй и в самом деле дам по морде! А ты Оз Кар тоже хорош! Стоишь тут глаза потупив словно девка на выданье! Неужели и ты мог подумать что я теперь на вас буду смотреть свысока?! -Возмущенно воскликнул Алекс глядя на поникших друзей.
-Ну что ты! Конечно же нет, просто с учетом всех этих событий, которые подобно лавине... -Пролепетал окончательно смутившийся маг.
-А я всегда знал что его милость не какой ни будь там расфуфыренный франт, который получив дворянскую цепь может позабыть о своих друзьях! -Тут же заверил всех быстро осмелевший гном.
-Ничего себе! Да ты же первый начал этот разговор! -Возмутился молчавший до этого мгновения Дик.
-Так что, уважаемому гному уж и пошутить-то нельзя? -Как ни в чем не бывало поинтересовался гном, и даже попытался изобразить удивление на своем плутоватом лице.
-Ну вот что Нол! Еще раз так пошутишь и в самом деле получишь по сопатке. -Заверил Алекс "шутника" и добавил. -А вы тоже хороши, "с учетом всех этих событий"...
-Ну в самом деле Алекс, не сердись. У нас и в мыслях не было тебя обидеть. Просто Нол так не вовремя поднял этот вопрос... -Попытался оправдаться Оз Кар.
-А чего чуть что сразу Нол?! Скоро несчастному гному вообще и рта открыть нельзя будет. -Обиженно пробурчал гном.
-Знаешь, Нол, а ты и в самом деле мастер выкручиваться из любой ситуации. По этому я думаю нам пора заканчивать этот разговор, а то чего доброго мне еще придется просить у тебя прощение. -Не без иронии заметил Алекс.
-Так я и не выкручивался, хотя пожалуй нам и в самом деле хватит тут лясы точить, а то там чего доброго те проглоты все вино без нас выхлещут! -При этом гном скорчил такую страдальческую гримасу что Алекс невольно рассмеялся. На этом неприятный разговор был закончен и друзья поспешили принять участие в праздничном застолье, которое судя по всему успело начаться так и не дождавшись главного виновника этого торжества.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Вечер удался на славу, тем не менее я отправился в свою комнату когда праздничный ужин был в самом разгаре,поскольку мы с друзьями твердо решили больше не откладывать наш отъезд и покинуть гостеприимный замок княгини на рассвете. Не то что бы я был любителем столь ранних подъемов, однако вполне естественное желание попасть в столицу империи засветло не оставляло нам иного выбора.
Тем не менее стоило мне выбраться из-за стола как ко мне тут-же подбежал все тот же мальчишка, который неделю назад уже вызывал меня в личные апартаменты княгини. Как я и предполагал, посыльный вновь сообщил мне о том, что княгиня желает со мной переговорить с глазу на глаз.
Когда я вошел в уже знакомый мне кабинет, то застал княгиню за чтением какого-то весьма увесистого, и судя по всему очень древнего фолианта. Не глядя на меня она жестом предложила мне присаживаться, в то время как сама продолжила чтение. Через несколько минут она отложила книгу в сторону, и откинувшись на спинку стула произнесла.
-Прошу прощение за то, что заставила вас ждать, просто не ожидала что вы так рано покинете праздничное застолье. Надеюсь, что все мои подарки пришлись вам и вашим друзьям по душе?
-Все подарки были просто великолепны, а что касается рыцарского звания и пожалованного мне титула, то на мой взгляд это было излишне, поскольку я со своим черным мечем гораздо больше похож на демона, нежели благородного рыцаря. Ну а что мне делать с пожалованным вами баронским титулом, так я по правде говоря вообще ума не приложу.
