— Заманчивое предложение, и я непременно рассмотрю его позже, — я усилием воли отвел глаза от отсветов костра на коже девушки, — а пока бери самое необходимое и готовься улетать. Если я ничего не путаю, к нам идет тот самый убийца, о котором я говорил, помнишь?
Куроко кивнула, мигом став серьезной.
— Если у меня не получится победить — ты должна полететь в эту гребанную деревню и предупредить Аанга и ребят.
— Но я не могу оставить вас сражаться в одиночку с таким противником!
— Спокойно! — скомандовал я, — если бы у меня не было шансов — мы бы уже бежали отсюда.Я б даже будить тебя не стал. Просто всегда нужно учитывать наихудший вариант. Все, времени в обрез!
Я развернулся и быстрым шагом двинулся в направлении врага. Куроко еще, как она верно заметила, не оправилась от ран, поэтому рассчитывать придется только на собственные силы.
После некоторого сомнения я убрал Курикару обратно в чехол, оставив в руках простой меч. Если что, сжечь я его смогу и так. Вопрос только, чем его отвлечь? Кинуть чем-нибудь? Как-то по детски... Хм. Самое лучшее — спровоцировать на атаку. Вообще-то я не его цель, и атаковать меня сразу он не станет. Получается, в лучших традициях сенена, придется заговорить... а потом бежать наперегонки со взрывом.
Я почувствовал, что снова улыбаюсь. Да, это будет поинтереснее, чем вчерашний косолапый. Враг гораздо опаснее, и у меня нет поддержки... Тем веселей!
Я поймал себя на том, что впервые мне предстоит убить человека... и мне весело! Так, будем держать себя под контролем. Честно говоря — мне наплевать на этого бородатого ассасина, сделавший смерть своей работой от старости не умрет. Главное — суметь сохранить себя, и не дать демонической крови взять верх. Поэтому нужно воздержаться от применения пламени — это будет слишком легкая победа, слишком большой соблазн и дальше решать так все проблемы — попросту испепеляя помехи. Кто-то скажет, что я слишком усложняю... Но я отчетливо помню, как хотел сжечь Паку, только чтобы понаблюдать реакцию Изумо. И я сделаю все, чтобы таких желаний у меня больше никогда не возникло.
Безымянный убийца шел не спеша, налегке. Его железный протез тяжело впечатался в землю, когда я вышел на тропу из лесу метрах в двадцати от него. Секунду мы молча смотрели друг на друга. Здоров! За два метра будет... И взгляд такой безразличный, будто с двухстволкой в гляделки играешь.
— Меня зовут Рин, — сказал я, доставая меч из ножен. Собственно, это все, что я успел сказать — мужик начал делать глубокий вдох, собирая силу, еще когда я только открыл рот. На том месте, где я только что стоял, раздался взрыв, а я кувырком бросился с тропы . Спину обдало жаром. Вскакивая на ноги, я перерубил ближайшее деревце, и пинком отправил его во врага. Естественно, мой снаряд разметало новым взрывом на мелкие щепки за несколько шагов до цели. Но я уже метнулся вперед, и, проскочив сквозь взрыв, оказался буквально в пяти шагах от противника. Убийца как раз заканчивал "перезарядку". Но прежде чем он успел снова атаковать, его глаза вспыхнули синими огнями — впрочем, я это скорее увидел, чем почувствовал, так как одновременно ему в голову прилетела какая-та тряпка, возникшая перед его лицом прямо из воздуха. Невнятный стон из-под нее быстро сменился хрипом, когда мой клинок рассек вражеское горло. Не останавливаясь, я перерезал врагу сухожилия под коленями, и когда его тело стало заваливаться, сильным ударом отрубил голову.
Некоторое время я просто смотрел на бьющую из обрубка шеи кровь. Потом выдохнул, успокаиваясь, и перевел взгляд на стоящую в стороне Куроко.
— Спасибо... но тебе не стоило так напрягаться. Я бы и сам справился.
— Да, но я предпочла быть в этом полностью уверенной, — слабо кивнула бледная девушка, и, прислонившись к ближайшему дереву, начала медленно сползать по стволу вниз. Я чертыхнулся, и, отбросив в сторону окровавленный меч, бросился к ней.
Остаток ночи ушел на то, чтобы затоптать тлеющие после взрывов головешки — только лесного пожара мне не хватало! — отнести перенапрягшуюся Куроко обратно в лагерь, растолкать Аппу и объяснить ему, что я хочу чтобы он охранял эспера. Потом я вернулся к месту драки, вытер и убрал в ножны проливший первую кровь клинок. Хмыкнул иронии ситуации — безымянный враг пал от безымянного меча. Потом оттащил тело на ближайшую полянку и принялся сооружать погребальный костер.
Когда языки пламени взметнулись вверх, уже занимался рассвет. Я завалил тело дровами полностью — желания смотреть на обугливающееся лицо убитого мной человека не было.
— Куроко, — обернулся я, почуяв за спиной знакомое присутствие, — ты в порядке?
— Да, — кивнула девушка, подходя ближе, — просто перенапряглась немного... Рин-доно, а вы сами в порядке? У вас волосы обгорели.
Я пощупал голову. Ну, до лысины еще было конечно далеко, но моей прическе действительно был нанесен заметный урон. Еще мне обожгло лицо во время прыжка через взрыв, но в горячке боя я этого не заметил, а к утру регенерация не оставила от ожога и следа — благо он и был-то всего лишь первой степени.
— Ну, кроме волос, других повреждений нет. Для победы над таким врагом — неслыханно низкая цена, — я снова отвернулся к костру.
Куроко села со мной рядом.
— Честно говоря, я никогда раньше не убивала людей, — тихо сказала она, — и мне немного не по себе от того, с какой легкостью у меня это вышло... Пусть решающий удар нанесла и не я...
Я пожал плечами:
— Я тоже впервые убил человека. Вот только иного выбора не было. Нельзя оставлять за спиной такого врага. Хотя в чем-то я даже благодарен ему.
— В смысле?
— Этот парень обладал уникальным талантом. Но он потратил его, сделав из себя живое оружие. И я увидел, кем могу стать, если моя воля будет недостаточно крепка. Тебе тоже это грозит, но в меньшей степени — ты защищала меня. И там, в своем мире у тебя есть те, кого ты хочешь защитить...
Я помолчал. Потом продолжил:
— Мне же было весело. Моя демоническая половина наслаждалась сражением, наслаждалась убийством. И мой враг показал мне, чем я стану, если поддамся соблазну. Вся разница будет только в том, что я буду улыбаться.
Куроко прислонилась ко мне плечом.
— Но ведь, Рин-доно, у вас ведь тоже есть те, кто вам дорог, к кому вы хотите вернуться? Тогда все в порядке. Пока вы помните их, пока ваши чувства живы — вы сможете очнуться, сможете вернуться к ним, через что бы вам не пришлось пройти, кем бы не пришлось стать. Я верю, что ради любви можно стать хоть ангелом, хоть демоном.
Я хмыкнул. Потянулся к бушующему передо мной пламени, вливая в него свою силу. Огонь погребального костра вспыхнул синевой.
— Возможно, ты права. Вот только я сомневаюсь, что смогу стать ангелом. А демон не вспомнит тех, кто был ему дорог, — Пламя стремительно опало, оставив после себя лишь черную проплешину с горсточкой праха, подхваченной утренним ветерком, — Пойдем, думаю, тебе еще нужно отдохнуть. Да и мне бы не помешало поспать пару часов.
Поддерживая Куроко, я на ходу прислушался к пробуждающемуся лесу. Усмехнулся про себя. Ради любви, да? Можно ли оправдать все любовью? Нет наверное... но иногда ты должен делать то, что должен.
Глава тридцать восьмая. Смена приоритетов.
После некоторых сомнений я попросил Куроко не рассказывать остальным о случившемся. Не стоит бередить Аангу душу — он очень трепетно относится к жизни других существ, что на самом деле неплохо для человека с такой силой — да и немного паранойи отряду не помешает. Авось перестанут вести себя, как дошколята на прогулке, если будут думать, что в любой момент по их души могут прийти... Оказалось, более важным все же был первый пункт. Аанг и ребята вернулись ближе к полудню, и излучаемый ими негатив я почуял еще издали. Пока мы собирались в дорогу, нам с Куроко кое-как удалось их разговорить. Причем с трудом — даже вечно шебутной Сокка был нехарактерно мрачен.
Как оказалось, все прошло более-менее по канону, за исключением одного момента. Сумасшедшая маг крови обреталась в этих краях лет двадцать. А потому в ее темнице значительная часть прикованных была трупами. Да и не прикованных трупов, просто сваленных в одном углу пещеры, тоже хватало. Хозяйка не очень прибыльной таверны не могла позволить себе кормить такую ораву народа. Да и не факт, что она вообще этим занималась. Вопрос, как Хама умудрялась так долго скрывать свои художества остается на совести местной стражи. Да. Не говоря уже о том, что для отправления естественных надобностей пленников никто не отвязывал... И сваленные в угол останки, для чьих кандалов нашлись новые жертвы, тоже воздух не озонировали. Что в сочетании с не самой лучшей вентиляцией только увеличивало смертность. Так что, как только всех живых вывели, Тоф устроила локальный обвал, навсегда запечатав это мерзкое место.
А команда Аватара пребывала в весьма мрачном настроении большую часть пути.
К цели нашего путешествия — безлюдной местности под названием Черные Скалы — мы добрались через несколько дней. В основном потому, что последний участок пути пришлось преодолевать по земле, а не по воздуху. Погода стояла ясная, и рисковать тем, что Аппу заметят — не хотелось. Впрочем, оно и к лучшему — долгий пеший переход основательно всех вымотал, и усталость вытеснила из головы нерадостные мысли. Как ни крути, а они еще очень молоды, и их психика более пластична... По крайней мере, я надеялся на это.
Вскоре после заката мы выбрались к окруженной скалами небольшой бухте — собственно, точке рандеву героев, собравшихся штурмовать вражескую столицу. Выглядела эта бухта так, будто в крутом берегу кто-то выгрыз выемку. Далеко внизу плескались волны, а вокруг нас, среди живописно разбросанных тут и там валунов, спали овцы... Ну, практически овцы, только мордами они походили на мишек коала. Собственно, в Черных скалах кроме этих странных созданий обитали только питающиеся ими вепри-дикообразы. Задумавшись о причудливой фауне этого мира, я пропустил большую часть речи Сокки мимо ушей.
— ... это идеальное место для сбора! — закончил наш стратег, расстилая на земле свой спальник. Остальные занимались тем же — летние ночи стали настолько теплыми, что даже обустраивать лагерь не было необходимости.
— Хороший выбор, Сокка, — одобрила Катара, расчесывая волосы. Вот что значит настоящая девушка! Тоф уже улеглась прямо на землю, не особо заботясь о прическе,— И мы на целых четыре дня раньше графика!
— Подождите! Четыре дня?! — Аанг, последовавший было примеру мага земли, подскочил на метр вверх. Всю усталость из него мигом вытеснило волнение, — Вторжение через четыре дня?!
Я осторожно снял спящую Куроко со спины Аппы — эспер еще не до конца оправилась от ран, и в течение перехода часто забиралась отдыхать на бизона Аватара. Когда она заснула, мы не стали ее будить.
— Да какая разница, — Сокка, улегшись прямо поверх своего спальника, широко зевнул, — Давайте просто успокоимся и... — и наш главный стратег провалился в сон. Да, шустрости парню на занимать!
— Сокка прав, Аанг, — поддержала брата Катара, тоже укладываясь поверх спальника, — Мы здесь, мы готовы... Самое лучший выбор — как следует отдохнуть...
— Да, наверное... — неуверенно протянул Аватар. Беспокойство и неуверенность из его сферы эмоций, впрочем, никуда не исчезли. Ну да, помнится, в каноне целый эпизод был отведен мучающим юного мага воздуха кошмарам, вызванным его боязнью не справиться с Лордом Огня. Вот еще только страдающего от бессонницы Аватара мне не хватало!
— Да не нервничай ты так, — я закончил укладывать Куроко и сам разлегся на траве, положив чехол с мечами под голову. Честно говоря, я тоже подустал, так как тащил на себе довольно неплохую часть поклажи. Как оказалось, на земле Аппа несколько менее вынослив, чем в воздухе, а потому не стоило слишком сильно его нагружать. А бросать с таким трудом отделенный от шкуры панцирь броненосного медведя я не хотел. — Во-первых, с Лордом Огня у тебя подраться почти наверняка не выйдет. Во-вторых — он меньшая из твоих проблем...
— ЧТО?! — моя реплика заставила принять сидячее положение всех, кроме Сокки и Куроко.
— Рин, что ты хочешь сказать?! — Катара полыхала удивлением.
— Я не буду драться с Лордом Огня?! У тебя было видение? — вторил ей Аанг.
— Есть противник опаснее, чем Лорд Огня? — ну кому что, а Тоф дайте подраться.
— Ага, и видение тоже, — я зевнул, — И вообще весь план вторжения ни к черту не годится... Но поскольку Сокка спит, сейчас это обсуждать бессмысленно. У нас есть четыре дня, чтобы придумать новый план... Так что утро вечера мудренее. Всем спокойной ночи, — и я позволил дреме захватить себя.
Судя по тому, что я увидел утром, выспались из нашей команды только трое. По крайней мере, когда я проснулся, Аанг уже отрабатывал удары на ближайшем дереве, а Катара занималась утренним туалетом. Тоф дремала, прислонившись спиной к какому-то валуну. Я с хрустом потянулся, выполнил утреннюю разминку — комплекс магии воды, перенятый у Катары, и усовершенствованную еще мастером Пиандао форму с мечом. После чего приступил к готовке завтрака. От моей возни проснулись остальные.
— Что?! Нужно менять план вторжения?! — вскричал Сокка, как только недовольная Катара поделилась с ним вчерашним разговором, — Но почему?! Это же отличный план!
— Потому что в основе прекрасного плана этого одно опасное заблуждение лежит, — невозмутимо ответил я, нарезая в маленький котелок овощи и корешки. Все же наличие в команде вегетарианца здорово напрягает! Но иногда даже неплохо воздержаться от мяса,— И если попытку предпринять воплощения сего плана в действительность, не задумавшись об этом, то путного ничего не добьемся мы, лишь потеряем многое...
— Рин! Мы о серьезном деле говорим! — возмутился наш главный стратег, — Кончай придуриваться!
— О серьезном деле, значит, — протянул я, — Внезапно атаковать столицу Огня незадолго до затмения, и, когда луна закроет солнце и блокирует магию огня, воспользоваться этим, чтобы окончательно сломить сопротивление и победить Лорда Огня — так в общих чертах выглядит твой план, да?
— Ну, в общем да, — признал Сокка. К костру стали подтягиваться остальные.
— По-моему, очень неплохая задумка. Что не так? — поинтересовалась Тоф, и Сокка закивал, приветствуя поддержку.
— Вы как считаете, Лорд Озай — идиот?
От такого вопроса команда несколько опешила.
— Ну... он конечно злобный психопат, желающий захватить мир, — протянула Тоф.
— И Озай продолжает столетнюю войну, приносящую множество несчастий, — добавил Аанг.
— И он жестокий тиран, не жалеющий никого, даже собственную семью, — присоединилась к разговору Катара.
— Но в уме ему не откажешь, — кисло закончил Сокка, — иначе бы страна Огня не добилась таких успехов, как захват Омашу и Ба Синг Се...
— Во-во, — хмыкнул я, перетирая с солью мелко нарезанный лук. Сегодня в меню была луковая похлебка, по рецепту Фата. Поскольку вчера было не до готовки, пришлось выбрать одно из быстро готовящихся блюд. Да и опять готовить отдельно для Аанга было неохота. — А если Озай не идиот, то с чего вы решили, что он оставит без внимания событие, которое уже один раз назвали "самым черным днем в истории народа Огня"?
