Немедленно отправленные подтвердить информацию силы обнаружили как тоннели, так и скрытые под песком станции-выходы, после чего, подтвердив координаты сейсморазведкой, произвели подрывные работы, завалив скрытые проходы во множестве точек.
На момент подрыва до системного старта войны оставалось двадцать минут.
Но хитрожопый ублюдок Арен не был бы собой, если бы не выдумал кое-что ещё. Оказывается, у 'Золотого песка' имелся в наличии резервный план — побег через нижний. Как более рискованным, им планировалось воспользоваться лишь в случае провала первого. Который, как не трудно догадаться, провалился.
По словам предателя, у 'Золотого песка' имелся способ на некоторое время усыпить дремлющее в глубине провала чудовище, после чего, получив 'окно', проскочить мимо него. Но усыпление это требовало времени и длилось от шести до двенадцати часов.
И ровно полчаса назад предатель отписался, что оно началось.
'Они не успеют, в ближайшие два часа воздушный флот подавит оборону города, в последующие четыре — пять мы возьмём Дыру целиком', — улыбнулся Стефано ещё шире.
— Для человека, которого совсем недавно натянули по самые гланды, вы слишком широко улыбаетесь, господин Стефано... — повернувшись к командующему, учтиво произнёс адмирал.
Сказанное являлось оскорблением, пусть и было выражено в предельно учтивой форме. И самое обидное в этом оскорблении было то, что оно соответствовало истине.
Стефано не обиделся. И не только потому, что пусть технически командовал операцией он, всё что 'не касалось земли' беспрекословно подчинялось адмиралу Моргану. Просто этот человек находился к истинному начальству Великих куда ближе чем он. Ходили даже слухи, что он 'отбракованный' на определённом этапе послушник, так и не ставший иерархом.
Одарив старого воздушного волка обольстительной улыбкой, лидер 'Белого тигра' самодовольно произнёс:
— Удар был болезненным, не спорю, но он лишь усилит сладость мести...
— Не говори гоп пока не перепрыгнешь, мальчик, — нахмурил своё строгое массивное лицо адмирал. — Мы воюем с человеком обладающим самым опасным умением Ракса. И вдвойне опаснее его делает наличие в голове некоторого количества мозгов.
Стефано на это пожал плечами.
— Мне уже сообщили, что легендарный навык Арена Селены связан с мгновенным уничтожением эфира в некотором радиусе. Но радиус этот предположительно равен пятидесяти метрам. Как его не раскачивай, больше Система вряд ли позволит.
— Я не о том, — покачал головой адмирал. — Главная способность Арена не связана с Системой. Я бы назвал её 'Любовник госпожи фортуны'. Если мы ждём и надеемся, что удача поцелует нас в щёчку, то перед ним эта дама раздвигает ноги. И что обидно, по первому его требованию.
— Не переживайте, разведка докладывает, что всё схвачено и все козыри в наших руках, — улыбнулся Стефано, после чего добавил: — Более того, у города даже нет мощной противовоздушной обороны. Как мы и предполагали, их максимум пара-тройка залпов ракетами земля-воздух.
Кисло ухмыльнувшись, адмирал ответил:
— Ваша разведка — это подозрительно вовремя появившейся предатель? Как бы на заплаченные ему деньги не случилась пирушка на наших могилах...
— Не кривись Стефано, — оценив реакцию собеседника, вздохнул адмирал, — просто мне чертовски не нравится, что место и время сражения выбираем не мы. Будь моя воля... — процедил он сквозь зубы.
Прерывая разговор, новую порцию данных выдал отвечающий за информационное обеспечение майор:
— Адмирал, сэр, дальнее оповещение докладывает, что с севера быстро приближается пылевая буря. Судя по направлению и скорости, она накроет город через пятнадцать минут. Какие будут указания?
Одарив Стефано перекошенной улыбкой, мол, что я тебе говорил про удачливость этих ублюдков, адмирал произнёс:
— Передать всем группам и наземному обеспечению: максимально ускориться и выйти на позицию до ухудшения видимости. В случае потери связи, до прохода пылевой бури задействовать режим 'форпост'.
Стефано на это подумал:
'Старик явно прибедняется и перестраховывается. Насколько я знаю, его легендарный навык связан с командованием большой группой людей. Никакие перебои связи и глушилки чатов не помешают ему передать подчинённым нужные указания'.
Повернувшись к лидеру 'Белого тигра', адмирал произнёс:
— А ещё мне портит настроение то, что в операции не участвует 'Марс'. Я бы предпочёл видеть 'у штурвалов' не офицеров Великих, а подчинённых Гризо. Вот кто способен творить чудеса воздушного боя.
— Увы, стечение обстоятельств. В событиях, так или иначе давших толчок войне, пострадали близкие родственники императора, отчего Марс занял позицию стороннего наблюдателя, — ответил Стефано.
— И это мне тоже не нравится, — проворчал Морган. — Я не могу решить, куда данный нейтралитет записать. В удачу 'Золотого песка' или в копилку наших неприятностей. А может имеют место быть скрытые договорённости?..
'Старый параноик', — внешне изобразив одобрение, вздохнул про себя Стефано.
Адмирал замолчал, вероятнее всего погрузившись в системные чаты. Какое-то время молчали.
Голос информационного координатора сообщил:
— Полтора километра до цели. Начинается перестроение и объединение групп в кольцо. Начинается наращивание мощности силовых щитов.
Система и механика мира ограничивали дальность стрельбы не только лёгкого стрелкового оружия, но и тяжёлой артиллерии. Эффективная дальность крупнокалиберных пушек и мощных импульсно-волновых излучателей составляла примерно один километр. Далее же возникали разного рода проблемы с меткостью и падением мощности. Это вовсе не означало, что нельзя было словить попадание за два и более километра, но открывать крупномасштабную пальбу на дистанции превышающей дистанцию эффективного поражения особого смысла не имело.
Более того, основная задача воздушного флота заключалась вовсе не в том чтобы разрушить город. Выражение 'Заутюжить дыру' употреблялось скорее фигурально.
Сила и эффективность больших воздушных соединений в Раксе не только в их огневой мощи. Окружив город, армада получит доступ к техническому умению 'Контроль поля битвы'. Стоит ему сработать, как капитанам боевых судов станет доступно углубленное сканирование местности, которое позволит 'увидеть' и уничтожить всё скрытое оборонительное вооружение. После же, город относительно легко смогут взять наземные силы.
Сближаясь с целью, группы судов растягивались и перестраивались, разбиваясь на четыре флотилии примерно по пятьдесят единиц — Север, Юг, Запад и Восток. Кораблей было настолько много, что они не просто выстраивались одной линией, а создавали формацию окружения при сохранении плотности строя. Вперед выступили десять гранд-цеппелинов — транспортёров типа 'летающая крепость', обладающих высочайшими защитными характеристиками.
За 'крепостями' выстроились заточенные на атаку исполины. За исполинами манёвренные и быстрые ракетоносцы прикрытия. Ракетоносцы, кстати, отдельными единицами не считались, а являлись приятным 'бонусом' в составе флота.
Крутя головой по сторонам, Стефано восхищённо осматривал участвующую в окружении технику, буквально впитывая глазами её превосходство и мощь.
'Если штатные корреспонденты не смогут сделать соответствующую хронику, всех закопаю', — сделал он пометку в памяти.
Информационный координатор внёс новую порцию данных:
— Формирование оцепления завершено. Враг глушит чаты. Все чаты кроме защищённых заглушены. Прочей активности со стороны врага не замечено. Отметка в один километр пройдена. Получен дополнительный бонус к защите. Доступно полное углубленное сканирование местности. Начато полное углубленное сканирование местности. Время до прихода пылевой бури две минуты. Оценочная скорость движения пылевой бури — пятьдесят четыре метра в секунду. Предполагаемое время прохода пылевого облака — шесть минут. Магнитная плотность пылевого облака — средняя. Вероятность потери связи и координации — минимальная. Вероятность потери видимости — сто процентов.
Сменив первого майора, быстро заговорил отвечающий за другие источники данных второй.
— Обнаружено три скрытых кольца обороны. Полученные данные переданы наводчикам. Фиксируется подача эфирной энергии на первые два. Предположительный тип — ракеты земля-воздух.
'Три кольца, а ведь предатель сообщил лишь о двух. Впрочем, он обмолвился, что в гильдии не так давно, отчего может чего-то не знать. Ладно, не смертельно, хотя вполне возможно, им удастся сбить щиты 'крепостей', — тревожно подумал Стефано.
— Выпустить защитные зонды, — скомандовал адмирал.
Отключив щиты, гранд-цеппелины начали выбрасывать из скрытых ангаров тучи небольших защитных дронов. Задача у этих летающих мячей была ровно одна — блокировать своими шустрыми телами всё то, что имело скорость ниже двух звуковых.
Изучая хорошо уже видимый город и полотно пустыни перед ним, лидер 'Белого тигра' соображал:
'Почему враг не атакует? Ждёт пылевую бурю? Так она будет мешать ракетам даже больше чем нам. Может будут бить из пушек под её прикрытием? Так адмирал не дурак, наверняка даст команду смещения'.
Выпустив дронов, 'крепости' вернули защитные поля.
Армада выжидала.
Обернувшись, Стефано увидел её — клубящуюся непроницаемо-коричневую массу. Данное явление принципиально отличалось от песчаных бурь с их часами дующими ураганными ветрами и сотнями тонн носимых песков. Пылевая буря шла кучно, растянутым или напоминающим овал фронтом. Проходя квадрат местности за считанные минуты, она оставляла за собой спокойствие и висящую в воздухе мелкую золотистую пыль.
Подкатив к выстроенному кольцом флоту, непроницаемые пылевые облака накрыли и захватили суда, скрыли осаждённый город, украли видимость, многократно ухудшили работу навигации и сканирующего оборудования.
Впрочем, ухудшили не настолько, чтобы кто-то смог незаметно подобраться к ним на дистанцию выстрела по поверхности или воздуху.
— Всем судам немедленный манёвр смены положения в пространстве, — дал команду адмирал.
Если до момента прихода бури на них был выставлен прицел, сейчас его необходимо сбить.
'Ждём. Пылевая буря идёт быстро, пять-шесть минут и будет чисто. А после начнётся самое интересное', — подумал Стефано.
Ожидания разбавил, точнее прервал, обеспокоенный голос информационного координатора:
— Фиксирую неестественно резкое ослабевание магнитного фронта. Фиксирую неестественно резкое ослабление скорости ветра. Сэр, пылевая буря потеряла внутреннюю силу! — обращаясь к адмиралу, растерянно произнёс майор.
'Что значит потеряла силу?' — водя взглядом по поверхности видеозала, растерялся Стефано.
Пылевые бури в Золотой пустыне явление привычное. За день через одну точку их может пройти три, а может не быть неделю. Но вот так просто они не затихают. Рождаясь в никогда не стихающих песчаных штормах экватора, наполненные намагниченной пылью облака несутся к полюсам, стихая на окраине пустыни, до которой отсюда сотни и сотни километров.
Внезапно рядом раздался заливистый каркающий смех. От смеха этого по спине лидера 'Белого тигра' поползли мурашки. Смеялся адмирал. Смеялся задорно и обречённо одновременно.
— Я знал, с самого начала знал! — закашлявшись, произнёс он, после чего принялся командовать.
— Всем судам начать немедленный набор высоты. Повторяю, всем судам начать немедленный набор высоты...
Бабах!
Цеппелин тряхнуло. Стены и пол полусферического зала из светло-серых (за бортом рассеивалась пылевая буря) превратились в безжизненно чёрные: подача картинки с бортовых камер была нарушена.
Присутствующие, коих в зале командования было немного, панически схватились за командные стойки. Кто-то не удержался, упал и покатился по полу.
Информационный координатор в панике затараторил:
— Силовое поле перегружено, пробоина в левом борту. Происходит восстановление силового поля. Флот понёс ощутимый урон! Флотилия юг — шесть кораблей выведены из строя, флотилия запад — пять кораблей выведены из строя, флотилия восток — четыре корабля, флотилия север — восемь кораблей!
— Чем, мать вашу, выведены!? — рявкнул Адмирал.
— Торпедно-реактивная атака, сер!
— Откуда? Высотный запуск?
Какое-то время координатор молчал, собирая и подбивая информацию. Наконец, взяв себя в руки, более спокойно заговорил:
— Торпеды пришли из песка! В пятнадцати из двадцати одного случая поражены днища кораблей. Остальные случаи — борт. Двадцать один исполин полностью уничтожены, два успешно приземлились и проводят экстренный ремонт.
'Что! Он бредит? Двадцать один исполин!? Торпедная атака?' — растерялся Стефано.
— Продолжить набор высоты. Приказ флотилиям — перестроение в звезду. Выпустить средства противодействия песчаным субмаринам. И дайте мне картинку, мать вашу! — рявкнул адмирал
Поступила новая порция данных:
— Код красный! Код красный! В центре атакуемого пространства фиксируется беспрецедентный энергетический выброс! — потеряв чёткость, сбивчиво выдал координатор.
В этот момент стены зала замерцали, замигали, после чего вернулась картинка.
Первое, что осознал Стефано, судно быстро набирало высоту. С другой стороны, принесённая бурей пыль уверенно опускалась на поверхность, видимость быстро улучшалась.
Первым делом бросились в глаза поднимающиеся над пылевым маревом столбы чадящего чёрного дыма. Столбов было много, рядом и вдалеке, но особенно много рядом: флотилия север получила самый большой урон. А после, переведя взгляд, мужчина увидел 'НЕЧТО'.
— Набор высоты завершён. Мы на отметке двести метров, дальнейший подъём чреват перегрузкой эфирной установки, — сообщил координатор.
Стефано пропустил сказанное мимо ушей. Всё его внимание было приковано к находящемуся примерно в километре от них городу.
Видимость улучшалась с каждой секундой и уже было ясно видно, что над Дырой происходит нечто невероятное. Да и самой Дыры, строго говоря, видно уже не было. Всю её закрыло тело чудовищного чёрного спрута. Его исполинская масса быстро набухала, увеличивая размер и длину вьющихся ввысь 'дымных' щупалец.
При этом, в первые секунды Стефано подумал, что в городе что-то горит, настолько тело неведомой твари напоминало дым. Но одного пристального взгляда хватило чтобы понять — непонятное явление имеет форму и логику.
А после его поразило царящее в командном зале молчание. Теоретически, сейчас на них должен обрушиться шквал информации, но ответственные за фильтрацию и предоставление нужных данных люди словно воды в рот набрали.
— Да чтоб меня преисподняя взяла! — простонал адмирал, после чего затребовал информацию: — Чем заняты пеленгаторы!? Где атаковавшая нас техника?
— Сер, на данный момент обнаружено лишь остаточное излучение. Судя по нему, атаковавшие нас субмарины спешно покинули квадрат.
— Дайте мне увеличение вражеского флота, — потребовал Морган.
'Какого флота?' — не понял Стефано.
Только в этот момент мужчина осознал, что адмирал смотрит вовсе не на формирующееся над Дырой явление. Старый морской волк впился тревожным взглядом в противоположную 'стену'.
