— Мне так же, как и вам, уважаемая боярыня, совсем не хочется терять товары на складах, но это отнюдь не повод подвергать город лишнему риску! — Занила и Рафус, успевшие уже забыть о Руке Дзаире, стоящем за их спинами и все это время молча следившим за их разговором, теперь одновременно повернулись к нему, а купец продолжил говорить, обращаясь к председателю Совета, но то и дело явно за поддержкой оглядываясь на генерала. — Мы не в состоянии защитить порт! На побережье просто нет никаких укреплений! Единственное, что мы можем сделать, — это отступить за стены крепости и отсюда отражать атаки, а отнюдь не выводить войска гарнизона за них для сражения! Я прав, генерал? — Дзаир наконец-то не выдержал и напрямую обратился к Рафусу. Тот кивнул:
— Я пока не вижу прямой угрозы крепости, а значит, нет смысла самим ввязываться в бой!
Занила перевела взгляд с одного мужчины на другого, покачав головой, вновь задав себе все тот же вопрос: что еще она могла сказать? Нет, она нисколько не удивилась, что генерал Рафус не стал ее слушать: она для него всего лишь боярыня, да к тому же еще и женщина, носящая меч для красоты — не иначе! А Дзаир и вовсе увидел свой смысл в ее словах! Занила не сдержала горькой усмешки, вспомнив об этом. Товары на складах!.. Да она не имела ни малейшего представления о том, что именно там в настоящий момент хранится и какую ценность это имеет!
Кай'я Лэ отвернулась от мужчин, вновь выглянув через бойницу наружу. Солдаты громкими окриками и тычками как раз загоняли в ворота последних жителей рыбацкого поселка, тащивших на себе свой нехитрый скарб, готовясь закрыть их за спинами людей. Но гораздо больше Занилу волновали тивирильские корабли. Первым из них оставалось совсем немного до причала! На их палубах были видны фигуры то ли людей, то ли магов — с такого расстояния Кай'я Лэ не могла оценить изменения в силовых потоках. Зато она острым зрением высшего оборотня прекрасно видела их ярко сверкающие на солнце доспехи и оружие!.. И еще кое-что вдруг привлекло ее внимание: на палубах кораблей лежало нечто странное — то ли какие-то неизвестные Заниле сооружения, то ли их отдельные детали! Дерево, железо, свернутые канаты... Кай'я Лэ не могла понять, она не узнавала, может быть, просто потому, что никогда не видела ничего подобного. Но от этого они уж точно не начинали казаться ей менее опасными!
Занила резко развернулась к Рафусу, вновь вернувшемуся к своим солдатам.
— Генерал! — окликнула она его. — Посмотрите! Тивирильцы не просто высаживаются — они собираются разгружать что-то в порту!
Мужчина тут же шагнул к одной из бойниц и, приставив ладонь козырьком к глазам, пристально вгляделся в силуэты вражеских парусников, а Занила в свою очередь внимательно наблюдала за выражением его лица. И по тому, как оно мгновенно изменилось, Кай'я Лэ поняла: в отличие от нее, генералу эти детали на палубах сказали о многом!
— Проклятие Темным Богам! — рыкнул Рафус сквозь зубы. — Это же катапульты! — человек, с силой стиснув рукоять меча, висевшего у него на поясе, бегом бросился в сторону спуска с крепостной стены. Но Занила не дала ему сделать и двух шагов, метнувшись вслед за ним: она не собиралась позволять генералу просто уйти, не объяснив ей ничего! Ее пальцы вцепились в его левую руку, чуть выше локтя, заставляя человека развернуться. Хватка была явно слишком сильной для молодой хрупкой девушки, пусть даже и привыкшей сражаться с мечом в руках, но Рафус сейчас был не в том состоянии, чтобы обратить на это внимание.
— Что тивирильцы везут на своих кораблях? — повторила вопрос Кай'я Лэ, вновь, как и почти каждый раз, с трудом удержавшись оттого, чтобы вместо "тивирильцы" не сказать "маги". На лице генерала на мгновение промелькнула тень раздражения на внезапную задержку. Он явно не желал тратить столь драгоценное сейчас время на разговоры с какой-то боярыней, но потом, видимо оценив ее хватку на своей руке, все же решил, что быстрее будет просто ответить ей.
— Это катапульты, боярыня! — произнес он. — Разобранные катапульты, которые, как вы правильно предположили, тивирильцы сейчас выгрузят и начнут собирать на берегу! — генерал окинул взглядом солдат, находившихся в этот момент на крепостной стене, и кивком головы приказал одному из них подойти, очевидно, собираясь послать того с сообщением в царский дворец или еще куда-нибудь. Занила разжала пальцы, выпустив руку человека. Она получила свой ответ. Но Рафус вдруг сам вновь повернулся к ней. — Лучше уходите отсюда, боярыня! — добавил человек. — Как только тивирильцы соберут свои катапульты и пристреляются, на стене станет весьма не безопасно!
Рук Дзаир тоже слышал последнюю фразу генерала. Он покосился на Занилу, словно проверяя, правильно ли он понял смысл прозвучавших слов, а потом вновь повернулся к Рафусу.
— Вы хотите сказать, генерал, — проговорил купец, — что они смогут взять крепость? — он, словно отрицая саму эту мысль, покачал головой. — Но как же ваши хваленые палинтоны, которые стреляют на тысячу аммов?!
— И только на четыреста прицельно! — рыкнул генерал, которому терпение на этот раз, похоже, все-таки изменило. — А у их катапульт прицельная дальность около семисот! И если у них хватит ума рассредоточить свои орудия по линии берега, мы час за часом будем тратить снаряды, пытаясь попасть в них, в то время как они будут методично расстреливать наши укрепления!
— Значит нужно не дать им собрать катапульты, — произнесла Занила, и двое мужчин, уже почти кричавших друг на друга, как ни странно услышали ее. Правда, реакция вновь была совсем не той, какой она от них добивалась. Генерал фыркнул, окинув ее с ног до головы нарочито долгим взглядом:
— Так не дайте, боярыня!
Наверное, он думал, что девушка сейчас испугается или смутится, начнет оправдываться и объяснять, что она на самом деле имела в виду совсем не это... Но выражение лица боярыни ничуть не изменилось. Она все также прямо и твердо смотрела на Руксина Рафуса, и даже взгляд серых глаз не дрогнул. И еще она мочала, потому что все, требовавшее слов, было уже произнесено, а все остальное — сполна было в ее глазах цвета оружейной стали! И первым ее взгляд понял Байд, все это время следовавший за Хозяйкой, не отдаляясь больше чем на два шага, словно действительно был обыкновенным телохранителем. Он шагнул вперед из-за спин людей и с легким поклоном обратился к Кай'я Лэ, не забыв, правда, назвать ее человеческим титулом:
— Прикажете отправиться в дом и собрать гвардию, боярыня? — спросил он, и в его голосе отчетливо слышалось предвкушение!
Генерал Рафус резко развернулся к оборотню с таким выражением на лице, будто парень сказал не просто глупость, а глупость, оскорбившую его лично! Но Байд смотрел только на Кай'я Лэ, ожидая ее решения. А Занила хотела, чтобы человек вновь повернулся к ней. Она дождалась, пока взгляды ее и генерала вновь скрестятся, и лишь после этого покачала головой. А потом подошла к невысокому парапету, ограждавшему площадку на крепостной стене со стороны города, и кивком указала на отряд конных царских гвардейцев, только что подъехавших, чтобы поступить в распоряжение генерала, и еще даже не успевших спешиться.
— Времени нет! Но я рассчитываю, что генерал позволит мне взять его людей! — проговорила она. Конечно, Занила предпочла бы повести в бой против магов собственную стаю, но большинство гвардейцев били с ней в Рилла-Дессе этим утром и не успели отдохнуть после предыдущей схватки. Да и силы самой Кай'я Лэ еще не восстановились. Последние полчаса ее кружево перестали скручивать волны боли, но Занила догадывалась, что они очень быстро вернутся, стоит ей лишь попытаться управлять энергетическими потоками вновь! Вот только она могла принять решение за своих оборотней, но у нее самой выбора просто не было... Поэтому она продолжала смотреть в глаза генерала Рафуса, дожидаясь, пока человек в полной мере осознает, что у него этого выбора нет тоже!
Человек покачал головой, словно сам до конца не верил в то, что собирался сейчас сделать, а потом перегнулся через парапет.
— Занир! — крикнул он. Офицер царских гвардейцев, как раз проверявший, легко ли выходит меч из приседельных ножен, вскинул голову на оклик и, увидев того, кто его звал, коротко, но предельно почтительно поклонился. — Занир, — генерал окинул взглядом отряд всадников, словно еще раз проверяя правильность уже принятого решения, потом решительно тряхнул головой, — тивирильцы высаживаются на берег, чтобы установить там свои катапульты! Вы должны не дать им сделать этого! — офицер еще раз кивнул, выражая свою готовность выполнить приказ, и Занила, внимательно наблюдавшая за выражением его лица, изогнула губы в довольной усмешке. Хоть с такого расстояния даже она могла ошибиться, все же страха она на нем не заметила! — Боярыню и ее человека возьмете с собой! — добавил Рафус, кивнув в сторону Занилы. На этот раз на лице офицера все-таки мелькнуло удивление, но он быстро справился с собой, вновь поклонившись. А Занила на этот раз усмехнулась уже гораздо шире: она просила, чтобы отряд дали ей, а не ее саму присоединяли к отряду! Но времени спорить сейчас не было, к тому же для нее главное было — оказаться за стенами крепости, лицом к лицу встретиться с магами, приплывшими на другой конец света специально для нее!.. А генерал еще не закончил. Перегнувшись через каменный парапет, он продолжал отдавать распоряжения офицеру. — Подпустите их аммов на семьсот, а потом дайте нам сделать по ним один залп! Всех мы, конечно, не убьем, но кого-то все же заденем!
На этот раз Занила тоже кивнула Рафусу, принимая его приказ, и повернулась, чтобы по лестнице спуститься со стены, но рука генерала — та самая, на которой было всего два пальца — вдруг крепко сжала ее предплечье, останавливая ее совсем так же, как несколькими минутами раньше сделала она сама. Внимательный и предельно серьезный взгляд человека впился в ее лицо.
— Ты уверена, боярыня, что знаешь, что делаешь? — спросил генерал тихо, обращаясь только к ней. Занила выждала ровно одну секунду, чтобы человек понял, прочитал в глубине ее глаз, уже пылающих предвкушением предстоящей схватки: она действительно все решила и не передумает! А потом усмехнулась и кивнула, по-прежнему глядя в глаза Рафуса, и в ответном рукопожатии сдавила его левую руку.
— Я помню, генерал: один залп!
Вскочив в седло, Занила все же секунду помедлила. Потом, словно приняв какое-то решение, повернулась к Силису, все это время ждавшему ее возвращения у подножия крепостной стены.
— Возвращайся в дом! — приказала она ему. Кай'я Лэ не добавила ни "расскажи, что случилось", ни "приведи сюда стаю" — она знала: оборотень все понял и без слов. Возможно, даже лучше, чем она сама себя понимала!.. А значит, поступит так, как нужно! Толкнув Серебро пятками и натянув поводья, Занила развернулась и рысью поскакала вслед за отрядом царских солдат, уже выезжающим в ворота.
Под ними, под толщей каменной стены было прохладно и почему-то особенно отчетливо пахло близким морем. Звонко раздавался цокот копыт по мощеной булыжником дороге. Занила поймала несколько недоуменных взглядов, обращенных на нее и Байда, но предпочла сделать вид, что ничего не замечает. А как только отряд выехал из города, и створки массивных ворот закрылись за их спинами, резко ударила коня ногами, заставляя его перейти в намет, обгоняя остальных всадников. Она не знала, чем маги встретят их, но серьезно сомневалась, что люди-солдаты смогут им хоть что-то противопоставить! За спиной Занилы раздался яростный крик офицера. Он упоминал о Темных Богах, глупой боярыне и ее с ними родственных отношениях. Кай'я Лэ не стала оборачиваться. Она знала: сейчас, когда до врага меньше двух полетов стрел, никто не станет всерьез пытаться ее остановить!
Она осадила коня сама, когда подъехала к порту. Занила помнила приказ генерала и собственное обещание и не собиралась нарушать его. За то время, пока они скакали из города, корабли магов уже успели пришвартоваться, и теперь тивирильцы стремительно спускались на пирс, уже начав выгружать привезенные детали катапульт. Они действовали быстро, слаженно и умело, каждый точно зная, что ему следует делать, и нисколько не мешаясь друг другу! И еще — они рассыпались по всему порту, не выстраиваясь ни в какой боевой порядок, словно чувствовали, что за ними сквозь бойницы крепости уже следит генерал Рафус и его палинтоны, выбирая себе цель!
Тивирильцы заметили отряд всадников, растянувшихся по дороге в паре сотен аммов от них. И тут же, словно уже давно ждали их появления, часть солдат, мгновенно сомкнув ряды, выдвинулась им навстречу, оставив за своей спиной разгружающиеся парусники. Они не собирались никого просто так подпустить к ним. Кай'я Лэ это прекрасно понимала, как и то, что время по-прежнему не на их стороне!
— Не тянул бы генерал! — произнес кто-то сбоку от Занилы, словно озвучив ее собственные мысли. Оборотень повернулась в седле, чтобы встретиться взглядом с молодым офицером, командующим всадниками. Он больше не ругался на то, что девушка вырвалась вперед во время скачки. А значит, Кай'я Лэ все рассчитала верно...
За их спинами что-то протяжно и низко ухнуло!.. Занила, невольно вздрогнув, обернулась. Она знала, что происходит, и ждала этого, но все равно на мгновение задержала дыхание, увидев, как все четыре башни догатской крепости, обращенные к морю, одновременно ощетинились пятью десятками огромных булыжников, выпущенных палинтонами! Никогда еще она не видела ничего подобного... На фоне ярко-синего неба камни казались всего лишь крошечными черными точками, но они очень быстро увеличивались в размере и приближались. Мгновенно и как-то само собой вспомнилось, что на таком значительном расстоянии палинтоны не обеспечивают прицельности стрельбы, а еще подумалось о том, не слишком ли близко они подошли к тивирильцам?.. Занила, подчиняясь мгновенному инстинкту, раскрыла свое кружево, выпуская из него небольшое количество силы и создавая над собой и Байдом энергетический щит. Оборотень, ощутив рядом колебания энергетических потоков, глухо зарычал, но, поняв, что силой управляет Кай'я Лэ, тут же успокоился и вытащил из ножен меч, приготовившись к атаке.
Занила повторила его жест, не отрывая взгляда от огромных булыжников с пронзительным стоном расчертивших небо над их головами... Все же, генерал Рафус был отменным стрелком! И на этот раз его зрение и какое-то, почти нечеловеческое, чутье не подвели его! Лишь несколько снарядов, проламывая хлипкие крыши, упало на лачуги рыбацкого поселка, не долетев до порта. Большинство же врезались в ряды тивирильцев: в прямоугольники солдат, уже выступивших навстречу всадникам догатской гвардии, в катапульты, ломая и вновь расшвыривая в разные стороны уже сложенные вместе детали, в сами парусники, покачивающиеся у пирса!.. С глухим стоном рухнула вниз подрубленная, словно дерево, у самого основания мачта... Наверное это было страшно — видеть, как камни падают на людей, задевая, сшибая их на землю, придавливая, ломая их тела словно слишком хрупкие игрушки! Живые игрушки... Пытающиеся убегать, пронзительно кричащие, извивающиеся в предсмертных судорогах, заливающие алой кровью сухую и пыльную салевскую землю! Это было страшно... Вот только Кай'я Лэ оборотней могла лишь думать об этом, не испытывая в душе и тени этого чувства!
