— Рани, — рокочущий голос герцога отдается во всем ее теле сладкой истомой. Рания обнимает мужа, не понимая, то ли они правда летят над морской гладью и теплый морской бриз овевает их разгоряченные тела, то ли это ей снится... Не важно. Главное, что она почувствовала всем своим существом то, что пытался объяснить ей Рэй еще там, в Сердоне.
Он не человек. Совсем. Нисколечко.
Существо, которое держало ее сейчас в сильных, перевитых золотыми пластинами руках, принадлежало к древней расе ир-этаев. Пришельцев, избравших незнакомые пустынные земли второй родиной. Первая — Ирастана — отвергла своих детей, вынудив их скитаться в поисках пристанища. То ли природные катаклизмы погубили планету, то ли боги вмешались, сейчас уже никто не помнил. Но оказавшись на Тариусе, ир-этаи основали новую страну — Иринею, — и заставили окрестные народы склониться под властью своего Императора.
Рани невольно отвлеклась, залюбовавшись мужем. Сильное тело, покрытое золотыми пластинами на груди и руках; заострившиеся скулы, резко выделяющиеся на покрытом тонкими чешуйками лице; огромные крылья — черные, как сама ночь... Ир-этаи. Загадочный и притягательный.
Мысли девушки вернулись к его расе. По словам мужа, тогда, в первые годы пребывания на новой планете, пришельцы не скрывали свой истинный облик. Они умело вселяли страх в сердца коренных обитателей Тариуса и без труда забирали их земли. Слава о бесстрашных иринейцах шла впереди них, покоряя под ноги завоевателей многочисленные народы, живущие по берегам Араисского моря. Шло время, поколения и правители сменяли друг друга, империя росла и крепла, а ее жители почитали своего властителя, уже не помня о страшной сути завоевавшей их расы и не догадываясь, какая беда поджидает славных воинов. Боги Тариуса решили восстановить равновесие. Одарив иринейцев успехом и процветанием, они лишили их самого главного. Большинство браков, заключаемых между потомками древних родов и обычными женщинами, заканчивались скорой смертью последних. А дети, которых пытались выносить жены ир-этаев, погибали в утробах матерей. Лишь немногие семьи смогли избегнуть этой страшной участи. Те, которые при обряде получали особый знак — тэйр. Позже, жрецы древнего Хэршрога сумели вывести взаимосвязь между появлением тэйра и способностью женщины родить ребенка от истинного иринейца. Причем, знак мог появиться и без обряда, достаточно было "золотому воину" дотронуться до предназначенной ему божеством пары.
Вот тогда, властитель и издал указ, повелевающий всем девушкам, достигшим совершеннолетия, появляться на ежегодном отборе, чтобы потомки древних фамилий могли найти свою нареченную. Разумеется, никто не распространялся об истинном значении этого действа. Всего несколько родов осталось от тех первых переселенцев. Лишь они знали настоящую причину увеселений и торжеств, призванных способствовать поиску "второй половины души"
Теперь, Рани понимала, что это не пустые слова. Она, действительно, ощущала, что стала неотделимой частью держащего ее на руках мужчины. И отныне, все, что чувствует он, будет ощущать и она. И наоборот.
А тем временем, теплый ночной простор вновь сменился стенами пещеры, и герцогиня увидела знакомый алтарь, сияющий ровным, синеватым светом.
— Рэй, мы, правда... летали, или мне почудилось? — Шепотом спросила она.
— Летали, — серьезно ответил герцог. — Хэршрог благословил наш брак, вернув мне крылья.
Рания устроилась на руках у мужа поудобнее и осторожно прикоснулась к огромному, темному крылу.
— Оно мягкое, — удивленно воскликнула девушка. — Рэй, это чудо....
Восторг, горящий в глазах жены, заставил мужчину усмехнуться.
— Не боишься? — Ровно спросил он, внимательно вглядываясь в ее лицо. Герцог до сих пор не мог поверить, в то, что Рани спокойно приняла его монстра, его суть, его проклятие и его силу... И удивлялся тому, как присмирела тьма, обитающая внутри. Она словно растворилась в личности мужчины, перестав ощущаться, как нечто инородное.
— Ни капельки, — уверенно ответила девушка. — Ты такой красивый... Я никогда еще не видела ничего прекраснее...
— Прекраснее чудовища? — Хмыкнул герцог.
— Не говори глупостей, — шутливо ударила его в грудь Рани и тут же отдернула ладошку, потирая ушибленный кулачок. — Непробиваемый, — жалобно сказала она.
Мужчина перехватил пострадавшие пальчики и нежно прикоснулся к ним губами.
— Глупенькая, — он ласково погладил жену по щеке и осторожно поставил девушку на ноги.
— Рэй, подожди, — герцогиня схватила мужа за руку. — Покажи.
На месте воспаленных рубцов теперь была гладкая кожа, перевитая ярко-алой вязью брачной татуировки. Черные линии полностью исчезли. Рани посмотрела на свое запястье. Узкая красная лоза изящно обвивала тонкую кисть.
— Получилось, — выдохнула девушка. — У нас все получилось... Значит, и с наследником тоже?
Она счастливо рассмеялась, обнимая супруга. Если все окажется так, как он и говорил, и она с первой же ночи понесет... Еще одна особенность ир-этаев — близость, случившаяся на жертвенном камне, должна подарить супругам новую жизнь.
— Да... — Тихо выдохнул герцог и тут же напрягся.
— Рэй, что? — Испуганно спросила Рани, ощутив непонятный отголосок отчаяния.
Глаза мужчины как-то странно блеснули, и лорд аккуратно отстранился от жены.
— Подожди, — предупредил он. В полной тишине Рэйтан подошел к алтарю и опустился на колени. Несколько мгновений прошли в молчании, а потом, мужчина поднялся и направился к жене.
— Рани, мне нужно ненадолго отлучиться. Я верну тебя в академию, в наши покои, подождешь меня там.
— Но, Рэй...
— Не перебивай. Император в опасности, я должен быть рядом. Это мой долг, — коротко объяснил мужчина. — Сейчас я открою портал, и ты окажешься дома. Не переживай, я скоро вернусь. Ты даже соскучиться не успеешь.
Герцог не дал Рании возразить, быстро накинув на нее появившуюся из воздуха шаль и подтолкнув к открывшемуся порталу.
— Я люблю тебя, — шепнул он, отпуская руку жены.
Лорд Дарен с трудом открыл глаза.Ирг бы побрал Идена, он, все-таки, сделал это! Постанывая, мужчина оторвал от подушки тяжелую голову и уставился в окно мутным взглядом. "Тарани чахиш!" Серая пелена дождя скрывала очертания деревьев. Который час? Сколько времени прошло после злосчастного бала? Стрелки ходиков ехидно застыли на двенадцати. Полдень. М-да...
Аарон Дарен добрел до умывальни и плеснул в лицо холодной водой. Подняв взгляд, он наткнулся на собственное отражение в зеркале. Покрасневшие глаза, отросшая щетина, взъерошенные волосы. Хоро-о-ош...
Небрежно проведя по волосам щеткой, герцог Свейский пристально вгляделся в незнакомца напротив. Когда он успел превратиться в тряпку? Что именно подтолкнуло его напиться? За последние двадцать лет, это был первый подобный случай. После того раза, он старался не злоупотреблять горячительным, так что же повлияло сейчас?
Рания... Это имя отозвалось тупой болью. Она, все-таки, согласилась на предложение Аль-Шехара! Теперь, наверное, новобрачные уже успели совершить все положенное и наслаждаются обществом друг друга... Ирг побери! Обидно. Шанс повернуть свою жизнь вспять был так близок. Или нет? Проклятая тарпа! Кто додумался накачать его крепкой борсской настойкой? Фу, гадость...
"Ну, Иден, только попадись мне!" — Недовольно проворчал магистр.
Он прошептал заклинание и с облегчением вздохнул. Похмелье отступило. Причем, не только оно. Как ни странно, лорд Дарен почувствовал небывалую легкость, даже мысли о Рании больше не причиняли боль. Хмыкнув, магистр подошел к окну. Удивительно, но воспоминания былого, мучившие лорда последнее время, подернулись какой-то дымкой, уходя в прошлое и больше не рискуя терзать его сердце. Ну, и отлично. Кажется, в жизни еще есть что-то хорошее...
Мужчина криво усмехнулся и решительно вышел из комнаты.
Глава 15
Второй день герцогиня не находила себе места — Рэй так и не вернулся.
Из Иринеи поступали противоречивые новости. Сначала, все обсуждали произошедшее там восстание, потом, речь зашла уже о государственном перевороте, а следом, появились вести о смерти императора.
Связи с Иридостаном не было, и всем оставалось лишь гадать, что же произошло на самом деле.
Рания замучила вопросами ректора, магистра Дарена, лорда Шелла, но те только расстроенно разводили руками. Никто ничего не знал.
На вторые сутки стало известно, что император, действительно, мертв, а власть перешла к его троюродному брату, Берсимеру Аль-Каддису. Куда делся наследник — сын покойного властителя, никто не знал. О судьбе бывшего канцлера, Рэйтана Аль-Шехара, тоже не было никаких известий.
Все эти дни прошли для Рании в каком-то странном состоянии. Умом она понимала, что Рэйтан вряд ли сумел выжить, иначе, уже давно дал бы о себе знать, но принять всеобщую убежденность в его смерти девушка не могла. Она твердо верила, что с Рэем ничего плохого не произошло. Он должен, нет, просто обязан был вернуться к ней! Сочувственные взгляды друзей, фальшивые уверения преподавателей, лорд Иден, отводящий глаза и что-то лепечущий про то, что все образуется... — Рани не хотела принимать чужую уверенность в гибели герцога.
На третий день девушка не выдержала. Нельзя сидеть и ждать. Рэйтан жив. Она чувствует это всем своим существом. Пусть сердце болезненно сжимается в груди, при одной только мысли, что он неизвестно где, и ему явно грозит опасность, сдаваться Рания не собиралась. Отойдя от окна, возле которого провела последние два часа, взвешивая все за и против, герцогиня решительно направилась к аудитории магистра Дарена.
— Лорд Дарен, мне нужно поговорить с вами, — Рания преградила дорогу выходящему с лекции преподавателю.
— Хорошо, — мужчина окинул девушку внимательным взглядом. — Проходите.
Он отворил дверь пустой аудитории и пропустил герцогиню вперед.
— Итак, миледи... О чем идет речь? — Сухо спросил магистр.
Брачная татуировка, ярко выделяющаяся на запястье девушки, притягивала взор мужчины. Однако, как ни странно, боли и разочарования больше не было. Сердце молчало, не тревожа магистра былыми мечтами.
— Лорд Дарен, мне нужна ваша помощь, — твердо ответила Рания, и по ее тону стало понятно, что она не уйдет, пока не добьется этой самой помощи.
— Что я могу для вас сделать, леди Аль-Шехар? — Лорд Дарен окинул герцогиню задумчивым взглядом, непроизвольно отмечая произошедшие в ней перемены. За последние дни, девушка немного побледнела и осунулась, но не это привлекло внимание мужчины. В Рании появилось что-то новое. Изменилась ее походка, другими стали жесты... Магистр не мог сказать, в чем именно заключаются эти различия, но мягкая плавность, проступающая в каждом движении герцогини, незаметная на первый взгляд грация и гордая посадка головы говорили о многом. Казалось, что Рани хранит какую-то тайну, боясь ненароком выдать ее. Еще один пристальный взгляд, и герцог Свейский кивнул. Что ж, он так и думал.
— Магистр, я прошу вас, — девушка мягко взглянула в янтарные глаза мужчины. — Мне очень нужно оказаться в Эршее. Сегодня.
— Вы в своем уме, Рания? — Возмущенно посмотрел на нее лорд. — Вы понимаете, как это опасно? Нет, даже не просите. Это безумие!
— Лорд Дарен, — нежный, настойчивый голос умоляюще произнес имя мужчины. — Прошу...
— Рани, вы хотя бы понимаете, о чем просите?! В империи смута, вооруженный переворот, неразбериха... Вы — жена одного из претендентов на престол. Я не могу так рисковать!
— Лорд Дарен, поверьте, я чувствую, что Рэю нужна моя помощь.
Девушка смотрела на магистра, и столько всего было в ее глазах — боль, надежда, страх, решимость пойти на все, что угодно, лишь бы найти мужа...
— Хорошо, с чего вы решили, что он в Эршее?
Лорд Дарен потихоньку сдавал позиции, повинуясь умоляющему взгляду.
— Я чувствую это, — просто ответила девушка. Она не лукавила. Именно необъяснимая уверенность в том, что ей нужно в Эршею, вынудила герцогиню просить помощи у магистра Дарена.
— Вы сошли с ума. Я не буду помогать вам, — возмущенно покачал головой лорд, пытаясь сбросить наваждение. — Это сумасшествие! — Еще раз повторил он, убеждая, скорее, самого себя, чем собеседницу.
— Лорд Аарон, пожалуйста...
Синие глаза умоляюще посмотрели на мужчину, и тот почувствовал, как тает под этим взглядом, как слабеет его воля, как согласно склоняется голова... Магия Эль-Адасов творила чудеса...
— Ирг побери, хорошо! — Через силу, выговорил магистр. — Куда именно в Эршее вам нужно попасть?
— В старое святилище под замком. Но вы должны дать клятву, что никогда и никому не расскажете о нем, — потребовала Рания, продолжая смотреть на мужчину.
— Эрсаи имитир, — четко произнес лорд Дарен, поднимая правую руку. — Вечная и непреложная клятва. Нарушить ее невозможно. Этого достаточно? — напряженно спросил он.
— Спасибо, магистр, — маленькая ладошка благодарно коснулась плеча мужчины.
— Представьте место, куда вам нужно попасть, — неохотно проворчал лорд Аарон Дарен.
— Уже.
Руки магистра легли на талию девушки, и, спустя мгновение, собеседники переместились под древние своды иринейского святилища.
В пещере царила тишина. Ничто не нарушало покой подземного храма, лишь еле слышный звук падающих капель раздавался где-то вдали. Рани поежилась. Каменные плиты под ногами отдавали сыростью, вдоль стен тянуло тонким сквозняком, и девушка пожалела, что выскочила из комнаты налегке.
— Что ж здесь такая темень-то? — Недовольно проворчал магистр. — Вот уж точно, древняя древность!
Он щелкнул пальцами и что-то тихо прошептал. Миг — и все пространство пещеры озарилось неяркими отблесками огня, расходящимися от небольшого святящегося шара.
Герцогиня внимательно огляделась, подмечая, как изменилось святилище. Темные своды мрачно нависали над незваными гостями, стены угрожающе сдвинулись, неясные тени затаились в каменных проходах, а спертый воздух давил на грудь, внушая непроизвольный ужас.
Девушка постаралась не думать о плохом, и направилась к алтарю, что одиноко высился впереди. В те разы, когда она была здесь с Рэем, невысокая мраморная перегородка всегда освещалась огненными всполохами, а сейчас... На светлой ограде не вспыхнула ни одна искра, а жертвенник оказался покрыт серым пеплом. Рани постаралась заглушить неприятные предчувствия. Она уверенно прошла к жертвенному камню и, опустившись на колени, взмолилась древнему божеству. Девушка не помнила его имени, она не понимала, как правильно обращаться к страшному богу иринейцев, но всей своей израненной душой просила только об одном — пусть ее муж будет жив!
Сколько времени она простояла так, герцогиня не помнила. Из транса ее вывел тихий звук, раздавшийся в ведущем к святилищу подземном ходе.
— Магистр, вы слышали? — Настороженно спросила Рани, у безмолвно стоящего за ее спиной лорда Дарена.
— Что?
— Там кто-то есть. Справа... В коридоре, что ведет ко дворцу.
Пока мужчина напряженно вслушивался в тишину пещеры, Рания поднялась с колен и быстро направилась к выходу.
