Нельзя было исключать и то, что гномке решили устроить тренировку по какой-нибудь бразильской методике.
Внутри царила атмосфера фальшивой стабильности. Мари, получая от этого нескрываемое удовольствие, пекла булочки; Айра эти булочки за милую душу уплетала; тройка Героев сидели за отдельным столом, что-то обсуждая. Пожалуй, они выглядели самыми мрачными, магическая мечница так вообще будто закаменела, смотря куда-то в никуда.
Как я уже сказал, о том, что никакого легендарного меча им не будет, ребята уже должны были знать. Мари не делала из этого секрета.
— Какой приятный запах, — восхищённо прошептала Рена, размахивая заинтересовано хвостом.
Мари кинула ленивый взгляд на новую посетительницу, на секунду нахмурилась, после чего, явно поленившись развивать мысль, продолжила заниматься своими делами.
Меня что-то смущало, — эта мысль преследовала меня с той самой минуты, как мы встретились с Реной. Не говоря уже о том, что ситуация была странной, поведение женщины казалось каким-то… неправильным. Её эмоции были абсолютно искренними, она казалось душой компании, которая быстро смогла взять в оборот всю пекарню, но меня продолжало не покидать ощущение чуждости. Учитывая, что даже у шляпки мелькали подобные мысли, я всё больше думал над тем, что нам нужно начать действовать как можно скорее.
Подсознательно успокаивало то, что Рин была искренне рада видеть свою родственницу. Слишком робкой Рин нельзя было назвать, однако Рена то и дело вспоминала какие-то курьёзные ситуации из детства лисодевочки, вгоняя ту в краску. Так, мы узнали, что раньше девушка любила рыбу и частенько её могла одолжить у местного рыбака, тем самым ещё и развивая свои навыки «охотника», чего впоследствии стыдилась и, став немного старше, пошла старику возвращать «долг», тихо подкидывая собственноручно пойманную рыбу. Или, допустим, Рин однажды чуть не спалила дом, решив ради эксперимента развести огонь в этом самом доме.
Я и сам не заметил, как принялся слушать истории о детстве своей девушки, улыбаясь забавным картинкам в голове: фантазия, не без помощи бодрого рассказа родственницы Рин, работала на отлично.
Задерживаться в Кристалле мы не собирались, но ещё следующий день планировали провести в городе. Объевшаяся булочками Айра пришла к тому, что ей интересно чуть подробнее изучить местную архитектуру и понять, сможет ли когда-нибудь и сама повторить местное «чудо света». Её пробудившийся интерес я мог понять, прикидывая, сколько можно будет сэкономить ресурсов и времени, впрочем, не до конца понимая, почему девушка пришла к этому столь поздно. Вот что булочки делают с девочками-волшебницами.
Конечно, новость о том, что демоны решили перевести холодную фазу войны в горячую, намекает, что наши планы могут пойти по одному месту.
— Тебе всё ещё интересны иллюзии, Рин-тян? — весело поинтересовалась у родственницы Рена.
— В последнее время я начала серьёзно заниматься ими, Рена-сан.
— Я искренне рада, что ты решила пойти по стопам нашей семьи, — улыбнулась нежно женщина. — Позволь мне показать кое-что.
Лисодевочка постарше, махнув хвостом, вытянула руки, в воздухе воплотив иллюзию лисицы, что магическим образом начала облетать всю пекарню. «Магическим» совсем не из-за магической энергии, а из-за того, что эффект был по-настоящему волшебным.
— Я не чувствую никакой магии! — чуть не подскочила Айра, шокировано уставившись на иллюзию.
Меня это тоже удивило: иллюзорной лисицы перед нами словно и не было. Я не чувствовал от неё никаких вспышек энергии или чего-либо ещё.
— Удивительная магия, Рена-сан! — прошептал восхищённо истинный Герой этого мира.
— Когда-нибудь и я так смогу, Кен-кун! — заявила ревниво его голубоволосая подруга детства.
Парень, кажется, вообще не услышал, что она сказала, продолжая любоваться иллюзией. Взгляд у подруги детства был по-настоящему отчаянным, пустота уже поглотила её.
Явно заведенная после вчерашнего отказа воинственная японская магическая мечница, поразмышляв над чем-то, нейтрально поинтересовалась:
— Рена-сан, она может атаковать?
Лисодевочка постарше весело захихикала, явно не ожидав такого вопроса.
— Сила иллюзионистов не в грубой силе, а в обмане. Наши классы совсем не боевые. Мари-сан, вы уже поняли, как я провернула этот фокус?
Хмурой владелице пекарни пришлось немного подумать прежде, чем она смогла дать ответ.
— Это ментальные способности, — нахмурилась древний артефактор. — Редкий класс. Безумно опасный.
— Вы практически угадали с первого же раза, — и не пыталась скрыть восхищения Рена. — Это иллюзия, но она существует только в ваших глазах. Это особенность моего класса.
— Я бы почувствовала любое вмешательство, — прикусила губу женщина.
«Декоративное» оружие на стене как-то само собой начало подрагивать.
— Только если вы сами не захотели бы увидеть мою иллюзию, — никак не отреагировала на происходящее женщина, терпеливо объяснив принцип собственной силы.
«Какой пугающий класс, дурак… — насторожено прошептала шляпка у меня в голове. — Она не накладывает поверх материальных объектов иллюзии, а проецирует их образы в окружающее пространство! Наши органы восприятия сами всё дорисовывают! То-то я подумала, что больно вокруг неё высокий магический фон!»
Я, честно говоря, и магического фона особо не почувствовал. Точнее, как раз с восприятием её энергии вопросов не было никаких, а вот того, что вокруг неё постоянно пассивно витала сила…
Скажем так — я определённо мог это ощутить, но игнорировал примерно также, как игнорировал фоновый шум, создаваемый периодически шляпкой. Тут и многомерное восприятие подводило, ибо было уверено, что так и должно быть.
«…ты точно сейчас подумал про что-то плохое…» — хмуро заметила у меня в голове шляпка.
Я моргнул.
Честно говоря, в тот момент меня больше напугала не сила подозрительной лисицы, а те трансформации, через которые начала проходить шляпка, поглотив осколок своей души.
Оно эволюционирует…
Почему-то на краю сознания возникла неожиданно пугающая мысль, что deep dark уже наступил.
* * *
— Снег? Зара-тян, ты уверена?
Одетая в костюм дворецкого светловолосая девушка уверенно, счастливо закивала.
— Не может быть ошибки! Вы должны сами всё увидеть!..
Королева Демонов была, мягко говоря, удивлена. Смутные образы её жизни до перерождения в лидера демонического королевства ей подсказывали, что так не должно быть. Королём Демонов всегда становится один из представителей расы, обитающий на территории королевства. В тот момент, когда придёт время рождения нового монарха, происходит всплеск силы их Богини и один демон перерождается в Короля Демонов.
Благодаря этому переродившаяся Королева точно знала, что до этого упоминания снега над дворцом в истории не было. Последний раз снег был на их земле, когда их Богиня устроила свой поход.
Королева встала со своего трона и направилась на улицу. По залу бегали возбуждённые слуги дворца, вытягивающиеся в струну в тот самый момент, когда мимо них проходила их Королева.
Красноволосая девушка вышла в личный сад, где любила выращивать ядовитые растения, вытянув руку.
На её ладонь упала снежинка, тут же растаяв.
Она прикрыла глаза, погрузившись в собственные чувства.
По идее, Королева Демонов такой новости должна была радоваться, ведь это явный знак свыше, но по какой-то причине в её сердце закралось беспокойство. Как та, кто переродилась от силы Богини, она хорошо помнила оттенок энергии, которая омыла её тело. Чувства девушки улавливали что-то родное, но…
Что-то было не так.
* * *
Глубоко под дворцом Королевы Демонов существовал зал. Об этом зале практически никто не знал, за исключением одного старого советника. Чистая случайность, что он смог в молодости его найти.
В этом зале на полу была расположена просто гигантская руническая цепочка. Ритуал, столь сложный и монументальный, что Айра, увидь его, потратила бы как минимум несколько месяцев на то, чтобы просто разобраться, как беспорядочно выжженные на полу руны вообще могли взаимодействовать между собой.
— Кровь прямого потомка… — напевал умирающий демон себе под нос. — Нет лучшего обмана, чем кровь… Ветвь — проводник обмана… Дерево жизни и процветания… Потерявшая любимую игрушку Королева Драконов и увлеченный кузнец…
Под землёй шепот был особенно громким. Морус чувствовал, как что-то незримое соприкасается с его разумом, даря раз за разом чувство уверенности.
Пустота внутри него уже потихоньку начинала разъедать его внутреннюю сущность. Естественное восполнение энергии и сила всё той же украденной ветви частично компенсировали бомбу замедленного действия внутри, но это был лишь вопрос времени, когда Пустота его поглотит.
Не то, чтобы его это как-то смущало.
Морус продолжал увлеченно напевать себе под нос какой-то бред, на краю сознания улавливая шепот Богини. Хотел бы он остаться в подземном зале до скончания веков, чтобы и дальше слышать этот прекрасный голос, но, к сожалению, перед ним стояла миссия.
— Совсем скоро Рена приведёт создателя последнего ключа и мы сможем начать ритуал, — прикрыл блаженно глаза мужчина.
Земля под ногами задрожала. Из едва заметной трещины в печати вырвалась божественная энергия, вызвав у Моруса широкую улыбку.
Она слышала. Она благословляла его. Она ждала.
И он её не разочарует.
* * *
Вокруг была тьма. Это место находилось на границе материального и нематериального мира, существуя и не существуя одновременно.
Внутри этой тьмы, свернувшись калачиком, застыла фигура. Последнюю тысячу лет она находилась в полудреме, но недавно очнулась. Через своих последователей она всё лучше и лучше понимала ситуацию в мире, и особенно ярким в её голове был образ одного конкретного демона.
Она знала, что он делал.
Состояние полудремы незначительно помогло ей. Она начала что-то понимать. И от этого приходила в ужас.
«Стой… Стой… Стой… Стой… Стой…»
Застывшая во тьме фигура чувствовала проникающий из самых глубин её сущности холод. Этот холод был практически неосязаемым и отлично мимикрировал под её собственную силу, отравляя как последователей, так и саму обладательницу этой силы.
Единственное, что она могла сделать — это повторять раз за разом одну конкретную просьбу, надеясь на то, что её услышат.
К сожалению, этим она делала только хуже.
Глава 40
Когда Рена отправилась искать себе гостиницу, нас «шокировали» тем, что великим Героям современности пора было уходить. Кен, как глава этой крайне сомнительной шайки, чуть не теряя от стресса сознание, уведомил нас, что ему ещё утром пришло страшное видение от Богини. Связаться с ним напрямую из-за природы города не могли, но отправить чуть ли не главному последователю видение получилось, вызвав у бедного обычного японского школьника приступ панической атаки, с которым он боролся всё утро.
Ну да, до этого с тобой связывалась легкомысленная, легко одетая улыбчивая Богиня, молящая тебя о помощи, и ты вроде как проникался, но в первую очередь формами этого божественного существа, и только потом ситуацией. Плюс, под боком суровая сэмпай, решающая все вопросы, под бочком подруга-детства, ещё и Система…
Парень, скажем прямо, мог слегка потерять связь с реальностью. Я от происходящей дичи её тоже регулярно терял, не осуждаю.
Тут же с ним, насколько я понял, Богиня решила не церемониться и сразу накинула слегка чернушные образы произошедшего нападения, чтобы своего протеже слегка взбодрить и пинками выпроводить за пределы города. Там уже и нормальные инструкции пойдут. К счастью, японец хоть и терял сознание от любой хоть слегка стрессовой хрени, всё ещё был японцем с непомерным чувством ответственности, который сто процентов в прошлой жизни читал какую-то дрисню с кошко и всякими другими девочками в типичном светлом аниме-мире. В свои силы парень, признавал того или нет, подсознательно верил.
Чего уж говорить, если он в них подсознательно верил, то я был уверен!
Их скорый уход настолько обрадовал Мари, что она даже парню из кладовки откопала дубину, чем неслабо удивила не только его, но и вообще всех нас.
— Д-д-дубина? — промямлил Герой этой эпохи. — П-п-почему она такая большая и страшная?
Если бы Герой был девушкой, то можно было бы пошло пошу…
А, в принципе, мир и так докатился до точки, когда над этим можно было бы пошло пошутить, чего уж.
Толщина дубины была больше головы Кена. Судя по отметинам, засохшей крови и зловещей ауре, что эта дубина создавала, прошлый владелец этого артефакта прошёл через некоторое дерьмо. Не исключаю, что дубина принадлежала самой Мари.
— Это не «легендарный меч», но монстров и демонов ей очень удобно убивать, — вообще без всяких проблем крутанула гигантскую дубину в руке легендарный артефактор. — Можешь не возвращать, мальчишка.
Женщина, сохраняя на лице пофигистичное выражение лица, передала сокровище Кену. Ну, как передала? Кинула. Парень, рефлекторно поймав орудие уничтожения, под весом дубины чуть не упал, запыхтев так, словно в ней было минимум под пятьдесят, если не больше кило.
Учитывая, что он уже успел неплохо так поднять уровень в местных подземельях и бегал с классом мечника, то я даже представить боялся, сколько она на самом деле весит. Ради интереса и сам попробовал её покрутить в руках, не почувствовав какого-то особого веса, чем вызвал новый приступ ужаса у Кена, но так точно определить вес не мог и в теории.
Моё тело было уже слишком сильным и прочным. Мёртвый Бог, на пятом или шестом уровне я смог выкопать себя голыми руками из-под пяти-семи метров толщи земли. Что потенциально сейчас могло сделать моё тело и знать не хочется. Уже чудо то, что я умудряюсь на каком-то психологически-подсознательном уровне правильно распределять силу, ибо…
Скажем так, в обратном случае я мог выйти из пекарни вместе с аккуратно открытой дверью.
И это совсем уж мягкий пример. Сука, одним случайным движением я мог бы случайно убить Рин! Максимально стрёмная херня, подсознательно нашептывающая мне, чтобы я следил за тем, что делаю.
Спутницы Героя были молчаливыми. Синеволосой подруге детства (которой, скорее всего, ничего не светит) было глубоко насрать на всё, кроме её Кена, когда Кёко, боевая японская мечница, была слишком мрачной и задумчивой, чтобы как-то реагировать на происходящее. Она в принципе не спешила о чём-то говорить с момента моего отказа, и я даже, прислушавшись к её сердцу, не мог точно сказать, что она чувствует.
