— Кара! Как только этот вонючий урод высадит дверь, ставь огненную стену — пусть подкоптится! Касавир, держись поближе к чародейке — пусть твоя аура придаст уверенности и сил! Келгар, прикрывай Таворика!
— А ты чего, а? — похоже, дварфу не так уж нравится быть телохранителем!
— А на мне будет главный удар... После этого добиваем! — ответил я, обращаясь к скрытым резервам маны. Творить чары, если знаешь рисунок Плетения, не так уж и сложно.
Сложнее сделать их действительно мощными.
Дверь неожиданно раскололась надвое. Каменная кладка стены пошла трещинами, охранные знаки ярко вспыхнули и распались пеплом. А в образовавшуюся дыру стало протискиваться... существо, да. Мерзость! Тошнотворно! Эдакая очень крупная человекообразная жаба, с человеческими руками вместо передних лап. И широкая пасть существа с несколькими рядами тупых, но мощных зубов, и длинные шипы на спине... наверняка ядовитые.
От такой картины тянуло блевать, но на рефлексию времени не было. Кара взмахнула руками, и этот Кагор, или как там его, оказался в огненном коконе. Правда, непохоже, чтобы это приносило какую-то пользу, но задержать смогло. Я начал складывать печати, проговаривая про себя уже знакомые слова... Демон выдрался из огненной ловушки, но лишь затем, чтобы оказаться в центре моего заклинания.
— Ра-Тилт!
Визгом, который раздался сразу же после этого, можно было, наверное, дробить камни в песок. Демон рухнул навзничь и забился в конвульсиях, синее шаманское пламя жгло его куда сильнее простого огня. И эффект был внутренний, снаружи не единой раны, хотя...
— Касавир! Прикончи его! — рявкнул я. Магия магией, но удар зачарованным молотом развеет все сомнения!
Паладин размахнулся и... в общем, очередная банальность, да. Минус один враг. Плюс несколько очков в копилку магических знаний. Кстати, других демонов тут нету? А то и этого-то много будет!
Как оказалось, истребитель бабау и бебилитов (хоть убейте, не знаю, кто это!) был последним (и самым мощным). Видимо, законы призыва не позволили неведомому врагу создать тут врата прямиком в Канию или Инферно... И хвала богам. Кстати, а как там наш подопечный, не отбросил ли копыта от ужаса?
Оказалось, нет. Даже портки не испачкал. Только с чего вдруг у него такое суетливое выражение лица? Атака отбита, врагов нет, жизнь спасена, осколок цел...
Осколок!
Только сейчас я сообразил, что так и не попросил Таворика показать нам сей талисман. Ну-с...
— Сэр! Теперь, когда всё в порядке, может быть, вы сможете удовлетворить моё любопытство? Прошу вас, покажите мне тот маленький кусочек серебра, из-за которого и началась вся эта катавасия. Мне и правда, очень любопытно... — побольше елея в голос, знатные старики это любят...
— Ну, да... Что сказать — я боялся этого вопроса. Осколка у меня нет! Его...
Я оторопел. Даже если бы мне на голову упал камень с потолка, и тогда я не был бы так ошарашен. Но на смену шоку от новости пришёл мой старый приятель — гнев. Плащ аж вздыбился ввысь из-за той жажды крови, которая волнами хлестнула с моей стороны. Касавир стремительно шагнул вперёд, прикрывая лорда... разумно. Я не стал бы его убивать, но такая эманация тьмы вполне способна покалечить его старческий мозг. Похоже, пора заводить свой нейтрализатор негативной энергии, как у учителя. А пока я лишь старался дышать ровнее, приходя в себя.
— Суки гребучие. Бесит, мля! — выругался я. — И нахера такое, а, старик?
— Я отдал его Мелиа... Она...
Я схватился за голову. Красота, дальше ехать некуда — расплачиваться со шлюхой артефактом подобной силы! Но не успел я и рта раскрыть, как несостоявшийся труп торопливо закудахтал:
— Мелиа Цералль — не простая танцовщица! Она член Девятки Невервинтера, искусный шпион и боец! Целью операции было спровоцировать врага на открытую атаку, и удача нам сопутствовала! У Нашера и его колдунов, которые будут закрывать здешние порталы, будет немало данных для анализа и поиска. А теперь поспеши в "Лунную маску" — именно там Мелиа должна быть сейчас. Надеюсь, ей не потребуется помощь, но всё же... и... прости старика. Смотри на вещи глубже... учись пониманию...
Я не стал отвечать ему. Побоялся, честно говоря, сорваться на нецензурную брань или попросту не проконтролировать свой разрушительный магический всплеск. Кивнув капитану Болларду, я оставил Таворика его попечению. А наш отряд направил свои стопы в "Лунную маску" — место, где ранее из нас был, кажется, только Бишоп.
По крайней мере, никто, кроме него, не заявлял об этом в открытую.
* * *
В том месте где, судя по деликатной рекламе, "продавали общение", всё стояло вверх дном. Окна разбиты, мебель разбросана, будто вихрь по залу прошёлся. И несколько убитых девушек... Так! Таворик явно ошибся — чернокнижник явно без труда разгадал хитрость невервинтерских набольших.
Я вздохнул. Смерть никого не щадит — ни красивого, ни урода. Однако грустить будем потом — к нам уже спешила дородная женщина, вероятно, хозяйка этого заведения Офала... фамилию не помню, какая-то она длинная.
— Скорее! — она задыхалась от волнения и спешки. — Вы должны спасти её! Он... он появился неожиданно, охрана ничего не смогла сделать... девочки мои... смелые крошки, попытались помешать ему, он убил всех! Он на втором этаже...
...Вспоминая свой очередной я бой, я не мог не отметить странную свою черту — собранность и сосредоточенность на сражении. Не было желания метаться, впадать в отчаяние из-за чужих смертей, или просто упасть на колени и разрыдаться от всех переживаний. Я просто отмечал цель и действовал, как подсказывали разум и рефлексы. Не слишком точно и верно, быть может, но — продуманно. Отчего так? Шаманские силы или твёрдость воли? Не знаю. Да и так ли это существенно? Важнее было не растерять это качество, а сохранить и преумножить...
Очередная комната. Тело Мелии. И... неужели это наш главный враг? Крепкий старик, лысый, но с тёмно-рыжей бородой и усами. Его голову покрывала странная, золотистого цвета, паутина-татуировка. Охранная или атакующая? Ещё один пункт к пробелам моего магического образования...
— Славно! — хрипло каркнул он. — Но эту тебе уже не спасти. Ваша игра провалилась, а я получил то, что хотел!
— Получи и вот это, до кучи! — я быстро обменялся взглядами с Карой, и в чернокнижника полетело сразу полторы дюжины Пламенных стрел.
Противник не растерялся. Молниеносно прочертив пальцем в воздухе какую-то сложную фигуру, он вновь застыл на месте. А все наши заряды, завязнув в странной тёмной паутине, просто погасли.
— Неплохое знание магии элементов, и сила впечатляет. Но мне некогда играть с вами в игры. Поэтому для вас я приготовил парочку других подарков. Прощайте же!
Ещё один пасс — и в клубах дыма возникли две огромные собаки, каждая размером с доброго телёнка. И с пылающими глазами — в буквальном смысле слова! А волшебник, не теряя ни секунды, что-то прокричал и исчез во вспышке света. Вариант заклинания телепортации?..
М-да, собранность и наблюдательность — это хорошо, а вот тормозить, отмечая детали — вредно для здоровья! Даже для дварфийского...
— Адские гончие! Проворные, ловкие, дышат огнём! Осторожнее! — крикнул Касавир, останавливая Келгара.
— Хо, и не таких рубали! — задорно отозвался дварф.
Рассказывать о сражении приходится долго — а в реальности с момента бегства чародея прошло секунд десять. Я оценил ситуацию, прикинул шансы и принял единственно верное решение. Победить любой ценой, а потом прописаться в госпитале или морге... Да пошло оно всё!
— Бежим! — завопил я. К счастью, дварф стоял ближе всего к двери, и вытолкнуть его в коридор не составило труда. Следом выскочили и мы. А мне в спину ударил поток пламени... а-ай! Жжёт! Спасибо стихийному щиту и шаманской обновке. А вот волосы мне всё же подпалили. Суки адские... гм, даже и не ругательство, а чистая правда вышла. Я захлопнул дверь, после чего мы спешно начали подпирать её какими-то брусьями, кусками мебели и прочими предметами обихода, что в изобилии валялись рядом. Дверь трещала под ударами гончих, но не поддавалась.
Неожиданно всё стихло.
— Ловушка? — напряжённо поинтересовался я.
— Полагаю, нет. Правила магического контракта таковы, что если заклинатель не находится поблизости, эти твари довольно быстро возвращаются на свой родной план, откуда их вызвали. Чем они сильнее, тем на меньшее время их можно вызвать. Варианты возможны, но я уверен, что их там уже нет.
Всё оказалось как и говорил Касавир. Только комната в подпалинах, разломанная мебель и труп Мелии Цералль. И никаких серебряных осколков.
Похоже, судьба моя такая — приходить к Нашеру с дурными известиями.
Осколка нет, план провалился. Хвала богам, хоть старый друг правителя уцелел.
Интересно, куда меня направят на этот раз?
* * *
Глава 23. Крепость-на-Перекрёстке.
— Мелиа, она?..
— Осколок пропал. А ваш агент, милорд, убит неизвестным чернокнижником.
Сумбурным же вышел разговор с Нашером, даром, что я решил пойти один! Откровенное раздражение от того, что меня в очередной раз использовали "втёмную", накладывалось и на мой тон, и на мои слова. Правитель, впрочем, пропустил это мимо ушей.
— Это... ужасные новости. Убийце удалось скрыться? Вы не смогли помешать ему?
— Хехм-гхм. Поймать демонов? Ну да, как же! Гм. Простите, милорд.
— Тогда, похоже, придётся сделать кое-что ещё. Я отправлю Звездные плащи в "Лунную Маску" — может, мы найдем ответы на наши вопросы. Но неизвестно, что ещё могут предпринять наши неведомые враги! Похоже, сегодня справедливость отвернулась от нас. В любом случае — благодарю тебя за спасение жизни лорда Кирана!
Нашер, постоянно сбивался с "вы" на "ты". Не иначе, привычки рыцарской вежливости боролись в нём с привычками правителя.
Кстати, если он надеялся, что я вежливо раскланяюсь в ответ на его реверансы, то зря. А после пассажа про покинувшую нас справедливость моё раздражение лишь удвоилось:
— Осмелюсь заметить, милорд, что знай я, что в деле замешан член Девятки, наши шансы на успех могли быть куда выше!
— Скрывая, кто она на самом деле, я не хотел причинить вреда ни ей, ни тебе. Во всех этих убийствах было слишком много непонятного, чтобы подвергать её риску.
Я позволил себе только скептически хмыкнуть. "Не подвергать риску"? Здорово завернул, лысый! Интересно, что же случается с теми, кого ты посчитал нужным подвергнуть?
Алагондер нахмурился.
— Мне жаль, что ты не хочешь понять моих намерений, но, так или иначе, — тут Нашер кинул на меня острый взгляд, — это было моё решение. Если бы был хоть какой-то след, я бы попросил тебя отыскать убийцу... но без него, похоже, нам придется сидеть и выжидать. Кроме того...
— Надеюсь, мы не помешаем. Похоже, последнее время в Невервинтере жизнь просто бурлит! — раздался от входа в тронный зал чей-то прокуренный голос. Женский голос!
— Я же сказал, что пошлю за вами позже, после того как закончу здесь! — ледяной тон правителя города пробирал до костей. Но в ответе визитёра не было и капли смущения:
— Прошу прощения, лорд Нашер. Но наш прошлый разговор был довольно краток, и мне показалось, что для наших городов будет лучше, если мы не будем выжидать и дальше... простите мое нетерпение. А этот житель Гавани... он тот самый оруженосец, о котором мы так много слышали?
Я наконец-то обернулся. Интересно, это такая мода у женщин в высших кругах, или просто отсутствие вкуса? Какая-то сивоволосая бабка в сером растрёпанном балахоне, да и спутник ей подстать — тонконогий мужичок в лиловых панталонах в обтяжку. Откуда здесь эта публика? Или кто-то забыл закрыть ворота дома для душевнобольных?
— Мне известны ваши достижения... они исключительны. Полагаю, на их обсуждение мог бы уйти целый день, — продолжала женщина, обращаясь ко мне. Я решил промолчать, деликатно сделав морду кирпичом. Меня нет, совсем нет... не смотри сюда, смотри туда! Туда смотри!
Эх, не вышло. Меня видят. Чёрт.
— Это Сидни Наталь, новый посол Лускана в Невервинтере. Она прибыла раньше, и я надеялся договорить с тобой наедине до того, как мы встретимся втроём... кхе-кхе...
Прежде, чем Нашер смог продолжить, в моей голове успело пронестись сразу несколько мыслей — и все со знаком вопроса. Откуда здесь новый посол, если старый был взят под стражу за преступление совсем недавно? Откуда такая дерзость в разговоре с Нашером? Он не тот человек, чтобы спускать всё подряд! И какое моё место во всей этой интриге?
— Кралвер — ее помощник, и я думаю...
— Приятная встреча, сэр. Мое почтение... — дипломатией тут и не пахнет. Прерывать правителя города на полуслове — всё равно, что дёргать тигра за хвост. Можно, конечно! Можно. Но только один раз. Посланница отреагировала молниеносно:
— Кралвер здесь ни при чем, милорд, мои извинения. Он просто помогает мне. Молча. Мои вести более всего касаются лорда Нашера, тебя и меня, так что твоё прибытие очень кстати. Я в любом случае надеялась переговорить с тобой перед тем, как отбуду.
Что ж, пора и мне вступить в игру:
— Ты хочешь опять подвергнуть меня испытанию по очередному ложному обвинению? — зайдём с козырей. Нарочитая невоспитанность — тоже неплохое оружие. Но Наталь, каков бы ни был её вкус в одежде, явно была дипломатом не хуже Торио Клэвен (кстати, интересно, что с ней стало...):
— Нет. Совсем нет. Произошло некоторое недопонимание, конфликт интересов... поэтому я отправилась из Лускана, чтобы внести ясность. Если оставить слухи и сплетни без внимания, они могут быть... неверно поняты. Недавно у тебя произошла неприятность с теми, кто, по твоему мнению, был связан с Лусканом, в то время как на самом деле они не имеют к нам никакого отношения, и мы их не поддерживаем.
Ага, так не поддерживали, что просто дух захватывает. Кабы не верные друзья и воинское искусство Келгара, висеть бы мне в петле на потеху воронью.
— Я ни на грош не верю твоим словам, но, пожалуйста, продолжай. Все это весьма занятно.
Уголок рта посланницы дёрнулся в намёке на усмешку. Дескать, чего ещё ждать от простолюдина! Нашер пока хранил молчание, переводя взгляд с лусканки на меня.
— В Лускане четыре башни. Глава каждой — могучий маг со своей сферой влияния. Но есть ещё один — самозваный хозяин так называемой "Пятой башни". Его зовёт Чёрный Гариус.
Я навострил уши. Даже в мутной водичке лжи, что льёт эта стерва, может промелькнуть струйка правды, или его-то ценного.
— Именно его люди долгое время выдавали себя за истинных представителей Лускана, а некоторая... недружелюбность, которая, увы, осталась со времён последней войны, помешала нам вовремя прояснить ситуацию.
— То есть, и шпионы "Морского призрака", и резня в Эмбере, и отряды наёмников — всё это не имело к Лускану никакого отношения? — опешил я. Верилось с трудом!
— Совершенно так. Мне, увы, нечем подкрепить свои слова, кроме лишь искренних заверений о том, что дальнейшие отношения двух государств будут развиваться в мире и гармонии, а печальные страницы прошлого следует перевернуть во имя всеобщего блага.
