Катер тем временем неловко сделал круг, слишком сильно накренившись вбок, но выровнялся и пошел на второй заход по уже отработанной территории — ошибка, не оставленная без внимания. Грохнул залп, разбитая улица снова взорвалась фонтанами земли и камней. В масштабах целой планеты можно считать, что Амилар отсюда недалеко, значит, проклятое корыто хоть и не в лучшей форме, но кто его знает, сколько еще продержится. А чтобы сровнять с землей деревню и лес вокруг хватит пяти минут.
— Надо вышибить ему мозги, — заявила Кассандра.
Морис понял, остальные вытаращили глаза. Пришлось уточнить, — в смысле — оставить без управления:
— Морис, запускай глушилку. Все остальные, быстро скрестите пальцы!
— Зачем? — еще больше опешила Веллита.
— На удачу, чтобы у него автопилот сдох! Сбить бы еще антенны, но до них не долезешь...
— А что ты хочешь сделать?
— Чтобы эта штука воткнулась во что-нибудь, да хоть вон в те елки!
— А сгодится, если... — волшебница прошептала что-то Кассандре, отчего та даже несколько изменилась в лице и недоверчиво уточнила:
— Уверена, что получится?
— Уж постараюсь. Зато ближе, чем до елок, не промахнемся...
Гвардейцы не оглядывались, спинами чуя — не надо глазеть на происходящее. Кажется, здесь тоже знают, что во многой мудрости многая печаль, не без облегчения убедилась Кассандра. Дело и так нервное и ненадежное, не хватало еще трех десятков любопытных типов над душой. Морис вытряхнул все батареи, которые нашлись в сумке, пожалев, что не прихватил пару полных упаковок про запас. Но кто же знал, когда уезжали, что здесь и в самом деле запасных не достать? Кто бы в такое поверил?!
Считанные минуты понадобились на сборку конструкции хоть и неказистого вида, но давно проверенной в деле. Оставалось надеяться, что она откажет не сразу, выдержит нагрузку, чтобы забить помехами не разговорчики городских обывателей и разленившихся патрульных, а связь боевой машины с оператором. Катер стрелял точно и на деревья не натыкался, а это значит, по большей части приборы не барахлят, тот, кто им управляет, видит картинку четко. И если обнаружит на экране проделку Веллиты и успеет свернуть, второго шанса может не представиться.
— Батареи дохнут прямо на глазах, — проворчал Морис, включив прибор для проверки.
— Понятно, почему эти защиту отрубили, — не отрываясь от схемы, Кассандра задумчиво кивнула наверх, — энергию берегут... И не боятся... А зря...
— Надолго не хватит, смотри...
— Уже есть, врубай на полную!..
Простое устройство из арсенала городской шпаны, многократно усиленное и доведенное до ума стараниями заинтересованных лиц совсем другого возраста и рода занятий, выдал на маленький экран подтверждение, что заработал. И судя по медленно ползущему вниз уровню зарядки батарей, работал он на пределе. Будь это где-то на родине изобретения, виновник происшествия загремел бы в тюрьму за нешуточную угрозу безопасности всего на свете. Дорожного движения, например. Но здесь не нашлось способа проверить результат, и Кассандра скомандовала, мысленно умоляя неведомую высшую власть всех миров о том, чтобы синтетические мозги летающего гостя уже подточили странные силы, которые орудуют в этом мире:
— Веллита, действуй! Смотри, куда он движется! Если сигнал потерян, он пойдет по последнему заданному курсу!
Катер и в самом деле выровнялся, медленно двинулся вперед, не снижаясь и не набирая высоту, уходя в сторону от деревни, к лесу. Как раз туда, где прямо перед ним в небе обозначилась яркая точка, засверкавшая, как звезда среди бела дня в чистом голубом небе. Веллита сцепила пальцы и неотступно следила за точкой, даже не заметив, как Морис вытер платком капли пота у нее на лбу. Кто-то тихо охнул в кустах, и Кассандра молча показала кулак в направлении звука.
Серебряный круг внешнего портала вышел огромным, больше, чем требовалось, чтобы катер без помех проскочил обратно, туда, откуда пришел. Но волшебнице было не до ювелирной точности, удержать бы то, что получилось. Даже не дрогнув и не усомнившись в правильности курса (жив автопилот или нет, запоздало сообразила Кассандра, откуда же ему распознать как угрозу магический портал, если такого нет в программе?) вражеская техника вплыла бронированным носом в сияющую воронку. И тут Веллита сделала то, чего от нее никто не ожидал — портал свернулся спиралью и исчез, разрезав катер пополам, как острый нож кусок праздничного пирога с начинкой из металла, проводов и боеприпасов.
Волшебница не собиралась блистать изощренной тактикой, у нее просто не хватило сил. Что-то громко хлопнуло, затрещало, и искореженная стальная груда, вернее — ее законная половина, дымя, рассыпая фонтаны искр и ломая ветви деревьев, упала в лес.
— Хм, — сказал Морис, — а защита от детонации все равно сработала! Хорошая была машина.
Кассандра кивнула:
— Угу...
Напуганных до полусмерти оказалось намного больше, чем раненых или убитых, без которых, увы, тоже не обошлось. Кто-то с моста убежать не успел, кто-то остался в доме, превращенном в груду развалин, кто-то дорогу перебегал в неподходящем месте. Весь остаток дня маги и гвардейцы искали под обломками раненых, пытались унять страх и панику, охватившую жителей деревни. Распихать по уцелевшим домам тех, кто остался без своего угла, тоже оказалась та еще задачка. Поначалу гвардейцы, мягко говоря, удивились, когда Морис озадачил командира вопросом, сколько человек тот отправит на разбор ближайшего завала. Вроде бы даже решили, что чужеземец просто не знает, зачем нужна королевская гвардия и что растаскивание деревенского барахла и вытирание соплей рыдающим теткам в ее ведение отродясь не входило. Впрочем, королева немедленно уточнила приказ — обеспечить порядок и тишину, поскольку господа намерены думать о важных государственных делах.
Из уцелевшего и относительно чистого дома на окраине хозяев в спешном порядке выселили к соседям. Королева с ближайшей свитой заняли две крошечные комнаты. Веллита и придворный маг в один голос твердили — ни всплесков силы, наводящих на подозрения о новых порталах, ни странных боевых машин в небе поблизости больше не наблюдалось. Мага отпустили заняться неотложными делами вроде снабжения выставленных вокруг дома и деревни караулов сигнальными амулетами, защитными заклинаниями и прочими полезными вещами. Прислугу не вызывали, гвардейцы на пороге никого не пускали в дом. Кассандра согрела на печке воду в начищенном медном котелке, заварила ароматный чай, разлила по изящным чашкам из тонкого фарфора, подумав, что горничной, чудом умудрившейся спасти ящик с королевским чайным сервизом, неплохо бы вручить медаль за храбрость. Иначе немалая храбрость понадобилась бы собравшимся, чтобы пить из щербатых, насквозь пропитанных застарелой немытостью посудин, обнаруженных на полке в углу.
За мутными оконцами по-осеннему быстро стемнело. В доме было тепло, но Адельгейда сжимала в ладонях теплую чашку и чувствовала, как только теперь начала отступать дрожь ужаса и потрясения, причина которому — вовсе не железное чудовище, располовиненное между мирами. Ей доводилось переживать минуты и пострашнее, но сейчас дело совсем в другом. В том, каким образом убийственная машина попала сюда. И не означает ли это, что ее мир уже никогда не будет прежним?..
Все молчали, будто ждали, что кто-то другой первым начнет разговор, в котором не найдется ни приятных вопросов, ни приятных ответов.
— Этот катер зашел через портал, — сказала Веллита. Голос у нее был тихий и какой-то безжизненный, почти обреченный.
— Точно? — отчего-то нахмурился Морис.
— Вряд ли его сделали здесь. И потом, я теперь точно уверена, что был портал, но маскировка, она...
— Что?
— Просто невероятна! Тот, кто это сделал, гораздо сильнее меня.
— А если он воспользовался этим вашим амулетом?
Волшебница даже не сразу сообразила, что Морис говорит о Ключе, переправленном в Амилар две недели назад. После того, как стало известно о чудовищном предательстве Наро, Совет долго хранил молчание, больше похожее на сильнейший шок. Но это не помешало Стражам докопаться до еще четверых сообщников принца Экхарта среди людей из Забытого города. К счастью, магов среди них больше не оказалось, поэтому отловили и допросили изменников без труда, о чем с извинениями сообщили Роланду. С извинениями за то, что впервые за многие годы Амилар нарушил соглашение и вмешался во внутренние дела королевства, да еще таким недостойным образом. И теперь, после всего случившегося, подозрение, что Ключ снова неизвестно в чьих руках, ошеломило Веллиту:
— Но как он мог оказаться здесь?
— Откуда мне знать? Пусть господа Стражи ответят. А вообще — мало ли способов присвоить вещичку? Я всякого ворья повидал, могу такие чудеса рассказать — не поверите!
Но никто не загорелся желанием слушать байки Мориса. Кассандра по-прежнему молчала, думая о чем-то своем, Адельгейда рассеянно поглядывала в окно. Она и увидела первой то, что, судя по возгласам за окном, уже разглядели караульные гвардейцы.
Далеко, у самого горизонта, в черном небе полыхнуло огненное зарево и погасло. Потом снова осветило ночь желто-алым, а к тому времени, когда королева и остальные выскочили на крыльцо, небо на северо-востоке уже не меркло, лишь вспыхивало то ярче, то слабее. Прошло не более четверти часа прежде, чем вспышки прекратились, но этого хватило, чтобы в душе Адельгейды воцарилось смятение. Потому что там, где у горизонта бушевало пламя, стояла крепость Салабрика, та самая, в которой собирались заночевать Роланд и Алекс.
Что случилось в Салабрике или где-то поблизости, добрался ли туда король или остановился где-то еще, никто сказать не мог. Но после разгрома Большого моста ни у кого из посвященных в тайну Перехода не осталось сомнений — Далекие звезды напомнили о себе в этом мире. Королева заявила о желании завтра же ехать в Амилар. Стражи предупреждали о чем-то в этом роде и обещали помощь, если опасность станет неминуемой, а значит, они должны помочь разыскать Роланда и справиться с чудовищной опасностью. Только они смогут остановить вторжение, если оно уже началось. Если его вообще кто-то может остановить, так это те, в чьей власти открывать и закрывать проходы в другие миры.
Ближе к полуночи королева заснула на широкой лежанке в углу. Там же, примостившись с другого краю, спала Веллита, из всех четверых самая уставшая за минувший день. Кассандра вышла в соседнюю комнату и прикрыла дверь. Морис сидел за столом, задумчиво разглядывая что-то в чайной чашке. Что на дне посуды повергло его в такое глубокомыслие, женщина уточнять не стала, лишь сказала:
— Выезжаем утром? Хорошо, что я нашу одежду в замке не бросила, в здешних оборках далеко не уедешь.
— Да, верно. Мне всегда нравились твои штаны, которые то и дело меняют цвет.
— Остряк!
— Кстати, — сказал Морис, — а не съездить ли нм самим? Адельгейде ни к чему бросаться, сломя голову, в эту авантюру!
— Почему?
— Она королева, от нее слишком многое зависит.
— Так уж и слишком? — фыркнула Кассандра, — Этой стране сколько-то там тысяч лет, и до прошлого месяца она неплохо обходилась без малышки Адель!
— Если так рассуждать, то и Роланд ни к чему. Неужели ты не видишь, кто-то хочет убрать их обоих?
— Прежде, чем решать за других, спроси, чего она хочет. Например, хочет ли жить и править, зная, что не пошевелила и пальцем, чтобы ему помочь? Сидела и ждала, пока... не дождалась!
— А если мы ее погубим?
— А если нет?
— Но так нельзя!
— Можно! — на мгновение в ее глазах вспыхнула ярость и собственное, никуда не сгинувшее отчаяние, — Оставь ее в покое, пусть делает, что считает нужным, у нее хватит на это по крайней мере власти. И если ты задумаешь ей помешать, знай — я постараюсь помешать тебе!
Это было не предупреждение, а вызов. Она сказала "постараюсь" только из вежливости. Морис отлично помнил — хоть с виду Кассандра и кажется раза в два слабее его, это самая обманчивая иллюзия на свете...
...Хлипкий замок сорвался, дверь отлетела внутрь с первого же удара — повезло, что здесь не гранд-отель, на прочность и надежность никто не разоряется. И прислуга догадливая, сказано проваливать — они и проваливают. Морис ввалился в темную прихожую, бросился дальше, туда, где горел свет.
Маленькая комната, тусклый экран дальней связи над столом, спальня... Ну и порядок, ни соринки, постель не измята, а ведь постоялица жила здесь два дня! На полке среди вещей цепким, привычным взглядом выхватил самое серьезное — свернутый ремень с кобурой, запасные обоймы в ряд.
Следующая дверь распахнута, в ванной включены лампы, все на виду — и желудок на мгновение скручивает спазмом. Морис видел такое и раньше, и много хуже, страшнее, безнадежнее, но каждый раз это повторялось снова и снова — мимолетное, но острое ощущение паники от необходимости прикоснуться к тому, что недавно текло жизнью по чьим-то венам.
Кассандра Экхарт лежала в ванне, безмятежно откинувшись на спину, глядя в пространство спокойными, чуть затуманенными глазами. Вода еще не пресытилась алым, лишь помутнела, не скрывая на женщине почему-то не снятый халат — неужели чтобы не смущать тех, кто вытаскивал бы ее отсюда утром? Тоже, нашла застенчивых...
Она увидела вошедшего, и взгляд ожил, наполнился тоскливой досадой и даже скукой. Разглядела форму здешней полиции, вздохнула и снова стала безучастной. Морис знал, что она его слышит, и, вытаскивая из воды, объяснил:
— Считайте, что я жутко невоспитанный, вломился без приглашения... Но я терпеть не могу, когда в мое дежурство случается такое!
Он изрядно промок, расплескал содержимое ванны, но все-таки подхватил дамочку половчее вместе с ее халатом и потащил в комнату, оставляя на полу мутно-бурые подтеки, в которых таяли, растворялись новые красные капли.
Она не сопротивлялась, даже, наверное, помогла бы, если б сумела. Если бы захотела. А так лишь смотрела с равнодушием, возишься — ну и возись. Морис вывернул на кровать аптечку, нашел, что нужно, заклеил раны, перевязал, как положено. Теперь-то приезжая красотка не умрет, и врача звать незачем. Врачи здесь ни к чему, во всех смыслах, и до больницы далеко. Проклятая дыра, и нашла же эта сумасшедшая, куда заехать...
Морис внимательно осмотрел обнаруженный пистолет, превосходный, из тех, которые, если задуматься, с головой выдают владельца. И, кстати, наводят на мысли — а что было выдумывать-то, затягивать? Нажала на курок — и готово.
Она заметила его недоумение, поняла правильно и чуть слышно сказала:
— Не хотелось, чтобы так... мерзко, будто контрольный...
Кассандра успела потерять не так уж много крови, но вполне достаточно, чтобы свалиться на пару дней в постель. Кто бы только ей об этом напомнил. Через полтора часа она уже ходила по комнате, туда-сюда, медленно, иногда потирая пальцами виски, но Морису казалось, что он видит зверя, мечущегося в клетке. Только белеющие в полумраке повязки на обеих руках напоминали о случившемся.
