Против обыкновения, варвар знал, что такое мираж. Такой специальный глюк в пустыне в виде города, каравана или сухопутного корабля. Когда-то он пересек Синие пески, и миражи эти неоднократно наблюдал.

Явление, заинтересовавшее оборотня, на мираж действительно не тянуло. Потому что ни городом, ни караваном не было, да и с кораблем сухопутным имело мало сходства. А походило оно, явление это, более всего на деревянную избушку. На лягушачьих ножках, которые иные гурманы изысканным лакомством считают. Нанок тоже пару раз пробовал — еда, как еда, восторги особые неуместны.

— Интересно, — сказал маг. Похоже, не врал, ему и впрямь было интересно. — Я о таких слышал, только ножки должны быть куриные.

— Да почти тоже самое на вкус, — отмахнулся варвар.

— И управляться она должна командой "к лесу задом, ко мне передом", — продолжал маг, игнорируя слова Нанока. — Вроде пароля.

— Да, с лесом здесь туговато, — задумчиво сказал оборотень.

Осторожно они приблизились к избушке.

— А ну, к лесу задом, ко мне передом, — скомандовал волшебник. Избушка его слова презрительно игнорировала. Маг выглядел обескураженным.

— Она и так к нам передом, — сообщил Нанок. — Вон дверь над крыльцом.

Посовещавшись, они решили просто войти. Дверь оказалась открытой, внутри строения никого не было, судя по запустению, уже не один десяток лет. Варвар опустился на деревянную лавку и с наслаждением протянул ноги. Маг зажег лампу, стало светлее.

— Хорошо! — сказал он, доставая мясо. — Вот и перекусим, чем Беодл послал.

Поев, вся компания дружно повеселела. Оборотень обнаружил припасенные для растопки дрова, скоро в печке весело затрещал огонь. Здесь вполне можно было переночевать, тем более, за окном уже темнело.

— Вот если б она еще нас до края болота довезла... — мечтательно протянул сытый, обогретый и донельзя довольный жизнью варвар.

— Раскатал губу, — насмешливо ответил оборотень, но тут же прикусил язык.

Прикусил от сильного толчка, который потряс избушку до самых лягушачьих ножек. На миг все почувствовали себя в состоянии полета. Избушка сделала прыжок, как настоящая лягушка. Приземление было мягким, за ним последовал новый толчок.

— Хозяин, останови ее! — завопил топор. — У меня болотная болезнь, мутит меня! Ох, сейчас вырвет...Вот прямо на лавку...

— Потерпишь, — хладнокровно бросил варвар, вцепившись в дубовую лавку. — Она прыгает, куда надо. Глядишь, к утру выберемся из проклятого болота.

— Интересный транспорт, — заявил маг. — Никогда не ездил таким способом.

На последнем слове его зубу громко клацнули. Не смущаясь, он продолжал:

— А если бы она повезла нас обратно? Ты же не сказал, до какого края хочешь добраться.

Варвар озадаченно почесал в затылке. Да, можно сказать, повезло. Ему такое и в голову не пришло. Второй раз переть через те же места — нет уж, спасибо.

— Хорошего человека любой с полуслова поймет, — гордо ответил он.

— Где ж его взять, хорошего-то, — пробурчал оборотень.

Поспать в эту ночь, понятно, никому не удалось. Путешествие выдалось не слишком комфортным. Зато скорость передвижения не могла не радовать. Через несколько часов, все, кроме Нанока, были изрядно вымотаны, а лицо Тилы приобрело приятный глазу зеленоватый оттенок. Топор молчал, время от времени жалобно постанывая.

— Всю жизнь бы так ездил, — сознался варвар. — Ноги трепать не надо, задницу об седло натирать — тоже. Сидишь себе на лавке...

Забывшись, он отпустил упомянутую лавку, и новый прыжок избушки застал его врасплох. Голова Нанока чувствительно приложилась к низкому потолку, затем седалище не менее чувствительно встретилось с лавкой.

— Хотя, оно конечно, и на лошади неплохо, — сознался он.

— Светает, — объявил Эрл, посмотрев в окно.

Избушка, сделав еще несколько прыжков, неожиданно остановилась, и с места трогаться больше не желала. То ли довезла до места, то ли просто устала. Поняв, что путешествие окончено по любому, компания потянулась к дверям.

Солнце только вставало из-за горизонта. Щебетали первые утренние птахи, встречая новый день. Варвар потянулся, разминая мышцы, и внимательно огляделся.

Вдалеке, наполовину утопая в утреннем тумане, возвышалась башня некроманта.

Глава XXI.

— Башня какая-то, — объявил Боресвет, вглядываясь вдаль из-под ладони, как и положено гардарикскому богатырю. — В натуре, башня, чтоб мне козла целовать.

"Куда целовать?" — хотела спросить Лани, но промолчала. Он ведь и в самом деле ответит, потом краснеть придется. Не так уж много на козле мест, куда можно поцеловать, не краснея. Лучше уж промолчать и остаться в неведении.

— Куда же это нас занесло? — подумал вслух Таль.

Вопрос был хорош. Третий день они пробирались по бездорожью, не зная, правильно ли идут. Люди будто вымерли в здешних местах. Хорошо, хоть звери остались, обеспечивая им стабильный источник питания. Да уж, удружил лодочник, Харон блинов. Если б выяснилось, что этот нехороший человек завез их на тот свет, Ларгет бы ничуть не удивился.

— Куда бы не занесло, хоть какое-то человеческое строение, — бодрым голосом сказал Бол. — Надоели уже пустоши эти. Общения хочу!

Воин хмыкнул. Он этого общения насмотрелся уже в жизни. Люди отчего-то предпочитают встречать незнакомцев не хлебом да солью, а чем-то острым и железным. И если даже тупым и деревянным, то почему-то исключительно по голове.

— Может, маг какой? — с надеждой спросил неведомо у кого Таль. Лодочник лепетал что-то о маге, обретающемся в этих местах, которого боялся даже сам "Петушиный час". Да и сам лодочник, прямо скажем, боялся не меньше, что было списано на присущие этой профессии суеверия.

— Вестимо, маг, — солидно кивнул Боресвет. — Кому же еще, в натуре, в башку тупую придет башню строить? Да еще жить в ней вдобавок.

Гоблин молчаливо согласился. Он вообще не очень любил разговаривать, вдобавок тяготился отсутствием пива и драки. На башню он косился опасливо, магов зеленокожие побаивались и недолюбливали.

— Вот он нас обратно и отправит, — обрадовался Бол.

— Если чисто в лягушек не превратит, — хмыкнул Боресвет. Отношение к магом у него в чем-то совпадало с тем, которое не высказал гоблин. Собственно, из этой братии он одного Ларгета и уважал, считая его отчего-то волхвом, а не магом.

Лани на этот счет своего мнения не имела. Асисяй ей не нравились, а магов не любили Асисяй, но это еще ничего не доказывало. Посмотреть на настоящих магов, конечно, донельзя интересно, только не будет ли излишнего любопытства к ее девичьим прелестям, в том числе, и к Драконьей крови? Но, разумеется, эти необоснованные опасения не могли перевесить ее здорового любопытства. В этом мире его вообще ничто не могло перевесить.

— Идти по любому придется, — резюмировал Таль. — Сама она к нам не двинется.

— А вдруг? — загорелся Бол. — Такое бывало, я слышал.

— Оставайся и жди, — отрезал Ларгет. — А мы пойдем и посмотрим.

Угроза была зряшной. Это чтобы Бол остался, который более двух минут на месте усидеть не может, если не в клетке находится? Да скорее солнце ночью взойдет!

— Могучий шамана живет в башне сей, — сказал гоблин, решив, что и так молчал слишком долго. — Не добро есть шаману крутого гневить.

— Понял? — спросил таль у Бола. — Так что не высовывайся со своим приколами. И руки помой на всякий случай, над же их хоть когда-то мыть?

— Вот сейчас, все брошу и пойду ручей искать, — возмутился Бол. — Перебьется, маги должны быть выше условностей.

— А если не перебьется? — поинтересовалась Лани.

— Сами перебьем, — отважно схохмил Бол.

— Смотри, в болоте тебе квакать, — хмыкнул Таль.

Бол насупился, но ничего не сказал. Впрочем, и руки мыть не пошел, во-первых, из принципа, а во-вторых, ему было лениво. Тем более, ручья все равно не было.

Им не дали пройти и ста ярдов по направлению к башне. Невесть откуда, полезли вдруг воины с луками в зеленых плащах. Гоблин и Боресвет схватились за оружие, Таль поднял руки, готовый произнести заклинание. Впрочем, он тут же понял, что незнакомцы на них не собираются нападать. Иначе просто всех бы перестреляли из луков, прежде чем они хоть что-то бы поняли. Нет, каковы бы намерения у воинов ни были, убивать их они не хотели.

— Кто вы такие? — сурово спросил один из нападавших, очевидно, командир.

Только тут Таль обратил внимание на острые уши, людям вовсе не свойственные.

— Эльфы! — восхищенно выдохнул Бол. В его глазах зажглось неистребимое любопытство, казалось, он вот-вот полезет к ним в рот считать зубы. А может, и еще чего сосчитать захочет, Бол никогда не знал чувства меры.

— Ложь! — объявил предводитель эльфов. — На эльфов вы совсем не похожи. Отвечайте без утайки, для чего вы двигались в замок некроманта?

— Так там, чо, некромант в натуре, прописан? — удивился Боресвет. — Не, ну мы тут реально попали. Говорили, волхв, волхв...То есть, как бы маг, в натуре.

— Мы в самом деле думали, что там живет маг, — перевел Таль с гардарикского.

— Порвать, как Бобик грелка, — вставил гоблин, злобно оскалившись, и непонятно было, имеет ли он ввиду некроманта, или просто эльфов не любит.

— Вроде бы, не врут, — с сомнением сказал другой эльф, постарше. То есть, это Ларгет решил, что постарше, на самом деле все они выглядели не старше его самого. Только разве что глаза у них были немолодые, разучившиеся радоваться жизни.

Лани во все глаза глядела на эльфов. Столько сказок ведь слышала про них! Надо же, все сбывается, даже вот эльфы — и те сбылись. Красивые, несмотря на уши странного вида. Хотя говорят, знахари это лечат. А острые уши по любому лучше, чем отсутствие ушей.

— А вот скажите... — влез сгорающий от любопытства, но Таль его тут же перебил, чтобы не спросил лишнего. Настолько лишнего, что их после этого превратят в отдаленное подобие ежей, у которых вместо игл — белооперенные стрелы.

— Нас что, в Саро завезли? Встречу лодочника — убью!

— Стали бы мы в Саро некроманта терпеть, — с долей презрения бросил эльф-начальник. Хотя, возможно, и не начальник вовсе, а командир. — Нет, конечно, это Ледания. Но некромант ведет войну против нашего королевства.

Вот тут Ларгет округлил глаза. Надо же, всего один маг, пусть даже и некромант, ведет войну против целого королевства. Неслабого, кстати, королевства.

— Делать-то что с вами? — как-то вполне по-человечески, вздохнул командир. — Убивать, вроде, не за что, и отпустить нельзя. Не должен Тубарих знать, что мы атаковать собираемся. Узнает — шансов совсем не останется.

— Дождемся Тиллатаэли, — предложил второй эльф, обладающий, по-видимому, определенным весом. — Она дала знать, что уже на подходе. Пусть сама и решает.

— Это выход, — согласился командир-начальник и что-то добавил по-эльфийски. — А с этим отродьем, гоблином то есть, что делать?

— Моя тебя сам делай, — гоблин демонстративно оскалил клыки и помахал в воздухе ятаганом. — Смерть остроухим мердяям!

— Заткнись, зелень, — холодно бросил эльф и что-то сказал по-эльфийски. Должно быть грязно выругался, судя по выражению его лица.

— Тоже оставим, — спокойно сказал его товарищ. — Гоблины некромантов ненавидят еще больше, чем нас. У нас сейчас общий враг, стоит ли сейчас сводить старые счеты? Ты, гоблин, не хочешь ли с некромантом сразиться?

— Моя его на тряпки разорвать, — прорычал зеленокожий. Гоблинам только дай повод, любого на тряпки разорвут, и разбираться не станут, некромант он там или кто. Простой, душевный народ, что с него взять?

— Вот и славно, — резюмировал эльф. — Нам лишний ятаган в зеленых руках не помешает. А остальные как? Нет, если вы боитесь, никто вас неволить не будет.

— За дело благое, в натуре, лепо на бой выйти, — степенно ответил воин. — Ворогов злых, аки воронов черных чисто по степи разметать... Хотя, какая здесь степь, в натуре?

— А зомби, скелетов и прочей нечисти не испугаетесь? — продолжал брать на "слабо" хитрый эльф. — Некромант армию себе создал отнюдь не живую.

— Не гоже, в натуре умертвий чародейских бояться, — гордо ответил Боресвет.

Таль в его словах усомнился, зомби он еще не видел, но страшные сказки еще не забыл. Лани же, судя по ее виду, тоже от счастья кипятком не писала. Страшится до поросячьего визга, но виду не подает, характер показывает. Одному Болу не страшно, а интересно, вон как глазенки загорелись, на живых зомби посмотреть, чтобы потом в Школе хвастаться. Хотя, какие они, к Блину, живые, зомби-то?

— Молодежь-то вряд ли что умеет, — с сомнением произнес командир.

— Ну, — Таль замялся, можно конечно, промолчать и от боя уклониться, но как же гордость? Да еще у Лани на глазах — нет, придется опять лезть на рожон. — Я из лука неплохо стреляю. Лишним-то точно не буду.

— Из лука? — эльф презрительно засмеялся. — Ну-ка, покажи свое оружие. Да, из этого лука разве что в небо попасть можно. Если в землю поцелить.

Вот тут Таль обиделся. Нет, он конечно, слышал, что лучше эльфов в мире стрелков не отыщешь, но чтобы вот так его опускали, даже не посмотрев, как он стреляет...

— Ну, если уж вы так боитесь уступить в стрельбе человеку...

Эльфов это задело. Лица перекосились в недовольной гримасе, глаза стали, как льдинки зеленого цвета. Небось, по несколько сотен лет каждому, а амбиции совсем детские.

— Хорошо, покажи, на что ты способен, — холодно сказал тот, что, возможно, помоложе.

Таль одним движением наложил на лук тетиву. На эльфов он не смотрел, но буквально кожей чувствовал, что те переглянулись. Откуда-то подошло еще с десяток эльфов и, как не странно, эльфиек. Ларгет изо всех сил старался не смотреть на последних, отвлекает от стрельбы, а вдобавок, рядом Лани. Странная девушка, эта Лани, отчего-то ей не нравится, когда он заглядывается на других женщин. Вслух, правда, ничего не говорит, но в глазах что-то такое мелькает, будто в мишень ножом целит. Нет, сейчас явно не лучшее время для эротических фантазий. Успеется еще, когда стрелять не надо будет... и Лани на что нибудь отвлечется. Говорят, эльфийки страшно красивые...

Таль наложил стрелу на тетиву. Кто-то из эльфов установил чисто эльфийскую мишень на чисто эльфийской дистанции. Мишень представляла собой кружевной платок, наверняка, вдобавок, надушенный, а дистанция была по любому не менее двухсот пятидесяти ярдов.

Ларгет одним движением натянул тетиву и сделал выстрел. Платок сдуло, только не ветром, а стрелой. "Мастерство не пропьешь", — самодовольно подумал Таль, жалея немного, что выпить и в самом деле нечего. Запасы пива, захваченные из Бельгарда предусмотрительным Боресветом, давно иссякли, а пополнить их было негде. Да и здесь вряд ли получится, всем известно, что эльфы пива не пьют. Даже хорошего.

— Неплохой выстрел... для человека, — неохотно признал командир.