Не ожидавший такого ответа, молодой человек на миг растерялся, но тут же принял свой обычный, самодовольный вид.
— Во всем виноват тот, кто раньше был учеником Колдуна, — снисходительно усмехнулся аратач. — Теперь-то все знают, что ты не убивала Упрямую Веточку, и никто не скажет тебе ничего плохого.
— Даже вождь хочет, чтобы ты вернулась, — продолжал он. — Ты отказываешься выполнить его приказ?
— А разве Белое Перо приказал? — насторожилась Фрея, взглянув на Отшельника, который как раз доставал из корзины под навесом две волчьи шкуры.
— Он сказал, что если захочешь, то можешь вернуться в стойбище, — ответил тот, пряча глаза.
— Ну, тогда я не хочу! — с облегчением отказалась девушка и, не желая ничего слушать, занялась мясом.
Раздраженный молодой охотник собрался еще что-то сказать, но заморец остановил его, легонько положив руку на плечо, и, что-то шепнув, кивнул на хмурую Фрею.
Раздраженно фыркнув, аратач отвернулся, пристально разглядывая хижину.
— Колдун просил передать, что он понял, для чего тебя прислал Владыка вод, — нарушил напряженное молчание Отшельник.
Не переставая резать мясо, девушка подняла глаза от стола.
— С твоей помощью Великой дух помешал плохому человеку стать новым Колдуном Детей Рыси, — слегка пародируя толстяка, объяснил заморец.
— Значит, все, что от меня требовалось, я уже сделала? — усмехнулась она.
— Не знаю, — пожал плечами слегка озадаченный собеседник. — Об этом надо Колдуна спрашивать.
— Ты еще должна стать моей женой! — смеясь, влез в разговор Глухой Гром.
— А что стало с его учеником? — проигнорировала слова аратача девушка.
— Колдун ищет нового, — хмурясь, ответил старик. — Прежнего убили. Вспороли живот и связанного бросили в муравейник.
Фрею передернуло. Заметив это, Отшельник еще более посуровел.
— Он это заслужил. Мало того, что убил дочь вождя, так еще попытался использовать магию Гневной Матери. Совет Старейшин поступил еще милосердно.
— Ты его жалеешь? — удивился охотник.
— Нет, конечно, — покачала головой девушка. — Но зачем так мучить перед смертью?
— А как же иначе? — удивился заморец. — Вина определяет наказание. За убийство Упрямой Веточки вождь просто перерезал бы ему горло. Но дрянной мальчишка поставил под угрозу жизнь всего племени. Расскажи ей, Глухой Гром, что случилось, когда ваши далекие предки потеряли один Глаз Гневной Матери.
Молодой человек пожал плечами, потом заговорил лениво, словно нехотя:
— Когда-то давным-давно наши предки жили далеко за Костяным Хребтом. Там мало леса, но обширные, заросшие густой травой равнины, где бродили огромные стада животных. Там аратачи ели только одно мясо, от которого охотники были сильны и могучи, а женщины красивы и плодовиты. Но однажды они как-то умудрились потерять один Глаз Гневной Матери. Узнав, что его жена окривела, Великий дух страшно разозлился, и на людей обрушились многочисленные бедствия. Перестали идти дожди, высохла трава, ушли звери, пришли голод и болезни. Долго люди молили Великого духа о прощении, просили Праматерь Рысь заступиться за своих неразумных детей, пока он не смилостивился и не указал дорогу в эти леса. Но до здешних мест добралась лишь малая часть племени.
— Теперь ясно, почему для нас так важен единственный Глаз Гневной Матери? — строго закончил Глухой Гром.
У девушки появилась масса вопросов, но она предпочла понимающе кивнуть и поспешно побросала в котел нарезанное мясо.
Мужчины заговорили о том, как проходил Совет Старейшин, но Фрея их почти не слушала, поглощенная готовкой и рассказом аратача. Теперь понятно трепетное отношение Детей Рыси к блестящему камешку. Потеряв один такой, они были вынуждены покинуть родные места. Но кто же такая Гневная Мать? И на кого она разозлилась?
Потом девушка отыскала в одной из корзин красивый плетеный поднос и, выложив на него исходящее ароматным парком мясо, отнесла Отшельнику. Вооружившись ножом, старик произнес подобающие такому случаю слова:
— О Великий дух, Праматерь Рысь и добрые предки! Разделите с вашими детьми радость встречи и не оставьте их в час испытания!
И откусив от куска, протянул его гостю.
Передавая мясо Фрее, Глухой Гром попробовал чуть сжать ей ладонь своими твердыми пальцами.
"Он, что думает, мне это нравится? — мысленно фыркнула девушка, выдергивая руку. — Ага, вот-вот из штанов выпрыгну!"
Однако долго обед не продлился. Кое-как перекусив, заморец вдруг заявил, что просто горит желанием вот сейчас, немедленно искупаться в "холодном кипятке".
— Я с тобой! — заикнулась было Фрея, которой совсем не "улыбалось" оставаться наедине с довольно скалящимся Глухим Громом.
Но Отшельник только пренебрежительно махнул рукой.
— Оставайся здесь. Я надолго. Чего ты там просто так сидеть будешь?
— А здесь, что мне делать? — обиженно буркнула девушка.
— Мясо полосками порежь, — продолжал старый хитрец. — Вот так.
С этими словами он, кряхтя, поднялся, взял нож и, выбрав кусок, отрезал вдоль волокон узкую полоску.
— Поняла?
— Поняла! — мрачно буркнула Фрея.
Удовлетворенно кивнув, заморец, прихватив копье, вышел провожаемый тоскливым взглядом девушки.
— Почему ты все еще боишься меня? — с нескрываемой горечью проговори Глухой Гром. — Разве я сделал тебе хоть что-то плохое?
— Нет, — пришлось признаться девушке и, понимая, что рано или поздно придется это сказать, выпалила. — Просто я не хочу быть твоей женой!
— Почему? — аратач, казалось, нисколько не обиделся, но сильно удивился. — Я молод, силен, лучший охотник в роду Палевых Рысей. Ты думаешь, что сможешь найти лучшего мужа?
Фрея тяжело вздохнула. Ну как объяснить, что он ей нисколько не нравится? То есть не просто НЕ нравится. А очень-очень НЕ НРАВИТСЯ!
— Ты очень хороший человек, Глухой Гром, — заговорила она, тщательно подбирая слова. Злить собеседника — никак не входило в её планы. — И лучшего охотника, наверное, нет во всем племени.
Молодой мужчина гордо расправил плечи, сверкнув орлиным взглядом из-под густых, четко очерченных бровей.
— Но я не хочу быть хозяйкой в твоем вигваме, — мягко закончила девушка. — Если ты на самом деле хорошо ко мне относишься, то не заставляй становиться твоей женой.
— Ты говоришь странные вещи, Бледная Лягушка, — хмыкнув, сказал собеседник, зачем-то теребя ожерелье из клыков и когтей, знак своей охотничьей доблести. — Неужели ты на самом деле так глупа, как говорит моя мать и другие женщины?
— Ну и зачем тебе такая дрянная жена? — зло усмехнулась Фрея, неприязненно реагируя на свое аратачское имя.
— Потому что я так хочу, — спокойно объяснил мужчина. — Если ты сама ничего не понимаешь в жизни, должен же кто-то о тебе позаботиться?
Слегка ошарашенная подобной логикой, девушка даже опустила нож, которым нарезала полоски мяса. Глухой Гром весьма довольный тем, что сумел её озадачить, продолжал:
— Я добуду мясо, и ты не будешь голодать, шкуры, и ты сошьешь одежду, чтобы не замерзнуть. Со мной никто не посмеет тебя обидеть. Ты родишь нам сыновей, которые станут кормить нас в старости и проводят к предкам, когда придет наше время.
Заметив, что его внимательно слушают, молодой человек снисходительно улыбнулся.
— Я умный и буду думать за нас обоих.
Не зная, что возразить на столь весомые аргументы, Фрея вновь принялась кромсать мясо, едва не порезавшись.
На лице аратача появилась самодовольная улыбка, и тогда, не заботясь о том, как глупо прозвучат её слова, девушка выдавила сквозь стиснутые зубы:
— Я не стану твоей женой, очень умный Глухой Гром.
— Станешь, — с пугающей убежденностью возразил тот. — Ты женщина, значит, тебе нужен охотник, чтобы не умереть от голода и холода, жилище, чтобы было, где растить детей. Ты уже не так молода. Никто кроме меня не возьмет тебя хозяйкой в свой вигвам, разве что второй женой.
— Ты считаешь меня глупой, никчемной и ни на что не способной? — с клокочущим в груди бешенством спросила она. — Думаешь, я без тебя не проживу?
— Ты красивая, — убежденно проговорил молодой человек. — Храбрая и немножко глупая.
Он сдвинул грязные пальцы.
— Совсем чуть-чуть. Поэтому и не понимаешь, что одна ты умрешь. Кто принесет тебе мясо? Кто защитит от зверей и врагов? Только я.
Весьма довольный тем, что последнее слово осталось за ним, охотник снисходительно посматривал на неё, чуть кривя губы в покровительственной усмешке.
— А если я сама попробую себя защищать? — вдруг сказала Фрея, ужасно раздраженная, как самодовольством собеседника, так и тем, что ей никак не удается найти достойный ответ, который смог бы хоть немного сбить спесь с наглеца. — И добывать себе мясо?
Тот звонко, раскатисто рассмеялся, откинувшись назад всем телом.
— Я живу здесь уже одиннадцать дней! — выкрикнула оскорбленная девушка, крепко вцепившись в успевшую покрыться жиром рукоятку ножа. — Я не умерла с голоду! Я прогнала медведя! Я убила Одинокого Ореха! Я одна...
— Это потому, что кругом камень! — рявкнул Глухой Гром, прерывая её. — Если бы не стена, которую зачем-то сделал Отшельник, Одинокий Орех с Прыжком Льва легко свернули бы тебе шею. А медведь, скорее всего, завалил бы твое белое тело землей и ветками. Чтобы протухло. Они любят гнилое мясо!
Губы девушка дрогнули, а глаза защипало от слез.
— Все эти дни ты ела одну рыбу, — аратач, продолжавший её отчитывать, презрительно сплюнул. — Которую добывала ловушкой Отшельника!
Внезапно он усмехнулся, продолжив совсем другим, мягким, снисходительным тоном, словно взрослый, умудренный жизнью человек с малым ребенком:
— Из рыбьей шкуры одежду не сошьешь.
Опустив глаза, Фрея вновь принялась резать мясо. А довольный молодой человек грациозно, словно сытый хищник, переменил позу, вытянув ноги и опираясь локтем в землю.
— Можешь не сомневаться, храбрый Глухой Гром, — с легкой издевкой проговорила девушка, не выдержав насмешливого взгляда. — Я научусь стрелять из лука, метать дротики и драться копьем. Я буду добывать зверей, которые дадут мне мясо и теплые шкуры.
Покачав головой, собеседник посмотрел на неё, словно на тихую сумасшедшую.
— Оказывается, ты глупее, чем я думал.
И прежде чем она успела что-то сказать, быстро продолжил:
— Знаешь, почему женщинам нельзя брать в руки оружие?
Фрея раздраженно пожала плечами.
— Потому, что они могут разрушить мужскую магию. Незримую связь между духами предков, охотником и его оружием. А без этого...
Глухой Гром пренебрежительно махнул рукой.
— Твои стрелы и дротики полетят мимо, копье сломается в самый неподходящий момент, а звери станут обходить ловушки. Ты ничего не добудешь, кроме глупых лупоглазых рыб. Ну и еще, может, лягушек!
Молодой человек в который раз звонко рассмеялся, тряхнув гривой черных, блестящих волос.
А девушка вновь почувствовала, как давит на неё непробиваемое чувство превосходства, сквозившее в каждом слове, взгляде и даже в позе аратача.
Срезав мясо, она бросила кость в котел, чтобы вечером сварить вкусный бульон. А собеседник продолжал её разглядывать с мягкой улыбкой.
— Когда станешь хозяйкой в моем вигваме, — тихо проговорил он. — Я прогоню все твои глупые мысли. Будешь варить мясо, шить одежду и ждать меня с охоты, как и полагается женщине.
— Я не собираюсь ей становиться! — вдруг выпалила Фрея.
— Что? — вскинул брови Глухой Гром.
— У лучшего охотника рода Палевых Рысей уши заложило? — победно усмехнулась она, донельзя довольная тем, что ей все-таки удалось его задеть. — Я уже пять раз сказала, что не буду твоей женой!
— Но ты обещала! — с неприкрытой угрозой в голосе напомнил молодой человек, поднимаясь на ноги.
— Я передумала! — гордо вздернула нос девушка.
— Не шути со мной так! — аратач двумя стремительными шагами пересек разделявшее их расстояние, легко, словно играючи отбил её вытянутую руку с зажатым ножом и сграбастал в крепкие объятия.
— Я тебе не сопливый "рысенок"!
Фрея дернулась, пытаясь вырваться, но Глухой Гром вдруг приблизил свое лицо так, что она кожей ощутила его далеко не свежее дыхание.
— Чувствуешь, как ты мне нравишься?
Девушку затошнило. Ей вдруг вспомнилась распаленная желанием рожа Одинокого Ореха и другие, расплывавшиеся в тумане памяти полузвериные морды. Брезгливость уступила место ярости.
— Пусти, — тихо прошептала она, ворохнув плечами и кладя ему руки на талию.
Чуть ослабив хватку, молодой человек стал целовать её в шею, мягкими губами щекоча мочку уха.
Фрею передернуло.
"До чего же вы все... предсказуемые!" — зло подумала она, чуть развернувшись и с наслаждением ударив увлекшегося кавалера коленом между ног.
Взвыв ничем не хуже того медведя, охотник с силой отшвырнул от себя девушку. Та ловко перекатилась через голову, вскочила, собираясь укрыться в хижине, но мощный удар в спину бросил её вперед, сбивая с ног.
С визгом Фрея упала, царапая о землю вытянутые вперед ладони. Ослепленная болью, она едва успела повернуться, как на неё обрушился разъяренный Глухой Гром.
— Вот тебе, дрянная девчонка, вот тебе! — кричал он, работая кулаками.
От беспощадных ударов голова дергалась из стороны в сторону, перемешивая мысли. Один из них разбил бровь, вызвав новую вспышку боли и залив кровью левый глаз.
— Гад, сволочь! — кричала девушка, отчаянно пытаясь вырваться. Но её руки оказались накрепко прижаты к земле коленями аратача, уютно усевшегося на грудь, а сбросить его, сил не хватало.
Разжав кулаки, тот наотмашь хлестанул Фрею по щеке и откинулся назад, переводя дух. В её памяти молнией мелькнул кадр из какого-то фильма. Выгнувшись, она схватила противника ногами за шею. Явно не ожидавший такого приема, Глухой Гром, еще сильнее подавшись назад, вцепился ей в щиколотки.
Повозившись, девушке удалось высвободить правую руку. Зло щеря окровавленный рот, она вцепилась сквозь тонкую, хорошо выделанную кожу в то место, куда совсем недавно так удачно попала коленом. На голову Фреи обрушился мощный удар, так что лязгнули зубы, и все поплыло перед глазами. Но и это не заставило девушку выпустить добычу. Более того, для полноты впечатления она еще и повертела рукой.
Не выдержав подобных ласк, Глухой Гром кузнечиком соскочил с неё, легко освободившись из неумелого захвата.
Громко шипя, он застыл, согнувшись в двух шагах, левой рукой потирая пострадавшее место, а правой сжимая хорошо знакомый Фрее топорик.
Та, с трудом приподнявшись, сумела встать на четвереньки.
-Я убью тебя, Бледная Лягушка! — морщась от боли, вскричал молодой человек.
— Давай! — огрызнулась она, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая залитый кровью глаз. — Лучше сразу умереть, чем жить с тобой!
Борясь с головокружением, девушка доплелась до навеса и села на помост, крепко держась за столбик.
— Теперь ты веришь, что я не стану твоей женой?
Выпятив нижнюю челюсть, аратач шагнул к ней. Сама не понимая, откуда силы взялись, Фрея одним прыжком оказалась у корзины и, сорвав крышку, выхватила топор с широким лезвием.
