— Мне нужно закончить начатое. Нужно найти этого Кракена, и моего друга.
— Ты храбрый, но ты тоже устал. Я вижу блеск волшебных трав в твоих глазах. Они поднять тебя на ноги, но уже не сделать сильным.
Билл опять попытался улыбнуться. Этот "дикарь" проявлял больше мудрости и благородства, чем большинство из тех, кто мнил себя "цивилизованным".
— Всё хорошо, мой друг. Прошу тебя, позаботься о ней, я верю, что с тобой она будет в безопасности.
Глаза Гартуна заблестели, этот благородный воин проявил к нему глубокое уважение и доверие, что вызвало искреннее восхищение в сердце Шакти.
— Это честь для меня. Можешь ни за что не переживай, друх.
Гартун ушёл с Люси на руках, а Билл, прихрамывая, пошёл туда, откуда слышались последние выстрелы. Он уже видел вход в шахту, доносящиеся из неё выстрелы по преследователям, даже сумел разглядеть Грязного, который собирал своих боеспособных людей в отряды и отправлял в разные стороны на поиски Кракена. Но потом послышался громкий и очень необычный звук, словно загремело самое настоящее чудовище.
Раздался громкий гул, словно приглушённый рык какого-то жуткого зверя. Он то затихал, то вновь усиливался, все насторожились в удивлении, вопросительно смотрели друг на друга, но не у кого не было идей, что это за страшный звук. Он исходил из пещеры прямо возле города, в ход в которую был тщательно замаскирован стеной из мусора и земли. Чудовище тараном разнесло эту стену на кусочки и вырвалось в пустыню, оно гремело, пыхтело чёрной копотью из выхлопных труб, на земле оставляло глубокий след своими гусеницами. Это было нечто похожее на танк, сделанное на базе старой промышленной, гусеничной машины, с металлической надстройкой прямоугольной формы. Это был настоящий смертоносный ужас, с вмонтированной в корпус 120мм гаубицей, и двумя пулемётными турелями, для тяжелого и лёгкого пулемётов. Конечно же, этот самодельный танк не выстоял бы в бою с настоящим танком военной эпохи, но по теперешним условиям он вполне подходил на свою роль. Страшный, и не слыханный до этого звук, привёл атакующих в полное замешательство. Послышались первые крики удивления и ужаса от тех, кто оставался за стенами города. Новоиспечённые захватчики города с тревогой в сердце ждали, что же сейчас произойдёт.
Оно пробило собой стену, могучие гусеницы вдавливали в землю всё, что попадалось у них на пути. Чудище ворвалось в город и тут же его пулемёты застрочили во все стороны. Оно сметало собой здания, задавило несколько человек, и только их потроха остались повисшими на гусеницах танка. Большинство из бойцов в ужасе тут же начали бежать, некоторые с выкаченными от страха глазами палили по танку, но его железная броня без труда останавливала почти все пули, даже бронебойные. Танк остановился, и через мгновение с оглушительным громовым грохотом выстрелила его гаубица. Осколочный снаряд своим взрывом разнёс одно из зданий в щепки, и заодно ещё и троих бойцов Грязного.
Кто-то пытался бежать, кто-то спрятаться, по началу лишь единицы пытались бороться со стальным чудовищем, но многие понимали, что как бы быстро и в какую бы сторону они не бежали, оно скорее всего настигнет их. Билл также спрятался, он тоже был потрясён до глубины души, но не смотря на своё потрясение уже пытался сообразить, как остановить монстра. Вначале, укрываясь за всевозможными укрытиями, рейнджер приблизился как можно ближе, но так, чтобы оставаться максимально незаметным. Билл подошёл к танку со стороны левого борта, внимательно осматривал всю машину на наличие слабых мест, но казалось, что таковых нет. Даже если какой-нибудь удачной пуле и удавалось пробиться, то только в самых тонких местах, в различном обвесном оборудовании, что по-видимому служило дополнительной защитой, но основная часть хорошо защищала внутри сидящих своей сталью. Для верности Билл выстрелил всю обойму, но продырявив только различный мусор, он тем самым привлёк внимание стрелка 12-го калибра. Быстрым рывком рейнджер побежал к ближайшему зданию, и укрываясь за его стенами, из листового металла, припал к земле. Он слышал, как смертоносные пули врезаются в здание, некоторые пробивали тонкие стены и попадали в землю недалеко от рейнджера, но не одна не настигла его. Билл встал и быстро побежал к Грязному, надеясь, что, хотя бы ему удастся собрать своих людей, и как-то остановить Чудище, иначе оно могло бы перебить почти всех.
Танк Кракена вновь остановился, привлечённый интенсивным огнём пулемёта, что был вмонтирован в бронированный грузовик, над которым поработал Генрих. Не спеша, он повернулся орудием в сторону грузовика, и прежде чем отважный пулемётчик успел покинуть грузовик, громоподобно выстрелил. Фугасный снаряд влетел прямо в авто, разорвавшись на нём мощным взрывом, откинул остатки грузовика на пять метров в сторону. Кто-то бросал динамитные шашки или даже целые связки в танк, даже если они взрывались рядом с ним, в основном не наносили каких-нибудь повреждений. Билл не нашёл Грязного, но встретил прячущегося в ужасе Рваного с группой бойцов. Рейнджер спросил, где их лидер, но те были слишком шокированы, чтобы нормально ответить ему. Билл схватил Рваного за одежду и подтянул к себе с криком:
— Ты слышишь меня?! Рваный, ты слышишь меня?!
Химик утвердительно закивал головой, после чего выдавил из себя:
— Я не знаю, мужик! Я видел, как они бежали! Я не знаю, приятель!
Билл успокоился, отпустил Рваного, и взяв осторожно за плечё сказал:
— Послушай меня Рваный. Если ничего не сделать, всё это будет зря! Когда танк вас прогонит, они выйдут из пещер и всех нас перебьют. Нужно уничтожить эту штуку.
— Н-но как, приятель?! Она блядь неуязвимая вообще!
— Соберись, слышишь меня?! Ты сейчас очень нужен всем нам. Бери всех своих ребят, скажи, пусть соберут взрывчатку, пусть бросают под танк. Скажи кому-то, что бы они заняли вышку с 50-м калибром, а в башне Кракена должен быть ракетомёт. Найди его, слышишь меня? А я попробую отвлечь их!
Рваный утвердительно кивал, но дрожал. Своими дрожащими руками, он достал из сумки бумажный свёрток и засыпал себе в рот всё его содержимое, хотя обычно использовал его за три-четыре раза. Почти мгновенно его лицо приобрело безумный вид, глаза покраснели, а зрачки превратились в одно большое чёрное пятно. Рваный тяжёло и очень быстро дышал, встал и стоя смотрел на Билла словно бык, а когда его мозг как-то сумел справиться с переменами и сенсорные системы вернулись под контроль, чуть не заревел:
— Вперёд!! За мной! Все за мной!!
Перебарывая свой страх, его соплеменники шли за ним, Рваный отдавал приказы, и лично направился к башне, где должен был быть ракетомёт. Билл остановил одного из Питонов, и забрал у него связку динамита из трёх шашек. Быстрыми перебежками рейнджер подошёл к танку сзади, стрелок из пулемёта калибра 7,62, который по-видимому и должен был прикрывать тыл, увлечённо стрелял в другие цели. Билл зажёг фитиль заранее, выдержал некоторое время, подбежал к танку и метнул взрывчатку под его днище. Динамит взорвался как раз под танком, мощный взрыв выкинул тучу из земли и пыли во все стороны. Чудище резко повернулось в сторону и остановилось, хотя его двигатель всё ещё гудел и пыхтел. Билл, не задумываясь о собственной безопасности, быстро взобрался на танк, схватил за ствол 12-ти мм пулемёт, попытался вытянуть или наоборот затолкать внутрь, но оружие было хорошо прикреплено. Пулемётчик пытался как-то выкрутить своё оружие в сторону рейнджера, но Билл не позволял. Какое-то время они боролись, но в тот момент, когда Билл уже хотел достать свой револьвер и через щель турели пристрелить пулемётчика, внезапно открылся люк, и один из сидящих внутри башенных, не высовываясь наружу, открыл огонь из своего самодельного пистолет-пулемёта. Билл ощутил два мощных толчка в правую руку, один из них сопровождался горячей болью, и рейнджер понял, что его задели. Что бы избежать остальных выстрелов Билл откинулся назад, споткнулся об какую-то коробку из обвесного оборудования танка, и полетел вниз к земле. От соприкосновения ему перехватило дыхание, но Билл тут же покатился к ближайшему укрытию, как можно подальше от танка.
Через несколько мгновений танк опять ожил, и его окровавленные гусеницы вновь начали давить всё под собой. На захваченной Питонами башне застрочил крупнокалиберный пулемёт. Мощные пули забили по танку, кусками открывая от него обвесное оборудование и выхлопные трубы, некоторые пули иногда даже пробивали основную броню, но казалось, что внутри никого и ничего не задевали. Появился Грязный с отрядом бойцов, они так же открыли огонь по танку, кидали в него взрывчатку и гранаты, которые удалось найти. Танк ответил ещё одним залпом из пушки, раскидав в стороны ещё пятерых бойцов. Захваченный 50-ый калибр продолжал обстреливать танк, в какой-то момент его пули смогли пробить броню турели с лёгким пулемётом в нескольких местах, и вся турель забрызгалась кровью стрелка. Танк не спеша, повернулся в сторону захваченной пулемётной вышки, и следующий могучий выстрел угодил прямо в неё, от чего вышка частично разлетелась во все стороны, и частично рухнула вниз. Пока танк медленно поворачивался во все стороны, к нему подбежал отряд Питонов и начал закидывать бутылками с горючей смесью. На какое-то время танк объяло облако пламени, но уже через минуту почти всё погасло, лишь ближе к двигателю что-то продолжало гореть. Затих и оставшийся пулемётчик, одежда которого загорелась, но как только он её потушил, то вернулся к стрельбе с ещё большей яростью, обожженный и озлобленный, он уже не думал о жизни. Танк неумолимо приближался к разбросанным Питонам, где-то там на земле валялся и Грязный, но теперь Чудовище двигалось заметно медленнее. Пулемётчик продолжал стрелять, танк вновь остановился и сделал ещё один выстрел из пушки, раскидав тем самым последнюю собранную группу Питонов.
Билл беспомощно наблюдал за происходящим из укрытия. Он очень хотел что-то предпринять, но был ранен и после удара о зёмлю едва ли мог стоять на ногах. Ужасное чувство беспомощности овладело им, он был готов умереть, лишь бы остановить этого монстра, но ничего не мог придумать. Рейнджер заметил движение на башне Кракена.
— Ну, давай же! Давай! — молитвенно говорил он сам себе. Билл узнал Рваного, и похоже тот сумел отыскать ракетомёт и боеприпасы к нему, и даже лично собирался выстрелить.
Раздался хлопок, и в одно мгновение ракета вылетела из оружия и врезалась в правый борт танка. Фугасный заряд разорвался на броне танка, раскидав в стороны кучу мусора. Пулемётная турель танка окончательно затихла, остановился и сам танк, так как взрывом перебило повреждённую гусеницу. Пока Чудище пыхтело, пыталось как-то повернуться на одной гусенице, раздался ещё один хлопок, и ещё одна ракета угодила почти в то же место. Вновь раздался сильный взрыв, на этот раз осколки в значительном количестве проникли внутрь танка. Чудище замерло, через полтора десятка секунд чёрный дым повалил из стороны двигателя, а ещё через пятнадцать двигатель затих полностью. Потом из танка показалось пламя, оно не было сильным, но говорило о том, что внутри больше нет выживших.
Люди с опаской выглядывали из своих укрытий, кто был посмелее, то осторожно и не спеша, подходил к танку.
— Назад! — кричал им Билл. — Снаряды могут рвануть!
Рейнджер был прав, оставалась такая возможность, но как бы там не было, этого не произошло. Выжившие и раненные с удивлением приближались к грозному зверю, в том числе прихрамывая, подошёл и Билли. Они не могли поверить, что это конец, и их последнее испытание, которое казалось непреодолимым, горело и дымилось перед их глазами. Не могли поверить и в то, что знаменитый Кракен мёртв, никто не сомневался в том, что главарь Башенных лично командовал экипажем танка. Они не чувствовали презрения, почему-то их сердца преисполнились странного и даже тоскливого уважения перед своим врагом.
Билли Край, измотанный физически и морально, словно избитый кот отошёл в сторону, к ближайшей стене полуразрушенного здания Башни. Он сел на землю, снял свой шлем, открывая свежему, но пропитанному гарью воздуху, своё израненноё лицо и мокрую, словно облитую водой голову. Билл посмеивался, раненная рука кровоточила, но не сильно, хотя будь иначе, он всё равно не стал бы её лечить сейчас. Огромное напряжение сменилось полной апатией ко всему происходящему, в том числе и к боли, и крови, и даже собственной жизни. Странные улыбки рейнджера мгновенно сменялись угрюмостью, когда он смотрел на разруху, страдания, и смерть вокруг. Сейчас он был беззащитен, словно щенок, раненный, без патронов, Билл вполне допускал, что именно в этот момент кто-то вполне может отомстить ему, если захочет. Вокруг все суетились, кто-то пытался как-то помочь раненным, кто-то обрабатывал пленных, в том числе женщин Башни, которые не сбежали и были схвачены в бою, кто-то активно мародёрствовал, лишь немногие подобно рейнджеру задумчиво стояли или сидели.
— Ну чего? — заговорил знакомый, женский голос. — Лечить будем, или пусть само заживает?
Билл посмотрел на женщину и улыбнулся. Это была Лэсси, перепачканная в пыли и грязи, в окровавленной одежде, недалеко находился и Генрих, осматривал убитых, пытаясь обнаружить у кого-то признаки жизни.
— Пуля... Пуля не прошла на вылет. Придется оперировать. — сказал рейнджер и засмеялся, Лэсси заразившись от него смехом так же расплылась в широкой улыбке.
— Ты говоришь как джентльмен. — заговорила Лэсси слегка игриво. — "Пуля не прошла на вылет". Обычно люди говорят что-то в духе: "Это дерьмо застряло в моей чертовой руке!".
Они оба похихикали немного, после чего Лэсси продолжила:
— Прости, тебе наверное больно?
— Даже не знаю... Ничего не могу понять. Словно, словно меня здесь вовсе нет...
Лэсси опять улыбнулась, но на этот раз грустно.
— Держись приятель. Сейчас посмотрим, что тут у нас осталось.
Она достала из рюкзака один из немногих, оставшихся стимуляторов, производства Эмпайр.
— Пока так, а чуть позже займёмся тобой серьёзнее. — говорила Лэсси и не спеша вкалывала лекарство практически в саму рану, пробиваясь иглой в пулевое отверстие на броне.
Рана отвечала на лекарство приятной болью практически мгновенно. Билл хотел поспать, хотел так сильно, что был готов заснуть прямо на этом месте, лишь бы его не трогали. Он успел только закрыть глаза и слегка расслабиться, как вновь ещё один знакомый голос отвлёк его. Его звал тот молодой парень, которого все вокруг называли дикарём. Билл разволновался, первое, что пришло ему на ум, была мысль, что с тёмноволосой девушкой что-то произошло. Превозмогая боль и усталость, при поддержке Лэсси, рейнджер встал на ноги.
— Край! Край Билл! — кричал Гартун, он продолжал кричать, даже когда его глаза встретились с глазами рейнджера. — Скорее! Нужно спешить!
Гартун подбежал к Биллу и Лэсси, и без того сложное произношение парня стало ещё тяжелее разобрать от его одышки. "Что случилось? Что произошло?" — чуть ли не одновременно они засыпали Гартуна расспросами, но поначалу ответы были совсем не ясны.
