В основном эта группа состояла из предпринимателей в самых разных отраслях производства. Настолько разных, что не могло быть и речи, что они собрались организовать некий подпольный картель, с целью диктовать цены на свою продукцию. Не были они объединены и по национальному признаку. Но, что-то, всё-таки их объединяло! Не смея верить в появившуюся уже у неё догадку, Елена Юрьевна (майор был вынужден отойти от расследования, по причине отбытия на 'Европу') продолжила изучение досье этих фигурантов. И вскоре с горечью убедилась в своей правоте.
Тридцать лет назад, в середине века, туристические полёты в космос были доступны только самым обеспеченным людям. Любой такой полёт давал повод для массы печатных и сетевых материалов, повествующих о подробностях пребывания в космосе очень заметных и влиятельных граждан самых разных стран, если и не элиты, то очень близких к этой категории. Финансистов, промышленников, артистов, иногда политиков, — всех, кто имел возможность перечислить за билет для себя и для своей семьи поистине астрономическую сумму.
Оказалось, что упомянутая выше группа была сформирована по весьма специфическому признаку: все её члены являлись управляющими и главными менеджерами крупных фирм, обезглавленных пропажей в космосе их владельцев. Или, в нескольких случаях, наследниками пропавших. Таким образом, вырисовывался очевидный заговор. Нет, участники этого, не доказанного ещё заговора вовсе не стремились закрыть человечеству путь к другим мирам: это их не интересовало. Но воспрепятствовать возвращению на Землю законных владельцев, руководимых ими 'по доверенности' предприятий и банков они стремились со всем жаром своих, не склонных к сантиментам душонок. Не стремились они также, и передать бразды правления их наследникам, буде те вернутся живыми из своего затянувшегося круиза.
Пока оставалось неизвестным до кого из учредителей этого зловещего интернационала первого дошли, в общем-то, секретные сведения о планируемой экспедиции в подпространственные тоннели, кто из них первым сопоставил этот факт с давнишним сенсационным заявлением академика Макарова, что пассажиры 'Артура Кларка' могли остаться в живых, и ужаснулся перспективе потерять доходы и власть. Но этому неизвестному стоит отдать должное: в короткие сроки он отыскал таких же, как он перспективных пострадавших, аккуратно подсунул им эту информацию и внимательно проследил за реакцией.
Тех, кто отнёсся к ней положительно или хотя бы равнодушно, то есть порядочных людей, он благоразумно отсеял, сосредоточившись на работе с остальными, почуявшими грядущий урон своим интересам. Во имя этих интересов образовавшаяся компания пошла на всё: на диверсии, на Земле и в Космосе, на найм таких людей, как Мустафа, которому было поручено не только инсценировать похищение людей 'инопланетянами', но и массовое убийство колонистов на Надежде.
Поняв всё это, госпожа Фролова немедленно передала свои соображения Гюнтеру Сколику. Он ей не поверил, но только до тех пор, пока не сравнил список фигурантов досье Мустафы со списком пассажиров 'Артура Кларка'. Отложив на потом более детальное ознакомление, он составил донесение и передал его своему 'европейскому' начальству. По системе дальней связи донесение немедленно ушло на Землю в штаб-квартиру миротворческих сил ООН, где было передано в юридическое подразделение этой организации, ранее получившее все материалы из ноутбука Мустафы.
* * *
Земля. Крым.
— Как тебе сказать, Серёжа? Нормально отдыхается! Купаемся, с аквалангами плаваем. Сейчас такие навороченные, сложнее скафов. Не сразу и разберёшься! Слетали на Африканское море. Вода, конечно, не такая чистая и прозрачная, как черноморская, зато по берегам стада антилоп, зебры, буйволы какие-то, жирафы. Слоны, тоже... купаются! Говорят, и львы появляются, но нам не попались. Потом, вот, сюда, в Крым. Жалко только Ольга не смогла с нами поехать, у неё в академии экзамены, на третий курс переходит! Ты сам-то что? Обещал со своей присоединиться, хоть на пару дней!
— Да, дела, Вася! Это ты на отдыхе, а я в командировке, времени почти нет. Что там врачи говорят, кстати?
— Говорят, буду жить, и даже долго! А насчёт, летать, не говорят! Сколько можно уже! За эти три месяца...
— Только два с небольшим, Вася!
— Ну, пускай, два с половиной! Всё равно. Я уже и думать забыл про эту болячку, а они всё перебирают снимки, щупают — 'так не больно?' Да нигде не больно! Крови на анализ, наверно, с литр уже взяли! Кровососы!
— Да ты не кипятись. А то давление поднимется!
— Не поднимется. У меня, как у молодого! На велосипедах по горам ездим, и то, нормально!
— Кстати, тебя не затруднит подъехать в штаб ВКС завтра, к 10-и часам? И супругу свою захвати.
— Да знаю, уже! 'Не затруднит?' Это вас, гражданских, затрудняет, или нет, а полковник Кондратенко получает предписание на ноутбук 'явится для решения кадровых вопросов', говорит 'Есть!' и завтра явится. И именно к 10-и!
— Как ты быстро военным стал, Вася! Мечтал, небось, втихаря?
— Да нет, не мечтал... Ты там будешь?
— А как же! Ты на монорельсе?
— Конечно! Три часа и в Москве. Или даже два... Через орбиту дольше!
— Передавай привет своей половине.
— Купается она... передам! До завтра!
— До завтра!
Полковник положил телефон на полочку пляжного зонтика, подтянул полотенце, на котором растянулся во всю свою длину дремлющий Маркиз подальше в тень. Кот при этом перевернулся через спину и угнездился на другом боку. В отличие от людей, он недолюбливал слишком яркое солнце и предпочитал тенёк.
Впрочем, и Василий Петрович особо не любил жариться на горячем крымском солнце но, тем не менее, за свой более чем продолжительный отпуск 'по болезни', проведённый в этом санатории, загорел даже в тени довольно прилично. И только двухсантиметровый, круглый шрам на его боку, бывший до отпуска почти незаметным на бледной коже, никак не хотел воспринимать загар и выделялся белым пятном.
Дорис, выросшая на море, недалеко от этих мест, наконец, накупалась. Подойдя, брызнула в Василия запасённой в ладонях морской водой и засмеялась. Несколько капель попало на мордочку Маркиза, тот негодующе фыркнул и уселся умываться. Дорис попыталась брызнуть на него, теперь специально, но вода кончилась. Она сняла полотенце с вешалки зонтика и принялась вытираться. В свои сорок пять, она выглядела от силы тридцатилетней: Ольга рассказывала, что их с мамой принимают за сестёр.
— Космонавтам не пора ужинать? — спросила супруга, взлохматив полотенцем голову.
— Скоро пойдём, Дори! — ответил Василий, — сегодня нужно лечь пораньше, ночью монорельс. Я вызвал такси, прямо к домику подъедет.
Это было правильное решение: фанаты не давали прохода, в буквальном смысле этого слова. Хорошо ещё, что территория санатория была огорожена, а вход строго контролировался. Но даже со стороны моря умудрялись заплывать репортёры. Однажды, во время купания, рядом с капитаном всплыл один такой в акваланге и попытался взять эксклюзивное интервью. Но, напуганный приблизившимся катером охраны, снова нырнул и больше не появлялся. Василий надеялся, что он не утонул.
Когда полковник ещё летел рейсовым ''Европа' — 'Орбита-1'', факт путешествия 'Меча-39' по системе тоннелей Макарова, открытие планеты Надежда и встречи с иными цивилизациями стали достоянием земной общественности. ООН, несмотря на предупреждения многих экспертов, решило предать гласности все эти события. И, ничего страшного не случилось! Не рухнули религии, не обуял человечество культурный шок, скакнули и пришли к первоначальному значению индексы на мировых биржах. Пожилые люди, качая головами, спокойно обсуждали на скамеечках последние новости из Космоса, конкурсы в Звёздные академии после долгого перерыва снова превысили двузначные отметки.
Оказалось, что земляне давно уже свыклись с мыслью, что в такой огромной Вселенной они не могут быть одиноки. И когда оказалось, что на звёздных дорогах можно легко встретить иных, непохожих телом, но тоже разумных, а одна раса даже готовится открыть посольство на Земле, то это не вызвало ни смятения, ни агрессии, а только любопытство. Конечно, это в среде нормальных людей. Психопаты и часть клерикалов некоторых религий отреагировали вполне предсказуемо.
Самыми популярными для новорождённых на некоторое время стали имена Надежда, Василий, Тамара, Елена и Гюнтер. Да ещё в некоторых странах, почему-то 'Макаров'. Естественно, что и большинство новоприобретённых домашних животных получили в эти дни кличку Маркиз.
На этой сенсации тысячелетия спешили делать деньги. Было снято сразу несколько художественных фильмов по мотивам приключений экипажа 'Меча-39'. Правда, их сюжеты не отличались особой документальностью. На один из этих фильмов капитан наткнулся, когда однажды вечером включил телевизор. Попал он не на начало и хотел уже переключиться на новостной канал. Но почувствовал что-то знакомое и решил посмотреть. А потом со смехом пересказывал содержание Дорис:
'Представляешь, Тамару они сделали двадцатилетней культуристкой, с двумя кремнёвыми пистолетами за поясом юбочки из звериных шкур. Это, кстати, вся одежда! И все колонисты у них ходят в шкурах. Половина одичала и по-человечески не понимает. Людоеды, почти что! Мы их там лечим, учим разговаривать. Тамара ведёт меня в джунгли на свидание. И тут на нас нападают пираты, человек пятьдесят. Бороды до пояса, камуфляж, автоматы Калашникова на брюхе. Наверно, на студии был запас этих причиндалов. Мустафа изображён великаном, с голым торсом и с каким-то многоствольным пулемётом. Рубит джунгли как косой. Но и я там великолепен! В парадной форме, посреди битвы стою во весь рост и красиво стреляю из штурмового пистолета. А спиной к моей спине красотка Тамара, чумазая от дымного пороха палит из своих монстров чуть ли не очередями! В общем, мы почти всех перебили. А кого не успели, добивают дубинами прыгающие с деревьев аборигены. Но злодей Мустафа всаживает в меня очередь патронов на десять и я, опять таки, красиво умираю, шепча: 'Но и ты сдохнешь, скотина!' Отчего он сдыхает, я пропустил — смеялся! Кажется, его Маркиз загрызает, он по фильму размером с рысь! Потом Тамара, со слезами на глазах, вместе с Маркизом волочат куда-то моё истерзанное тело, наверно к кораблю. Куда, кстати, аборигены делись? Могли бы помочь! Но я не смог дальше смотреть — выключил эту дребедень!'
Дорис посмеялась вместе с Василием, а потом, неожиданно, как это умеют только женщины, полезла в сеть: 'Я тоже хочу посмотреть этот фильм'. И, видимо, нашла и посмотрела, поскольку на следующий день вдруг заявила:
'Ты там, действительно, великолепен! И, если бы я не видела настоящую Тамару, я бы поверила, что всё так и было! Я ей и Елене Юрьевне послала ссылку: пусть тоже посмотрят!'
'Вот и пойми этих женщин!' — подумал капитан, — воистину: 'сёстры по разуму!'
Но вслух, конечно, ничего не сказал.
В этот последний день в санатории они легли спать пораньше, поскольку вставать предстояло в несусветную рань, а в креслах монорельса, хотя и комфортабельных, так же сладко, как в кровати не выспишься. Правда, сон пришлось отложить на полчаса, поскольку выяснилось, что Маркиз нуждается в чистке. Мыть его не рискнули, зато вычёсывали специальной щёткой, до тех пор, пока с кота не перестал сыпаться пляжный песок. А затем оставили в покое, чтобы он окончательно привёл себя в порядок традиционными кошачьими средствами.
Когда в четыре утра в дверь их коттеджа постучал водитель такси, супруги Кондратенко уже были готовы, подхватили пару сумок, корзину с котом и отбыли без происшествий на недалёкий вокзал монорельса. Даже из палатки фанатов, установленной у ворот санатория никто не выглянул и не заорал обычное: 'Вот он!' Видимо, почитатели капитана ещё крепко спали.
* * *
Москва встретила бодрящей утренней прохладой, особенно приятной после жаркого Крыма. Чтобы не быть узнанным, Василий Петрович, переодевшийся в вагоне в форму ВКС России, нацепил чёрные очки, а корзинку с котом передал супруге. Мало ли по столице передвигается всяких полковников с чемоданами? А вот, с котом...
Это ли помогла ему остаться неузнанным, или бдительность фанатов ослабла, но на платформе конечной станции никто на него даже не оглянулся. До назначенного времени было ещё около часа, и супруги решили ехать на метро, а потом посидеть в скверике около штаба ВКС. Однако на выходе с платформы их уже ждали. Некий лейтенант, отдав честь, кивнул им, как старым знакомым, взял чемоданы и отправился на подземную стоянку авто. Там они сели в чёрный 'Орион', лейтенант занял место рядом с водителем. Мягко чмокнули двери салона, приглушённо взвыли электромоторы, встроенные в колёса и мобиль тронулся.
— Куда едем? — солидно, но немного запоздало осведомился полковник.
— Сейчас подхватим ещё одного человека и в штаб! — ответил, развернувшись вместе с сиденьем, лейтенант.
Ехали недолго, притормозили на углу какой-то улицы. Там в машину сел Сергей вместе с супругой. Дамы тепло поприветствовали друг друга, коллеги пожали руки, и 'Орион' снова помчался по утренней Москве, взлетая на эстакады и спускаясь в подземные тоннели. Водитель хорошо знал своё дело, и к десяти часам прибыли к зданию штаба. Вестибюль был почти безлюден. Лейтенант снова подхватил чемоданы, выскочивший откуда-то второй взял корзинку с Маркизом.
— Кормить и выполнять все желания! — напутствовал его Сергей.
Похоже, он был тут своим человеком. Несколько опешивший лейтёха удалился. Без задержек миновали вертушку, поскольку о пропусках уже кто-то позаботился. Далее разделились: Супруга Сергея подхватила Дорис под руку и куда-то увела. Сам Сергей повёл Василия длинным коридором. Сделав несколько поворотов, они остановились перед невзрачной дверью без надписей.
— Что там? — спросил капитан, указывая на дверь.
— Сейчас... — ответил невпопад Сергей, глянул на часы и толкнул дверь. А сам отошёл в сторону, пропуская друга вперёд.
Из-за двери доносился шум, который бывает в большом помещении, полном людей: невнятные разговоры, приглушённый смех, деликатный кашель. Капитан прошёл несколько шагов в указанном направлении и вдруг увидел, что находится на сцене актового зала. Прямо перед ним располагался президиум, где сидело несколько смутно знакомых седовласых военных и гражданских. Обернулись к нему и более знакомые лица. Капитан поприветствовал их всех скопом кивком, люди разулыбались и закивали в ответ.
Шум в зале изменил тональность, его увидели и, похоже, узнали. Раздались приветственные хлопки. Василий Петрович притормозил, не зная, куда ему идти, Сергей обошёл его и, кивнув, отодвинул один из свободных стульев, давая понять, что сесть нужно тут. А когда Василий занял место, уселся рядом. С другой стороны Василия оказался незнакомый генерал-лейтенант. Он благожелательно улыбнулся, последовало рукопожатие.
Председательствующий, который оказался главкомом ВКС возился со своим монитором. Что-то не ладилось, к нему подошёл майор, и что-то вполголоса объяснял. Пользуясь паузой, соседствующий генерал наклонился к Кондратенко и спросил негромко:
