— Ты это, — немного замялась девушка, невольно сравнивая двух бойцов, — сигнализируй если что. Я их выбросом бахну, сделаю вид, что со страху...
В ответ её смерили таким выразительным взглядом, что Валент предпочла затеряться в толпе от греха подальше.
Сходиться начали не сразу. Сперва хозяин постоялого двора выволок откуда-то крепкий литой колокол на длинной г-образной ноге, толкнул небольшую речь относительно ставок и с торжественным видом ударил по нему набалдашником собственной костяной трости. Чародей, которого объявили, как Котовского, приблизился первым. Не ожидая особого отпора от необученного деревенского паренька, что и до драки выглядел "обними и плачь", он без лишних политесов замахнулся, метя сразу в голову. Виль отклонился, может, не слишком ловко, на самом излёте, изрядно пошатнувшись, но от длинного удара дальней рукой ушёл. Котовский взрыкнул, раздосадованный промахом и пошёл напролом, сыпля короткими прямыми ударами в голову и грудь, как заядлый клубный боксёр, кем он, скорее всего, и являлся. Вору оставалось только пятиться в попытках не оказаться нокаутированным в первые же минуты боя. Несколько ударов по корпусу всё же перепало, не заставив вора согнуться, но неплохо пошатнув в позициях.
Всерьёз обеспокоенная Алеандр, наплевав на гордость и страх, попыталась подобраться ближе к рингу, расталкивая галдящих зевак и безжалостно оттаптывая ноги особо хамованым и крикливым. Несколько раз чужие локти проходились и по её щуплым бокам, но тут уж в дело шли острые девичьи коленки и непревзойдённое замковое упорство, позволявшее ученикам пробиваться в бесконечных очередях в столовую. Валент поднырнув под рукой у своего последнего препятствия, почти впечаталась носом в перегородку, даже забыв как следует возмутиться по поводу хамского удара в спину.
— Мать моя женщина, — только и смогла пробормотать девушка, глядя на то, как чародей с азартом и неким садистским удовольствием избивает зажатого вместо оградой и треклятым колоколом парня.
Вот Котовский сделал ложный выпад, играя на публику, что алчно потирала руки предчувствуя наживу и криками подбадривала на расправу, едва не визжа: Mortor по древнему обычаю. Как и было задумано, вор рефлекторно дёрнулся в сторону, где резкий удар снизу явно поставленный и неоднократно отточенный настиг его челюсть с мерзких похрустывающим звуком. Худое тело до этого весьма неплохо уворачивающееся, как подломленное, рухнуло на грязные доски.
— Вии-и-иль, — взвизгнула Эл, разом заглушая вопли толпы и даже рычание дракона, если бы они ещё вымерли до этого момента, — Не вздумай дохнуть!
Девушка, забыв об оставленной в комнате травницкой сумке, резво подскочила на помост, несясь к упавшему, как умрун на свежую кровь.
— Куда? — её ловко перехватили за талию и сдёрнули обратно, прижимая к мощной груди, как взбесившуюся кошку.
— Но там же, там... — залепетала растерявшаяся Алеандр, бессильно дрыгая ногами в воздухе. — Его же убьют!
— Ничего ему не сделается, — даже слишком миролюбиво проворковал, подхвативший её мужик, только что по голове не погладил, как дитя неразумное.
Он оказался прав, хотя, пожалуй, кроме него об этом мог догадаться только сам Снежев и то путём диагностирования организма. Валент только ахнула, когда вор исхитрился ловко, почти по-змеиному выскользнул из-под добивающего удара. Котовский слегка ошарашенно глянул на собственный рассаженный в кровь кулак, но быстро сориентировался, разворачиваясь к противнику и принимая стойку. Виль неловко стёр с подбородка кровь, проверил сохранность зубов и насмешливо сплюнул, словно это он, а не его только что знатно поколотили.
— Видишь, — зашептали над ухом обескураженной травницы, — ничего не случилось. Он приценивался. Опыт точно есть, пусть и не мастеровой. Блоки ставил умело, а вот последний позорно пропустил, устал с непривычки, доходяга.
Алеандр недовольно оглянулась на держащего. Не сказать, что её сильно нервировали чужие руки на талии, но как все невысокие, лишнее напоминание о своём неказистом росте она не переносила. Высокий просто огромный мужчина, пытавшийся ранее оттащить двух пьяноватых чародеев, задорно подмигнул своей ноше и указал пальцем на дерущихся:
— Смотри, какая стойка динамичная. Сейчас в подвижную оборону опять уйдёт.
Неизвестный чародей (другой бы их так таскать не решился бы) оказался прав: Виль попыток нападать не предпринимал, только разок отвесил противнику качественного пенделя для поддержания азарта. Котовский и без того был готов рвать и метать. Не до конца сошедший хмель, не позволял оценить противника, а неудачная расправа, бесила ущемлённое самолюбие кулачного бойца. Чародей уже не пытался рисоваться точными и грамотно поставленными ударами, он стремился бить и бить на пике силы.
— Он, он же его нахрапом сейчас размажет!
— Вряд ли, — странный чародей посадил девушку на край помоста, предусмотрительно придерживая за плечи, волнуясь то ли за её сохранность, то ли за безопасность борцов. — Они почти в одной весовой категории, хотя физическая подготовка разнится. Твой дружок порасторопнее и злее будет.
Валент непонимающе нахмурилась: что-то явной злости в Виле, который за всё это время ударил соперника раза два-три, она не заметила. Вот от противника ярость исходила отчётливая, только что искры не сыпались. Видимо, парень всё же не к огненным относился.
— Глянь, как угол чует! — вполне искренне восхитился мужчина и с азартом заорал: — Бей его, балбеса!
Виль, словно послушав его, извернулся из-под удара и крепко приложил Котовского по почкам, щедро размазывая по красивому корпусу собственную и чужую кровь с обмотанных тряпкой кулаков. Молодой человек болезненно дёрнулся и бездарно смазал следующий удар.
— Ты вообще на чьей стороне? — подозрительно прищурилась Эл, прожигая собеседника очень серьёзным, по её мнению, взглядом.
— На учительской, — хмыкнул одному ему понятной шутке чародей. — У меня этот обормот на летней практике приписан.
— А ничего, что практика у боевиков уже неделю как закончилась? — не унималась Алеандр, понимая, что паранойя духовника оказалась на диво заразной.
— А ничего, что у тебя моя рубашка? — парировал мужчина, мгновенно растеряв всё своё панибратство.
Эл почувствовала, как холодеют пятки и медленно поднимаются дыбом все неучтённые волоски вплоть до бровей. Девичье сердце пропустило несколько ударов, несказанно впечатлившись масштабами открывшихся проблем, а совесть принялась бешено перебирать все прегрешения, начиная с воровства конфет в приходской школе. Вот уже бурная фантазия начала вырисовывать картинки скорой расправы, холодного предварительного узилища и непременных пыток. Память ещё не подсказала, за что её будут пытать (князю не должно быть дела, кто ворует у казнокрадов), но примерный список пыток и способов восстановления после них для травницы был уже ориентировочно определён. Бледная, как сопля призрака, Валент посильнее прижала к груди форменную рубашку.
— Ага, — пришибленно кивнула девушка, а потом, резко вскочив на ноги, попыталась перелезть через ограждение, вопя во всю мощность лёгких: — Ви-и-иль, не бей его! Он ищейский выкормыш!
Попытавшийся было удержать её чародей удивлённо охнул и даже отшатнулся, когда его в сердцах постарались пнуть отчаянно грязной туфлей. Толпа, напротив, начала буянить сильнее, на этот раз предрекая расправу представителю закона и порядка. При этом предлагала столь активно, что некоторые, по примеру бравой травницы, попытались взобраться на помост и только ушлый хозяин постоялого двора, сдерживал их благородный порыв, не желая терять деньги на тотализаторе. От такого напора ограждение опасно заскрипело, заставив бойцов, игнорировавших доселе шум толпы, невольно расцепиться.
— Какого..., — недовольно взрыкнул Котовский, круто разворачиваясь в сторону огалдевшей публики, пылая праведным негодованием и жаждой отыграться за слишком юркого и наглого противника.
Не успел чародей переключиться на первого попавшегося доброхота, которым, наверняка, оказался бы рефери, как единственный стоявший на расстоянии удара, как Виль выпростал вперёд руку, сгребая в охапку чёрный кудри, и рванул на себя, щедро впечатывая в переносицу противника основание ладони. Удар был настолько стремительным и мощным, что зрители, казалось, услышали щелчок ломающейся шеи. Котовский только встрепенулся, закатил глаза и бесчувственно осел под ноги противнику. Стоило Снежеву выпустить из рук заготовку на скальп, как тело чародея глухо ударилось о помост, изломавшись нелепой оболочкой.
Алеандр Валент с каким-то глубоким практически звериным ужасом поняла, что неизвестный чародей был прав: Снежев действительно злее.
Толпа изумлённо замерла, прервав свой свободоносный прорыв, кто где стоял — некоторые так и зависли, верхом на перегородке. Кто-то из задних рядов истошно заголосил о том, что "сокола сгубили в цвете лет", не особенно разбираясь, какого именно оприходовали, но убиваясь весьма эмоционально и искренне. Хозяин постоялого двора здорово сбледнул, утратив на лоснящемся лице даже сеточку расширившихся от частых возлияний сосудов. Видать, до последнего ставил на спутника господина ищейки и метил приобрести гуж, не вызвав негодования у представителя высших властей. Листок с пометками в его толстых пальцах мелко задрожал, а мощный лоб мгновенно покрылся липким потом. О столь бессрочной гибели молодого чародея так сильно не сожалел бы, наверное, даже глава отдела по распределению выпускников в Академии Замка.
— ..., ну чего столпились!?! — закричал молодой, поразительно похожий на Котовского парень, безжалостно расшвыряв с дороги зрителей, и кинулся осматривать проигравшего. — Живой, кажется, .... Эй, Рав живо тащи восстановительное из НЗ-шки!
Вместе с куратором и тремя относительно трезвыми одногруппниками самый адекватный, по мнению юной травницы, парень принялся смачивать губы бесчувственного собрата дорогущим эликсиром, попутно сканируя его дурную башку обще диагностическим артефактом, пока всё ещё пьяноватый крепыш, развязавший весь скандал, ругаясь и щедро раздавая тумаки, разгонял любопытную толпу. Верная своему призванию, Валент уже собиралась, презрев страх и здравый смысл, броситься на помощь в поднятии больного, прекрасно понимая, что запросто может отхватить от раздосадованных мужчин и за себя, и за Виля. Девушка даже осенила себя знаком Триликого, на всякий случай, но её ловко перехватили за плечи.
— Ну что, осмотришь боевые ранения рыцаря без страха и упрёка? — с напускной весёлостью, сквозь которую пробивались усталость и боль, проговорил Снежев, демонстрируя разбитые кулаки в убогой обмотке.
Девушка в ответ только хмыкнула и, приобняв для опоры не особо сопротивляющегося парня, медленно, чтобы не бередить возможные внутренние разрывы, направилась к снятому домику.
— Чего молчишь? — не унимался Виль, в котором после драки явно забродил азарт и сейчас просто бурлил жаждой общения. — Признайся, много на мне выиграла?
Вор запрокинул голову и зычно рассмеялся, быстро перейдя на сдавленный кашель и хрипы. У поддерживающей его Алеандр густо пылало лицо и багровели кострами виднеющиеся из-под косы кончики ушей. Хорошо воспитанная и считающая себя весьма тактичной и чрезвычайно нравственной девушка была до глубины души смущена такими вопросами со стороны спутника. И вовсе не потому, что выиграла навскидку монет двадцать на собственном пациенте и боевом товарище, здесь Эл считала себя в праве поступать сообразно другим зрителям, и ставить законные три монеты, оставшиеся на сдачу за съём жилья. Смущало её, что на том же тотализаторе целая дюжина серебра оказалась бездарно проигранной.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Как правило, в семействе Важич в столь ранний час ужины не проводились. Для этого подходили густые чернильные сумерки, когда по улицам "Золотого поселения" зажигались старомодные золотистые фонари, а рачительные слуги затаскивали в подвалы садовую мебель от редких, но весьма ушлых воров. Тогда в большой столовой открывали окованный бронзой буфет, доставая дорогую надаренную не годами, а десятилетиями посуду, фруктовый хлеб, слегка заветренный без необходимых заклятий, и всевозможные вазочки со сластями. Маленькие, зачарованные на мягкое винное свечение огоньки, всплывали из своих ниш, зависая над длинным, устланным белоснежной, казалось, даже похрустывающей скатертью столом картой звёздного неба. Кухарка, закончив с украшением блюд, должна была непременно сама подойти и ударить в небольшой, но зычный гонг, торжественно приглашая хозяев к столу. Как правило, на этом торжественность семейной трапезы и заканчивалась, поскольку к тому времени, как хозяйка вальяжно спускалась из будуара, благоухая розовой водой, её муж и шебуршной младший сын уже успевали спешно и совершенно некультурно перехватить что-нибудь со стола и унестись обратно, а старший сын, зачастую, ещё раньше уволакивал свою порцию в кабинет или сразу в лабораторию. Как бы ни расстраивалась госпожа Важич, полученное ратишанство сказалось на устое их дома весьма вычурным образом, не затронув столпов, но здорово поправив общий фасад уважаемого семейства.
Сегодня, впрочем, сердце безутешной вдовы в кое-то веке могло радоваться тихому семейному ужину, соответствующему всем столь тщательно преподносим в благородном обществе канонам. Была и вычурная сервировка, и тихие невидимые слуги, создаваемые специальными встроенными в стены столовой артефактами, стоившими небольшое состояние бывшему Главе Совета, даже музыка присутствовала, хотя вопли приличествующей скрипки не выносила и сама Альжбетта, не говоря уже о других домочадцах. Для такой роскоши, правду, пришлось собрать на стол куда раньше положенного срока, соответствующего открытию элитарных клубов, но с этим вполне можно было смириться, как и с тем, что заказанный ужин оказался ещё не готов и приходилось душиться оставшейся с обеда отварной говядиной с тушёными в сливках грибами и парочкой обжаренных на костре баклажанов. Вино также не успели заказать из подвалов, сделав семейный ужин совсем уж благонравным. Однако все лишения стоили того, чтобы усадить за стол вечно отсутствующее чадо, уже почти неделю довольствующееся неразумными перекусами вне родных стен.
— Почему ты так рано вернулся? — заботливо уточнила Альжбетта Важич, склоняя на бок аккуратную головку и лучезарно улыбаясь, так и источая материнскую любовь и ласку на сидящего во главе стола сына.
Араон Артэмьевич её восторженного настроя относительно "тихого семейного вечера" совершенно не разделял, с радостью бы предпочтя ему копание в успевшей заново нарасти горе отчётов: подложных и истинных. Дела в Замке обстояли настолько паршиво, что если бы не желание отомстить убийцам отца и природное маниакальное упрямство, юноша определённо предпочёл бы сложить с себя полномочия и уйти работать на погосты хоть обычным стражником. Прямолинейная и порядком вспыльчивая натура молодого чародея задыхалась в паутине подковёрных интриг и хитросплетении утончённого этикета, требуя немедленно разобраться с виновными раз и навсегда. Мастер чувствовал, как стремительно теряет связь с реальностью, уносясь по течению бурлящего потока в кем-то уже любовно вырытом и исправленном русле. Даже будучи пешкой в игре хитроумной тётки и её приспешников, раненый и лишённый средств воздействия он чувствовал больший простор для манёвров, был кураж, вера в собственные силы, лёгкий налёт вседозволенности. В окружении условностей, политесов и бесконечных оговорок, когда за каждым шагом могильными гулями следят толпы "доброжелателей", а непосильная, раздутая до невероятных размеров ответственность не позволяет, даже мелких житейских вольностей, молодой человек с ужасом ощущал, как вязнет и деревенеет наподобие тех жалких марионеток из детского театра. Ярость и сила клокотали в душе, не имея возможности вырваться из-под тугой размалеванной маски, грозя разорвать навязанное духу тело или изойти на пар, оставив пустую оболочку. Араон постарался отогнать подальше упаднические мысли и покорно ждать утра, когда Ихвору предстояло прислать ему предложенный Алей составчик.
