Из пустых раздумий меня вырвал чей-то душераздирающий вопль где-то совсем рядом. Кто-то вопил так, будто его, несчастного, свежевали, пожирали заживо и при этом старательно, с тошнотворным хрустом, пережёвывали.
Кажется, кричали и хрустели где-то за этим углом? Или нет? Кто там?!!
Я торопливо, но по возможности тихо, пробежал оставшиеся метров шесть и осторожно заглянул за угол. Факеншит! Все слова, все мысли сразу у меня пропали, остались одни эмоции. Лагерь для пленных доживал последние минуты. Большая часть ограды была сломана, две сторожевые вышки уже были снесены вместе со стражниками, а внутри лагеря бушевало огромное чудище, внешне напомнившее кабана-переростка размером со слона и массой в две-три тонны, не меньше.
Справиться с таким чудищем, держа в руках один лишь меч? Даже думать об это не стоило. Впрочем, и ледяной карабин вряд ли был способен помочь там, где требовался сосредоточенный огонь многих стволов крупного калибра. Сразу подумалось о танках и ракетах "земля-земля". Увы, нет ни танков, ни ракет, ни пулемётов. Есть меч и карабин — спасибо и за это.
Я подхватил карабин, что передала мне возникшая будто из ниоткуда Апсара. Оружие дружелюбно подмигнуло мне зелёным индикатором — действительно, моё! Заряжено, готово к работе, — и выдало мне ворох диагностических сообщений. Я их не стал подробно рассматривать, бегло пролистал их взглядом, убедился, что всё в порядке, присел на колено и навёл ствол на морду монстра в то место, где должны были быть нос и глаза. Не уверен, что у чудовища они имеются. Рыло точно есть — вон как погань принюхивается, широко раздувая чёрный пятачок размером с лопату.
Рядом, почти вплотную пристроилась Шальи. Она тоже направила ствол в район морды чудища.
— По моей команде, — шепнул я верной подруге, — целься твари в пятак или в глаза!
Шальи кивнула, а я тихонько скомандовал: 'Готовь! Два, один, бей!!' Наши карабины дружно застучали, выплёвывая потоки острых сосулек. Монстр вздрогнул и завизжал во всю свою свиную глотку. Оглушающе громко, мерзко.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
1
Всё наше внимание в этот момент оказалось приковано к морде чудовища, и я отметил, что она начала оплывать и расползаться, будто была вылеплена из пластилина. Наши карабины застучали синхронно, выплюнув два потока острых сосулек.
Целились-то мы в голову, но... наши руки дрожали. Да и чудище быстро трансформировалось, менялось. Его контуры потеряли чёткость, определённость, подёрнулись серым туманом. Сквозь туман теперь мне виделась уже не чудовищная свинья, а огромная змеища. А быть может, червь. Или слизень. Змеюка, даже невероятно большая, не выжила бы после стольких попаданий.
Конечно, мы оба в основном промахнулись. Потоки острых ледяных игл обрушились на чудовище, вырывая куски тёмно-серой, цвета мокрого асфальта, плоти. Та ещё в полёте начинала оплывать, шевелиться, трансформироваться то ли в крупных и жирных червей то ли в уродливых слизней размером с крупную крысу.
Нам повезло: нас не сожрали и, похоже, уже не сожрут. Монстр уже после первых попаданий тяжко вздохнул, крупно задрожал, сжался в тугой ком, оглушительно засвистел... нет, скорее завизжал во всю свою огромную глотку и прыгнул на нас! Звуковой удар швырнул меня на землю и вдобавок крепко приложил о камни, вышиб воздух из лёгких, вырвал из рук карабин. Тот отлетел куда-то в сторону и стал мне недоступен. Да и проку от него, если честно, в этом бою не было никакого.
Вероятно, это обстоятельство и то, что чёрная туша рухнула на землю, вызвав небольшое землетрясение, и на пару секунд сама потеряла ориентацию, нас и спасло. Жуткая пасть почти схватила Шальи. Звуковой удар её ошеломил так же, как меня, вырвал карабин из рук и оставил безоружной перед монстром. Маленькая беззащитная фигурка бессильно съёжилась перед чудовищной пастью. Казалось, что ещё один миг, негромкое "ам", и жизнь моей верной спутницы на этом завершится.
Всё во мне перевернулось, и я в полнейшем отчаянии в совершенном обалдении без единой мысли выхватил Осенний Лист из ножен и, не задумываясь о себе, прыгнул к морде чудища, высоко воздев клинок. Что было дальше, я не помню. Я действовал автоматически и не отдавал себе отчёта в том, что творю.
Слава богу, для меня и Шальи всё завершилось хорошо. Позднее я узнал, что тварь могла серьёзно повредить и Апсару, что наверняка стало бы настоящей катастрофой. Обошлось! Мы победили!!
Удалённые наблюдатели говорили, что я ревел не слабее чудища, а Лист вытянулся до длины в пару метров, неистово сиял бело-голубым неласковым светом и сёк гадкую тварь как хлеборезка чуть подсохший батон. Первым же богатырским ударом я лишил тварь головы, после чего её могучая туша ещё шевелилась, но все остальные удары уже были лишними.
Вернул меня в реальность оглушительный визг Шальи, неожиданно поддержанный Апсарой. Вслед за визгом начали возвращаться и другие звуки, даже такие тихие, как шелест ветра в листьях деревьев. Меч продолжал сиять, теперь его свет побагровел и быстро обращал в пепел чёрных жирных выползней, полезших было из мёртвой туши монстра.
Вскоре не осталось ни одного.
Да и страшная туша вдруг пропала, обратившись в пепел. Даже смотреть на него было неприятно, я осторожно огляделся и в первую очередь мой взгляд остановился на Шальи.
Ей в сравнении со мной досталось, так досталось! Но при этом я изгваздался как настоящая хрюшка, а Шальи выглядела чистенькой, аккуратненькой, будто побывала на императорском балу, а не в тяжёлом бою насмерть!
Как у неё получилось остаться чистенькой?! Ах да, магия!
А чего я затупил? У меня тоже всё с магией в порядке, я просто не успел к этому привыкнуть. Чуть прикрыл глаза, вспомнил, как выглядел до боя и волевым усилием надел на себя это воспоминание. Резко обрушилась слабость, я качнулся, но на ногах устоял, а секундой позже почувствовал прилив сил: со мной щедро поделилась Шальи, и я облегчённо открыл глаза. Теперь мой вид был приведён в полный порядок — хоть в последний смертный бой, хоть на бал!
— Бывают такие балы, что опаснее и тяжелее иных самых ужасных смертельных битв! — откуда-то из-за моего плеча хитро усмехнулась Апсара.
Что-то с этой Апсарой было, очевидно, не так.
Её поведение показалось мне фальшивым. Аватара искина обычно действовала иначе, она изо всех сил старалась выглядеть несамостоятельно. Могла что-то аккуратно подсказать, но никогда не стала бы действовать по своему почину. Да и шутка про балы не в её стиле.
Я незаметно, как мне казалось, подтянул поближе того единственного, в ком был уверен на все сто. Свой Осенний Лист. Кто срывается под личиной Апсары, друг или враг? После минутных колебаний я, кажется, я узнал таинственную незнакомку.
Это не Апсара, это Та, Кто Приходит Во Сны. Похоже, что не только во сны. Как всегда в таких случаях, мне осталось неясно, зачем богине маскарад?! Наверное, какой-то смысл в её игре всё-таки был, поскольку и воздух вокруг стал ощутимо легче, а все цвета приобрели дополнительную яркость и объём. — Сколько нерешительности, сомнений! — 'Апсара' встала передо мной, насмешливо склонив голову к плечу. — Сколько самомнения, сын! Этот маскарад не для тебя, а для тех, кто собрался вокруг. У нас десятка два зрителей, не считая Ту, Кто Смотрит. — Это не опасно для твоих фалари? — я неловко "пошутил" и стеснительно поднял взгляд вверх, к тёмному небу, густо усыпанному незнакомыми звёздами. Чужое небо, чужие созвездия. Конечно, вряд ли там Стражи поместили вирус. Тем фалари, которым он предназначен, в этой заднице Мироздания делать нечего, а на нас, арканарцев, он не подействует. — На вас, арканарцев, он всё равно не действует, мой недоверчивый сын, — подтвердила мои мысли не-мама. — Вы никаких клятв не нарушали. Нам не мешали. Наоборот, быстро исполнили то, за что я не знала, как ухватиться. — "Соврала!" — подсказали мне мои новые способности, но всё равно её похвала была мне приятна. Мелькнула мысль, что теперь мы можем вернуться на Арду и мимолётное сожаление: "Мол, только-только дворцов себе понастроили, жить по-настоящему начали, и на тебе! Снова переезд!!" — Скорее переход, — откликнулась не-мама. — Но я вас не тороплю, можете отдохнуть и тут десяток-другой лет!
ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ
001ББМ "хантер" — легкобронированная (противопульная и противоосколочная броня) боевая машина (армейский транспорт), для перевозки до 2 т грузов. Вооружение модульное, в башне на крыше. Скорость по шоссе до 150 км/час, по твёрдому грунту — до 80 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
002Пулемёт "владимиров" — станковый пулемёт AUNMG 15x120, калибр 15 мм (патрон 15х120); ствол — композит, без нагрева при 100 выстрелах; скорострельность (в минуту): техническая 1000, боевая 80; дальность поражения цели, (м): брони 2000, без брони 3500, максимальная 7500; живучесть 100К; масса 40 кг (с коробчатым магазином М15-50), 31 (без него); длина — 1880 мм; боепитание — лента (150), магазин (50). Производство — "Юнион дайнамик (ОД)".
003ББМ "Мамонт" — легкобронированная боевая машина (армейский транспорт) для перевозки до 8 т грузов. Скорость по шоссе до 100 км/час, по твёрдому грунту — до 70 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Дженерал транс".
004БР "гоплит" — универсальный боевой робот поддержки с модульным вооружением. Полная масса до 0,5 т, полезная нагрузка до 0,3 т. Скорость по бездорожью до 80 км/час. Дальность хода по шоссе — 1000 км. Производство компании "Коста роботикс".
005БПЛА "грифон" — большой легкобронированный универсальный летающий дрон. Штурмовик, разведчик. Вооружение модульное. Скорость на высоте 3 км до 200 узлов, боевой радиус до 500 км. Потолок — 11 км. Производство компании "Аэроспейс".
006"Вайпер" — тяжёлое плазменное орудие (бластер). Мощность бласта в эпицентре удара до 10 МВт, дальность в атмосфере — до 10 км, скорость бласта в атмосфере — до 20 км/с. Скорострельность — до 6 выстрелов в минуту. Живучесть — 12К выстрелов. Производство — "Фенелли армз".
007Автоматическая пушка AGC8F ("восьмифунтовка"). Гладкоствольное орудие калибр 10 см (8 фунтов). Скорострельность — 80 выстрелов в минуту, дальность — до 20 км, масса снаряда — 9 — 12 кг (зависит от типа снаряда: ОФ, ББ, КП), начальная скорость — 4 км/с. Производство — "Армстронг и Митчелл армз (АМА)".
008Автоматический пистолет 'гром'. Штатное оружие офицеров и пти-офицеров Армии Наций. Масса, кг: 0,35 пустой/0,7 полный. Габариты Д×Ш×В/Д ствола, мм: 180×34×135/100. Магазин коробчатый, 2-х рядный, 18 выстрелов; боеприпас 9×18, начальная скорость пули 300...900 м/с (регулируемая), дульная энергия 350...550 Дж, прицельная дальность 50 м. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство — "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
009Автоматический штурмовой карабин 'единорог'. Штатное оружие планетарной пехоты Армии Наций. Масса, кг: 3,0. Длина ствола, мм: 420. Магазин штатный 45 выстрелов; боеприпас 6,5×45, начальная скорость пули 0,3...1,0 км/с (регулируемая), дульная энергия 350...850 Дж, прицельная дальность 0,9 км. Возможность 100% личной авторизации. Инициация заряда электрическая. Производство — "Юнайтед армз компани(ЮАК)".
010См.: Многодетная семья Фёдора Васильева https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9C%D0%BD%D0%BE%D0%B3%D0%BE%D0%B4%D0%B5%D1%82%D0%BD%D0%B0%D1%8F_%D1%81%D0%B5%D0%BC%D1%8C%D1%8F_%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%D0%B0_%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%D0%B0#:~:text=%D0%A0%D1%83%D1%81%D1%81%D0%BA%D0%B8%D0%B9%20%D0%BA%D1%80%D0%B5%D1%81%D1%82%D1%8C%D1%8F%D0%BD%D0%B8%D0%BD%20%D0%A4%D1%91%D0%B4%D0%BE%D1%80%20%D0%92%D0%B0%D1%81%D0%B8%CC%81%D0%BB%D1%8C%D0%B5%D0%B2%20%D0%B1%D1%8B%D0%BB,%D0%B2%D1%85%D0%BE%D0%B4%D0%B8
011фертильность — способность половозрелых женщин и мужчин производить жизнеспособное потомство.
012сперматогонии — стволовые клетки, формирующие сперматоциты. Образуются во время эмбрионального развития организма.
013овуляция — освобождение яйцеклетки из фолликула и её движение по половым путям для создания возможности последующего зачатия.
014феромоны — летучие вещества, воздействующие на органы обоняния, и изменяющие поведение окружающих особей.
015ТПС, или "ковёр-самолёт" (тактическая платформа снабжения) — парящий на антиграве (250 кг) прямоугольный (2050х802 мм, толщина 152 мм) транспортный аппарат, имеется компенсатор инерции, зарядка от любого света. При необходимости складывается в маленький чемоданчик. Заявлен, как производство компании "Аэроспейс".
016руд — исконная британская мера площади, 1 руд = 1011,71 квадратных метров.
017глефа, она же главия (глевия, совня, нагината) — разновидность древкового оружия, рубящий и секущий клинок (до 0,8 м в длину и до 0,1 м в ширину), насаженный на длинную (1,5 — 2 м) рукоять.
018Фалари — древнейшие разумные существа во Вселенной. Они создали как саму планету Арду, так и все расы разумных существ, когда-либо обитавших на ней.
019адаман — самое прочное вещество во Вселенной, псевдометалл.
020Чертог Ному, или голокрон — техномагическое устройство для посмертного удержания разумного средоточия в материальном мире, "убежище духа". Ному — легендарный учёный расы фалари, автор технологии убежищ для духа и создатель первого голокрона.
021Леонид Филатов. 'Про Федота-стрельца, удалого молодца'.
022По слухам, обычная фраза британского офицера, наблюдающего за гибелью очередного корабля Королевского флота.
023ВЛП — имплант виртуального личного протокола (ВЛП) устанавливают всем погонщикам Армии Единых Наций. Его активирует старший офицер на время боевой операции. ВЛП непрерывно фиксирует всё, что видят глаза военнослужащего. Информация с импланта может быть снята даже в случае гибели погонщика.
024"Вайпер" — плазменное (магнито-плазменное) орудие. Металлический снаряд в результате разгона в магнитном поле нагревается до температуры плавления и уже в полёте за счёт трения об воздух превращается в каплю плазмы. Масса снаряда от 0,1 до 1 кг, скорость при завершении этапа разгона до 12 км/с, дальность (в приземном слое атмосферы) — до 50 км. Скорострельность — до 3 выстрелов в секунду.
025См.: Н.Гумилёв. 'Я и Вы', 'Костёр', 1910.
026Артур Кларк (1917 — 2008), писатель-фантаст, в книге "Черты будущего" сформулировал три принципа развития науки: 1) когда некий учёный утверждает, что нечто возможно, он почти всегда прав, когда он же утверждает, что нечто невозможно, он почти всегда ошибается; 2) единственный способ определить границы возможного — это попытаться выйти за его пределы; 3) достаточно развитая технология для тех, кто её не понимает, неотличима от магии.
