Претенденты зароптали чуть громче. Стоя среди этой толпы, Седьмая команда многозначительно переглянулась. Теперь уже ни у кого из них не оставалось сомнений: Каору знал! Или, по крайней мере, догадывался, какие именно испытания им придется пройти. Ребята испытали облегчение от мысли, что имеют с собой какой-то запас еды, чтобы не тратить время на охоту в опасной местности.
"Кору-чан круууут!" — В очередной раз за день восхитилась Наруко.
"Но как он мог знать???" — Совершенно искренне недоумевал Сакурай.
"Этот.. он действительно.. не так прост" — Сасуко медленно размышляла. Чем дальше, тем больше ей хотелось прижать изворотливого мальчишку к стенке и вытрясти из него всю подноготную. Нет, Сасуко и до этого знала, что Нагиса полон самых разнообразных талантов, но его извечная легкомысленность на корню губила все впечатление. И вот он опять подкидывает ей пищу для размышления. Впрочем, не сказать, что Сасуко была этим недовольна. Ведь благодаря этому хитрозадому монаху их команда имеет серьезное преимущество.
— Также, к следующему этапу не будут допущены те, кто разлучился с товарищами.. или те, у кого они погибли. — Продолжал инструктаж Митараши. — Так что смотрите за спинами друг друга, если не хотите провалиться из-за того, что кто-то из ваших сыграл в жмурика. Ах, и последнее! Открывать свитки, как по отдельности, так и вместе — строжайше запрещено! Нарушите это правило, и будете сразу дисквалифицированы. На этом все — первая команда на выдачу свитка!
Далее все прошло чинно и быстро. Команды подходили по одной, скрываясь за пологом небольшой палатки, где сдавали подписанные бумаги и получали на руки один из свитков, после чего один из экзаменаторов отводил их к приписанному входу на полигон.
Чувство враждебности и подозрительности стремительно овладевало тестируемыми шиноби. С этого момента — все вокруг их враги, а вскоре они войдут на территорию, освобождённую от всех правил и законов. Вне всякого сомнения, что некоторые не просто будут добывать свитки, но так же и попытаются сократить количество будущих конкурентов. Так же те команды, что потеряют свой свиток будут атаковать всех подряд, чтобы восполнить потерю и продвинуться дальше. И все это не считая естественных опасностей "заднего дворика", выращенного Хаширако Сенджу. Хотя, власти Конохи, пользуясь своим статусом, слегка подсуживали своим соотечественникам: экзаменаторам было приказано выдать шиноби Конохи однотипные свитки, чтобы не давать командам повод для разногласий. На этом этапе и без того ожидалась высокая смертность, чтобы еще и стравливать собственные команды.
Стоя перед воротами, ведущими в Лес, Сасуко в очередной раз посетовала, что не захватила из оружейной какой-нибудь клинок. Он бы очень пригодился в лесу.
Сакурай взволновано постукивал пальцем по подсумку, в котором находился свиток "Неба". В команде было решено, что переносить ценный груз будет именно он.
Наруко просто была Наруко, а потому едва сдерживала нетерпение. Хотя, и она немного волновалась. Чуточку.
""Сейчас начнется, и мы всех уделаем!", сказала бы я". — Подумала блондинка, подняв взгляд к облакам. Задание будет крайне опасным, и она в полной мере это осознавала. Как только они войдут в Лес, опасности будут повсюду. Каору иногда рассказывал девушке о своих походах, так что она примерно представляла как много там опасностей на самом деле. Впрочем, так же ей было известно и несколько приемов, что могли бы сделать прохождение теста чуть-чуть легче. И если она хоть в чем-то была уверена полностью — так это в Каору. А значит, он уже подготовил все необходимое. Нужно только поискать в тех свитках, что он передал им. Точно так же Наруко была уверена и в своих товарищах по команде: несмотря на свою заносчивость, Сасуко была сильна, а у Сакурая были самые лучшие оценки на потоке. Они были просто обречены на победу!
— Нуу.. как поступим? — Тихо спросила она товарищей. Те переглянулись.
— Предлагаю вырваться вперед и устроить засаду. — Предложила Сасуко.
— Согласен: на подготовленной территории у нас больше шансов. В случае чего, можно будет затаиться и выждать время, пока противники не ослабнут от постоянного напряжения. — Внес свой вклад Харуно.
— Звучит достаточно хорошо..
— Время. — Коротко бросил экзаменатор, поворачивая ключ в замке. Генины предельно сосредоточились, ожидая отмашки. Счет шел буквально на секунды. — Второй этап... начался!
Едва створки распахнулись, как Седьмая команда шустро рванула вперед, запрыгнув на титанические ветки деревьев.
Второй этап начался!
______________
*Если кто не знает: цифра "4" в японском языке созвучно с "ши" — смерть. Полигон 44 имеет 44. Выводы сделать просто.
Глава 26
— Ну, это отстой. — Устало пожаловалась Наруко, брезгливо шаря руками по одежде мертвеца. Как бы ни было противно, но это была необходимость: им нужно было найти свиток.
Убийства — обыденность для шиноби. Убить или быть убитым — тот выбор, что является неотъемлемой частью их бытия. Но это не значит, что что-то подобное должно нравиться!
Наруко не была наивной девушкой. Точнее... была, но только в некоторых областях жизни. И бои — определенно, не одна из этих областей. Девушка крепко знала, что если враг атакует тебя — нужно биться со всей серьезностью и изо всех сил. Их этому учили: враг не пощадит, он не будет поддаваться, давать послабления. Живя в окружении отчуждения и неприязни, Наруко легко приняла суровость жизни шиноби. Ведь, по сути, она уже изначально знала, какова она, "настоящая жизнь", когда нет возможности спрятаться от проблем за широкой спиной отца и получить утешение от любящей матери. Поэтому, даже если ей не нравилось убивать, она была тверда в намерении сражаться. Она хотела жить. А потому — её противник был убит без колебаний и сторонних сомнений. Это было удивительно легко: её враг оказался "генином" в самом прямом смысле этого слова — этот шиноби Травы был просто-напросто слишком слаб. Заметно слабее самой Наруко, и уж тем более несравнимо слабее монстра, вроде Забузы. Вот уж точно: все познается в сравнении.
Примерно о том же размышляла и Учиха Сасуко. Последняя химе Учиха испытывала разочарование: она-то думала, что на этом экзамене будет много сильных противников! Но пока им попались лишь две группы, обе из которых были слабаками. В подобном не было вызова её талантам. Более того, это было так же и бесплодно в практическом смысле — их первый враг владел свитком "Неба", так же как и они. В той битве не было никакой пользы. Хотя, эти "каменщики" заставили немного понервничать: как оказалось, они угодили в ловушку, собираясь организовать собственную. Шиноби Камня просто прибыли на удобное место первыми. Но на большее их не хватило — видимо, из-за недостатка времени, ловушка оказалась незавершенной, и они обнаружили себя слишком рано.
Первый бой Седьмой команды был напряженным, но они победили в конечном итоге. Быстро оправившись от внезапности атаки, Сасуко в полной мере воспользовалась преимуществом своего наследства, запутав противника и заколов его точным ударом в сердце. Тогда ей показалось, что — вот оно! — то самое время, чтобы испытать свои таланты. Но, в итоге, сейчас она была разочарована. Решив сменить место, команда все-таки устроила засаду и взяла в окружение генинов из Травы. Но те оказались совершенно отбитыми на голову: потеряв одного из товарищей, они вознамерились утянуть за собой и Седьмую команду, бросившись в отчаянную атаку. Пришлось опять пачкать оружие кровью.
— Ах, ксо!! — И, похоже, опять случай посмеялся над генинами. В раздражении, Сакурай с силой швырнул об землю свиток "Неба".
— Арр, опять?! — Возмутилась Наруко голосом, полным искренней обиды.
— Второй враг — и опять тот же результат. — Сасуко подавила сильное желание хорошенько пнуть труп шиноби Травы.
— Ну, теперь моя очередь, да? — Пробормотала блондинка, поднимая сверток бумаги с земли. Еще в прошлый раз генины решили, что им стоит сохранить свиток, даже если для задания он им бесполезен. С практической и стратегической точки зрения, эти действия были более чем оправданы: теперь каждый из них имел свой свиток, в качестве запасного варианта. Если кого-то ограбят, у них еще останется нужный свиток. Так же можно будет обмануть врага, пожертвовав или откупившись "единственным" свитком, если он будет слишком силен.
Но даже так — им все равно еще нужен свиток "Земли". А времени становится все меньше: солнце уже начало катиться к закату, пробиваясь через густые кроны оранжевыми лучами. Необходимо было разбить лагерь и приготовиться к возможным атакам, и времени на это становилось все меньше.
— Темнеет. — Тускло выдохнул Сакурай, задирая лицо к скрытому листьями небу.
— Бессмыслица! — Тряхнула головой Сасуко. — До заката еще...
*Гуууу... гуууу...*
— О, ну что за дерьмо?! — Возмущенно пожаловалась Наруко, распознав в далеком гуле зачатки будущих неприятностей. — Как думаете, Кору-чан положил нам зонтики?
"Ночь уже скоро, еще два-три часа и стемнеет окончательно... Учитывая сгущающиеся тучи.." — Разум единственного парня в команде стремительно метался по эфемерным углам, пытаясь спрогнозировать ближайшие события.
— У нас чуть меньше часа, чтобы найти укрытие. — Пришел, наконец, к выводу Сакурай. — Когда грянет дождь, видимость сильно ухудшится.
— Гм.. Это уже опасно. — Тихо пробормотала Сасуко. Действительно, мало того, что скоро наступит темнота, так еще и дождь... В зависимости от его силы, он мог или просто доставить некоторые неприятности, или же сильно осложнить группе жизнь. И, судя по приближающемуся гулу, на первый вариант рассчитывать не приходится. Дожди в Конохе всегда были обильными. В текущих обстоятельствах это означало не только сильное ухудшение видимости, но и значительное приглушение звука. Под непрекращающимся шумом капель легко было пропустить засаду, а скорость реакции значительно снизится. И это притом, что генины уже были физически и психологически вымотаны двумя боями и первым этапом экзамена. — Нужно срочно найти место, чтобы спрятаться. Наруко! Найди нам укрытие!
— Хе, да раз плюнуть! — Хвастливо фыркнула девушка, складывая печать техники. Миг, и из дымного облачка выскочило полтора десятка клонов Наруко, которые тут же бросились врассыпную. Занятие в водопаде много дало Наруко, и теперь она была способна выбирать между количеством и качеством своих клонов. Чем меньше клонов она использовала, тем больше передаваемой ими информации она могла воспринимать сознательно. Если раньше она могла только определить то, что её клона что-то уничтожило, то теперь она могла воспринимать визуальные образы, хотя те и не были особенно четкими. Потенциал Теневых Клонов был невероятен, и Наруко все еще училась правильно использовать свою единственную "козырную" технику. — Уфф!!..
Наруко вздрогнула от отвращения: только что один из её дублей угодил в гнездо каких-то гигантских насекомых. От образа отвратительных, склизких жвал перед "её" лицом, стало крайне противно.
"Туда я точно не сунусь!!!" — Категорично подумала девушка, всеми силами отгоняя от мысленного взора последний образ погибшего клона. — "Бее! Гадость, какая гадость!"
Спустя какое-то время раздраженной Наруко пришлось создавать еще одну партию клонов. А затем — еще одну: Лес Смерти не зря носил свое неофициальное название. Насекомые, звери, ядовитые растения... плотоядные растения... Чего только не водилось в этом месте.
Тем временем генины продолжали медленное движение, находясь в полной готовности. А погода уже начинала портиться.. Противная морось наполняла воздух влагой и прилично раздражала, тучи становились все плотнее, скрывая и без того скудные лучи заходящего солнца.
— Нашла! Я нашла!!!! — Счастливым шепотом воскликнула Наруко, буквально припрыгивая от радости. — Идем скорее! За мной!
Это было действительно нелегко, найти что-то безопасное внутри места, что называется "лес смерти". Особенно в том случае, если ситуация буквально вынуждает лезть во все дыры и норы в поисках укромного местечка. Но им, похоже, повезло: среди сонма гигантских деревьев было одно, в котором имелось приличных размеров дупло. Клон Наруко пробыл там целых пять минут, и за это время его никто не попытался съесть, атаковать, отравить... или все вместе. Правда, Наруко как-то не хотелось задумываться над тем, кто мог бы выдолбить такую большую дыру в дереве. Радостью было то, что эта "древесная норка" оказалась покинутой.
— Ками... неужели сухость?! — Неверяще простонал Сакурай, когда они добрались до укрытия. Жалоба парня была не надуманной: в последние десять минут дождь значительно усилился из-за чего к своей цели генины добрались мокрыми до нитки.
— Ммооуу!.. Я вся промокла! — Жаловалась Наруко, выжимая свои хвостики. — Уф, это отстой!
— Пф. — Насмешливо фыркнула Сасуко, впрочем, всецело соглашаясь с блондинкой: черные волосы девушки свисали неаккуратными сосульками, липли к лицу, чем порядком раздражая. — ЙИик!
Особенно большая и холодная капля скатилась по волосам девушки и упала за шиворот, заставив совершенно по-девичьи вскрикнуть. Резко выпрямившись, Сасуко впилась подозрительными взглядами в своих товарищей, но те были заняты собой, а потому благополучно пропустили момент её "слабости". Переведя дух и успокоив свою гордость, девушка более внимательно оглядела укрытие своей группы. Надо сказать, что дупло было пропорционально габаритам дерева: около трех метров в глубину и четырех в ширину, плюс "вход" примерным диаметром в метр. Глядя на широкие борозды на одной из стен Сасуко мысленно сопоставила их со своей ладонью, после чего девушке резко расхотелось размышлять о предыдущем владельце этой "жилплощади". Во всех остальных отношениях их временное убежище было почти идеальным. Необходимо было только вытолкать наружу сухие ветки и прикрыть чем-нибудь вход, чтобы обезопасить себя от непогоды и обнаружения.
Сказано — сделано. Весь мусор был наскоро вытолкан вовне, после чего генины принялись за обустройство своего, по-видимому, места ночевки. Сакурай распечатал свой "синий" свиток, в котором, к большому удовольствию группы, было найдено несколько отрезов плотной ткани. Вбив несколько кунаев по краям дупла, генины наскоро завесили вход, защитив себя от ветра и брызг воды. На потолок был подвешен небольшой фонарик, недостаточно яркий, чтобы быть заметным издали, но дающий более-менее удовлетворительное освещение в этом маленьком пространстве.
"Теперь можно отдохнуть. Но перед этим..." — Решила брюнетка, наблюдая за Узумаки, которая едва сдерживалась, чтобы не чихнуть.
— ПЧХИиии!! — Попытка не удалась.
— Сакурай, смотри наружу. — Безапелляционно приказала Сасуко, грубо подталкивая парня к выходу из дупла.
— Что?.. Сасуко-чан??
— Смотри туда. — Бросила Учиха, уходя глубже в укрытие. — И не оборачивайся.
— Постой, Сасу.. — Недоумевающий парень попытался что-то сказать, но черные глаза девушки, поймавшие блик далекой молнии, выглядели крайне угрожающими.
