Меня слегка потряхивало после всего пережитого, но я заставил себя открыть интерфейсы и посмотреть, что там накапало. Там было чему порадоваться: последние два уровня кроме роста Силы Магии на два пункта предложили, наконец, и пару совершенно новых умений: Защиту — простую ауру, повышающую защищённость подчинённого отряда, с нею как-то не везло раньше — всё не выпадала, и Повелителя Огня. Последнее — умение из редких, дающее заклинаниям огненной стихии, вроде фаербола, дополнительный эффект горения. Фактически, это что-то вроде напалма, из-за чего атакованные вражеские существа некоторое время горят, получая растянутый во времени урон.
Хотя бы ради одного этого уже стоило ввязаться в драку. Но главное — скоро я уже держал в руках огромное яйцо, где-то с метр в диаметре, с ясно различимым сквозь толстую скорлупу плавающим туда-сюда беспокойным огоньком. Жаль, провернуть такой фокус повторно не выйдет — фениксы больше никогда не прилетят в бухту. Да и развиваться до взрослой полноценной особи птенец будет долго, на это уйдут недели.
Но рано или поздно он превратится в высокоуровневого юнита, лишь немногим уступающего дракону. Даже один такой в войске не может быть лишним, несмотря на возможные проблемы с моралью. О которой я, кстати, теперь вообще почти не задумывался: совершенно нереальная шестёрка Лидерства, и к ней в дополнение — Боевое Братство и Создатель, позволяли не беспокоиться о проблемах как минимум среди подчинённых лично мне.
Правда, чтобы птенец вылупился и признал нас за свою стаю, требовалась одна мелочь — наседка. И вот с этим могли возникнуть проблемы. Я бросил красноречивый взгляд на дракона...
"Хозяин! Нет! Нет! Даже не думай!"
— Ну для общего-то дела...
"Да в своём ли ты уме?.. Это же мерзкий феникс! Мы, драконы, их ненавидим! И самцы не занимаются высиживанием, никогда! Это оскорбительно!".
— Да ладно, ладно, я просто подумал...
"Даже и не пытайся! Я не займусь подобным! Ищи себе какую-нибудь клушу..."
Я улыбнулся этой вспышке праведного гнева и похлопал крылатого коня по чешуйчатому боку. К сожалению, сильно подранному — победа далась Птице нелегко. Но оно того стоило.
Дракон наконец-то взял свой десятый уровень, совершив тем самым качественный переход из разряда "рекрута" в "бывалого". И это не формальная ачивка — у него появилось новое уникальное умение, Внутреннее Пламя. Полезная, но дорогая вещь. Позволяет увеличивать, за счёт съеденной драконом серы, количество "зарядов" драконьего пламени.
Параметры Лунной Птицы теперь очень радовали глаз — улучшение до красного, десять взятых уровней и качественный переход в бывалого превратили зелёного новобранца, в прямом и переносном смысле, в очень грозного бойца:
Лунная Птица
Уровень: 10, бывалый
Раса: Дракон (Красный Дракон), Пол: Мужской.
Интеллект: 35 (139),
Сила: 260,
Выносливость: 270,
Ловкость: 275,
Устойчивость к магии: 76.
Умения: Драконьи Клыки III, Драконьи Когти III, Шкура Дракона V, Устрашение III, Зоркость III, Воздушный бой II, Устойчивость к Магии IV, Полет III, Драконье Пламя III, Регенерация Средняя II, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Внутреннее Пламя I.
Здоровье: 3576/24150.
Вот только "жизней" у моего подчинённого осталось меньше, чем на четверть. Мы, фактически, прошли по грани, ещё чуть — и я бы его потерял... Думать о таком даже не хотелось. В конце концов, мы рискнули — и сорвали куш. А победителей не судят.
Но ждать, пока Птица оправится — хотя бы частично — пришлось ещё долго. Подлечить его магией возможности не было, из-за частичного иммунитета, да и ману я истратил в бою. Но время не ушло впустую. Я надёргал перьев фениксов, которые можно продать или употребить на что-нибудь: обычно, они используются как алхимический ингридиент, для артефактов и в декоративных целях.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы вернулись в долину. На подлёте я заметил скачущего прочь от Замка всадника, который показался смутно знакомым, но не придал сразу этому значения.
Долгое сидение в неудобной позе внезапно принесло некоторую пользу — когда мы делали почётный круг над стремительно растущим поселением, вылезло сообщение о росте Выносливости.
Улучшение параметров тренировками шло всё медленнее и медленнее, и такие вот неожиданные и долгожданные сообщения всякий раз сильно радовали. Но это не значило, что я буду сидеть на жёсткой драконовой спине хоть сколько-нибудь дольше необходимого — для того, чтобы прокачать Выносливость, есть куча способов более приятных.
На камни "взлётно-посадочной" я спрыгнул даже до того, как Птица полностью остановился. Привычно уже стянул вниз тюк с добычей, запоздало вспомнив про хрупкое содержимое. Но, к счастью, яйцо не разбилось.
Всё это, вкупе с трофеями и пониманием, что оставшийся день можно сачковать — положенные уровни я уже взял — способствовало прекрасному настроению. Даже несмотря на недосып и усталость. Логично, что мне захотелось его ещё улучшить — и я даже знал, как.
Правда, когда активировал поиск этого "как", обнаружил её сидящей в чулане, с двумя вооружёнными стражниками у входа. Вызвал старшего из замковой стражи, вернее — той горстки неудачников, которые вынуждены были сторожить хозяйство и бездельничать, пока остальные гоняются за вампиром по окрестностям деревни и собирают крохи опыта со всякой мелочёвки, вроде волков и вепрей.
Пока ждал, когда до меня добежит обеспокоенный человечек, поставил заветное яйцо с плавающим беспокойным огоньком внутри на стол и залез через замковый интернет в поиск, узнать, как вылупить и привязать птенца при отсутствии рядом настоящего феникса...
Наконец, в дверь постучали, и внутрь заглянул явившийся по моему зову начлаьник стражи. Я, не откладывая, сразу перешёл к делу:
— В чём дело, почему эльфийка заперта в чулане?
— Господин, мы заперли её до тех пор, пока ты не вернёшься. Ты должен разобрался, как её наказать...
— Наказать? За что?..
— Она убила одну из служанок и гналась за двумя другими. Еле-еле, при помощи магии премудрого Кукумундальфа, мы смогли её поймать и остановить...
А вот это интересно — что такого старый ворчун смог наколдовать, в помощь ратникам? В Гильдии Магов всё ещё всего один уровень, позволявший изучать всего три заклинания, и пресловутого Паралича среди них точно нет, только Ободрение, Рассеянность, и... Неужто, этот седобородый пройдоха сумел подгадать, да точно скастовал Трясину? Так, чтобы подловить активно двигающуюся эльфийку? Которая, вообще-то, передвигается о-го-го как быстро? Если так — замковый колдун, получается, не так уж и бесполезен!
— Давай её сюда. Будем разбираться!
Стражник тотчас исчез, и спустя минут пять вернулся, ещё с двумя воинами ведя провинившуюся.
— Ну и как вам не стыдно, боец... Алёна Ельфовна? — попытавшись выглядеть как можно более грозным, вопросил подземную воительницу, оказавшуюся в до смешного знакомом положении. И поименовал её сокращённым именем от того невыговариваемого ужаса, которым её предлагал назвать интерфейс. — Что вы тут без меня вытворяете, а?..
— Она первая... — явно совершив над собой огромное усилие буркнула остроухая, и отвернулась, приняв вид оскорблённой невинности.
— Что она первая?
— Задиралась...
— А ты её за это... Что? Зарезала, да? Ну молодец, ничего не могу сказать... Чтобы больше такого не было, ясно? А для закрепления... понесёшь наказание.
Эльфийка гневно стрельнула в мою сторону своими глазищами, и вновь отвернулась.
— Спасибо всем, бойцы, можете идти. Бойца Алёну оставьте, и не развязывайте. Сам с нею разберусь...
Дверь за стражниками закрылась, а я повернулся к столу. Фениксово яйцо, как я прочитал, кто угодно высиживать может. Главное, это должна быть самка. И сидеть придётся до-о-олго...
И можно было бы считать, что день удался, как никогда. Но хорошее настроение внезапно омрачил один момент. Я совершенно случайно вспомнил всадника. В сторону от Замка ехал тот самый "крестьянин", который едва не вывез у нас из-под носа телегу с серой!
Глава 20
— Тебя не должно быть здесь.
— Простите, Хозяин... У меня новости... Вы должны это знать!..
Рыжий веснушчатый паренёк сильно запыхался и говорил с паузами на то, чтобы перевести дыхание. И он пытался выглядеть покаянно — но было видно, что никакой вины за собой не чувствует. Какая-то уверенность заставляла рыжего твёрдо смотреть своими ясно-голубыми глазами на сидящего перед ним мужчину в пыльнике, выражения лица которого было не разглядеть из-за теней от полей большой и низко надвинутой шляпы.
Названный "Хозяином" задумчиво почесал где-то под густой бородой и пожал плечами.
— Ну так чего замолк? Говори!
— Спасибо, Хозяин! Простите ещё раз! Простите, что уехал из долины без спроса, простите, что явился сюда — но вы должны были это знать! Неумирающий откуда-то узнал про вас... Назвал страже и своим ворам приметы... Ходил и расспрашивал, с кем вы общались и о чём, зачем приезжали... Меня тоже спрашивал!.. Но я молчал и всё отрицал, конечно же! А потом он сказал, что если кто увидит человека — чтобы хватали сразу и вели к нему! И даже, если не получится взять живьём — разрешил убивать... Он даже пытался пустить по вашему следу ищеек!.. Они вернулись ни с чем, но поначалу направление взяли правильное!.. Вот такие новости у меня, Хозяин. Нельзя вам больше у Замка того появляться. И осторожнее надо быть. Я сам не сразу выехал, выждал несколько дней. Иначе бы подозрения мог вызвать...
— Что же, интересно, интересно... Быстро он сообразил. Как узнал только?.. И что?
— Не думаю, что много, Хозяин! Если бы он действительно знал что-то, если бы на самом деле хотел вас поймать, то по-другому бы действовал! Поднял бы все войска, задействовал магию, назначил награду, наконец! А он просто сказал — мол, неплохо будет, если поймаете. А сам пошёл в Замок. С этой бабой свой развлекаться...
— Кстати, о бабах. У тебя с тёмной есть какое-то движение?..
— Нет! Не подобраться вообще! Я видел-то её несколько раз всего, из Замка не выходит почти, ни с кем не общается, на Рынке ничего не покупает... Очень сложная цель!..
— Плохо. А вторая, старосты дочка которая? С той как дела?
— Там гораздо проще. Подходы уже знаю, по крайней мере. Но тоже не получается ничего пока, она в поход ушла, с демоном этим...
— Полукровкой. Там от демона меньше половины.
— С этим полукровкой... А в военный лагерь мне пути нет, никак не пробраться туда. Тем более — там чудища сплошь да нелюдь всякая, им маркитанты-то и не нужны никому. Жрут, что сами поймают, спят на земле, девками не интересуются, только друг другом если... Да и всё равно, ушли они, в подземелья в поход... А там с нею ещё и братец её, крутится рядом вечно...
— Вопрос с бабой надо решить. Обязательно.
— Слушаюсь, Хозяин. Но как я могу...
— Они скоро вернутся. Не вечность же по тоннелям этим бродить? Там их столько и не наберётся. И... Скоро начнётся. Будь готов воспользоваться. Не рискуй лишний раз, но будь настороже, и постарайся решить наши проблемы.
— Да, Хозяин!
— А по поводу полукровки — не переживай так. Проблему с ним решим.
— Я не...
— Знаю, знаю. Этого следовало ожидать. Он хоть и смесок, но в нём кровь как демона, так и тёмных эльфов. Интриги для него — родная среда, он впитал это с молоком матери... Кто бы она там ни была. Но это ничего. За то, что думает, якобы самый умный, и за то, что реально верит, что сможет использовать нас, за всё это он жестоко поплатится... Всё, хватит болтать. Разговор окончен. Действуй!..
Я мысленно вдавил кнопку интерфейса. Раздалось звонкое "бдзынь". С замкового Склада исчезло почти три тысячи золотом и мера серы.
Лунная Птица, замерший передо мной с торжественным видом, довольно взревел: его чешуя стала менять цвет с красного на чёрный, а сам дракон начал раздаваться в стороны, прямо на глазах увеличиваясь в размерах.
"Спасибо, хозяин!"
— Да не за что, носи на здоровье! — я ответил, улыбнувшись, своему первому Чёрному Дракону. Нет, красная чешуя смотрелась даже где-то красивее, но не для красоты же я с ним это делаю!
Всего лишь пришёл черёд очередного этапа "модернизации" моего войска. Предпоследний — на очереди апгрейд Болота и гидр. И далеко не первый, сделано мною уже гораздо больше.
В минувшие дни достроились улучшения Гнезда Грифонов и Пещеры Гаргулий, давшие Жёсткие Перья первым и перманентную Каменную Кожу вторым. Теперь и тех, и других значительно тяжелее убить, хотя до быстро регенирирующих, покрытых толстой чешуёй гидр и драконов им далеко.
Потом был перерыв в строительстве чисто "боевых" сооружений, и в долине появилось питейное заведение с колоритным хозяином-бородачом и румяными подавальщицами-веселушками. Таверна открыла мне доступ к к гуляющим по миру Земель слухам и — что важнее — найму героев, иногда заглядывающих на огонёк с целью перекусить, переночевать и справиться насчёт возможной работы, порой — даже с небольшими отрядами.
Правда, реального прока от новой постройки оказалось не так много, как я рассчитывал — кроме появившейся возможности перекусить и выпить где-то "цивилизованно", не в полупустых замковых покоях. Первые же завернувшие к нам герои, некромант и инквизитор, отправились странствовать в поисках нанимателей дальше. Брать никого из них я не стал, во избежание очевидно грозящих проблем с моралью и малой практической пользы.
Зато после появления Таверны дело дошло, наконец, до столь давно лелеемого. Я улучшил Красную Башню до Чёрной и получил доступ к найму полноценных, чёрных драконов — а заодно и к превращению в них зелёных и красных.
Открыв статы Лунной Птицы, я какое-то просто рассматривал их, пытаясь сполна осознать и прочувствовать всю эту мощь, скрытую под воронёной теперь бронёй чешуи.
Лунная Птица
Уровень: 15, бывалый
Раса: Дракон (Чёрный Дракон), Пол: Мужской.
Интеллект: 38 (152),
Сила: 350,
Выносливость: 360,
Ловкость: 370,
Устойчивость к магии: 170.
Умения: Драконьи Клыки IV, Драконьи Когти IV, Шкура Дракона VII, Устрашение IV, Зоркость IV, Воздушный бой IV, Иммунитет к Магии, Полет V, Драконье Пламя IV, Регенерация Высокая II, Размер Огромный, Уязвимость Дракона, Внутреннее Пламя I.
Здоровье: 32400.
По сравнению с тем драконом, который когда-то предстал передо мной впервые, Птица стал почти вдвое здоровее — это если смотреть только формальные характеристики: Силу, Ловкость и Выносливость. Но ведь улучшились и умения, делая прогресс нелинейным, а также появился вожделенный Иммунитет к Магии.
