Филип взглянул на жену и улыбнулся. В зале ее речь вызвала перешептывания, завершившиеся хорошо всем слышной репликой картавого барона:
— Герцогиня, ее высочество — дочь своего отца, оставьте ее в покое, она вам на любой вопрос ответит. Вы ведь расслышали про яблочко?
— Я хотела задать вопрос и зятю его величества, — неугомонная герцогиня не желала молчать. — Вы, молодой человек, нарушили слово, данное крестному, переспав с женщиной, да еще с его дочерью. Как по-вашему это вас характеризует?
— Не лучшим образом, моя леди, не буду отпираться, — улыбнулся Филип. — Но неужели всем стало бы легче, переспи я с мужчиной?
Несколько человек в темноте фыркнули от сдерживаемого смеха.
— И что же здесь смешного? — улыбки и шуточки молодого человека, по всей видимости, не производили на ядовитую даму должного впечатления. — Не правильнее ли было честно признаться Правителю, что его условия вам не по силам?
— Я признался. Даже просил крестного отправить меня на виселицу, только не мучить больше. Между прочим, совершенно искренне тогда говорил.
В амфитеатре раздались откровенные смешки.
— И крестный вам не внял? — упорство герцогини было несокрушимо.
— Нет, не внял, — крестник Правителя с трудом сдерживал смех, его жена кусала губы. — Простите, моя леди, но раз уж вас так волнует этот вопрос, добавлю: я — мужчина, и женщин очень люблю. Их желание для меня — закон, так что когда моя будущая жена пришла ко мне ночью и недвусмысленно дала понять, чего хочет, я просто не смог выдворить ее из постели.
— Это вы можете нам не объяснять, юноша! — прошамкал какой-то старикашка. — Вы вызвали бы у меня самые глубокие подозрения, если бы выставили эту обворожительную девочку за порог, держа слово, данное молодому Правителю.
Члены Звездной Палаты окончательно развеселились. Ив закрыла лицо руками и беззвучно хохотала. Филип пожал плечами и развел руками.
— Ну вот, на всех ведь не угодишь!
— Молодой человек... — снова начала герцогиня, но тут не выдержал Правитель.
— Моя леди, очень прошу, оставьте их. Я хорошо успел изучить крестника и вижу: ваши вопросы он больше всерьез воспринимать не может. А если молодой человек начнет демонстрировать остроумие в полную силу, этого не смогу выдержать я.
Просьбу Правителя подхватили и другие голоса. Герцогиня недовольно проговорила:
— Хорошо, подчиняюсь большинству. Но хочу заметить: более легкомысленной и аморальной пары я еще не встречала. Вы удивительно подходите друг другу, молодые люди. Жаль, что вы вновь попали в цивилизованное общество из этого вашего "добровольного отшельничества".
— Если бы вы знали, моя леди, как об этом сожалеем мы сами! — прорыдала Ив, давясь от смеха.
В зале снова засмеялись, потом немного гнусавящий голос, подозрительно похожий на голос Правителя, спросил:
— Очень хотелось бы узнать, где вы скрывались целый год?
Ив, с трудом успокоившись, лукаво улыбнулась.
— Думаю, это будет единственный вопрос, на который глубокоуважаемая Звездная Палата не получит ответа. Согласитесь, не слишком умно выдавать такое убежище, ведь мы с Филипом постоянно притягиваем неприятности.
— А вы, молодой человек, не расскажете? — не отставал гнусавый голос.
— Прошу простить, нет, — крестник Правителя улыбался во весь рот. — Я согласен с женой, а если бы и имел другое мнение, не стал бы столь открыто идти ей наперекор.
По амфитеатру пробежали смешки, потом послышался мужской голос:
— Говорят, вы прекрасно владеете мечом, молодой человек. Не продемонстрируете? Ее высочество, как я понял, тоже умеет сражаться?
— Умею, — кивнула девушка, Филип пошел в каморку за оружием.
Он быстро вернулся и, протянув клинок Ив, обнажил свой. Молодые люди встали друг против друга, поединок начался. Дочь Правителя специально выбрала для Звездной Палаты платье, по покрою напоминавшее купленное на Гейхарте: с разрезами до середины бедра сбоку вдоль ноги. Мастерство сражающихся быстро вызвало в темноте амфитеатра восхищенные вздохи и вскрики. Поединок продолжался довольно долго, Ив и Филипа никто не прерывал. Наконец, вмешался Правитель:
— Спасибо, достаточно.
Молодые люди опустили мечи, глава государства добавил, обращаясь в зал:
— Если их не остановить, это может продолжаться до бесконечности.
— Ваше высочество, — раздался мужской голос. — Вы великолепно владеете мечом. Скажите, вам нравится убивать?
— Без причины — нет, если же меня спровоцировали, то скорее да, чем нет.
— Это позиция вашего мужа? — поинтересовалась женщина.
— О, нет! — усмехнулась Ив. — Мой муж гораздо более мягкий человек, чем я. Ему не нравится убивать вообще, хотя если есть достаточно веская причина, он может пролить кровь.
— А вы что скажете, молодой человек?
— Жена очень хорошо меня знает. Также как и я — ее. И мы друг друга вполне устраиваем, с титулами или без.
Он посмотрел на девушку и не смог сдержать счастливой улыбки. Она ответила ему тем же.
— Поцелуйтесь, вам же хочется! — раздался голос графини.
— А всем остальным хочется посмотреть.
Филип произнес это так, чтобы его расслышали в амфитеатре. Взял Ив за руку, привлек к себе, обнял и стал целовать. Девушке сначала было не по себе, но муж очень старался завести ее, и вскоре она потеряла счет времени, почти позабыв, где находится. Откуда-то издалека донесся голос Правителя:
— Все, хватит, свободны.
Филип подхватил ее на руки и затащил в каморку, из амфитеатра донеслось:
— Прошу прощения, господа, этим они тоже могут заниматься до бесконечности, — последовал смех и одобрительные возгласы.
Филип, не теряя времени, задирал девушке платье, прижав к стене.
— Только не здесь, Фил! — взмолилась она.
— Я не могу ждать, пока мы дойдем до башни, — он почти задыхался от желания.
— Давай выйдем в коридор, там совсем рядом есть дверь в потайные проходы, — у нее тоже мутилось в голове.
Он, не ответив, быстро вытащил ее в пустой коридор. Ив нашла потайную дверь, они ввалились внутрь. Мужчина тут же занялся делом, притиснув девушку к стене. Ив едва не потеряла сознание от его напора, но кончилось все быстро. Обоих ноги держали плохо, парочка уселась рядышком на пол, привалившись спинами к холодной каменной кладке.
— Черт, как меня все это завело, — с трудом проговорил Филип. — Хорошо, там при них не встал.
— Вот бы дамы порадовались, — съязвила Ив. — А ты становишься извращенцем, милый.
— С кем поведешься... — засмеялся он. — Ты так зажигательно сражалась в платье... Да и вообще: все эти вопросы, ответы, раздевания... Уверен, твой старик только прикидывается праведником, а на самом деле знает толк в извращенном сексе. Да и все прочие члены Звездной Палаты тоже...
Она рассмеялась в ответ и уткнулась лбом ему в плечо, он прижал ее к себе.
— Фил, я так счастлива, что у меня есть ты.
— А я счастлив, что ты — у меня. Думаю, все будет нормально. Мы им понравились.
— Ты-то точно понравился женской части.
— Так ведь и в правах восстанавливают меня, Энджи, — ухмыльнулся он. — И не скромничай, ты никогда не была обделена мужским вниманием.
— Пойдем-ка в башню. Вдруг старик туда придет, а нас нет.
— Ловко сменила тему! — продолжал веселиться ее муж. — Ну, пойдем!
Девушка посмотрела в глазок: коридор по-прежнему пустовал. Молодые люди вышли из потайного хода и направились к себе. В Западной башне никого не было. Филип достал бутылку вина, и они выпили за окончание "собеседования".
— Даже если не восстановят, мы теперь свободны. Уедем в твой феод и станем жить в свое удовольствие.
Не успела Ив ответить, как в дверь постучали, и вошел необычайно мрачный Правитель.
— Какого черта вы устроили в конце? — безо всяких вступлений начал он. — Решили взаправду перед ними трахнуться?
Девушка опешила от отцовского тона и выражения лица, ее муж заулыбался.
— Решили показать, как любим друг друга. Мы — законные супруги, не делали ничего предосудительного. Ежели другим завидно, это их трудности.
— Ты неисправим, — Правитель мрачно глянул на крестника.
Тот ничуть не смутился. Глава государства не выдержал и расцвел улыбкой.
— Ты восстановлен во всех правах, поздравляю! — обнял Филипа и похлопал по спине. — Я очень рад за тебя, мой мальчик.
— Спасибо, крестный, — Филип высвободился из отеческих объятий. — Спасибо за все, обниматься я продолжу со своей женой.
Правитель сел за стол и налил себе вина. Молодые люди устроились напротив.
— И какие же у тебя на самом деле планы на дальнейшую жизнь?
— Что значит на самом деле? — Филип с подчеркнутым удивлением поднял брови. — Вы же сами предупреждали: Звездной Палате лгать нельзя.
— Хочешь уехать в деревню и безвылазно сидеть там?
— Да.
— Тогда зачем шел на такой риск с Гейхартом? Да и собеседование в Звездной Палате приятным не назовешь. Мог бы просто сразу уехать, вассалы Ив в тебе б души не чаяли и без всяких титулов. Вон, Кендрик один раз с тобой поболтал дорОгой, до сих пор забыть не может.
— Я хотел вернуть дворянство и права, чтобы впредь никто не посмел оскорбить мою жену или меня. Ну, и на тот случай, если Энджи захочет подарить мне наследников.
Ив не сдержалась и удивленно взглянула на мужа, тот подмигнул ей. Ее так и подмывало сказать: "Ты никогда не говорил, что хочешь иметь детей, милый", но она сочла более разумным промолчать.
— Ты мог бы стать выдающимся государственным деятелем, — покачал головой Правитель. — Больно смотреть, как пропадают такие способности. И Евангелина рядом с тобой сумела б быть чем-то большим, не просто наседкой.
Девушка разозлилась и хотела ответить отцу, ее муж шутливо зажал ей рот рукой.
— Погоди, милая, дай я скажу, — улыбнулся, глядя на Правителя. — Со мной Ив никогда не станет наседкой, если только сама не пожелает. Наши интересы совпадают. Мы друг друга понимаем и принимаем такими, как есть. Вашей дочери вполне хватило в жизни отца-Правителя, муж ей нужен нормальный. Что же до меня... Знаю, мог бы стать не последним тружеником на государственном поприще. Взнуздал бы свой характерец, вогнал в рамки — и вперед. Только не хочется. Выбросил уже десяток лет своей жизни, пытаясь досадить отцу. Последние пять лет досаждать было уже некому, а я и не знал... Теперь хочу наверстать упущенное.
— Упущенное где? — не сдавался Правитель. — В постели? Неужели ты там что-то упустил?
— В простом человеческом счастьи, крестный, — Филип не обратил внимания на шпильку тестя. — Боюсь, сколько я ни проговорю, вы все равно не поймете. Вас интересует другое. Но вы же умный человек, должны осознавать: все мы разные. Ни меня, ни Ив не привлекают власть и политические игры, а вы без них жить не можете. И наоборот: вы никогда особенно не интересовались тем, чем мужчина и женщина могут заниматься вместе, а мы с женой никогда от этого не устаем.
— Я могу подождать несколько лет. Когда-то вы должны будете утомиться от однообразных движений туда-сюда, не дураки все-таки.
— Хорошо, если вам так спокойнее, ждите. Как только утомимся, тут же сообщим. Кстати, я не собираюсь препятствовать супруге стать Правительницей, ежели у нее вдруг возникнет такое желание, — Филип взглянул на Ив с хитрой улыбкой.
Девушка с трудом сдержалась, чтобы не вцепиться ему в волосы, думая про себя: "Сначала дети, теперь еще это! А он будет прохлаждаться, махать в свое удовольствие мечом и пить с Кендриком да дружками-гвардейцами!" Филип, будто прочитав ее мысли, улыбнулся еще обворожительнее и, положив под столом руку на ее колено, ласково провел вверх по бедру.
— И потом, крестный, — проговорил он, продолжая незаметно ласкать Ив. — Неужели вы не хотите, чтобы целью моей жизни являлось счастье вашей дочери?
— В высшей степени благородная цель в глазах отца, — Правитель, сдавшись, махнул рукой. — Поступайте, как хочется, вы теперь свободны. Искренне желаю вам счастья. Подойди, Ив, обними для разнообразия своего родителя.
Она подчинилась с некоторым смущением. Правитель обнял ее в ответ и поцеловал.
— Из тебя получится Правительница, если ты всерьез захочешь, — сказал он. — Но я не советую тебе спешить с этим, имея такого мужа. Раньше своих сорока пяти даже не пытайся.
Ив от слов отца опешила еще больше.
— Вы что, сговорились? — она беспомощно переводила взгляд с Правителя на Филипа. Те рассмеялись.
— Ну что ж, дети мои, еще раз желаю вам счастья, — глава государства собрался уходить. — Ищите его там, где больше нравится.
Шон с Кайлом вернулись через несколько дней, невредимые. Они обрадовались, узнав об окончании мытарств друзей, и немало повеселились над рассказом о встрече со Звездной Палатой. Ив и Филипп всерьез готовились к отъезду из столицы. Правитель выделил им большое сопровождение и поставил в известность Кендрика. Тот должен был встретить своих лорда и леди у границы феода. Молодые люди устроили очередную отвальную в казармах, на этот раз обошедшуюся без нареканий Старикана. Всех присутствовавших пригласили свободно навещать герцога и герцогиню Олкрофт в их новом жилище. Гвардейцы сердечно поблагодарили друзей и в последствии не раз пользовались приглашением. Особенно усердствовали Шон и Кайл, быстро нашедшие общий язык с Кендриком, частенько навещавшим молодую госпожу и ее супруга. Правитель за последующие пару лет наезжал в замок покойной жены чаще, чем за все годы своего брака. Каждый раз он отправлялся туда с тайной надеждой убедить зятя и дочь вернуться в столицу и каждый раз возвращался, так и не сказав ни слова на эту тему. Он видел, как хорошо им вдвоем и понимал: его уговоры ни к чему не приведут.
Эта история умалчивает о том, стала ли Евангелина второй Правительницей Алтона. Известно лишь, что с мужем они прожили долгую жизнь. Возможно, не все ее отрезки можно назвать счастливыми, но ни один из супругов ни разу всерьез не пожалел о выборе, сделанном когда-то дочерью Правителя.
Ноябрь 2007 — июль 2008 г.
