Странно. Дверь у моего друга, знакомого, и коллеги по изысканиям была всегда открыта, это было постоянным поводом для шуток — мол, придут и ограбят тебя когда-нибудь — а он только отмахивался.
Впрочем, код от двери у меня есть. Даже не код, а простой механический ключ — что в моём новом состоянии куда более надёжно.
Только когда я вставил ключ в замок и начал его поворачивать, по мозгам ударил чей-то страх. Чтобы стать повелителем страха, мне пришлось научиться понимать и чувствовать любой страх — поэтому узнать в холодном ветре страх смерти мне не составило труда. Небольшой вздох — и обновлённый Чистый Разум выбрасывает из сознания всё лишнее. Просто так смертный страх не возникает — а значит, у Мика проблемы. Пусть я не так уж опасен в прямом столкновении, как Ресси, но и не бессилен. Замерший на кончиках пальцев чужой страх, возникшая в сознании под звуки плавной мелодии непробиваемая стена... Я готов к встрече с проблемой.
А проблема никуда не ушла. Смертный страх истощился — боящийся уже успел умереть — но где-то рядом мыслил такой же спокойный Чистый Разум, как я. И такой же, а то и более, опасный... Опасность!
Сила чужого разума ударила в мой щит, размолачивая его в хрустальную крошку, чья-та раскалённая ярость попыталась бесхитростно сжечь меня... Остановилась, наткнувшись на второй слой щита — и стала расплавлять его. Медленно и неотвратимо.
Медленно — вот что главное. Время, предоставленное мне в дар, позволило найти способ решения.
«Просветление»... Да, так я называл это заклинание. Свое собственное, экспериментальное. Никто не знает о нем, я тщательно скрыл свои разработки. И не использовал целиком ещё никогда. Немалый потенциал, но слишком сложная структура, и я могу просто сжечь свой мозг, однако выбора уже нет.
Есть! Энергия пошла стремительным потоком, невероятно ускорились мысли, зеркальный щит, взамен расколотого третьего слоя, возник почти мгновенно. Атакующая ярость рассеялась в пространстве...
Я было облегчённо выдохнул, чувствуя, как удаляется чужой разум, но... Тихая пульсация в висках взорвалась громом и болью, разрывая разум на куски. Я едва успел усыпить себя за секунду до того, как меня бы убило мгновенным инсультом.
Мик Арронто. Восстановлено из посмертной мыслекопии.
Расслабиться, почувствовать все свое тело, каждую мышцу, каждый сустав, каждую клетку...Представить, что сила льется по телу, словно свечка, зажигая пламя каждого органа, медленно открыть глаза — привычная утренняя медитация придала сил и разбудила аппетит.
Мик отправился на кухню, раздумывая о новой методике, которую он разработал совсем недавно и еще не совсем понял некоторые детали, но это успех! Он был в шаге от создания «идеального» себя!
В спальне послышался тихий, на грани слышимости — его слуха, куда более острого, чем о обычных людей — звук, как будто кто-то случайно задел предмет мебели.
Мик успел среагировать — отвел в сторону от себя узкое лезвие стилета, он даже успел ударить в ответ — раз, два. Фигура, закутанная в серый неприметный плащ — казалось, свет обходил её стороной — отлетела назад. Оставалось закрепить успех, но прилипший к стене противник «моргнул» ярко-синим зрачком... Тело извернулось в немыслимом кульбите, но луч лазера оказался быстрее и рассёк тело почти напополам.
Через секунду великий ученый-Итератор, посвятивший всю свою жизнь одной цели, стоящий в одном шаге от неё, был мертв.
«Здрав». Отчёт.
Торвальд не успел заметить, в какой именно момент очертания парной изменились, но теперь вокруг вместо белого блестящего пластика и хромированного металла был мрамор, а в воде возникли из ниоткуда лепестки цветов, создавая ощущение сна или волшебной сказки... Как в Игре — или во сне, куда порой приводит Вит.
И девичий силуэт, возникший в облаках пара, поднимающегося над водой, тоже был похож на сказочный сон. Особенно тем, что укутанный в туман будто в паранжу пустынника силуэт не давал различить ни одной заметной детали — а чувства мага говорили о полном отсутствии живого рядом.
Сон как сон... Ничего особенного. В тех кошмарах, где нам приходилось бродить по милости Мыслителя, попадались и прекрасней, и страшнее. Торвальд прикрыл глаза.
И шёпот, внезапно зазвучавший будто со всех сторон — тоже признак сна. О чем он шепчет? А, «Иди ко мне». Здрав нахмурился и передернул плечами — есть у нашей тройки одно неприятное воспоминание, связанное с таким шепотом. А он ещё и не утихает. Эх... Где там Вит, когда он так нужен.
Здрав окунулся в воду и вынырнул обратно. Не помогло — силуэт стоял всё там же, но теперь можно было различить одежду на ней. Развевающуюся будто на ветру... И совершенно не замечающую воду в купальне. Сон, что поделаешь. Попробовать что-нибудь сделать, как советовали?
Торвальд нахмурился и произнёс:
— Здесь мужские залы.
Силуэт девушки протянул руки к нему и произнёс:
— Иди ко мне...
«Не помогло. Нагрубить?»
Здрав прикрыл глаза снова:
— Неа. Мне лениво. Ищи себе другого клиента.
Девушка, на секунду умолкнув вместе с шёпотом вокруг, зашипела:
— Да как ты смеешшшь?
И легко взмахнула рукой, оказавшись внезапно совсем рядом и целясь в лицо.
Время послушно замедлилось, показывая детали движения этой скрытой паром когтистой ручки — и Здрав легко отклонился в сторону, возвращая времени нормальную скорость:
— И драться тоже не буду. Лениво, говорю же.
Силуэт замер, а Торвальд демонстративно потянулся:
— А неплохие тут добавки, эк меня разглючило.
— Меня! Так! Еще! Никто! Не! Оскорблял! — раздалось яростное шипение, и почти проявившаяся из тумана девица метнулась к нему.
Здрав снова уклонился, но скользкое дно купальни подвело, и он с всплеском нырнул в воду. Вынырнув же тотчас, обнаружил себя в привычной сауне своего мира.
— Тьфу, весь кайф испортила, — маг оглянулся и нахмурился: — Интересненько.
Стоит найти остальных и разобраться. Похоже, исказительница развернулась не на шутку — а без Мыслителя достать её в мире снов будет непросто.
«Пламя». Отчёт.
Ресси, одетая лишь в полотенце и коммуникатор, лежала на кушетке и наслаждалась жизнью. Одна девушка массирует ей спину, вторая только что принесла напитки... Хорошо. Вот разве что:
— Можно шею и плечи. Мне нравится так...
И стало ещё ещё приятней. Прямо-таки на глазах исчезало накопленное напряжение и усталость.
— Продолжай... Можно сильнее...
— Так нормально? — уточнила массажистка.
— Да. Прекрасно... У тебя великолепные кисти... — улыбнулась Ресси и почувствовала, что массажистка смутилась, а ее руки на долю секунды дрогнули.
— Б... Благодарю.
Ресси поймала ладонь массажистки, когда та проводила ею по шее, и легко коснулась губами:
— Это всего лишь факт. Не останавливайся. Продолжай...
Работница продолжила, но на этот раз более уверенно.
«А почему бы и нет?» — подумала маг, положила на пол очки коммуникатора, и резко села на кушетке, захватив ногам растерянную массажистку. Схватила слегка вздрогнувшую девушку за кисти. Взглянула в блестящие голубые глаза и прижалась губами к ее влажным и слегка приоткрытым.
«Здрав». Отчёт.
В номере никого не было. Ни Вита, ни Ресси. Маг нахмурился, осматривая комнату. Вещи Ресси здесь, а вот Мыслитель свои унёс... Похоже, она всё ещё отдыхает. Ладно, пусть отдыхает пока. А куда делся разумник, можно узнать у прислуги. Значит, надо двигаться к ближайшему посту обслуживающего персонала — Ресси-то рядом нет, и техника уже начинает нервничать.
Найти людей не составило никакого труда — уж чувствовать-то живое Здрав научился в первую очередь, во время первого головоломного квеста на выживание в Игре. А ещё чуть после, предъявив небольшой документ с полномочиями, удалось заставить их шевелиться. Забегавшие как тараканы люди через некоторое время сообщили, что госпожа Ро не покидала релаксационный уровень, а господин Винченто уехал на труборельсе по такому-то адресу.
«Что она там застряла», — с некоторой неприязнью подумал Торвальд и отправился на уровень релаксации.
А на уровне релаксации его внимание привлекла незаметная дверка с надписью «Контроль уровня». Неплотно прикрытая дверка, из-за которой доносилось несколько странное ощущение живого человека. Одного человека. Немного ускорив своё время, маг двинулся к ней. А заглянув в эту дверь, сдавленно хрюкнул. Местный контрольщик ОЧЕНЬ сосредоточенно таращился на экран, на котором происходило что-то интересное. Интересное, но не очень разборчивое. Пришлось приблизиться, чтобы рассмотреть детали — а экраны от возмущения такими действиями Пробужденного пошли полосами. Но всё ж разглядеть там развлекающуюся магессу он смог.
«Если я влезу сейчас, Ресси мне не простит», — ехидно подумал он и покачал головой. После чего развернулся и двинулся к выходу.
— Э! — раздался недоумённый возглас контрольщика, только сейчас обнаружившего вторжение.
Торвальд остановился и произнёс наставительным тоном:
— По сторонам тоже смотреть надо... Потому что если она об этом узнает, то здесь будет хороший такой пожар.
«Пламя». Отчёт.
Так прошло довольно много приятных минут.
Но тут в комнате что-то запищало, и механический голос сообщил:
— Время приема окончено.
Ресси тихо выругалась. рывком прижалась к губам девушки, после чего оторвалась и улыбнулась:
— Позже закончим...
И залпом проглотила остатки бодрящего напитка. Пора возвращаться к команде и вспомнить о миссии.
«Здрав». Отчёт.
Станции труборельса, как этот транспорт обычно называли, если верить слухам, что в здании гостиницы, что та, куда приехал Вит, не отличались друг от друга. Стандартные модули — этим всё сказано.
Что ж, теперь надо искать, что здесь потерял Мыслитель — а то мало ли... Вдруг он тоже умудрился попасть под удар Прекраснейшей?
И где здесь ближайшие люди? Жаль, не общественное здание, жилое — но и здесь просто обязаны быть живые и знающие люди.
Процесс поиска одной из многих квартир этого дома, в которую направлялся Вит, занял почти полчаса с использованием и магии, и всех попавшихся по дороге живых людей, и системы наблюдения в здании, которая почему-то вышла из строя. Не вся, но отдельными частями. Собственно, именно это и помогло найти Мыслителя, потому как об отношении напарника с умной техникой Торвальд знал, и вполне обоснованно подозревал, что сверхнадёжные системы наблюдения просто так из строя не выходят.
А когда лежащий без сознания Вит всё-таки нашёлся, то вместе с ним ещё нашлась разгромленная квартира и труп хозяина квартиры. Притом разрубленный пополам лучом труп, что для Мыслителя совершенно нехарактерно — он бы мог свести с ума или умереть от страха, но бластером он пользоваться просто не умел. Значит — Вит пострадал в схватке ещё с кем-то... Надо его разбудить и спросить.
Сразу разбудить не получилось — сначала пришлось немного восстановить его перенапрягшуюся голову, убрать несколько внутренних кровоизлияний...
Вит внезапно раскрыл глаза, дёрнулся и закашлялся, из носа хлынула кровь.
— Вот вы медлительные, — донеслось от входа в квартиру. Там, раздвинув в стороны незваных зрителей, стояла Ресси.
«Мыслитель». Отчёт.
Мозг взорвался мириадами миниатюрных импульсов, все на миг зависло, затем стало медленно, но верно собираться в привычные узлы. Как только сознание слегка прояснилось, а его структура стала стабильной, я рискнул открыть глаза...
— Изыди, демон, и без тебя тошно, — в сердцах высказал я всё наболевшее сосредоточенно глядящему на меня сверху Торвальду.
Но через несколько секунд, собрав воедино расползающуюся картину мира и стоящих рядом товарищей, я всё же сообразил сказать «спасибо». После чего попытался сесть, прислонившись спиной к кровати.
— Что здесь было? — задала вопрос Ресси, закурив странного вида самокрутку.
— Здесь ещё час назад жил мой старинный друг Мик, — поморщившись от неприятных ощущений в голове, я ткнул в сторону лежащего на полу и разрубленного надвое трупа: — Ещё до того, как я попал в Игру, мы с ним изучали способы совершенствования человека. Он изучали физическую сторону вопроса, я — ментальную... Вот и решил, раз уж оказался здесь, зайти и поговорить. Только вместо друга меня здесь поджидал его смертный страх и неизвестный убийца, владеющий магией разума не хуже меня. Едва не лучше владеющий, чего уж там... И он сумел сбежать, оставив меня без сознания, — рассказывать, что едва не погиб из-за сбоя собственного заклинания, я не захотел.
— Есть подозрения, кто и за что? — крутя в руках щепочку и не глядя на меня, спросил Торвальд.
— Кому из людей может помешать Итератор-биолог? И хороший биолог... — развёл я руками.
— Изменённые, — с затаённой яростью прошипела Ресси, не выпуская сигарету из намертво сжатых зубов: — Всё, как нам говорили. Им не нужно развитие человеческой магии, и они не остановятся ни перед чем...
— Очень похоже на них, — кивнул я: — Тем более что мечтой Мика было превзойти по жизненной силе лучших представителей «зелёных». Но я думаю, больше мы этого убийцу не увидим.
— Ты так думаешь? — вскинул бровь Тор: — Ну что ж, попробуем тебе поверить. Кстати, Ресси, из нас троих, похоже, отдыхала только ты, — и Тор ехидно подмигнул ей.
«Пламя». Отчёт.
— О чём ты говоришь? — Ресси не поняла... Не хотела понимать намёка. И вообще, откуда он может знать?!
— Пока я отдыхал в парной, — целитель легко улыбнулся: — меня умудрилась найти и затащить в иллюзию сама Прекраснейшая.
— И ты выжил после встречи с ней?! — вопрос сорвался с губ раньше, чем она успела дослушать.
— Как видишь, — развел тот руками.
— Похоже, у нас больше нет времени на личную жизнь, — хмуро пошутила девушка, включая коммуникатор: — Придётся срочно выполнять задание... Напоминаю: информация о потенциальном мародере поступила три дня назад. Его зовут Таг Ирьен, 38 лет, не женат... Выглядит примерно так, — и она развернула экран, чтобы соратники могли полюбоваться на круглое бородатое лицо пострадавшего.
— Найти мы его сможем в секторе 38. Корпус 14, уровень 22... Вит, ты сможешь колдовать?
— Отчего нет? — пожал плечами осторожно вставший на ноги психонавт: — Спасибо Здраву, я вполне боеспособен.
— Тогда идём.
Очередной вагончик труборельса встретил их на недавно покинутой станции, и помчал к цели.
«Мыслитель». Отчёт.
— Мы действуем по всё тому же плану, не так ли? — поинтересовался я у товарищей.
— А зачем что-то менять? — пожал плечами Здрав: — Ты и Ресси заходите в сон этого парня, умножаете на ноль Прекраснейшую, а я прикрываю вас из реала и лечу по мере надобности. Хороший план.
— Хороший, — согласилась девушка, отрешённо глядя в окно.
Так же осторожно выбравшись из вагона, чтобы не порушить собственными Парадоксами хрупкую технику, на станции назначения, мы двинулись к цели. Координаты жилья Тага нашлись на карте, ничто не предвещало опасности...
