— Ах, ну ты что... Такое и при всех... — смущенно пролепетала малышка, когда староста отпустила её, давая восстановить дыхание — Нас же увидят...
"И судя по реакции некоторых прохожих, кое-что уже увидели" — мысленно прокомментировал двойник негромкие удивленно-восторженные возгласы нескольких парочек, находившихся недалеко от нас в момент выходки старосты.
— Прости — хихикнула раскрасневшаяся искусительница-меганэ — Просто глядя на тебя не смогла удержаться и немного увлеклась.
— Верно. Глядя на нашу красавицу трудно не пожелать чего-то подобного — добавил я, вновь заключая пискнувшую Ринко в объятья и теперь уже мои губы оборвали возможный протест малышки, пробуя оставшийся на них вкус карамели и язычка Юби.
— Ютоо! — мягко отпихнув, шикнула на меня раскрасневшаяся Ринко — Ну не сейчас... И ты же должен купить мне ещё ленточки!
— Конечно — с улыбкой подтвердил светлый двойник.
— Хмм....До этого у вас обеих только губы красные были, а теперь и лица покраснели — промолвила Химари, иронично поглядывая на сестрёнок.
— Потому что это так смущает.... Хотя так приятно... — поочередно признались девчонки и мы вернулись на прежний маршрут, ведущий вдоль палаток, высматривая нужную нам. А потом, купив ленточки и немного побродив в сгущающихся сумерках по подсветившейся цветными фонариками фестивальной ярмарке, Ринко повела нас в относительно безлюдную часть парка к одному из старых деревьев.
— Вот оно... — пробормотала подруга, аккуратно снимая с волос прежние ленточки и повязывая их на ветку дерева, уже украшенную целым пучком старых.
— Здесь всё ещё сохранились старые ленточки — прокомментировал светлый двойник, немного пригибая ветку, чтобы подруге было удобнее.
— Ну да....— подтвердила Ринко — Не думаю, что кто-то захочет забрать себе что-то с такой банальной историей.
— Значит, это у вас такой своеобразный тайный ритуал? — осторожно осведомилась староста.
— Можно и так сказать — застенчиво улыбнулась малышка, указав рукой на видневшуюся за деревьями крышу небольшого храма — А вон там мы играли, будучи детьми и любовались фейерверками...
— Надеюсь, в сам храм нам заходить не придётся? — с тревогой осведомилась мечница.
— Мы просто поднимемся на ступени или посмотрим фейерверки с возвышенности — пояснила Ринко — Но перед тем как мы туда пойдём...
"Мне нужно повязать ей новые красные ленточки" — мысленно подсказал Амакава, шагнув к подруге — "Почему-то она всегда их выбирает именно такого цвета".
Видимо, этот цвет очень важен для неё — предположил я, в то время как руки двойника уверенно выполнили часть ритуала.
— Ну а ты как? Надеюсь, близость этого храма не причиняет тебя страданий? — негромко осведомился я у мечницы когда мы вновь неторопливо тронулись в пусть.
— Он немного сковывает мои силы, но я не жалею, что пришла с вами сюда — ответила Химари, выпустив ушки — Пожалуй, нам лучше сейчас пройти чуть левее, обойдя скамью, что находится впереди за кустами.
— А что такое? — напряглась Кузаки — Надеюсь, там не аякаси?
При упоминании о духах немного удалившаяся вперёд староста стремительно отступила назад к нам.
— Там пара сейчас предаётся любовным утехам — тихо пояснила мечница — Не будем их уединенье нарушать.
Хе, признаюсь честно, будь мы тут одни, я был бы не прочь тихо подкрасться к ним поближе и полюбоваться картиной.... — прокомментировал я Амакаве, поворачивая вслед за мечницей на другую дорожку.
"Подсматривать не хорошо" — нравоучительно напомнил мне светлый двойник.
Да ладно тебе, не суди столь категорично, ведь ты даже ту девчонку не видел ещё — мысленно возразил я голосу своей персонифицированной совести — И при том, не забывай о своём долге экзорциста, велящем тебе присматривать за подобными легкомысленными людьми, попутно охраняя их от кровожадных аякаси.
"Забавное у тебя представление о долге, если не сказать извращенное" — усмехнулся в ответ Амакава — "Однако в твоих мыслях действительно есть резон, поскольку в такое время в безлюдном месте с теми любовниками действительно может случиться нечто скверное.
Надеюсь, все же не случится... — оптимистично подумал я, выходя к храму и пропуская одноклассниц вперёд. Мы успели подняться по деревянным ступеням, когда в звездное небо над парком со свистом взмыли первые ракеты, оглушительно распустившись огненными "цветками" фейерверков под аккомпанемент восторженных криков зрителей.
— Ня! — мяукнула мечница, тут же убрав чувствительные пушистые ушки.
"Видимо, ей некомфортно от звуковой волны разрывов" — предположил двойник поворачиваясь к нэке, но Ринко успела первой прийти на помощь подруге.
— Сейчас... — откликнулась Кузаки, прикрывая ладонями оставшуюся пару человеческих ушей Химари — Разве ты не знала, что будет шумно?
— Зняла — призналась мечница, глядя на новые огненные "цветы" в небесах — Но все равно хотела посмотреть.
Всё новые и новые ракеты поочередно со свистом устремлялись ввысь, расцвечивая ночь яркими кляксами разрывов и воскрешая в памяти воспоминания о праздничных салютах из прошлой жизни. Однако когда часть ракет распустилась белыми опадающими "цветками", они напомнили мне горящий фосфор и я невольно вздрогнул, представив на миг, что было бы в этом случае с пришедшими на фестивальную ярмарку гражданскими, попади они под один из подобных разрывов.
"Фосфор?" — заинтересовался двойник — "Вроде бы это вещество упоминалось на уроках химии, но я про его свойства уже подзабыл".
Вот как? — мысленно отметил я глядя на финальные залпы фейерверков и припоминая ТТХ данной начинки зажигательных боеприпасов — Белый фосфор представляет собой твердое воскообразное ядовитое вещество, самовоспламеняющееся при контакте с атмосферным кислородом. При этом температура горения достигает около 900 градусов Цельсия, причём как ты, наверное, уже догадываешься, в отличие от начинки фейерверков фосфор горит куда дольше, проливаясь на землю после воздушных подрывов боеприпасов этаким горящим дождём, испускающим большое количество токсичного белого дыма. В общем поражающий эффект у этой штуки весьма внушительный а амеры его ещё и пластифицировали, разбавляя каучуком или ещё какой хренью чтобы лучше разлетался, увеличивая площадь поражения.
"Нда....В школе нам про такое не рассказывали" — невесело подумал Амакава.
Ну ещё бы....— мысленно отозвался я поднимая со ступенек пакет с мачете — Ни к чему школьникам слышать о том, как в темноте на обожжённых телах места попадания зажигательной смеси светятся зеленоватыми отметинами отчего выглядят ещё зловеще. Впрочем, рассказы о светящихся трупах это ещё фигня, страшнее слышать про, что даже небольшие капли фосфора въедаются под кожу, а когда их оттуда пытаются вырезать, они нередко снова вспыхивают при доступе кислорода...
— Это ещё что?! — прервала ход моих мыслей староста, указав рукой на перебежавший каменную дорожку тонкий, веретенообразный силуэт, похожий на крысиный.
— Что там такое, Химари? — заинтересовалась поднявшаяся на ноги Ринко — Кошка?
— Мелкий грызун, потревоженный шумом фейерверков... — уклончиво отозвалась мечница.
— Угу — согласился я, спускаясь по ступенькам, но в этот момент серый пасюк выскочил из травы на дорогу вновь. Причём не побежал по своим делам дальше, а уставился на нас, замерев посреди дороги шерстяным комочком.
— Ой! — пискнула подошедшая ко мне Кузаки, так же разглядев наглого крысака.
— Да не бойся ты, это же просто крыса! — попыталась ободрить её староста, смело шагнув вперёд — Сейчас я её прогоню...
— Не спеши — удержала её за руку напрягшаяся Химари, озираясь по сторонам.
— В смысле? — недоуменно нахмурилась Юби, явно не понимая, почему ей не позволяют шугануть грызуна.
— У тебя же ножки считай голые, ещё укусит, ходи потом по врачам...— предостерёг я обутую в сандалии подругу.
— Ты прав — промолвила Химари, вновь выпуская ушки — Однако есть и иная вероятность...Надеюсь, ты ещё не забыл один остров, который мы посетили, точнее его необычную обитательницу?
"Аякаси, приволокшую раненного человека? Как же там её звали?" — напряг память Амакава и сообща мы выудили из памяти ответ:
— Недзуми Сецуну? — осведомился я и эти два сказанные вслух слова произвели неожиданный эффект. То тут, то там в траве и кустах вокруг нас послышались шорохи и один за другим на дорожку выскочили ещё целых семь крыс.
— Сколько ж их тут?! — испуганно воскликнула Кузаки, однако новых хвостатых грызунов к восьмерым собравшимся перед нами не прибавилось.
— Похоже, это все же проделки Недзуми — негромко пояснила Химари и словно подтверждая сказанное, грызуны пришли в движение, запрыгивая друг на друга и собираясь в клубок. Я было подумал что сейчас перед нами из этого мельтешения хвостов и острых усатых мордочек возникнет знакомая фигура девчонки-отшельницы из города призрака, но тут впереди по дорожке послышались шаги, блеснул яркий луч фонаря и серые грызуны проворно скрылись в траве.
Хмм...Ну и что это такое сейчас было? — задумался я, делая шаг вперёд навстречу появившемуся на дороге обходившему парк полицейскому — Если и правда Сецуна визит нанесла, то чего она человеческое обличье сразу не приняла? Впрочем, на острове та аякаси поначалу тоже предстала перед нами в обличье обычной серой крысы.
— Значит, это все же был дух, так? — с тревогой осведомилась Кузаки, когда мы вышли обратно на освященную часть парка.
— Сейчас перед нами были лишь мелкие животные — отозвалась мечница — Но есть вероятность, что ими управляла извне одна ранее встреченная нами аякаси.
— И что ей нужно? — поспешила уточнить староста.
— При прошлой встрече Сецуна вела себя миролюбиво. Возможно, увидев нас глазами крысы, недзуми просто захотела столь своеобразным образом напомнить о себе — предположил я, желая успокоить разнервничавшуюся после визита грызунов Кузаки. Да и мне тоже тревожно было, ведь всё же не было уверенности в том, что мы имеем дело именно с той самой знакомой нам по острову демоницы. Вдруг те крысы были соглядатаями иного, более злого создания? Вспоминая напущенных на нас ос, не хотелось бы нарваться на злобную крысиную стаю.
"Думаю, лучше бы этой ночью на всякий случай принять меры предосторожности, да и Кузаки прикрыть желательно" — согласился со мной двойник — "Прибегнем к проверенному способу защиты подруги?"
Хочешь защитить её, устроив визит нашего боевого отряда в её комнату? — мысленно уточнил я у Юто, размышляя, согласится ли Куэс присоединиться к нам в этой миссии...
Впрочем, как вскоре выяснилось, отказа чернокнижницы я опасался напрасно, поскольку стоило мне за поздним ужином предложить "служанке" составить нам компанию, устроив этакое "полуночное чаепитие" в комнате Кузаки, явно уставшая от возни с книгами чародейка согласилась. Причём она даже рискнула поступиться с ранее высказанным условием не покидать дом в униформе Лизлетт и осмелилась под прикрытием ночи преодолеть разделяющее дома уличное пространство.
— Похоже, перетаскивая твои книги, одну мы все же позабыли — негромко сообщила Ринко Куэс убирая опустевшие чашки, в то время как я, на всякий случай переодевался в захваченную из дома ночную пижаму. А то вдруг отправившись рано утром в туалет, я случайно по дороге с матерью подруги в коридоре встречусь?
"Так уже было в прошлом...Когда семью потерял, я пару дней в этой комнате жил" — мелькнула в голове мысль двойника — "Но тогда мы с Ринко были куда моложе и её мама не видела в этом проблемы. Впрочем, теперь она скорее всего уже знает что мои отношения с её дочерью больше чем просто дружеские, но все же лучше соблюдать приличия".
Значит, будем утренний "стояк" маскировать резинкой пижамных штанов и краем рубашки...хе-хе — мысленно усмехнулся я, оборачиваясь к ведьме. Хмм, а это у Куэс в руках случайно не та самая книга, из которой она ранее зачитала нам моменты про шабаши?
"Помнится, этот фолиант мы отдельно от остальных в свой пакет с оружием положили, а позже выложив, позабыли убрать в сумки" — припомнил двойник.
— Самое время для страшных историй — прокомментировал я, аккуратно складывая свою одежду и присаживаясь на расстеленный футон рядом с Химари и старостой — Помнится, в этой книге присутствовала одна картинка с необычным блюдом из русалки...
— Я помню — подтвердила староста, вопросительно гладя на наставницу.
— А может, лучше расскажешь до конца историю о своей охоте на водяную лошадь? — напомнила Кузаки, усевшись на край кровати.
— Хорошо, будь по-твоему... — улыбнулась чернокнижница присаживаясь рядом с малышкой, я же на миг задумался, как вести себя дальше:
1. Лечь на футон между девчонками и прикрыв глаза, приготовится слушать.
2. Помня про просьбу нэки, немного помассировать её плечи.
— Как насчёт небольшого массажа, чтобы лучше спалось? — предложил я Химари и кивнув, воительница обнажила плечи.
На этот раз юная ведьма не стала рассказывать о своём "досрочном" окончании Магической Академии, предпочтя перейти сразу к странствиям по Шотландии, где и повстречала экзорциста-любителя, Охотника Джонса.
-...У простого, неподготовленного и не владеющего магией человека, не много шансов пережить встречу со злым духом, но тот человек покопавшись в старых книгах, подготовился к встрече с аякаси. Во всяком случае, так он считал и я не стала его разочаровывать — вздохнула Куэс — Во время второй встречи с ним на равнине неподалёку от водоёма, Джонс рассказал мне о известных ему случаях исчезновения людей в тех местах, показывал раздобытые из полицейского архива фотографии пропавших без вести людей. Помню, один случай как раз был связан с тем заброшенным аэродромом, где меня охотник и повстречал. В 1944 году один из работавших там авиамехаников не вернулся на базу из увольнительной и начав его розыски, военные выяснили у местных жителей что пропавший техник отправился к тому самому водоёму. Там же, на берегу и нашли его головной убор, но сам парень пропал бесследно и официально с тех пор числился дезертиром. Было несколько случаев, когда примерно там же находили мотоциклы, велосипеды и некоторые личные вещи, по которым были установлены личности пропавших владельцев...
Нда, поразительно законопослушные люди там в те годы водились — мысленно прокомментировал я, пощипывая сзади шейку нэки — У нас бы в России, обнаружив на обочине дороги или на берегу пруда бесхозный велик, а уж тем более мотоцикл или куртку местные жители, скорее всего просто затрофеили бы находку себе, не став сообщать о ней в полицию.
— ...И ещё были лично сделанные Джонсом фотографии отпечатков копыт у берегов водоёма, принадлежавших по его мнению конскому водяному, предположительно выходящему на охоту или рано поутру или же вечером, когда склоняющееся к горизонту солнце уже не светит так ярко — продолжила свой рассказ Куэс.
— Но ведь это могла быть и любая другая лошадь? — осторожно предположила Юби, расстёгивая пуговицы своей пижамы.
— В теории да, но поблизости уже много лет не было действующих фермерских хозяйств, к тому же за те полторы недели что я провела в тех местах, мне ни разу не доводилось видеть, чтобы на темную водную гладь водоёма садились водоплавающие птицы. Да и встречающиеся в тех местах лисы избегали подходить к берегу, словно чувствовали скрывающуюся в воде опасность. Ведь в отличие от людей, животные острее ощущают присутствие потусторонних.
