Античные гарпии не поддавались обучению мирным ремеслам, но воевать были обучены с измальства. Мало кто из них ныне живущих все еще, говорил на древнегреческом. Дабы не лишиться понимания происходящего вокруг, большинство особей выучило английский. Не так, чтобы очень хорошо, но вполне разборчиво.
Яростно устремившись ко мне, они слегка озадачились, рассматривая мою форму. Одна из особей подлетела ближе, и зависла в воздухе, хлопая крыльями.
— Кто ты? — внятно спросила она на английском.
— Вы разбираетесь в рангах, солдат?
Гарпия проигнорировала мой вопрос.
— Почему на тебе эта форма?
Меня насторожил ее вопрос, и я соврал.
— Я простой легионер. Меня сюда послали с поручением. Мне выдали эту форму, она не моя.
— Это форма маршала Легиона, — подозрительно сощурила глаза гарпия.
— Я рядовой, — глядя ей в глаза, твердо сказал я. — Мне нужно попасть в Башню, пропустите меня.
Гарпия сделала знак своей свите, и они отлетели, освобождая мне дорогу.
— Мы будем ждать тебя здесь, можешь войти.
Сами того не подозревая, гарпии стали моим прикрытием. Я опустился на землю и спокойно вошел через заднюю дверь.
Почти сразу я наткнулся на того самого призрака, который так горестно гремел цепями в моей комнате, в мой прошлый визит. Он радушно раскинул призрачные руки, как бы пытаясь меня обнять, и радостно заулыбался мне, как старому приятелю. Потом он понимающе кивнул и приложил палец к губам, давая понять, что не выдаст меня. Он отодвинулся в сторону, освобождая мне проход и делая приглашающий жест.
В холле, где обычно уютно горел камин, все было разбросано, словно здесь была драка. Вечный Марк неподвижно сидел на диване, из его груди торчал осиновый кол. Я уже говорил вам прежде, что убить вампира осиновым колом возможно только в сказках. Но факт на лицо: Марк был мертв. Причем тот, кто убил его, применил заклятие материализации, специально для того, чтобы труп не рассыпался прахом. Тот, кто убил Марка, хотел, чтобы труп обязательно увидели.
Испытывая какую-то странную горечь, от оказавшейся тяжелой, потери давнего приятеля, я обыскал тело. В карман его куртки была вложена страница, выдранная из какой-то книги, и латунный ключ. Я последний раз внимательно посмотрел на Марка, пытаясь запомнить его черты, понимая, что еще одним хорошим знакомым, с которым я коротал вечность, стало меньше.
В этот момент тело Марка открыло глаза. Я попятился. Тело поднялось на ноги, тупо озираясь по сторонам. То, что предстало перед моими глазами, уже не было Марком, это был оживший труп, зомби. Тем, кто не знает, что это, поясню. Это мертвое мясо, оживленное при помощи колдовства.
Глазные яблоки без зрачка горели желтым огнем. Зомби распахнуло клыкастую пасть и кинулось на меня. Взлетая вверх, я поблагодарил архитекторов Башни, спроектировавших высокие потолки. Зомби рычало и скрежетало зубами, с его клыков обильно стекали слюни. Оно хотело есть, но пока еще плохо соображало, как исполнить свое желание. Я, в отличие от него, соображал быстро. Зомби сделанный из вампира, должен уметь летать, причем летать очень быстро. Я мог бы просто щелкнуть пальцами и исчезнуть, но внизу у стены я видел комод с выдвижными ящиками, и мне почему-то казалось, что латунный ключ, найденный мною в куртке Марка, подойдет к одному из этих ящиков.
Я успел создать вокруг себя защитный энергетический кокон как раз тогда, когда зомби обнаружил, что умеет летать. Он напрыгивал на меня страшно воняя, и клацая клыками. Защитное поле кокона отбрасывало его в строну. Я помнил технологию убийства зомби, нужно разнести ему башку.
Сгенерировав в ладони энергетический заряд, я прицелился и при следующем наскоке, вбил этот заряд прямо в воняющую зубастую глотку. Его голова взорвалась, когда он в очередной раз отпружинил в сторону. В тот же самый миг труп рассыпался пылью.
Я оказался прав, ключ подошел к одному из ящиков комода. Выдвинув его, я увидел записку, написанную твердым готическим шрифтом: "Бессмертие всегда условно, не так ли, Крис?" Теперь все ясно, меня здесь ждали. Я развернул страницу, которую вынул из кармана Марка. Я не знаю откуда взялась моя уверенность, но я абсолютно точно знал, эта страница была из "Книги Судеб".
На странице была запись: Марк Себастьян Абрамсберг — 1234, Германия.
Вот, как его убили! Выдранная страница из "Книги Судеб". Это было предупреждение мне. Прямая угроза. Лиада, Соня, Курт... Имея в руках "Книгу Судеб", он уберет их всех, если пожелает.
Я направился в южное крыло. Башня приветствовала меня стоном, перекатывающимся по узким сумрачным коридорам. Шелест крыльев нетопырей, гул, источник которого мне был неясен. Черные стены коридоров вздрагивали словно от страха.
В южном крыле содержались самые опасные преступники против человечества. С ужасом и каким-то непонятным волнением, я обнаружил распахнутые настежь двери камер. Врываясь в узкие, разбитые окна коридора, сквозняк облетал стены открытых камер и вылетал обратно в багровое небо. Закрыта была лишь одна дверь, дверь камеры номер три.
Горгона уже знала, что я пришел за ней, и едва я взялся за взлом замка, крикнула мне.
— Эй, Крис, когда войдешь, закрой глаза!
Замок оказался заговорен, но и я был не простой охранник. Шепнув заклятие, размыкающее любой замок, я увидел брызнувшие искры и хруст ломающихся металлических пластин. Теперь от горгоны меня отделял только один засов.
Я не мог позволить себе входить в камеру к древнему существу, с закрытыми глазами, поэтому поступил как Персей имевший дело с горгоной много тысячелетий назад. Шепнув заклятие материализации, я ощутил в руках приятную тяжесть стального щита. В случае угрозы, чуть присев я смог бы спрятаться за него целиком. Стальной щит сиял, и как зеркало отражал предметы.
— Я вхожу, — сказал я, отодвигая засов.
С трудом сдвинув тяжелую, словно отлитую из стали, дверь, я вошел глядя в отражение на щите. В темноте камеры, забившись в самый дальний темный угол, свернувшись в маленький клубочек, сидела горгона. Я шевельнул пальцами и в камере вспыхнули факелы.
Зашипели встревоженные внезапным, ярким светом агрессивно зашипели змеиные волосы узницы.
— Как видишь Крис, меня лишили оболочки, — тихо сказала горгона не поднимая головы.
— Ничего страшного, — попытался я ее успокоить, — найдем новую. Я тут вот вспомнил мифологию и сделал себе щит, так что могу безопасно тебя видеть.
Полыхнуло зеленым огнем, вспышкой пробежавшим в отражении и в следующее мгновение я увидел усмешку на красивом лице горгоны.
— Персей, мать его, кусок идиота. Думал, меня можно убить, — с издевкой проворчала она.
— Если верить легенде, он вроде убил, — осторожно сказал я.
— Ну, я сделала вид, что это так. Подумала, пусть потешится цыпленок, почувствует себя героем. Создала проекцию своего двойника в его сознании, я видишь ли гипнозом хорошо владею, и пока он рубил плод своего воображения, тихонько посмеивалась, сидя неподалеку. Зато он стал героем и от меня отстали. Все думали я мертва, — она засмеялась красивым переливчатым смехом.
— Заколебали они меня тогда. Каждый самонадеянный болван из состоятельной семьи, имеющий возможность нанять корабль, перся к нам на остров и начинал геройствовать. Мешали мы им, всем героями быть хотелось.
Горгона заворочалась в углу, устраиваясь поудобнее, зазвякали цепи ее кандалов.
— Жили себе Медуза горгона с сестричками, никого не трогали, повадились, понимаешь! Моя голова для них трофей. Парочка таких вот самонадеянных болванов, так до сих пор и стоят на нашем острове в качестве статуй. Элементы декора.
Она тревожно вскинула голову и посмотрела в щит, встречаясь со мной глазами.
— Ничего плохого не думай, не враг я людям! Просто те двое все равно, вроде как, нелюди были, много сделали зла, наказали мы их по заслугам.
Горгона горестно замолчала. Змеи-волосы настороженно трепетали розовыми раздвоенными языками.
— Пойдем отсюда, детка, я пришел за тобой. — Я приглашающе протянул ей руку.
— Хороший ты, Кристи, — тихо и как-то нежно, сказала она. — Нельзя мне с тобой. Судья узнает, худо тебе будет.
— Это ему худо будет, — пообещал я. — Он задумал человечество уничтожить, а ты хочешь в стороне отсидеться. Нет уж мисс, вставайте, вперед!
— Хороший ты, Кристи, — снова повторила она. — Почему я тебя раньше не встретила?
Я хмуро стоял, протягивая ей руку и не реагируя на заговаривание зубов.
— Ну, куда я пойду без оболочки? Ты когда-нибудь меня в полный рост видел?
Подумаешь невидаль! Змеиная чешуйка, гибрид женщины и змеи. Меня этим не удивишь, не такое уж редкое явление. Таких гибридов миллионы, только они ловко прячутся в обличие обычных женщин. Каждый третий мужчина в мире считает, что женился на таком вот гибриде.
И все-таки я своего добился. Горгона вложила свои тонкие пальчики мне в ладошку и встала. Стройные длинные ножки, от середины бедра покрытые мягкой чешуйкой, очень соблазнительные пропорции тела. На руках так же: от середины предплечья мягкая зеленоватая чешуйка, ну и змеи вместо волос, это вы знаете. За спиной Медузы нервно подрагивали голубовато-зеленые крылышки. Она демонстративно отвернула голову в сторону, позволяя мне хорошенько ее рассмотреть.
— Отличная фигурка, куколка, — искренне восхитился я.
— Спасибо, Крис. Я готова идти, — в отражении снова полыхнуло зеленым и она легко стряхнула с себя кандалы.
— Там у входа меня дожидаются гарпии. С каких интересно пор они на вооружении у Башни? — Я вздохнул. — В целом они конечно милые существа, когда не обстреливают своими перышками и тихо спят зубками к стенке. Нам нужно как-то сквозь них пройти.
— К сожалению, моя магия против них бессильна, — сокрушенно развела руками Медуза. А нам обязательно сквозь них проходить?
Я мрачно кивнул.
— Я мог бы нас переместить и отсюда, если бы сил было побольше. При перемещении из Башни нужно много энергии, она живет за счет энергии и урывает везде, где возможно. Здесь вдвое сложнее колдовать и перемещаться отсюда тяжелее. Я мало спал в последнее время, не было возможности нормально восстановиться, короче, переместить нас отсюда, мне не под силу.
Медуза ободрительно осмотрела мой щит, прикидывая наш прорыв сквозь гарпий.
— Хороший у тебя щит, маршал, но долгое время ему не выстоять.
— Долго и не нужно, — стараясь быть позитивным, обнадежил я, — по-быстрому добежим до оградки и рванем отсюда.
Медуза вздохнула, но промолчала.
— Щит из закаленной стали, — пояснил я. — Их перья, насколько я помню мифологию, из меди. Так в чем же проблема?
— Думаешь, значит, из меди? — Недобро усмехнулась горгона. — Многие неудавшиеся герои тоже так думали. Стержень пера гарпий, сформирован из материала подобного стали, наконечник из кристаллической полиморфной модификации углерода.
— Другими словами из бриллианта? — обалдело спросил я.
— Совершенно верно. Отличный трофей, да? Вот только дорогой ценой бывает, достаётся.
Медуза сложила крылья на манер плаща, прикрывая свое обнаженное тело.
— Ты владеешь заклинанием материализации, так ведь, Крис?
Я кивнул.
— Тогда сообрази для себя зеркальные очки, такие, чтобы полностью закрывали глаза, тапа горнолыжных, а то не ровен час встретимся взглядами.
Я удивленно посмотрел в отражение.
— Неужели простых очков будет достаточно?
— Зеркальных, да. Поторопись, Крис, сюда уже идут.
Мы успели скрыться в одной из веток коридора прежде, чем стражи Башни вломились в камеру. Несколько мгновений стражи ориентировались в обстановке, потом до нас донесся нечеловеческий рык и по нашим следам кинулись адские чудовища.
— Сюда, маршал!
Перед нами материализовался мой давний призрачный знакомец. Он гостеприимно пригласил нас в неразличимый в темноте, узкий лаз. Выбирать нам не приходилось, даже не напрягая слух, мы слышали нарастающий звук приближающейся погони. С трудом протискиваясь между каменными стенами, я легонько толкал вперед горгону. Стена за моей спиной сомкнулась, отгораживая нас о преследователей.
В кромешной темноте лаза ничего было невозможно увидеть, кроме моего призрачного приятеля, который мигая, подсвечивался каким-то мистическим светом. Мне дьявольски мешали очки, хотелось снять их и сосредоточенно всмотреться в темноту, попытаться различить хотя бы контуры каменных стен. Призрак приложил палец к губам, призывая нас к тишине. Мы замерли и услышали как мимо нас прогрохотала погоня.
— Куда ведет этот лаз? — спросил я, когда все уже стихло.
— В один из подземных коридоров. Он очень узкий и пользоваться им могут только вампиры. Эти в любую щель могут просочиться.
— Выходит этим лазом нам двигаться нельзя? — уточнил я.
— Нет, дальше он еще уже. Этот лаз как бы не существует по схеме Башни. Он открывается только для вампиров, хотя сейчас вот открылся для вас. Думается мне, сама Башня вам помогает. Я помогу вам выйти из Башни, но нам придется пользоваться обычными коридорами.
— Если о вашей помощи нам, станет известно судье, вас накажут, — честно предупредил я.
— Да ладно вам, маршал, что мне теперь можно сделать? Посмотрите на меня, я — призрак. Мое тело уже давно рассыпалось прахом, а душа приговорена к заключению здесь навечно. Боли я не испытываю не физической ни душевной и ничего уже не боюсь.
— Судья может вас уничтожить окончательно.
Призрак глубоко вздохнул.
— Я был бы ему очень за это благодарен.
И он повел нас по Башне. Он умудрялся оказываться сразу везде. Впереди нас, чтобы проверить дорогу, позади нас, чтобы убедиться, что никто нас не преследует. Призрак вывел нас к центральному входу, двери которого были заперты изнутри тяжелым, литым засовом.
— Ваши преследователи отстали, но не очень надейтесь, что надолго. У вас есть минут пять, чтобы без осложнений добраться до калитки и сделать щелк-щелк, — он изобразил щелчок пальцами.
Я отодвинул засов.
— До калитки вам все-таки лучше лететь, чем бежать, — посоветовал призрак Медузе, красноречиво косясь на ее крылья. — Ваши крылья больше, чем у гарпий, а вы, маршал, немедля создавайте защитный экран. Щит вам не поможет.
— Откуда вы знаете? — удивленно спросил я.
— Я давно здесь, все изучил. Все, вам пора, вперед! Стражи будут здесь с минуты на минуту. Если больше не увидимся, помните, что я всегда был на вашей стороне. Не гоже судье рушить то, что он не создавал.
— Да хранит вас Превер, — добавил он на прощание, — вас, и ваших друзей.
Коротко, но душевно поблагодарив призрачного узника, мы открыли тяжелые двери и вышли наружу. Гарпии засекли нас не сразу, но доделать полностью защитный экран я все-таки, не успел. Мой щит был в руках Медузы. Не долго думая, она подхватила меня одной рукой, второй прикрывая нас обоих тяжеленным щитом, и полетела спиной вперед. Я чувствовал, долго она так не протянет. Бесспорно существо она могущественное, античное, но все-таки женщина, а не терминатор. Мало кому под силу держать на весу тренированного маршала Легиона и тяжеленный стальной щит.
