Эмили выглядела смущенной. У нее были тонкие черты лица, темные глаза, рыжие волосы, и выражение лица говорило о том, что она ожидала неприятного результата. С того момента, как она поступила на работу, было очевидно, что она считала, что Хорас примет ее рекомендации и отступит. Теперь она не пыталась скрыть свое растущее раздражение.
Шаттл приближался к россыпи искривленных огней, которые образовывали врата. И, наконец, его собственные огни исчезли в трясине.
Все они знали, как все должно было работать. Шаттл должен был двигаться прямо вперед по червоточине, пока не достигнет выходных врат, которые представляли собой еще один сгусток света. Когда транспортное средство доберется туда, оно просто пройдет сквозь червоточину и покинет ее. В этот момент радиосвязь с шаттлом прекратится.
— Черт возьми, — сказал Джей. — Это безумие.
— Давай пока не будем сдаваться, — сказал Макс.
— Ты собираешься позвонить ему? — спросил Джей, — прежде чем он выйдет из туннеля?
— Давай дадим ему несколько минут.
— Мы уверены, — спросила Эмили, — что оттуда можно установить радиосвязь?
— Да. Это никогда не было проблемой.
— Жаль, что мы не сможем поговорить с ним после того, как он перейдет на другую сторону, — сказал Джей. — Это бы все упростило.
Включилось радио. — Проверяю связь, — сказал Хорас.
— Ты в порядке?
— Пока что. Не хочешь осмотреться?
— Пожалуйста.
Обзорный экран панели управления засветился. Внутри червоточины искаженные звезды казались все ближе. Отражения шаттла были видны в двух местах, как будто шаттлов было два: один по правому борту, а другой над головой перед ним.
— Выглядит довольно мрачно, — сказала Эмили.
— Да. — Глаза Джея были пустыми. — Это не совсем подходящее место для ночных прогулок.
Макс хотел поговорить с ним, сказать что-нибудь ободряющее. Но лучше было промолчать.
— Я выйду отсюда через минуту-другую, — сказал Хорас. — Джей?
— Я здесь.
— Джей, если что-то пойдет не так, скажи всем дома, что со мной все в порядке. Что я делал то, что хотел.
— Еще есть время прекратить.
Хорас рассмеялся. — Как я смогу вернуться домой, если поступлю так?
— Мы можем придумать историю позже.
— Ты один из величайших людей нашего времени, Джей.
— Пожалуйста, Хорас, — сказала Эмили. — Остановись, пока можешь.
Они услышали, как он издал тот хлюпающий звук, который издавал, потирая губы. Потом все стихло. Он исчез.
Эмили и Джей вернулись в пассажирский салон. Макс посидел несколько минут, надеясь, что Хорас вот-вот вернется. Когда этого не произошло, он встал со своего места и передал управление кораблем искусственному интеллекту. — Рекс, — сказал он, — дай нам знать, если что-нибудь узнаешь.
— Конечно, капитан.
Эмили сдерживала слезы, когда говорила Джею, что сожалеет о своем приезде. — Все это просто катастрофа.
Джей покачал головой. — Я никогда не видел, чтобы у него что-то не получалось. Если есть способ заставить это работать, он его найдет.
Макс занял одно из кресел. Он чувствовал бы себя намного лучше, если бы кто-нибудь из них проявил хоть малейший интерес к тому, что все закончится благополучно. — Как бы страшно это ни было, — сказал Джей, — я бы с удовольствием принял участие в первой миссии в другую вселенную.
Эмили кивнула. — Мне неприятно это говорить, но это то, о чем я мечтала всю свою жизнь. Хотя я отказалась, когда появилась возможность.
Это удивило Макса. — Они предложили тебе место в шаттле?
— О нет. Ничего подобного. Когда они пригласили добровольцев, я просто подумала, что это безумие. Я ни за что не стала бы вдаваться в подробности. Но мне бы хотелось иметь возможность рассказать людям, что я подавала заявку, но меня не приняли. Если ИИ не смогли найти дорогу домой, у меня не было причин думать, что я смогу.
— Я не знал, что ты пилот, — сказал Джей.
— Я не была пилотом. Но подумала, что они, возможно, захотят проигнорировать это требование и просто включить меня в список технических специалистов. По правде говоря, боялась, что они именно так и поступят, если я внесу свое имя в список.
Они сидели, прислушиваясь, ожидая, что Рекс что-нибудь скажет. Постепенно тишина стала оглушающей. — Если можно войти в червоточину здесь, — спросил Макс, — есть ли какая-нибудь причина, ребята, по которой нельзя вернуться через врата?
Они посмотрели друг на друга. Наконец Эмили ответила на вопрос. — Существует множество возможностей. Например, червоточина сама по себе может не представлять проблемы, но физика этой вселенной может быть иной.
— Насколько иной?
— Мы уже говорили о том, что время течет с другой скоростью. Возможно, здесь пройдет шесть недель, пока Хорас за две минуты развернет шаттл.
— Или, — сказал Джей, — электричество может не сработать.
— Это невозможно, не так ли? — спросил Макс.
— Почему нет?
— То есть вы хотите сказать, что ИИ могли не вернуться из-за того, что погас свет?
— Возможно, именно это и произошло, — сказала Эмили. Она посмотрела на время. Его не было семь минут.
Джей прочистил горло. — Он сказал мне, что собирается вернуться сразу же, что не заставит нас ждать. Он предположил, что это займет не менее пятнадцати-двадцати минут. Самое большее полчаса. Он сказал, что если он пробудет там дольше, то нам лучше вернуться домой.
— Мы подождем минимум три дня, — сказал Макс. — Если понадобится, то неделю. Если он вернется еще позже, то может связаться со станцией в Эройке. Они смогут помочь здесь через пару дней.
Они ждали, и минуты растянулись до двенадцати.
И пятнадцать.
Когда они досчитали до двадцати минут, Джей предложил отправиться за ним. — Это не займет много времени. — Это было бы непросто. Запасного корабля не было. Шаттл занимал место, где обычно размещался посадочный модуль. Так что единственным выходом для Макса, если им придется следовать за шаттлом, было бы воспользоваться звездолетом и забрать всех с собой.
— Расслабься, Джей, — сказала Эмили. — Кто-нибудь хочет сэндвич?
Никто. Как и она сама. Макс редко пил, но в этот момент ему не помешало бы немного виски. В шкафчиках для хранения, конечно, ничего подобного не было.
Они все смотрели на свои коммуникаторы, когда до конца первого получаса осталось две минуты. Когда время, наконец, истекло, Джей поднял голову и закрыл глаза. — Я знал, что это произойдет.
— Давайте просто наберемся терпения, — сказала Эмили.
Они уже обсуждали, что будут делать, если Хорас, как и в предыдущих миссиях, просто исчезнет в ночи. Он сказал, что может отвлечься и, возможно, столкнется с чем-то захватывающим. Но заверил их, что не задержится больше чем на тридцать минут. — Я не хочу, чтобы вы, ребята, расстраивались из-за меня. Если что-то пойдет не так, не следуйте за мной. Ни при каких обстоятельствах.
Они сидели, слушая тишину, еще полчаса. То, как Макс отреагирует на такой исход, занимало его мысли с тех пор, как он согласился на эту миссию шесть недель назад.
— Это нехорошо, — сказала Эмили.
Джей дал им понять, что согласен.
— Мы мало что можем сделать, — сказал Макс.
— Значит, подождем три дня? — спросила Эмили.
— Таковы наши рекомендации. По крайней мере, три дня.
— Макс, если он не вернется через три дня, значит, он не вернется.
— Я думаю, в этом все дело.
— Если он в беде, мы нужны ему сейчас, а не на выходных.
Эмили встала и вышла из салона, чтобы выпить кофе. Джей глубоко вздохнул. — Она права. Мы не можем позволить себе больше ждать. Если хотим помочь ему, то должны сделать это сейчас.
— Джей, ты действительно хочешь отправиться за ним? Мы имеем дело с третьей проваленной миссией. И понятия не имеем, почему.
— Тогда мы должны это выяснить.
— Нам было четко указано не делать этого.
— Понимаю, Макс. Но Хорас никогда бы не ушел и не оставил нас там.
— Я согласна, — сказала Эмили. Она стояла позади них со своим кофе.
— Хорошо, — сказал Макс. Он подумал, что это было самое глупое решение, которое он когда-либо принимал. Вернулся на мостик, где к нему присоединилась Эмили. Джей остался в пассажирском салоне. Макс спросил, уверены ли они оба в этом. Они просто кивнули. Он велел им пристегнуть ремни, включил двигатели и медленно направился к размытому свету, окружавшему врата. Он глубоко вздохнул, когда они вошли в туннель. Высоко по левому борту появилось отражение "Брекинриджа". Он рассчитал скорость, которую использовал Хорас, и отсчитал девять минут, на две минуты меньше, чем прошло до того, как шаттл вылетел через выход.
— Это гораздо более вместительное транспортное средство, — сказала Эмили. — Это может помочь.
— Может быть, — сказал Макс, понятия не имея, на что она может намекать.
— Удачи нам, — сказал Джей.
"Брекинридж" едва двигался. Они прошли через червоточину и приблизились к выходу. Макс увидел, как на нос корабля упала тень. Нет, не тень. Нос корабля исчезал в темноте. Затем в темноте оказалась территория, где находился мостик, а нос корабля вернулся. Но окружающие огни исчезли, сменившись тонким серым туманом. — Мы переправились, — сказал он. — Мы на другой стороне.
— Что это за туман снаружи? — спросил Джей.
Макс включил радио. — Хорас, ты здесь? Ответь, пожалуйста.
Вмешалась Эмили. — Останови нас! Не двигайся вперед.
Макс включил торможение.
— Ладно. Оставайся там, где мы есть.
— Что не так?
— Туман. Мы не хотим терять связь с вратами. Где, черт возьми, звезды?
Они замедлили ход и остановились в ожидании, но ответа от Хораса по-прежнему не было. Даже помех не было слышно.
— Хорас? Ты меня слышишь?
— Ой. — Голос Джея из каюты, сопровождаемый глухим стуком.
— Что случилось?
— Я слишком резко встал со своего места. Ударился головой. Не похоже, что искусственная гравитация работает.
Генератор был включен. Но Макс чувствовал, как его тело наталкивается на ремни безопасности. Он заглянул через дверь в пассажирский салон. Джей был уже над палубой, плавая и держась за спинку кресла. — Ты в порядке? — спросил он.
Джей заставил себя спуститься. — Да. Я в порядке. На минуту испугался. Подумал, что у нас отключилось электричество.
— Нет, все в порядке. Гравитация отключена. Наверное, разболталась обмотка или что-то в этом роде. Я проверю, когда у нас будет свободная минутка.
— Откуда этот туман? — спросила Эмили.
— Хорас, — позвал Макс. — Пожалуйста, ответь. Ты здесь? — Тишина была невыносимой. Джей ощупывал шишку на голове. — Ты уверен, что с тобой все в порядке?
— Да. Я в порядке.
Снаружи не было ничего, кроме тумана. И радио молчало. Даже помех не было. И звезд не было видно. Возможно, они были внутри облака. — Хорошо, давайте посмотрим, сможем ли мы его найти. — Макс включил сканер, и экран засветился. — Он не может быть далеко.
— Будем надеяться, — сказала Эмили.
Результаты сканирования оказались нулевыми. — Этого не может быть, — сказал Макс. — Он охватывает все направления. Там ничего нет. Ни черта.
— Но он пробыл здесь всего полчаса, — сказала Эмили. — У шаттла нет межзвездного двигателя, не так ли?
— Нет.
— Но он ушел, — сказал Джей.
По спине Макса пробежал холодок. Он выключил сканер, а затем снова включил его, с тем же результатом.
Джей выглядел испуганным. Вероятно, они все испугались. — Макс, кто-то, должно быть, подобрал его.
— Кто-то с хорошей техникой.
Эмили откинулась на спинку сиденья. — Мы по-прежнему ничего не видим.
— Даже червоточину, — сказал Джей. — Все, что мы видим, — это туман повсюду.
— Хорас, пожалуйста, ответь.
— Его здесь нет, — сказала Эмили.
Медленно, осторожно Макс развернул корабль. Когда Рекс сообщил ему, что поворот на сто восемьдесят градусов закончен, он двинулся вперед, опять же с предельной осторожностью. Он не видел ничего, что указывало бы на приближение к вратам, и не чувствовал себя спокойно, пока нос корабля не начал исчезать.
Он провел их через червоточину и вынырнул обратно в тени черной дыры, в небе, полном звезд.
— Я ненавижу это, — сказала Эмили. — Что с ним могло случиться? Что мы скажем им, когда вернемся домой?
Притяжение вернулось. Но Джей все еще держался за спинку сиденья Эмили. — Мне интересно, — сказал он, — как я объясню это сыну Хораса.
— Я не знал, что у него есть семья, — сказал Макс.
— Только сын. Карл. Он развелся много лет назад. Я думаю, его жена устала от того, что его никогда не было дома.
— Могу это понять. — Максу нужно было отвлечься. Но ничто не могло отвлечь его от мыслей о Хорасе. — Его там нет, — сказал он. — За полчаса он не мог выйти за пределы досягаемости сканера.
— Ты снова включил антиграв? — спросил Джей.
— Я его так и не выключал.
— Кто-то снова включил его.
— Я не думаю, что дело в оборудовании, — сказала Эмили.
Макс посмотрел на ее ноги, надежно стоящие на палубе. Он отстегнул ремень и встал. Джей был прав.
— Дело не в оборудовании, — повторила Эмили.
— О чем мы говорим? — спросил Макс.
Эмили тоже вскочила на ноги. — Нам пора возвращаться.
Джей выглядел испуганным. — Почему?
— Думаю, я знаю, как его найти.
— Все достаточно просто, — сказала она, когда Макс снова развернул их к червоточине. — Есть только одно разумное объяснение случившемуся.
Джей развел руками, показывая, что понятия не имеет. — Я слушаю.
— В этой вселенной другие правила.
— Ты имеешь в виду законы физики? — уточнил Макс.
— Да.
— Кажется, мы говорили об этом.
— Но мы не продумали это до конца. Как ты думаешь, почему генератор искусственной гравитации вышел из строя?
— О-о-о, — сказал Джей. — Держу пари, ты права.
Макс, который не горел желанием возвращаться в опасное место, терял терпение. — Кто-нибудь из вас, ребята, не хочет мне это объяснить?
— Причина, — сказал Джей, — в том, что генератор не сработал, потому что в другой вселенной нет гравитации.
— Подождите, подождите. Это невозможно, не так ли?
— Только не по ту сторону врат.
— Ладно. Итак, куда это нас приведет?
— Макс, — сказала Эмили, — кстати, о вратах...
Они приближались. Они двигались медленно, но теперь Макс снизил скорость настолько, что за ними мог поспеть кто-нибудь пеший. — Так какое же отношение, — спросил он, — имеет к этому отсутствие гравитации? — Джей уже собирался ответить, когда пилот понял его. — О, подождите, — сказал он. — Это не имеет прямого отношения к гравитации. Это законы физики. В этом случае, — ему пришлось сделать паузу, чтобы обдумать это, — скорость света меньше.
— Правильно, — сказала Эмили. — Гораздо меньше. Готова поспорить, что радиопередача доходит до него не сразу.
Макс смотрел в иллюминатор, жонглируя цифрами, когда нос корабля начал исчезать.
Они вышли с другой стороны. Макс немедленно остановил их продвижение, чтобы не потерять связь с вратами. — Мы привыкли к радиопереговорам, которые происходят практически мгновенно, — сказала Эмили. — Но если скорость передачи составляет, скажем, пятьдесят километров в секунду, а не триста тысяч, даже если он находится всего в нескольких тысячах километров от нас, потребуется почти шесть или семь минут, чтобы сообщение дошло до него, и столько же времени, чтобы получить ответ.
