— У них есть сверхсветовой двигатель? — спросил Дойл. — У нападающих?
— Нет. Они никогда не были за пределами родной системы. Мы могли бы без труда захватить первый корабль. Но главная директива запрещает это. Хотя это атомная бомба. Что нам делать? У колонистов нет эффективного способа защитить себя. — Она стукнула по чему-то кулаком. — Я не хочу просто сидеть здесь и смотреть, как это происходит.
— Хорошо, капитан Такер. А пока нам нужно, чтобы вы прислали нам все, что у вас есть о технологиях алтейского корабля, особенно о технологиях связи. И все остальное, что, по вашему мнению, может оказаться полезным. Мы уже в пути. — Дойл взглянул на женщину-офицера, сидевшую справа от него. — Переходи в варп-режим, Джоди.
* * *
Она также отправила изображение алтейца. У него была зеленоватая кожа, большие глаза и уши, и никаких волос. Выражение его лица было серьезным, и я подумал, что жизнь у него была нелегкая. Он был одет в темную шелковистую одежду. Я не мог сказать, какого он был роста, потому что сравнить его было не с чем.
В центре управления Дойла находился еще один офицер, явно не человек. Это был Бейла, заместитель командира. — Капитан, — сказал он, — мы не можем атаковать приближающийся корабль. На самом деле, мы даже не можем сообщить им, что мы здесь.
— Есть какие-нибудь идеи? — спросил Дойл.
Бейла выдохнул и покачал головой. Наконец, Джоди сказала, что у них не было другого выбора, кроме как устранить их.
— Ты прав, — сказал Дойл. — Но, может быть, мы сможем сделать это, не сообщая им, что мы здесь. Эти ребята не очень продвинуты. Они не выбрались за пределы своей планетной системы. И убивают друг друга из-за религии.
— Итак? Что нам делать?
План Дойла был достаточно прост: смогут ли они незаметно внедрить вирус в операционную систему приближающегося корабля? ИИ сообщил ему, что система пришельцев была почти примитивной. Вероятно, ее можно было взломать.
* * *
Они прибыли в систему колец газового гиганта, обнаружили алтейский корабль и, если я правильно понял, запустили передачу, которая напоминала взрыв на солнце. Вирус был спрятан внутри. Музыкальное сопровождение программы усиливалось, пока, наконец, Джоди не сообщила, что вирус проник в систему сбора данных корабля. И, наконец, Дойл отдал приказ: — Сделай это. Избавься от их ядерной бомбы.
Бейла опустил наушники и сжал их. Они ждали. И, наконец, он покачал головой. — У нас ничего не получилось, капитан.
Они внесли некоторые коррективы в передачу вируса, превратили ее в квазишум и снова попытались избавиться от бомбы. По-прежнему ничего. Инопланетный корабль продолжал приближаться к Меланику.
Возник короткий спор о том, следует ли им просто атаковать корабль пришельцев, не заботясь о деталях. Но это было бы серьезным нарушением Главной директивы. И они перехватили сообщение с корабля пришельцев. Те давали колонистам последний шанс покаяться перед Марлохом. — Возможно, — предположил Дойл, — они блефуют. — У них был телескопический обзор города и океана, и они все еще обсуждали, следует ли им вмешаться, когда передача с "Аргонавта" сообщила им, что бомба уже сброшена. Они с ужасом наблюдали, как город исчезает в грибовидном облаке.
* * *
Дойла охватило чувство вины, усилившееся после сообщения с "Аргонавта" о том, что колонисты не сдались. — Эти люди полны решимости покончить с собой, — сказал он Такер.
— Это именно то, чего я ожидала, — сказала она. Ее группа изучала инопланетную культуру в течение двух лет, и она считала, что колонисты вряд ли согласятся уступить.
Дойл спросил, что стоит за всей этой враждебностью? У Алтеи был религиозный лидер, которого называли Сакила. В переводе этот термин означает посланца Марлоха. — Вы знаете, где его можно найти? Сакилу?
— Да. В месте, известном как консулат. Оно находится в столице родного мира. — Через несколько минут "Республика" была уже в пути.
— Какой в этом смысл? — спросил Бейла. — Мы собираемся их взорвать?
Дойл снова выглянул из-за экрана, разговаривая со мной и Сарой. — У них нет телепортации.
— И что?
— Позже. Мне нужно поработать. — Он удалился в свою каюту и сказал ИИ, что ему нужна помощь в изучении алтейского языка.
* * *
Экран погас, за исключением освещенного звездами окна. Мы были в спальне.
— Кто там? — Голос был грубым.
— Я. Курьер Марлоха. — Это был голос Дойла. — Я принес, — загорелась лампа, и взвизгнула женщина, — послание от нашего создателя.
Двое алтейцев лежали в постели. Тот, что побольше, по-видимому, Сакила, выкатился из кровати, поставил ногу на пол и попытался открыть ящик приставного столика. Другой пытался спрятаться под одеялом.
Дойл поднял пистолет. — Ты ищешь это?
Сакила уставился на него. — Как ты прошел мимо охраны?
— Ты никак не можешь помешать мне войти. — Дойл понизил голос и обратился к женщине. — Шез, тебе нечего меня бояться.
Она вылезла из-под одеяла и уставилась на него.
— Что это за послание? — спросил Сакила.
— Оставь колонистов в покое. У тебя есть два дня, чтобы отменить вторую миссию. Верни флот обратно.
— Я тебе не верю.
— Это твой выбор. Но если не подчинишься, Марлох уничтожит корабли. А меня отправят обратно, чтобы я снова навестил тебя. Если это произойдет, ты не будешь счастлив. И тебе стоит также подумать о своем мнении в долгосрочной перспективе.
Дойл улыбнулся и исчез.
Мы наблюдали, как он снова появился в телепортаторе на "Республике".
— Блестяще, — сказала Джоди.
— Давайте посмотрим, сработает ли это.
— Эта история с высшим судом, — сказал Бейла. — Эти парни верят в ад?
— Не совсем. Наказанием для них является не костер, а отправка в совершенно пустынное место. Никакой животной жизни. Возможно, и растений тоже. Догма не совсем ясна в деталях. За исключением того, что ты навсегда остаешься один.
— Угу, — сказала Джоди.
Бейла пожал ему руку. — Отличная работа, капитан. — Через несколько мгновений они перехватили сообщение, адресованное атакующему флоту. Повернуть обратно. Прервать миссию.
* * *
Сюжетная линия была не из лучших, но в целом все было в порядке. Наше внимание привлекло не повествование. Мы входили в систему колец газового гиганта. И наблюдали за тем, как звезды неуклонно проходят через иллюминаторы "Республики". И смотрели вниз на другие планеты. Спецэффекты произвели на нас серьезное впечатление.
— Я думаю, что волшебство в том, — сказала Сара, — что это было сделано людьми, которые верили, что это произойдет. — Она держала диск в руке.
* * *
Шоу было вполне естественным для музея. Было мало информации о людях, которые его готовили, или о том, сколько серий они выпустили. Но, возможно, это делало его еще более интересным. В любом случае, оно привело в восторг посетителей, число которых быстро росло. Казалось, их захватило то же самое, что захватило нас с Сарой: ощущение того, что мы находимся среди звезд, смотрим вниз на незнакомые планеты, разговариваем с инопланетянами и, самое главное, путешествуем по системе колец газового гиганта. И самая частая реакция, которую мы слышали: "Если это было сделано фанатами, то на что были похожи оригинальные сериалы?" Росло чувство утраты.
Потребовалось некоторое время, но в конце концов система вещания братьев Корли взяла сценарии и начала переделывать оригинальные эпизоды "Звездного пути". Способы ретротехнологии, которые устранили необходимость в живых актерах, позволили им создавать эпизоды с оригинальным актерским составом. Сериал быстро завоевал популярность. В первый же год своего существования он был номинирован на премию Колбертсона.
Питер Харкинс стал заметной фигурой в средствах массовой информации благодаря тому, что обнаружил потерянный диск. И несколько физиков признались, что сомневаются в невозможности перемещения со сверхсветовой скоростью. На самом деле у нас еще не произошло прорыва, но это может произойти.
Тем временем "Звездный путь" вышел далеко за рамки оригинальных семидесяти девяти серий. Появились и два других сериала о межзвездных путешествиях. На прошлой неделе группа Кокса провела тест, пытаясь определить, возможно ли сверхсветовое движение. Он провалился, но они назвали его "Проект Варп". Они собираются повторить попытку через шесть месяцев.
Мы действительно можем добраться до звезд. Если нам это удастся, мы будем обязаны этим достижением Кирку и Споку. И группе энтузиастов из Кингсленда, штат Джорджия.
КЛУБ "САНРАЙЗ"
2129:
— Итак, профессор Бауэр, до сих пор мы были на Проксиме Центавра, у звезды Барнарда, Росса или чего-то в этом роде и у звезды Люйтена, и ничего не видели. Даже вирусов. Что заставляет вас думать, что с Вольфом 106 все будет по-другому?
Если вы смотрите "Хардкор", то знаете, что ведущая Эмили Уайкофф очень серьезно относится к своим гостям. Но она не поделилась со мной своим опытом. — Я никогда не предполагал, что все может закончиться по-другому. Это возможно. Это все, что я сказал. И, кстати, мы говорим не просто о вирусе. Мы даже не видели клетки, вообще никаких признаков жизни. Везде. Не только здесь.
— Значит, вы не думаете, что "Вэлиант" может что-то найти? — Шестью днями ранее мы узнали о прибытии корабля в систему Вольф 106. Корабль, конечно же, полностью автоматизирован, как и остальные четыре межзвездника. Наш интерес был сосредоточен на трех планетах, b, c и d, которые находились в пределах или вблизи обитаемой зоны. Последнее сообщение поступило двумя днями ранее, когда "Вэлиант" приблизился к планете Вольф d, расположенной на внешней границе зоны. В нем не сообщалось о каких-либо признаках обитания или растительности. Планета была скалистой и в значительной степени покрытой льдом. Корабль вышел на орбиту и отправил на поверхность посадочный модуль, который должен был покопаться в земле в поисках доказательств того, что когда-либо существовала какая-либо форма жизни. Результаты должны были появиться в ближайшее время, что и стало причиной, по которой я получил приглашение на "Хардкор". Но было еще рано. На самом деле, конечно, все это произошло четырнадцать лет назад. Требуется некоторое время, чтобы радиосигнал вернулся сюда. Сейчас "Вэлиант" должен быть на пути домой, хотя до него еще около десяти световых лет.
— Судя по тому, что мы видели до сих пор, Эмили, мы не ожидаем многого.
— Полагаю, это означает, что вы ничего не ожидаете. — Она улыбалась, явно довольная тем, в каком направлении мы двигались.
— Давайте подождем и посмотрим.
— Профессор, вы являетесь руководителем Всемирного космического агентства. Мы потратили миллионы на каждый из этих полетов. Пока что их было семь. Два аппарата вернулись домой и теперь направляются к другим звездам, но прибудут только через несколько лет. "Эксплорер" появится в системе Глизе 1061 через пять лет. И "Интрепид" у звезды Тигардена через шесть. Я правильно поняла?
— Все верно.
— Если ни одна из этих миссий ничего не найдет, могу ли я предположить, что мы прекратим поиски?
— Это не мне решать. Но я надеюсь, что нет.
— Значит, вас не волнует растрата средств, которые необходимы для более практических целей?
— Я сомневаюсь, что кто-то считал работу Галилея практичной.
— Вы сравниваете свою работу с ним? Правда? Вас даже не было в живых, когда были отправлены первые миссии. Что мы узнали?
— В местных звездных системах не было жизни.
— И почему это должно иметь какое-то значение, профессор Бауэр?
— Это знание, Эмили. На самом деле это подтверждает мнение, которое у большинства из нас уже было до того, как мы обратились к звездам: что во многих местах мы не найдем жизни.
— Что заставило нас думать, что это так?
— В облаках Венеры ничего не было. Никаких признаков того, что на Марсе когда-то что-то жило, несмотря на то, что там когда-то было много воды. Ни на Европе, ни на Энцеладе, ни на Церере, ни где-либо еще в Солнечной системе — ничего.
Ее взгляд остановился на мне. — Тогда зачем мы тратим столько денег? У нас дома миллионы людей, которые изо всех сил стараются прокормить своих детей.
— Эмили, жизнь во Вселенной — это самый большой вопрос, который у нас возникает: где все? Одиноки ли мы?
— Профессор, население земли приближается к 12 миллиардам человек. Мы никак не сможем этого выдержать. Ураганы у нас случаются уже в середине февраля. Летом повсюду начинаются лесные пожары. Несомненно, есть лучшие способы потратить наши деньги, чем отправлять миссии к звезде Тигардена. Возможно, клуб "Санрайз" прав.
— Клуб "Санрайз" — ненормальный. — Это была группа энтузиастов правого толка, которые хотели сосредоточиться на создании колоний в других звездных системах. Они не были заинтересованы в раскрытии главной тайны Вселенной.
* * *
Несколько дней спустя я обедал с парой коллег, когда нас уведомили, что "Вэлиант" доложил о прибытии, что пока ничего не обнаружил, но посадочный модуль пробивается сквозь лед и что-то ищет в воде.
Бренда Коул покачала головой. Из всех сотрудников ВКА никто так отчаянно не стремился что-то найти. Вероятно, она думала то же самое обо мне. — Оливер, — сказала она, — мне неприятно это говорить, но я сомневаюсь, что найдется хоть что-то.
"Вэлиант" провел еще почти неделю, исследуя океанское дно, прежде чем списать мир со счетов и объявить, что направляется к Вольф b, которая находилась на внутренней границе обитаемой зоны. Она была гораздо ближе к межзвезднику, чем Вольф c, суперземля, которая располагалась в центре зоны, но находилась на противоположной стороне солнца.
Мы были невероятно оптимистичны, когда 83 года назад "Интрепид" отправился к Проксиме Центавра. После того, как ничего не нашел, он вернулся домой для дозаправки и обновления. Мы снова отправили его к звезде Тигардена. В то время мне было шесть лет. Помню, я жалел, что не смог полететь с ними, что они не усыпили меня, чтобы я мог быть на мостике, когда он прибудет 56 лет спустя. Он должен появиться там через шесть лет. Но потребовалось бы еще 13 лет, чтобы его сообщения дошли до нас. Так что, если "Вэлиант" не найдет что-нибудь в ближайшие несколько недель, будь то на планете b или на суперземле, хороших новостей не будет как минимум два десятилетия. Начинало казаться, что никто из нас не проживет достаточно долго, чтобы получить ответ на вопрос, который мучил нас с самых ранних дней.
* * *
В океане Вольфа b ничего не было. "Вэлиант" покинул планету и направился к суперземле. Тем временем, когда в Вашингтоне наступило Рождество, сопровождавшееся стоградусной температурой, нам напомнили об аргументах Эмили Уайкофф. Впервые за всю историю наблюдений. Нам нужно было что-то предпринять.
Как раз перед Новым годом мы получили первые снимки планеты c крупным планом. Там были океаны, но не было никакого сходства с Землей. Зеленые холмы родного мира отсутствовали. Холмы, конечно, были на месте. Но они были цвета красного дерева. Или, может быть, кофейного цвета. В небе ничего не летало. И не было никаких признаков чего-либо живого вдоль берега океана на пляжах. И нигде не виднелось никакой растительности.
