Талик прервал сообщение и выдохнул. Волнами накатывалась мягкая, неодолимая усталость, захотелось закрыть глаза и расслабиться. Ощущение внутренней опустошенности, свидетельствующее о полностью исчерпанном запасе маны, убаюкивало его. Он тряхнул головой, отгоняя это чувство. Расслабляться было рано.
Талик поглядывал по сторонам, ожидая, когда в поле зрения покажутся порталы.
Это был старый трюк, позволяющий бороться перехватами. Хитрая иггдрассильская гопота, перехватив ключи, чаще всего не имела достаточно ресурсов, чтобы вычислять конкретный переход. Поэтому по умолчанию перехватывалось всё в пределах одной транспортной линии. И в случае слишком большого количества разноплановых данных на одном потоке, вычислительный центр — чаще всего специализированный непись либо подключенный через мод чип — намертво зависал. Чтобы прекратить перехват до момента, когда вычислитель "заклинит", надо было либо точно знать, что и в каком порядке будет происходить, либо иметь огромный опыт и хорошую интуицию.
Метод борьбы был очень затратным, столько маны мог позволить себе далеко не каждый. И всегда работал.
С полминуты ничего не происходило, потом послышался встревоженный голос Брайса.
— Эй, ребят, оглянитесь!
Все обернулись.
— Что это? — Завороженно спросила Эра.
Очень далеко, над равнинами Каз, медленно разгоралось северное сияние. Высоко в небе проявилась светлая линия и медленно превратилась в глубокую трещину. Она плавно ширилась и разрасталась, потом появилась еще одна, и еще.
Через пару минут свет от этого явления стал ярче лунного, и все вокруг окрасилось в мягкие сине-зеленые тона.
— Талер? — напряженно произнес Даймон. — Не будешь любезен внести ясность?
— Просто стоим и ждем. Скоро все закончится.
На самом деле Талик никогда не видел подобного эффекта. Раньше все происходило без визуальной составляющей.
"Ну, это и хорошо. По крайней мере, направление я запомнил. Ждите в гости, пидоры."
Переливы света в ночном небе ослабили бдительность, и Талик на мгновение отключился. Его привела в чувство жуткая давящая боль в плече. Голова кружилась, в ушах звенело, тело слушалось кое-как, с запозданием. Он дернулся, пытаясь избавиться от этих тисков, попытка оказалась тщетной.
— Да что за...
Он наконец смог сфокусировать непослушные глаза. Ему в плечо впилась пятерня в черной латной перчатке. Сильный рывок развернул его сидящей позади всаднице.
Дрэга, с каким-то чужим, злым выражением лица изучала его лицо жуткими черными глазами. В них не читалось и тени ставшего привычным обожания. Это была не фанатичная телохранительница, а звереющий на глазах демон
— ...херня?! — Закончил вопрос Талик.
Точнее, думал, что закончил. Он понял, что на самом деле не издал ни звука, а просто шевелил губами. Талик попытался закричать, и воздух лишь с шипением выходил легких.
Дрэга оскалилась, и Талик изо всей силы дернулся, пытаясь отстраниться. Что-то внутри него предвидело — сейчас ему в буквальном смысле перегрызут глотку.
И проснулся — разница между сном и явью была вполне ощутимой.
Он быстро обернулся назад и увидел, как Дрэга с удивлением и растерянностью тянет руку к его плечу. Он нервно отмахнулся от нее тыльной стороной ладони. На лице демоницы читалась обида и что-то похожее на страх.
""Что за хрень происходит?", напряженно думал Талик, вглядываясь в лицо Дрэги и выискивая в нем признаки увиденного в кошмаре сумасшествия. Их не было, хотя успокаивало это слабо.
"После той часовни меня накрывает уже второй раз. Ладно, главное добраться "домой", там будет видно"
— Что... Что это?.. — Голос Дрэги был сбивчивым и неуверенным.
— Прости. Я не хотел тебя обидеть. Не обращай внимания.
— Но ведь я...
— Не важно. Сначала нам нужно домой. Просто защищай меня, пожалуйста.
— Как прикажете.
Авантюристы не обратили внимания на эту ситуацию — их внимание безраздельно заняло светопреставление в далеком небе. Трещины и расколы в небе уже не пульсировали, а непрерывно сияли.
"Интересно, как остальные местные воспримут это световое шоу? Видно должно быть огого откуда", отстраненно подумал Талик.
В один момент все закончилось. Северное сияние просто погасло, будто его и не было. Талик подспудно ожидал взрыва или чего-то такого в качестве кульминации, но обошлось.
"Хотя кто знает, что произошло там, на месте. Может, и рвануло."
В воздухе вокруг послышался напряженный треск и повсюду вокруг в воздухе разверзлись черные дыры порталов. Мгновение спустя из них лавиной хлынули истлевшие костяки в мутных, пыльных и местами промятых доспехах. Глаз сразу зацепился за отчетливо видный под лунным светом знак гильдии на нагрудниках.
Их были десятки. Молчаливые и решительные мертвецы, вооруженные кто мечом, кто топором, кто алебардой, окружили компанию Талика. Пустые глазницы мерцали синими отблесками. Порталы закрывались и открывались вновь, выпуская все новых и новых нежитей.
— Талер, — прорычал Даймон, стоя наизготовку и бешено озираясь. — Сделай что-нибудь, или нам всем пиздец! Такую нежить я уже видел, и мы ей на один зуб!
— Прозвучит странно, но нет. Это за мной, — ответил Талик, слезая с лошади.
Неподалеку открылся еще один портал, и из него вынырнул пудж. Туша в четыре метра высотой и почти столько же в обхвате брюха красовалась толстым фартуком с темными разводами и пятнами. Все тело было испещрено неаккуратными, расходящимися швами, перехваченными металлическими скобами. Из-под них виднелись голые мышцы и комья жира.
В левой ручище пудж сжимал огромный, под стать себе, мясницкий тесак. В правой — зловещего вида крюк на цепи, второй конец которой крепился прямо к костям запястья. Сшитое из отдельных лоскутов лицо красовалось неодинаковыми мутными буркалами. Из кривого рта, больше похожего на рваную рану, торчали крупные желтые зубы.
Все вокруг затопила густая, почти физически осязаемая вонь разлагающегося мяса. Талик скривился. Он затребовал пуджа исходя из характеристик этого некроморфа, и совершенно не учел запах.
"Хотя логично, в некрополисе я даже после перемещения с такой вонищей не сталкивался. И на "очищение" маны нет. Брр. В целом новость хорошая, пудж пролез, значит, перехват уже не работает. Домой-домой. К чистоте, комфорту и безопасности."
Пудж вразвалочку направился к группе.
— Играать? — послышался булькающий бас. Огромный нож со свистом провернулся в толстых пальцах.
Талик обратил внимание, что смертельно бледной Эры вокруг пальцев замерцали голубые искры, а даймон вот-вот бросится в самоубийственную атаку. Брайс, положив руку на рукоять кинжала, затравленно озирался по сторонам.
"Ох ребята, какие же мы разные. Простите, ради бога."
— Нет, играть потом, — ответил пуджу Талик, направляясь к нему навстречу.
— Потоом. — разочарованно пробулькало чудовище и с поклоном отстранилось в сторону.
Вся нежить послушно расступилась, давая Талику проход к последнему порталу. Он обернулся.
— Мне пора, ребят. Мне понравилось путешествовать с вами, жаль, что такое уже вряд ли снова случится. Если вы все еще хотите узнать, кто я такой... Вам придется пойти со мной.
— А если мы уже не хотим этого знать? — напряженно спросил Даймон.
— Тогда мы попрощаемся здесь. Думаю, мы еще встретимся в будущем. Все это — он обвел рукой мертвое воинство, — довольно неприглядно смотрится. Так что, я понимаю, что вы чувствуете. Я бы хотел, чтобы вы пошли со мной. Вы могли бы многое дать мне, а я — вам. Но, как и обещал, не буду принуждать.
— Спасибо за приглашение. Вынуждены отклонить его. Доброй тебе дороги, Талер. — ровно произнес Даймон.
""Глупо было бы ожидать иного", подумал Талик и грустно улыбнулся.
— Спасибо. Тогда напоследок одна маленькая просьба. Когда будете рассказывать кому-то о произошедшем, не упоминайте Дрэгу. — Он увидел три синхронных кивка. — Ну, удачи вам.
Он махнул ладонью и шагнул в портал. Как и в прошлый раз, он перенесся на другую сторону мгновенно, без малейшей задержки. Следом за ним из черной воронки появилась Дрэга.
Талик оказался на главной площади Некрополиса, у подножия разрушенного "временем" монумента. Он с облегчением окинул взглядом низкое, серое небо.
По краям площади мерцали остальные порталы, и из них один за другим прибывали скелеты прикрытия. Сердце кольнуло легким беспокойством, которое тут же унялось — из одной из воронок появился пудж.
На краю площади, в метре над уровнем брусчатки, парил Мариус. Неподалеку от монумента виднелись фигуры Илладрии и Вильгельма. Что король, что эльфийка были "при полном параде". Вильгельм в своих массивных доспехах и с мечом на поясе, а Илладрия в одеждах сета "бесконечной зимы" и с посохом "повелителя бурь".
"Странненько, я думал, он будет ждать во дворце."
Талик виновато улыбнулся и развел руками.
— Ну, я дома.
"Сотки" смерили его враждебными взглядами. Послышался холодный голос Вильгельма:
— Дрэга, кого и зачем ты привела в наш дом?
**
Авантюристы, напряженные до предела, провожали взглядом исчезающую в порталах нежить. Когда последний провал в пространстве затянулся, Эра шумно выдохнула и села на землю. Даймон тоже слегка расслабился.
— Ребята, я должен попросить у вас прощения. Я настаивал на то, чтобы взять его с собой. Это было огромной ошибкой.
После пары секунд тишины ему был ответом смех Брайса, полный какого-то азарта и легкости.
— О чем ты, Дай? Ребята, да это же самый эпичный квест в нашей жизни! Хаа! Мы видели настоящих умертвий, мы видели, как развеивается проклятие равнин Каз, мы видели даже хер его знает как назвать это полчище мертвяков! И при этом мы остались живы, а у меня в карманах куча золота и клинок, которому просто не сложить цены! Да любой бард от зависти повесится, ты чего?!
Эра тоже засмеялась, сидя на земле. Нервное напряжение не покинуло ее до конца, но в смехе чувствовалась не истерика, а облегчение.
— А ты прав, Брайс. И если честно, я даже думала пойти за ним. Кто знает, что удалось бы увидеть и чему научиться... Если б не эльфы и не эта сумасшедшая.
— А что с ней не так? — поинтересовался Брайс, усаживаясь рядом. — Как по мне, вполне интересная барышня. Я бы пошалил с ней.
— Она пообещала скормить меня псам, если пойду следом. Мне не показалось, что она шутит. Думаю, Талер не знает об этом, так что, это вполне могло бы случиться. И все равно, я бы рискнула, если бы не эльфы.
Даймон тяжело сел третьим.
— Воздержись от подробностей, они могут быть неподалеку и все слышать. Нам надо поспешить. Сейчас, наверное, повсюду паника из-за того света в небе. Нам стоит побыстрее добраться до гильдии и рассказать, что мы видели. Это может помочь навести порядок.
— Ты прав, — Эра нервно оглянулась.
Брайс беззаботно потянулся.
— Лидер, ты похерил весь настрой. Хотя твоя правда. Пора в путь.
**
Талик переводил взгляд с набычившегося Вильгельма на застывшую ледяной статуей Илладрию и ощущал удивительную легкость.
Он с первого дня панически боялся чего-то подобного. Что ожившие неписи увидят в нем самозванца, слабого, ничтожного, по сути своей, человека. Не имеющего никаких прав пользоваться привилегиями и властью в материализованной гильдии.
Теперь самое худшее, что могло произойти, произошло. Бояться стало нечего, и от этого в душе будто развязался тугой узел. Талик ощущал неизвестное ранее чувство — близость смерти. И все равно светло улыбался. Потому, что теперь угроза стала явной. Очевидной, понятной и предсказуемой.
Дрэга шагнула вперед и со звоном металла в голосе произнесла:
— Вильгельм, за твои слова тебя следовало бы разорвать на куски. Как ты можешь не узнавать того, кто вдохнул в нас жизнь?
— Демон, ты сошла с ума. Существо позади тебя... Как оно смогло обмануть тебя? В нем же нет ничего от того, чьего возвращения мы ждем. Ты хоть понимаешь, какой совершаешь грех, выдавая чужака за Пророка?
Дрэга со скрежетом сжала кулак.
— Когда Он накажет тебя за эти слова, я буду наслаждаться каждым мгновением твоих страданий, глупый король. Отойди в сторону. Я должна провести Пророка в Его храм.
— Ты правда думаешь, что я позволю тебе провести наглого чужака в святая святых? Что хоть один житель Города пустит его туда иначе, чем через свой труп? Ты и правда сошла с ума! Мои войска уже наготове и ждут лишь приказа отправляться на поиски истинного Пророка. Убей этого чужака и присоединись к нам. Твои знания об этом мире могут быть очень полезны для успеха этого похода. Так ты искупишь свою вину, хотя бы частично.
Дрэга медленно обернулась к Талику. Через плечо в ее взгляде читалось то же отчуждение, что Талик видел в своем кошмаре. Она смерила его тяжелым взглядом и вновь повернулась к Вильгельму.
— Я знаю, что ты чувствуешь. И знаю, как сильно ты ошибаешься в своем суждении. Поэтому я убью тебя без тени сомнений, если ты хоть помыслишь о том, чтобы нанести Ему вред.
— Тогда приступай! — заорал Вильгельм и бросился в атаку.
До этого самого момента Талик полагал возможным решить дело миром. Неписи стали разумны, и можно было попытаться договориться с ними. Это было отличной возможностью сложить с себя обязательства и ответственность за благополучие ожившей гильдии. Просто уйти и предоставить неписей самим себе.
Он понимал, что это выбор труса, и честно признавался себе, что трус. Спасая себе жизнь таким способом, как бегство, он обрек бы этот континент, а то и весь мир, на хаос. В гильдии собрались существа настолько сильные, что им попросту никто не сможет дать отпор. И если они поставят себе целью завоевание — а в случае с Вильгельмом или Варбоссом сомнений в этом не было... То легко сделают все, чего захотят.
"Сбудутся картины, которые я видел. Море крови, горы мертвых тел. Хотя, похоже, найдется, кому противостоять им, если сбудется все. Хочу ли я этого? Определенно нет. А будет ли мне разница, чем все закончится, если меня убьют?"
Ему не хотелось умирать, отстаивая право на ненужную власть и тягостный долг. Умирать взаправду, по-настоящему, с агонией и болью. Он колебался — и теперь Вильгельм лишил его выбора.
Две фигуры в латах со звоном скрестили мечи. Дрэга легко парировала удар, и, провернув клинок двуручника, нанесла мощный удар сбоку. Король поставил жесткий блок, и в стороны разлетелись искры.
Талик краем глаза увидел, что Илладрия начала действовать.
"Похоже, она придерживалась предустановленного порядка распознавания агрессии. Теперь Вильгельм, союзник, попал под атаку. Враг определен, и сейчас..."
Илладрия начала произносить заклинание "метки льда" на Вильгельма.
"Это не очень хорошо, значит, будет бить массухами. Это в предустановках только при количестве противников более одного. Значит, я тоже распознан как враг. Метка чтобы убрать френдлифаер, запуск "ледникового периода", две точечных атаки, потом из-под ледника ураган, бомбы и нова. Ну-ну."
Талик с удивлением понял, что оценивает происходящее с точки зрения геймера. Он видел, что происходит, теми же глазами, но призма восприятия была не той, с которой он сюда попал. Не вежливого и боязливого обывателя. А холодного, расчетливого и азартного киберспортсмена.
