— Ты изменился, — заметила Аракити. Она и Такара взлетели на спину дракона. — И мне совсем не нравятся эти изменения. Вперёд!
Дракон забил мощными крыльями. Мгновенно набрав высоту, Дарк раскинул крылья горизонтально и начал затяжной планирующий полёт к башне Рэйдэна.
— Так что с тобой произошло, Дарк? — холодно осведомилась Аракити.
— Я просто устал, королева. Прости.
— С каких пор ты стал таким нежным?
Дракон не ответил. Аракити мрачно усмехнулась.
— Не забывай, Дарк: я твоя госпожа. И тот, кого скоро родит одна синяя самочка, также станет моим.
Чёрный дракон едва не сорвался в пике, однако в последний момент судорожным ударом крыльев сумел выправить полёт. Искажённое гневом лицо Дарка повернулось к всадникам.
— Не смей... — дракон произнёс это таким тоном, что по спине королевы пробежали мурашки. — Мой сын не изведает судьбу отца!
— А кто мне помешает, Дарк? — придя в себя, спросила Аракити. — Ты? Или Рэйден?
— Увидишь! — дракон яростно взвихрил воздух.
До башни долетели всего за полминуты. Ураган поработал и здесь, равнина превратилась в болото жидкой грязи. Приземлившись у входа, Дарк сразу провалился в жижу почти до колен.
— Мы на месте, — угрюмо бросил дракон. Аракити и Такара огляделись.
— Слишком грязно. Дарк, мостик!
Не сказав ни слова, чёрный дракон распахнул крыло на всю длину и плашмя уложил его в грязь. Аракити спокойно встала на сверкающую антрацитовую перепонку.
— Веди себя покорно, — заметила она с угрозой. — Иначе я не посмотрю на славу Чёрного Дарка, отхлестаю как собаку.
— Я знаю, госпожа. — голос дракона подрагивал от ярости.
— Вот и помни об этом.
Королева повернулась к башне.
— Рэйдэн!
Маг возник моментально. Аракити с ненавистью заметила, что над Рэйденом не идёт дождь; капли отталкивались прямо от воздуха, словно над магом висел невидимый зонт. Вдобавок Рэйден не проваливался в грязь, а словно парил над землёй.
— Чем обязан столь приятным визитом? — сухо спросил маг. По голосу было легко понять, что визит мог быть каким угодно, но только не приятным.
— Десять дней назад в Танталасе убили охотника на драконов Роджера Оуэна, вместе с ним погиб посол Даналона Юджин Росс. — с ходу начала королева. — Я знаю, кто это сделал. Убийца недавно вернулся в город; теперь он охотится за оставшимися охотниками. Уже погибли четверо.
— Я не занимаюсь расследованием преступлений. — коротко ответил Рэйден.
— Мне не нужно искать убийцу, маг, — заметила Аракити. — Я знаю его и не раз встречала.
Рэйден медленно откинул капюшон. В глаза мага замерцал огонёк интереса.
— Вот как?... Чем же в таком случае могу помочь я?
Королева усмехнулась.
— Убийца — могущественный маг. Возможно, равный по силе тебе.
Молчание.
— Я знаю.
— Вот как? — рассмеялась Аракити. — Странно, почему я совсем не удивлена?
Рэйден скрестил руки на груди.
— Что тебе нужно, женщина?
Королева резко вернула серьёзность.
— Я хочу знать, кто такой Скай.
В этот раз маг замолчал надолго. Золотистые глаза Рэйдена совершенно неподвижно, по— змеиному смотрели в чёрные глаза прекрасной воительницы.
— Зачем тебе это знать, человек? — спросил наконец волшебник.
— Скай угрожает моей стране, угрожает мне самой.
Маг покачал головой.
— Те, кто не причинял вреда драконам, его не интересуют. А ты, как я знаю, никогда не охотилась на крылатых.
Аракити гордо вскинула голову.
— Многие из драконов встретили смерть на острие моего копья!
— Это произошло на войне, — спокойно возразил Рэйден.
Королева стиснула зубы.
— Ответь, маг. Кто такой Скай?
— Тебе нет нужды знать об этом.
Такара вздрогнул от ярости, однако рука Аракити удержала восточного воина. Королева медленно обернулась к Рэйдену.
— Маг, я... я прошу тебя. Ответь.
Тонкие чёрные губы растянулись в усмешке.
— Похоже, он весьма заинтересовал тебя, женщина.
Кулаки королевы сжались, однако волшебник опередил вспышку:
— Хорошо, я скажу. Но знай, слова мои тебе не понравятся.
Аракити с трудом перевела дыхание.
"Всё, Рэйден, ты мертвец."
— Слушаю.
Маг вздохнул.
— Скай — дракон.
— Дракон?!... — королева отшатнулась. — Но это невозможно! Драконы не умеют превращаться в людей! Он не может быть драконом, Рэйдэн. И ты иногда ошибаешься. Вероятно, Скай — маг, умеющий принимать вид дракона настолько хорошо, что обманул даже тебя...
Рэйдэн усмехнулся.
— Поверь мне, женщина. Скай дракон. Ни один маг, в кого бы он не превратился, не вёл бы себя таким образом.
Волшебник вздохнул.
— Скай едва не разнёс таверну Оуэна в щепки, переломал всё что было внутри. Многие жертвы были разорваны зубами, буквально растерзаны... Скай — настоящий дракон. Он и его командир, тот самый золотой, чью битву с Дарком ты могла наблюдать с близкого расстояния...
Аракити содрогнулась.
— ...явились на Ринн из другого мира и уже познакомились со мной.
Королева яростно топнула ногой по перепонке, не заметив, как вздрогнул от боли Дарк.
— Не верю! Ты лжёшь, Рэйден. Очередная твоя игра, не больше.
Волшебник усмехнулся.
— Давай спросим ещё одного свидетеля, знающего, откуда явились Скай и Драко? — иронично предложил маг. Аракити застыла.
— Кого?
Вместо ответа Рэйдэн беззвучно приблизился, пройдя мимо королевы и остановившись перед угрюмым чёрным драконом. Дарк поднял взгляд.
— Драко рассказал тебе всё, — мягко сказал Рэйден. — Я знаю.
Дракон молча покосился на мага и отвёл глаза.
— Лучше ответь, Дарк. Я ведь могу повторить каждое слово вашей беседы...
Неожиданно перёйдя на язык драконов, маг добавил:
— ...А там есть много фраз, не предназначенных для ушей Аракити.
Чёрный дракон помолчал.
— Да, он рассказал мне. — вздохнул наконец Дарк. Аракити ахнула.
— Ты?!... Ты всё это время знал, кто такой Скай?! Ты?!!
— Да, я. — с горечью ответил дракон. — Ты удивлена? Как может жалкий раб знать что— то, скрытое от могущественной королевы?
Рэйдэн улыбнулся.
— Как вижу, беседа с Драко неплохо повлияла на вас с Китаной. Давно пора...
Аракити резко обернулась.
— Что пора? — спросила она угрожающе. — Маг, ты со мной не играй!
— Играть с тобой? — усмехнулся Рэйден. — Безопаснее ударить дракончика на глазах Ская.
— Что?... — не поняла королева.
Маг вскинул руку.
— Я ответил на твой вопрос, женщина. Прощай и не беспокой меня более.
С тихим шелестом капли дождя пронзили воздух там, где ещё мгновение назад стоял волшебник. Аракити мрачно оглядела чёрную башню.
— Ты прав, Рэйден... — негромко сказала королева. — Играть со мной очень опасно. Сегодня ты совершил большую ошибку. Такара... — Аракити чуть повернула голову, — мне потребуется помощь лучших воинов твоего клана.
Телохранитель молча показал глазами на башню.
— ...чтобы найти и обезвредить Ская, — не делая паузы и не меняя тона, добавила Аракити.
— Твоё слово, мой клинок.
— Но вначале...
Аракити зловеще улыбнулась.
— Собери верных людей. Спасибо, Рэйден — кажется, я нашла способ изловить Ская.
Лёгким прыжком запрыгнув на спину Дарку, Такара протянул королеве руку. Аракити с усмешкой повторила прыжок воина.
— Да, кстати... — Она сцепила пальцы и резко выгнула ладони наружу. — Кажется, я давно не занималась воспитанием своего дракона. Зверь совсем отбился от рук, можно сказать — почти одичал. Это надо исправить...
Дарк закрыл глаза.
— Взлёт! — резкий приказ Аракити вывел дракона из задумчивости. С большим трудом вырвавшись из грязи, чёрный дракон тщательно отряхнул крылья и рванулся навстречу небу.
Торжествующе взревев, ветер напал на одиноко парящего дракона, пытаясь опрокинуть его, покорить своей воле. Ветер вступал в свои права в Тангмаре. По небу неслись свинцовые тучи, призванные в скором времени поглотить свет и завоевать самую большую страну Ринна, небо. Война шла всегда, везде, между всеми. И ветер, завывая в неистовом желании покорить неподвластных ему созданий, бросал первые снежинки в лица безумцев, посмевших сопротивляться его тирании.
Глава 8
— Драко!
— Я.
— Деррхан!
— Я...
Перекличка продолжалась, а к золотому дракону подошли трое рыцарей. Драко прищурился.
— Слушаю?
— Я — Таран Ут'Тонгол, рыцарь короля, — представился один из воинов. — Меня назначили твоим всадником. Это мои друзья, Деррек О'Брайен и Бъёрн Мак'Номад, ветераны двух войн. Они помогут тебе освоить правила групповых полётов и взаимодействие с наземными частями.
Дракон усмехнулся.
— Что ж, приветствую, рыцарь Таран. Я Драко Локкхид, офицер Отдела Безопасности, с недавних пор — дракон короля.
Люди переглянулись.
— Что такое Отдел Безопасности?
— Так называлась моя стая, — пояснил Драко. — Я был предводителем отряда вольных драконов.
"И ведь на самом деле был..." — он мысленно усмехнулся. Лгать следует только при необходимости.
Воины смерили золотого дракона уважительными взглядами.
— А что это такое? — Таран кивнул на массивное кольцо киберцентра, блестевшее на левом роге дракона.
— Талисман, — миролюбиво ответил космонавт. — Подарили на счастье.
Люди обошли дракона по кругу, осматривая со всех сторон.
— А это тоже талисман?
Драко с усмешкой огладил бластер.
— Можно сказать и так.
Минут через пять рыцари завершили осмотр нового боевого дракона и негромко совещались в стороне. Драко приблизился.
— Так как, я вам подхожу? — иронично спросил он. Люди переглянулись.
— Я слышал, ты хорошо знаком с Мраком Киллером? — поинтересовался Деррек. Драко помрачнел.
— Да. Мы очень давно знаем друг-друга.
— И ты действительно победил в единоборстве самого Мрака? — недоверчиво спросил Бъёрн.
Золотой дракон вторично усмехнулся.
— Разве это невозможно?
— До твоего появления я бы сказал — "да".
— Всё меняется.
Таран кивнул.
— Надеюсь, мы станем друзьями.
— Я тоже на это надеюсь, — серьёзно ответил Драко.
* * *
Летали до вечера. Драко постоянно наблюдал за драконами и людьми, часто задавал Тарану невинные на первый взгляд вопросы. Его весьма интересовала тактика воздушных сражений.
Постепенно вырисовывалась цельная картина союза между крылатыми и людьми. К вечеру Драко уже понимал, что союз этот действительно почти равно важен обеим сторонам, и ситуация в Даналоне куда сложнее представлявшейся. Всё в буквальном смысле держалось на Тангмаре; жестокая северная страна определяла лицо всего Ринна.
— Мы ни разу не нападали на Тангмар первыми... — рассказывал Таран. Драко с огромным вниманием слушал, одновременно записывая на кристаллы киберцентра всё, что видели сенсорные контактные линзы.
— ...и это знает любой ребёнок. Теперь я верю, вольные действительно одичали, — закончил Таран. Золотой дракон усмехнулся.
— Ты многое знаешь из истории, — заметил он осторожно. Человек и дракон парили над полигоном, готовясь повторить упражнение с копьями. — Не расскажешь ли, как в Тангмаре появились Повелители Драконов?
Таран поудобнее уселся в седле.
— Они не только в Тангмаре есть, — ответил рыцарь. — И здесь, в Даналоне, время от времени рождаются люди, способные повелевать драконами. Но у нас это строго запрещено; если любой дракон расскажет, что им пытались командовать с помощью магии, того кто это сделал ждёт суровое наказание. Вплоть до изгнания.
— Вот как? — заинтересовался космонавт. — И почему же?...
Рыцарь помолчал.
— Потому что это подло, — сказал он наконец. — И никому не нужно. Наш союз с крылатыми — добровольный и взаимовыгодный. Если разрешить магию, между людьми и драконами ляжет пропасть ненависти. А вы и так не слишком нас любите.
Драко довольно долго молчал.
— У нас не слишком много причин любить людей, — сказал он наконец. — Ты уж прости, человек.
— Да я понимаю, — улыбнулся Таран. — Будь я драконом Тангмара, и я бы ненавидел человеческий род. А вольным хуже всех приходится.
Золотой дракон молча продолжил маневрирование. В душе Драко медленно рождалась неуверенность; так ли уж необходимо в срочном порядке крушить социальную структуру Ринна. Похоже, перед ним появилась уникальная возможность установить дружественные отношения с инопланетной расой...
Во многих тысячах километров к северу, другой, синий как небо дракон, размышлял совсем об иных материях. Скай собирался повысить эффективность своих действий по истреблению охотников.
* * *
Тайга закончила расчеты только поздно ночью. Селена мирно спала, раскинувшись на мягком ковре возле электрокостра, за кристаллитовыми окнами жилого купола мерцали звёзды. База располагалась за много сотен километров до полярного круга, смена дня и ночи здесь ощущалась.
Некоторое время молодая драконесса молча смотрела на звёзды, пытаясь решиться.
— Я должна... — прошептала Тайга. — Прости меня, Драко.
Резко повернувшись в кресле, драконесса коснулась сенсора.
— Мозг, отвечай.
— Слушаю, Тайга.
— Считай результат моих расчетов.
Ни малейшей паузы.
— Какие действия следует предпринять?
— Сконструируй портативное устройство, пригодное для ношения драконом.
Пауза.
— Проект готов.
— Реализуй его в наносборочном агрегате.
— Реализация начата, до завершения приблизительно тринадцать минут.
"Хорошо..." — Тайга закрыла глаза. — "Драко, как же мне страшно..."
Время пролетело незаметно. Тайге показалось, словно робот— паук принёс готовый аппарат в тот же миг, как она закрыла глаза. Драконесса задумчиво осмотрела тонкое пластиковое кольцо, затянутое двойной сеточкой с прорезями для рогов: резиновой и медной. Сзади к прибору крепилась небольшая коробочка с шестью гибкими антеннами— "усами" из ситановой проволоки. Девять таких же антенн были закреплены по всему периметру кольца, превращая его в некое подобие проволочной короны. Иллюзию усиливало тонкое колечко проволоки, не касаясь окружавшее весь прибор и крепившееся на концах чуть отогнутых назад второй и пятой антенн.
— Где поглотитель заряда?
— Антенны А1 и А6 выполняют роль активного гасителя сигнала, истекающего с электродов Э1— Э9. Заряд распределяется между антеннами А2 и А5, после чего стекает по ним в конденсатор К1. По мере нарастания заряда происходит пробой атмосферы между антеннами А3 и А4, тем самым конденсатор разряжается и весь цикл повторяется.
Тайга улыбнулась.
— Прибор безопасен для здоровья дракона?
Длинная пауза, пока суперкомпьютер оценивал все возможные комбинации.
— Да.
— Отлично! Ты превзошёл сам себя, Мозг.
— Подобной функции в программе не предусмотрено.
Драконесса рассмеялась, стараясь заглушить тревогу.
— Всё ещё впереди, Мозг. Всё ещё впереди... Следи за Селеной пока я не вернусь.
Пауза.
— Тайга, капитан отдал приказ не выпускать тебя за периметр без сопровождения капитана.
