Спасенных из ледяной воды невгарцев поместили в трюмы кораблей — Закатная Тень отчаянно нуждалась в рабочих. С десяток шлюпок пытались достичь берега, но несколько одиночных залпов убедили беглецов в пагубности такого решения. Шаман скоренько допросил пленных. Те сначала юлили, но скоро поняли, что маг прекрасно распознает ложь. Оказывается, семь кораблей шли из Алькера в Даург, где орден собирал флот для нового похода на рудники. Зная о наличии простейших передатчиков у Невгара, Шаман не очень удивился такому повороту событий. Смущало другое — никто из моряков и не подозревал, что Конструктора больше нет. То ли орден скрыл это от общественности, опасаясь волнений, то ли уже нашлась замена.
До Жердена осталось около тридцати ларгов. Светел клонился к горизонту. Корабли ходко шли вдоль берега, через неполный терс на берегу показалась уютная бухта, обрамленная зеленью деревьев. Здесь и решили высалиться. Разлапистые якоря достигли дна, моряки спустили две шлюпки. Шаман, Дик, Коул и пятнадцать человек из команды "Пушинки" переправились на берег. Фрегаты остались ждать условленного сигнала. Под прикрытием деревьев отряд двинулся в путь.
Дороги уже опустели, лишь несколько раз мимо затаившихся в кустах людей проехали пятерки уланов. Лошади шли неторопливой рысью — обычные разъезды спокойно патрулировали окрестности, значит, о стычке на море здесь еще не знали. Все-таки орден не всесилен, подумал Шаман и сверился с картой.
-Дик, идите к ущелью, а я провожу Орлика. Не нравится мне это спокойствие, так и ждешь какой-нибудь пакости.
-Что тут странного?— спросил капитан и поглубже надвинул капюшон теплого плаща.— В такой холод все нормальные невгарцы по кабачкам сидят, ром попивают.
-Хочешь сказать, Брюгье — нормальный? Да он больной на всю голову! Ладно, тронулись.
Под ногами захрустела мерзлая земля. Маг с Орликом по окраине обошли голое поле. Хорошо, снег здесь не выпадал, а то не в меру ретивый патруль вполне мог заинтересоваться цепочкой следов. Деревья тоже словно не признавали зиму — на ветвях колыхалась пожухлая листва, дающая укрытие от любопытных глаз. Миновали небольшую рощу, вскоре показалось поле ветряков. В тишину вечера вплелось монотонное гудение. Город подмигивал огоньками слева, далеко впереди блестело море. Толстый кабель все также змеился по земле, лишь притопленный в неглубокую канавку.
-Дорогу запомнил?— спросил Шаман и, дождавшись кивка спутника, продолжил: — Топор покажи.
Орлик послушно раскрыл чехол. Блеснуло лезвие колуна на деревянной рукоятке.
-Сигнал помнишь?
-Мастер Шаман!
-Ну-ну. Не видишь — нервничаю. Как закончишь, сразу возвращайся в бухту. Схоронись пока где-нибудь.
Маг побежал к лесу. В груди нарастало радостное возбуждение — скоро он увидит Лейлу! План проработан до мелочей, предусмотрено, кажется, все. Но копошился внутри червячок сомнения, заставляя раз за разом прогонять в голове череду действий. Прежде чем нырнуть в рощу, Шаман оглянулся. Орлика не видно, словно впередсмотрящий испарился. Ага, вон над кочкой показался поднятый большой палец. Вроде как: не волнуйся, командир, все сделаем в лучшем виде. Ладно, хватит переживать, авось срастется. Пора к остальным, скоро совсем стемнеет.
Обозначавшая подземный ход волнистая линия соединяла на карте замок с ущельем, которое спускалось прямо к морю. Еще на шхуне Шаман прикинул масштаб — получилось около двухсот метров. Древние строители изрядно попыхтели, прорубив в толще камня такой длинный тоннель. Именно здесь маг видел единственное слабое место плана. Вряд ли ход обвалился, все-таки пролегает в скале, но вдруг орден нашел его и специально перекрыл? На этот случай Шаман знал одно заклинание, но уж больно шумным получится проникновение в тюрьму.
Моряки простукивали стену ущелья, когда маг скатился по склону.
-Как успехи, следопыты?
-А никак,— ответил Дик.— Везде сплошной камень. Может, не там ищем?
Шаман кликнул. Скала замерцала. Серебристое свечение в одном месте тускнело, словно кто ткнул в магический видоискатель грязным пальцем. Шаман подошел ближе. Сбоку от пятна алела какая-то загогулина, от нее тянулась внутрь едва различимая ниточка. В обычном зрении загогулина превратилась в засохший кустик, упрятанный в расщелине горы. Маг дотронулся до растения. Вместо ломкого стебля рука ощутила крепость металла. Внутри скалы раздался щелчок, плоский валун откатился в сторону. Из темного прохода выпорхнула стайка снежинок.
-А ларчик просто открывался,— сказал Шаман и повернулся к Дику: — Пойдем, что ли?
Высота тоннеля позволяла идти в полный рост. Моряки зажгли факелы, маг вновь кликнул. Очень своевременно. Корвинус — первый владелец замка — напичкал подземный ход ловушками, словно булку изюмом. Большинство уже перестали работать, за века магия выветрилась, но некоторые еще функционировали. Простые Шаман обезвреживал, разобравшись в механизме, более сложные просто обходил, передавая по цепочке, куда нужно ступать и чего не надо хватать.
Тоннель пролегал прямо, как полет стрелы. Стены были покрыты гладкой коркой без единой трещины, словно камень запекли при высокой температуре. Через равные промежутки из потолка торчали черные пирамидки, когда-то выполнявшие роль светильников, пол выложен плиткой. Шаман ткнул шестом в очередной подозрительный квадрат. Из неприметных дырочек брызнули стальные иглы и, ткнувшись в противоположную стену, осыпались безобидными колючками. Ловушка последняя — впереди белела дверь, припущенная слоем инея. Маг взялся за изогнутую ручку и вздрогнул.
Из-за двери ощутимо веяло смертью.
ГЛАВА 12
Орлик лежал в ложбине, укутавшись в толстый плащ,— в щелочку капюшона глаза цепко обозревают окрестности, уши ловят малейшие звуки. Вдалеке горели огни притихшего города, мерный гул винтов нагонял дрему, но спать нельзя. Не для того мастер Шаман его выбрал, чтобы впередсмотрящий уснул на посту. Орлик с теплотой подумал о маге. Вот уж кто всегда начеку и готов в любой момент жахнуть по врагу огнем или располосовать знаменитым жезлом. Моряки в баре рассказывали, что Шаман практически в одиночку остановил вторжение нагов. В деревне рядом с перевалом у Орлика живет мать-старушка, что с ней сделали бы страшные змеелюди, не встань на их пути маг? А какие штуки он выдумывает!
Когда Орлик впервые увидел пароход, то содрогнулся, чего уж скрывать. Как можно победить такого монстра? Капитан хотел взять черный корабль на абордаж, но это решение пришло скорее от отчаяния. Каждый в команде понимал, что настал их последний час, но лучше попробовать и умереть, чем остаток жизни проклинать себя за неиспользованную возможность. Тут — бах: на палубу, как ни в чем не бывало, шлепается Шаман и останавливает безнадежную затею, а через кварту изобретенный им брандер делает такую пробоину в борту парохода, что любо-дорого смотреть. Да, с магией можно выбиться в люди. Взять хотя бы капитана — только свел знакомство с кудесником, а уже барон, король землями одарил. Надо попроситься в ученики к мастеру Шаману. Главное, чтобы сразу не послал, а уж там Орлик себя проявит. Матушка еще будет им гордиться.
Щелк! В роще хрустнула ветка. Острый взгляд впередсмотрящего различил в сумерках тени. Двое гардов шли вдоль кабеля, за спиной покачивались мушкеты. Орлик еще больше вжался в землю. Не след упрекать орден в беспечности, патрули ходят и тут. Люди приближались. Стал слышен разговор: один жаловался на ротного-скотину, который отказывался выплачивать сверхурочные, второй что-то согласно бубнил в ответ. Гарды медленно прошли на расстоянии вытянутой руки, не обратив внимания на продолговатую кочку. Орлик тихо выдохнул, пальцы побелели на рукояти оружия. Рано расслабился — патруль остановился неподалеку. Затлели два огонька, струйки дыма устремились в небо.
Рыбьи потроха! Сигнал! Светящийся шарик миновал рощу, петляя между деревьев, пересек поле и погас прямо перед Орликом. Он осторожно обернулся — увлеченные беседой гарды ничего не заметили. Что же делать? Если начнет рубить кабель, патрульные мигом нафаршируют его свинцом. Подождать? Но сигнал прошел, значит, парни проникли в тюрьму. Демоны моря! Пока он тут мнется, друзья уже бьются с кучей врагов, а мастер Шаман недоумевает: почему до сих пор работают генераторы? Руки стиснули оружие.
Взлетев с земли одним прыжком, Орлик обрушил топор на цель. Темноту прорезал сноп искр, острый колун с первого удара рассек кабель, как гнилую корягу. Справа раздались удивленные крики. Гарды еще сдергивали с плеч мушкеты, когда воздух прочертило размытое пятно. Тяжелый топор врубился в одного патрульного, отбросив его назад. Орлик выхватил саблю и бросился на второго. Пятнадцать, десять шагов. Бух! Черное дуло выплюнуло сгусток пламени. Сабля выпала из ослабевшей руки, воткнувшись в землю. В затуманенных глазах Орлика отразились холодные звезды, побелевшие губы прошептали:
-Я выполнил задание, мастер Шаман, я смог...
Дверь не поддавалась. Судя по отсутствию петель на этой стороне, открывалась она внутрь. Шаман еще раз подергал ручку — никакого результата. Замок держал прочно. А ведь и магию не применишь — сюда уже достает поле генераторов. Кратко посовещавшись с Диком, Шаман вернулся по тоннелю. Направленный жгун выпорхнул наружу. Скоро он достигнет Орлика, надо только подождать...
Впередсмотрящий не подкачал. Еле слышное гудение генераторов смолкло, волны эйнджестика хлынули на освобожденное место. Теперь надо действовать быстро, пока в тюрьме переполох. Молот Тора ласково тюкнул по двери, та с треском распахнулась. Стояк ощетинился осколками льда. С оружием наперевес люди ворвались в комнату, свет факелов разогнал тьму.
Здесь было еще холоднее, чем снаружи. На стенах лежал толстый слой снега, из белого покрывала торчали проржавевшие крюки. В углу были свалены обрезки ткани, веревки со следами крови, какие-то ящики. Когда-то помещение использовали как ледник, хранили тут мясо и продукты, а теперь орден нашел ему другое применение. На длинных столах лежали заиндевевшие трупы. Многие тела были изувечены, у некоторых отсутствовали конечности. Рты раскрыты в пароксизме боли, бельма глаз таращатся в потолок. Шаман поежился. Подземный ход вывел в царство смерти, или просто в морг.
-Смотрите, да это же Джурга Кузнец!— воскликнул боцман.— А вот старый Билл и Алекса Каменщик. Эти сволочи запытали их до смерти!
Шаман быстро осмотрел трупы — одни мужчины. Нахлынуло облегчение — Лейла жива! Рядом зарычал Дик, маг тут же устыдился своего чувства. Бывшим пиратам не до радости, они потеряли практически все. У них до сих пор стоят перед глазами дымящиеся развалины домов, обгоревшие тела и застывшие в муке лица друзей. Пусть смерть врагов не воскресит близких, но эти люди заслужили право на месть. Покарав убийц, они очистят душу от ненависти и смогут хоть немного примириться с жестоким миром. Глядя на хмурые лица моряков, Шаман отбросил сомнения.
Если дверь подземного хода маскировала толстая подушка снега, то низкие ворота лишь тронул иней. Замка нет, да и зачем он здесь? Вряд ли мертвые решат разгуливать по замку. Шаман приоткрыл створку — темный коридор заканчивался светлым пятном. Второе зрение показало наличие людей.
-Старайтесь не шуметь,— шепнул маг.— Наше оружие — внезапность. Впереди двое гардов, камеры с заключенными располагаются выше. Пошли.
Охранники переменились в лице, когда узрели вышедших из морга людей. Один сдавленно пискнул, второй потянулся к алебарде. Вжикнули арбалеты. Болты пригвоздили тела к стульям, словно булавки жуков. Шаман уже бежал по лестнице. Сверху долетали встревоженные голоса и топот ног. Поднявшись на этаж, маг осторожно выглянул за угол.
У дверей многочисленных камер застыли гарды — лица напряжены, руки стискивают оружие. Взгляды направлены на другой конец зала, где у дверей сгрудилось с десяток охранников. Трое удерживают на поводках псов бойцовской породы. А Брюгье совсем не дурак, подумал Шаман, быстро учится. Собакам не отведешь глаза мороком, они по запаху вычислят чужака. Тем хуже для них.
Шаман сделал морякам знак оставаться на месте. Если есть хоть малейший шанс обойтись без жертв, он им воспользуется. Обутые в мягкие сапоги ноги неслышно ступили на каменный пол. Шаг, другой — его не замечают, гарды смотрят в другую сторону. Зарычали псы. Маг дошел до дверей ближайшей камеры и остановился. Словно завороженные, охранники уставились на него. Мужчина с нашивками ротного первым вышел из ступора:
-Великие небеса! Ты кто такой, откуда взялся?!
Капюшон упал на плечи, несколько гардов судорожно вздохнули.
-Меня зовут Шаман, я пришел, чтобы освободить друзей. Бросьте оружие, и никто не пострадает.
-Ха! Ты или дурак, или безумец.
К ротному подбежал один из охранников и что-то быстро зашептал. Тот выслушал с недовольным лицом и рявкнул:
-А мне плевать, тот он маг или не тот! Эй, ты, подними руки, чтобы я видел! Ах так?! Не хочешь? Убейте его.
Грянул мушкетный залп, следом свистнули арбалетные болты. Коридор затянуло дымом. Когда он рассеялся, гарды вскрикнули как один. Маг стоял невредимый, лишь вокруг затухали зеленые сполохи, а на полу валялись сплюснутые пули и расщепленные стрелы. Из рукава плаща брызнуло расплавленное серебро, и через секунду блестящая змейка превратилась в длинный шест с изогнутыми лезвиями на концах. Шаман медленно поднял голову. Ротный встретился с ним взглядом и вдруг отчетливо понял, что уже никогда не примерит шевроны капитана. Разве что посмертно. Крик охранника напоминал визг затравленной крысы:
-Фас! Ату его!
Стремительные тени сорвались с поводков. Мощные лапы, поджарые тела, горящий взгляд — эти псы были готовы убивать. В приплюснутые головы с купированными ушами инструкторы ордена раз и навсегда вбили связку: команда — смерть цели. Оскаленные пасти роняли слюну, псы неслись на врага, а тот расслабленно ждал, будто бы даже задремав. Собаки приблизились на расстояние прыжка.
Шаман очнулся. Руки разошлись в стороны, тело подалось вперед, а горло извергло такой рык, что вздрогнули даже гарды. Вторая глава "Астры" содержала небольшой абзац для выживания в лесу — именно там маг почерпнул заклинание крик смерти, которое, помимо слышимого спектра, еще и стегало жертву ультразвуком, останавливая не то что собаку или волка, а даже медведя.
Когти заскребли по камню. Собачки растеряли весь боевой задор и, поджав хвосты, старались убраться подальше от страшного человека, который недвусмысленно пообещал им скорую и быструю расправу. Ротный обвел безумным взглядом скулящих псов и гаркнул:
-Рубите его! В атаку!
Отбросив мушкеты, гарды выхватили сабли. Острые лезвия устремились к магу. Как потом рассказывал Дик, его чуть удар не хватил, когда по Шаману начали стрелять. Лишь собрав волю в кулак, он сдержался во время нападения псов. Но когда мага окружила вопящая орава охранников и засверкала сплошной стеной сталь, капитан выхватил трофейный пистоль и, наплевав на приказ друга, бросился на выручку.
Слитный залп осадил противника. Моряки атаковали оставшихся гардов, те смешались. Шутка ли: в закрытом зале ниоткуда возникает маг, которого не берут пули и до жути боятся ранее бесстрашные псы, а следом, словно из воздуха, возникает отряд кровожадных моряков с абордажными саблями, чьи иззубренные лезвия кромсают и рвут тела подобно боевой секире! Охранники дрогнули, через долю терса все было кончено.
