Рабыней Милу пробыла всего ничего. Ей даже не успели поставить нейросеть. Пользуясь своим даром, она бежала. Долго скиталась по портовым трущобам на какой-то планете в Ламийской империи, она сама до сих пор не знала, на какой именно. Терпела голод, холод и страдания. Устроилась на проходящий мимо транспортник, пообещав простому механику заплатить своим телом, если тот спрячет её в своей каюте. Обещания не выполнила, воспользовавшись, опять же, своим даром. В следующем порту сбежала с корабля, ограбив обманутого механика. Купила место на ещё одном корабле.
Так, скитаясь от планеты к планете, добралась до Хальголаа. Попутно выучив ламийский язык. На Хальголаа познакомилась с одним человеком, который дал ей путёвку в жизнь. Каким именно образом, женщина умолчала, но с его помощью Милу смогла заработать первые серьёзные деньги. С ними она перебралась в Ротарскую империю, где приняла гражданство последней. Там же поставила нейросеть. Базовую. Удачно вложила деньги в некий бизнес полукриминального свойства. Разбогатела. Попутно неслабо потратилась на пластических хирургов, доведя свою внешность до сегодняшнего практически идеального состояния. И заодно узнала о том, что её родная планета теперь находится в карантине.
Сказать, что у неё была мысль вернуться домой и восстановить своё королевство, значит не сказать ничего. В определённый момент это стало её идеей-фикс.
Именно благодаря данной мечте женщина смогла выдержать все свои бесчисленные испытания. Приобретя состояние, Милу начала эту идею потихоньку осуществлять. Несмотря на карантин, с закрытой планетой всё же поддерживались определённые торговые связи, через плюющих на все запреты контрабандистов. С их помощью свергнутая королева готовила возвращение на трон. В укромных горных укрытиях создавались тайные заводы, где на современном оборудовании производились нужные для будущего воскрешённого государства товары. В первую очередь оружие, конечно, но не только.
Также с планеты тайно вывозились её сородичи, доказавшие свою преданность. Обучались в учебных заведениях Империи за счёт своей королевы, и так же тайно возвращались назад, чтобы сеять разумное, доброе, вечное. Больше всего котировались учителя для монастырских школ и врачи, хотя инженеров, геологов, агрономов и всяких архитекторов тоже хватало. Все "побывавшие на небе" образовывали нечто вроде тайного общества, цементирующей идеей которого являлась безусловная личная преданность королеве.
Одновременно продвигали идеологическую составляющую. Упорно и последовательно создавался миф о Королеве-Солнце. Недолгое время её правления провозглашалось своеобразным Золотым Веком, в течение которого народ Горного королевства жил так хорошо, как никогда до или после (это, во многом, являлось чистой правдой).
Воспевались подвиги погибших воинов, отдавших жизни в борьбе за свободу. Предавались проклятию имена стародавних противников и примкнувших к ним предателей. Издавались сборники поэзии, сказок и легенд на родном языке. Учебники для детей, равно как и исторические трактаты для взрослых, Милу писала сама. Вброшенные ею идеи начинали дальше жить самостоятельно, обрастая подробностями (и иногда несуразностями).
Но результат был налицо. Уже сейчас Горное королевство фактически объединилось снова. По-прежнему разделённое на множество мелких, зачастую враждующих между собой клочков, оно теперь представляло собой одно целое в культурном плане. Общий язык, общая письменность, общие враги и герои, общая история. Всё чаще представители различных народов говорили о себе: "мы, горные", как о единой нации, противопоставляя себя всем остальным. Всё громче в храмах и на площадях звучали голоса о необходимости воссоединения.
Это было хорошо, но слишком мало и медленно. Королеве требовался свой собственный корабль, чтобы не зависеть от прихотей контрабандистов, для которых прибыль была важней всего. Таким кораблём стала "Милу". Женщина открыла Павлу ещё один маленький секрет. Её затраты на приобретение и переоборудование маленького кораблика (без малого полтора миллиона кредитов) на самом деле окупились ещё во время того, самого первого рейса. Вот такие крупные ставки были в том простеньком на первый взгляд полёте. Фактически под выполнение этого единственного заказа корабль и создавался. Так, по крайней мере, думали заказчики. Они и представить себе не могли, что Милу начнёт использовать одноимённое судно и дальше.
А она начала. Не столько ради прибыли, сколько ради того, чтобы "натаскать" своего пилота. Павла. Дать ему возможность приобрести нужные умения и навыки. И потом использовать всё вместе: и корабль, и пилота с его навыками, в своих целях.
— Я даю тебе право выбора, Павел, — торжественно вещала Милу, сурово глядя на экран с изображением родной планеты. — В последний раз, больше выбора у тебя не будет. Ты можешь остаться просто пилотом моего корабля. Возить для меня грузы и людей через карантинный кордон, не выходить за пределы корабля и не показываться никому, кроме персонала разгрузочной команды.
Она медленно повернулась и посмотрела на юношу сверху вниз, продолжив:
— Или ты можешь стать моим помощником там, внизу. Встать рядом со мной и помочь мне вывести мой родной народ из тьмы средневековья. Ты станешь преступником по законам Империи. Ты в любом случае станешь преступником, но если скромного пилота-контрабандиста власти будут готовы забыть, то за одним из моих сподвижников развернётся настоящая охота, после того, как они установят твою личность.
Дав осознать сказанное, Милу снова заговорила:
— Но это ещё не всё. После того, как я верну себе престол, прольются реки крови. И часть её прольёшь ты сам. Родственники и близкие убитых станут боятся, презирать и ненавидеть тебя. Твоей жизни каждую минуту будет угрожать опасность. Любой твой успех забудут через месяц, а малейшую ошибку продолжат вспоминать годами. Люди, которым ты поможешь, начнут плевать на твои следы и шептать проклятья. Ложь, грязь и предательство окажутся неотъемлемой частью твоей жизни. Это участь всех, кто решит прикоснуться к власти.
Женщина перевела дыхание.
— Однако, когда всё кончится, о тебе узнает вся Империя, а то и Содружество. О тебе напишут книги и снимут фильмы. И это ещё не всё. Ты станешь моим представителем, когда снимут карантин. А его снимут уже через несколько лет, я позаботилась о том, чтобы это произошло. Не официальным представителем, конечно, это место уже занято. Но ты будешь вести переговоры от моего лица в тех случаях, когда официально действовать будет нежелательно. Через твои руки потекут настоящие потоки денег. И я не возражаю, если некая маленькая часть из них к этим рукам прилипнет. У меня всё равно будут воровать, пусть уж я буду знать, кто именно. Тот миллион триста, который я пообещала тебе, покажется жалкой мелочью.
Начальница снова замолчала. Через минуту она тихо спросила:
— Так что ты выбираешь, Павел? Тебе придётся сделать этот выбор сейчас, я не могу больше ждать. Ты мой пилот или мой соратник?
Павел спокойно посмотрел на неё и твёрдо ответил:
— Я твой соратник.
Павел посадил корабль в глубоком горном ущелье, стиснутом между двух скальных круч. Посадил, миновав незамеченным космические мины и пушечные платформы. Дождавшись перерыва в пару десятков минут, во время которого над районом не проходило ни одного спутника-шпиона. Среди бела дня, чтобы скрыть в солнечном свете следы работы реактивных движков. Не прибегая к гравитационным двигателям, чтобы не "засветиться" на экранах систем слежения. Вывел с расстояния в несколько десятков тысяч километров точно на заранее освобождённую от деревьев прогалину в лесу размером лишь немногим превышающую размеры судна.
Прогалина эта до последней минуты скрывалась под специальной маскировочной сетью, и сейчас эту сеть споро натягивали обратно на верхушки деревьев поверх корпуса судна. Пяти минут не прошло, и вот уже на месте прогалины любой наблюдатель с небес увидит лишь такие же верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Причём увидит в любом спектре, каком ни посмотрит: видимом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Даже облучив это место узконаправленным пучком радарного излучения, получат лишь стандартный отклик, как от поверхности грунта и подлежащих горных пород.
Милу не упустила шанс лишний раз покрасоваться перед своими будущими подданными. Из пассажирского люка она показалась в одеяниях, точь-в-точь воспроизводящих древнее церемониальное платье времён её царствования. Павел в своём лётном комбинезоне смотрелся рядом с ней нелепым контрастом, однако и в этом заключался смысл. Милу настояла, чтобы самим своим видом юноша символизировал поддержку, оказываемую королеве такими полумифическими созданиями, как "люди с неба".
Сойдя с трапа на родную землю и дождавшись, когда вслед за ней сойдёт Павел, женщина сделала ещё одну вещь. Под восторженные крики присутствующих (они не смолкали с момента её появления), королева посвятила своего пилота в рыцари Горного королевства.
Королевский меч, потребный для этой церемонии, ей преподнёс какой-то седовласый худощавый мужик с суровым породистым лицом. Как позже объяснили Павлу, титул (а заодно и должность) его так и звучала: "Хранитель Королевского Меча". Всё с больших букв. Дело в том, что данный артефакт нельзя было вывозить за пределы королевства, кроме как в рамках военного похода. Поэтому каждый раз, покидая родную планету, Милу оставляла меч на ответственное хранение.
Теперь же она воткнула древний клинок остриём в каменистую землю и сложила свои сцепленные пальцами кисти рук поверх оголовья рукояти. Произнеся слова торжественной клятвы, Павел поцеловал эти пальцы, а заодно и оголовье тоже. Ещё один бодро подскочивший мужик опоясал юношу отделанным золотыми пластинами широким поясом, и всё, теперь Павел официально считался рыцарем. Безземельным, правда, не наследным, и без титула. Низший, так сказать, из высших. Последний среди равных.
После чего свежеиспечённому рыцарю пришлось срочно осваивать нелёгкое искусство езды верхом. До знакомого парню ещё с Земли седла с луками и стременами местные жители уже додумались. В то время, как до одомашнивания лошадей — ещё нет. По причине отсутствия таковых, как вида, в местной фауне. Использовались некие подобия жирафов. Карликовых. С непропорционально длинными ногами и такими же шеями. Передние ноги немного длиннее задних, что, вкупе с высокой холкой, придавало спине животного этакую изящную наклонность. А всаднику, вздумавшему взгромоздится на спину дрока (так они назывались) без седла — неудержимое стремление скатиться кубарем по направлению к хвосту.
Что поделать, другого транспорта здесь не придумано. Только если пешком или на местном аналоге арбы — одноосной повозке с большими цельными деревянными колёсами. Одноосной, потому что другая на извилистых горных дорогах не развернётся. С большими колёсами — чтобы поменьше все встречные камешки чувствовать. Но рыцарю на арбе не положено. Впрочем, до ближайшего пещерного укрытия добрались достаточно быстро, пары часов не прошло.
— Ты кто такой, что б стоять у меня на пути? — процедил высокородный молодчик.
— Тот, кто не хуже тебя, — невозмутимо отозвался Павел.
— Смерд, крестьянин! — взорвался собеседник.
— Ни смердом, ни крестьянином в своей жизни не был. Ты лжёшь.
— Я лгу?!
— Ты лжёшь.
— Хам!!! — молодчик выхватил из ножен меч. — Я укорочу твой грязный язык!!!
Павел спокойно стоял и смотрел, как заточенная полоска кованной стали сначала взметается вверх, а потом с шелестом обрушивается на его голову. Для кого-то другого это движение могло бы показаться молниеносным. Но не для пилота, чей мозг в единении с нейросетью привык обрабатывать десятки показаний различных приборов в секунду. В последний момент активировав бластер, юноша хладнокровно разнёс покушающемуся на его жизнь рыцарю грудь. Вздохнув, отвернулся.
Уже тринадцатый за неделю. Какие-то вспыльчивые они тут в Горном королевстве. Самому первому дуэлянту парень просто отстрелил руку. Помнится, ещё произнёс тогда с пафосом, мол, поднявшего на меня руку я этой руки лишу. Как выяснилось, лучше б он его убил. За убитого на благородной дуэли никто не "впишется", а вот за покалеченного будет мстить весь род, поскольку дуэль считается не оконченной. Тогда Павел стал убивать.
— Многие будут недовольны моим решением, — говорила ему Милу неделю назад. — Но не осмелятся высказать своё недовольство мне в лицо. Твоя задача, мой рыцарь, спровоцировать их гнев. Они будут пытаться устранить тебя, а ты устранишь их. Я произвела тебя в это достоинство. Подвергая сомнению твой ранг, они подвергают сомнению моё решение и мою власть. Таких следует удалять, как садовник отсекает заранее поражённые гнилью ветви. С гнилой сердцевиной из них не выйдет крепкой опоры.
— Моя королева, — возразил он ей тогда. — Так будут отсечены только самые глупые. Умные затаятся и будут вредить исподтишка.
— На умных всегда можно найти укорот. Сладкую приманку. Деньги, титулы, почести. И кнут с другой стороны. А те, кто глуп, достойны наказания уже по одной этой причине.
— Повинуюсь, моя королева, — с тяжёлым сердцем согласился Павел.
На следующий день после прибытия "Милу" на планету, королева провозгласила во всеуслышание о своём возвращении. И сделала это не где-нибудь, а среди развалин бывшего дворца, взобравшись на полуразрушенный постамент, где когда-то стоял её трон.
Выступление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Первым делом правитель удельного княжества, на территории которого находилась столица (по какому-то недоразумению, этот тип присвоил себе титул короля), послал свою дружину схватить "самозванку". Дружину, сплошь состоящую из благородных рыцарей в сверкающих доспехах, пропустили на площадь перед дворцом и расстреляли в упор из улучшенных магазинных винтовок с продольно-скользящим затвором.
Потом королевское войско (состоящее из сотни пеших стрелков при двух пушках) пошло к родовому замку "короля" и пришибло того. Вместе со всей семьёй, свитой и большей частью челяди. В течение последующих трёх дней такая же участь постигла ещё двух царьков, ранее вздумавших присвоить себе древний титул. Оставшись единственным лицом королевского звания на двадцать километров окрест, Милу вернулась в столицу, где местный первосвященник при большом стечении народа помазал её на царствование и опоясал поясом с висящим на нём королевским мечом. Это был первый в истории Горного королевства случай, когда королём стала женщина. Милу, напомним, до этого являлась лишь супругой, а потом матерью короля.
Усевшись на специально восстановленный в спешном порядке к этому моменту трон, королева начала награждать и миловать. Награждать тех, кто помогал ей вернуться к власти, миловать тех, кто по какой-то уважительной причине не мог это сделать (например, вообще не знал о её существовании, считая лишь древней легендой).
Помилованы, в частности, оказались те правители окрестных земель, что догадались примчаться в столицу к началу церемонии коронации и вовремя принести присягу. Среди награждённых числился и Павел, которому подтвердили рыцарское звание. И заодно дали почётный титул Лорда королевства. И землю во владение. И не просто землю, а всю столицу и несколько окружающих её деревенек.
