Только сейчас я вдруг вспомнил странное пророчество старика-шамана об угрозе, что поглотит детей Хаоса. И ведь о Змее он говорил. Может, мой сон о падшем ангеле был не просто сном? Но что за "эра холодных сердец", этого я не в силах был понять. "Хватит ли тебе пламени, чтобы растопить их?" Вопросов становилось все больше. Я дотронулся до шкатулки с "демоническими кристаллами" в кармане. Мне во что бы то ни стало необходимо разыскать Твердыню Миров, иначе груз этих неразрешенных проблем и вопросов без ответов будет расти. Мое шестое чувство мага подсказывало, что там я найду ответы.
— Знаешь, Ловкач! — обратился я к другу. — Кажется, это еще не конец, самые большие проблемы только начинаются.
— Да куда уж больше? — спросил мой друг, но, увидев мое серьезное лицо, добавил. — Это ты о чем?
— О приходе Змея, или Дракона, или Падшего ангела.
— Так значит, печати апокалипсиса сорваны? — Ловкач даже не подумал усомниться в моих словах, которые я и фактами-то не подтвердил. — Но я думал, все это сказка.
— А я думал, что маги — это сказка. И вампиры, и оборотни. Мир далеко не так прост, как может показаться.
— В этом ты точно прав. — Спокойно ответил друг. — Значит теперь еще и Змей с воинством демонов, ты уверен?
— Пока причин сомневаться нет.
— Но если есть он, то должно быть и ангельское воинство Бога, которое всех нас защитит. Тогда нечего бояться!
— А вот в этом я не уверен, — честно признался я, — единственные ангелы, которых я видел, это кибер-монстры световиков, а вот демонов всякого рода повидал немало.
— И тут ты прав, зло и трагедия всегда намного вероятнее добра. Ладно, — подытожил Ловкач, — проблемы нужно решать по мере их возникновения. Со Змеем и демонами разберемся, когда они явятся, а сейчас нужно сваливать.
— Эй, Ловкач! — кажется, я только сейчас начал понимать, что происходит. — А как ты нашел меня? Ведь ты был в составе другой группы и действовал в другом секторе. Как ты смог выследить меня?
— Ну, знаешь, выслеживающее заклятие.
— Все выслеживающие заклятия блокируются в момент красной тревоги! Знаешь, ты слишком уж часто оказываешься в нужное время в нужном месте и с нужной информацией. Например, информация об этом портале на верхних этажах Ратуши. Ее точно не было в общем доступе, уж я-то знаю, я постоянно что-то читал, от меня мало что ускользало.
— Всегда тебе говорил, что не нужно быть ботаником. Расслабься наконец-то и наслаждайся жизнью, — сказал Ловкач.
— Ты не ответил на мой вопрос! А откуда у тебя те лечебные зелья, что мы выпили? Они не похожи на изготавливаемые в нашей фракции, да и у врагов не такие.
— Нашел?
— А если подумать, — давил я.
— Хах, — Ловкач подошел к порталу и, обернувшись ко мне, улыбнулся. — Не все является таким, каким кажется, Странник. После чего он ловко откинул рукав на правой руке — и моему взору предстала татуировка в виде скорпиона.
— Безликий?! — произнес я.
— Береги себя, друг! — улыбнулся Ловкач и шагнул в портал.
...Я стоял в одиночестве на одном из верхних этажей Ратуши. Вот так поворот, лучший друг состоит в ордене Безликих! Хотя, ведь мой учитель Керамбит перед смертью сказал: "Следуй за скорпионом". Шагнуть в портал? А если Ловкач уже приготовил ловушку? Сзади подал голос грифон. Я обернулся. Это создание смотрело с такой грустью и огромной печалью... и вдруг в орлиных глазах заблестели слезы.
— Ты тоскуешь о хозяйке?
Грифон кивнул.
— Твоя хозяйка не из тех, кто просто так сгинет! Что ж, ты спас нас, а я спасу ее. Тем более что Бестия важна и дорога мне не меньше, чем тебе.
Эх! Может это и безумие, но будь, что будет. Я запрыгнул на спину грифона, и уже через миг мы взмыли в небо и отправились на поиски нашей общей рыжеволосой подруги.
За кулисами
На вершине горы стоял юноша, одетый в черные потертые джинсы и белоснежную мятую рубашку. Его волосы развевались на ветру. Он стоял босиком, по щиколотки в снегу, который был алым от крови. Вокруг юноши лежало полсотни трупов в красивых серебристых доспехах и серых плащах.
— Ты... — произнес мужчина, — создатель фракции, наш лидер, наш вдохновитель, как ты мог? Как ты мог предать нас всех?
Юноша сделал легкий жест рукой, и изо рта мужчины хлынула кровь, он упал на колени.
— Вы все равно не победите, наш мир найдет в себе силы противостоять вам, Великие Мастера. — На лице мужчины возникла страшная кровавая улыбка. После чего его мертвое тело упало на снег. С гибелью своего лидера и последнего представителя легендарный Орден Сумеречных Жнецов прекратил свое существование.
— А это не слишком, Илькльтенпхальгрн? — Мужчина лет сорока, одетый в деловой костюм, подошел к юноше.
— Нет! В самый раз, — ответил тот.
— Но зачем? Ты уничтожил всю свою фракцию, почти всех магов Хаоса! Ведь это труд всей твоей жизни!
— И что? — так же без всяких эмоций ответил юноша. — Ты ведь понимаешь, что все это для того, чтобы врата Твердыни Миров наконец-то открылись.
— Вся эта мясорубка для того...
— Чтобы мой ученик пробудил Истинный Хаос! Он должен был испытать настоящее отчаянье, боль, несоизмеримую ни с чем, потерять все и убить в себе всякую надежду. Иначе никак!
— Ты хотел сделать это еще тогда? — спросил мужчина.
— С Ласточкой? Да, пытался. Но она оказалась слишком смышленой и разгадала наш план. К тому же, она связалась с нашей сестрой.
— С Арвкхнорсдкхльпной? Кстати, на чьей она стороне?
— Трудно сказать, — ответил юноша. — Думаю, она пока придерживается нейтралитета, но нам стоит заполучить ее. Она талантлива и полезна.
— А ты не боишься, что с падением фракции Хаоса баланс Сил нарушится? — спросил мужчина.
— Кмазльхотрнгхарнх! Ну ты же у нас глава фракции Порядка, уж приструни своих песиков, пока все не закончится, чтобы не наломали дров,.
— Как скажешь, — безучастно ответил мужчина и посмотрел вниз, на долину, раскинувшуюся под горой. — Безликие активировались, да и Древние со Скорбящими не дремлют, — вдруг заявил он.
— Это пока не проблема! — ответил юноша. — Сейчас нам нужно готовиться к приходу Великого Змия, как-никак Апокалипсис на носу.
Мужчина в деловом костюме улыбнулся, после чего легко поклонился юноше, и тот тоже ответил легким поклоном.
— До встречи!
— Чао!
ЭПИЛОГ
Конец или начало?
Маг так увлекся рассказом, что даже не заметил, как начало светать. Впрочем, здесь во время белых ночей рассвет можно и прозевать. Лишившаяся своих посетителей набережная Невы казалась одиноким пустынным местом, остались лишь суровые северные ветры да серый гранит, ее вечные спутники. Маг обратил внимание на свою единственную слушательницу. Девушка смотрела на город с каким-то мечтательным и печальным выражением лица. Анель внимательно слушала Странника всю ночь, не перебивая и не показывая, что ей скучно. Впрочем, маг не терял надежды, что ей действительно было интересно. Девушка взглянула на своего собеседника, который невольно содрогнулся, посмотрев в ее манящие голубые глаза, такие живые, несущие в себе не только тепло и нежность, но и тяжелый отпечаток долгой многовековой жизни. Странник уже видел похожие. Личность этой девушки никогда не была для него загадкой. В глубине души он всегда знал, кто она такая. Но Странник не хотел принимать суровую реальность и предпочитал, как всегда, прятаться за иллюзии. Его взгляд пробежал по стройному подтянутому телу девушки, по красивому, с тонкими чертами, лицу, по шелковистым волосам. Он почему-то представил, как запускает в волосы свои пальцы, как пряди струйками скользят между ними, как он обнимает девушку. Этому, увы, никогда не быть! Странник тяжело вздохнул и, глядя на город, спросил:
— Анель, ты ведь прекрасно знаешь, кто я! Так почему... — маг сглотнул тяжелый ком, — почему ты до сих пор не убила меня? Для тебя это не составило бы никакого труда. Ведь ты одна из Двенадцати. Не правда ли, Великий Мастер?
— Не называй меня так, — поморщила носик девушка, а маг подумал о том, как же мило у нее это получилось, — ты все-таки понял, кто я. Впрочем, ты всегда это знал, но не хотел верить, — ответила девушка, в очередной раз удивив Странника своей проницательностью.
Анель тепло улыбнулась и посмотрела магу в глаза нежным очаровывающим взглядом:
— Я не убила тебя потому, что ты очень забавный, мне правда интересны твои бесполезные, но такие отчаянные попытки остановить нас. Поэтому, пока ты не представляешь для нас угрозы, я предпочитаю наблюдать. Но, — Великий Мастер придвинулась к магу еще ближе и тихонько прошептала, — если ты станешь проблемой, я лично уничтожу тебя. И не доверю эту работу никому другому.
Странник невольно улыбнулся, глупая реакция на весьма серьезную угрозу, но когда Анель была так близко, когда ее губки шептали ему смертный приговор, все казалось таким ненастоящим, таким далеким. Какая-то часть личности Странника отчаянно противилась пониманию того, что Анель — его смертельный враг.
— Ладно, Странник, мне, пожалуй, пора, — девушка одним ловким движением встала на ноги, — к тому же, у тебя тут гости. Спасибо за приятную нескучную ночь, — улыбнулась она и исчезла в серебристом сиянии, оставив мага в весьма растерянном состоянии.
Правда, долго зевать не пришлось.
— Сдавайся, еретик! — прогремел звучный голос у Странника за спиной. — Тогда тебя ждет быстрая и почти безболезненная смерть!
Но маг лишь расхохотался. Что за идиоты? Если бы они напали без предупреждения, может, у них и был бы какой-то шанс. Странник обернулся, чтобы посмотреть на тех самых "гостей", о которых его предупредила Анель. Стандартная боевая группа Святой инквизиции. Три паладина и три клирика. Паладины сжимали в руках мечи, а клирики магические жезлы. Все были увешаны защитными антимагическими амулетами. Специальный отряд борьбы с "ересью", то есть с магией. Вот только против Странника это не сработает, хоть они защищены от его заклятий, но он ведь может сражаться не только с помощью магии!
— Сдавайся! — повторил один из паладинов, но маг опять засмеялся.
— Я услышал тебя с первого раза, фанатик. Пожалуй, я откажусь от твоего заманчивого предложения.
Паладины крепче сажали мечи, стали в стойки и начали обходить мага полукругом. Клирики подняли жезлы и зашептали формулы "божественной силы". Маг был хорошо знаком с принципами работы жезлов, этих предметов силы, которые являлись ничем иным как магическими артефактами, их Инквизиция использовала для борьбы с "ересью". Странник улыбнулся, эта ирония судьбы очень веселила его. Один жезл усиливал паладинов, улучшая их скорость, реакцию, моторику, выносливость и другие физические характеристики. Второй мог исцелить некоторые раны, а третий должен был ослабить врага, то есть мага. Сделать его медлительным, вялым, уставшим, рассеянным и так далее — в том же русле. Эта кучка клоунов могла бы стать серьезной проблемой для прежнего Странника, но сейчас маг с шумом втянул воздух и ринулся в атаку. Его первой целью был "ослабляющий" клирик. Миг, и тело Странника покрылось серой искрящейся дымкой, вытянулось и удлинилось, кожу сменила чешуя, а зубы — длинные острые клыки. Паладины с лихим проворством подскочили ближе и с размаху рубанули мечами по телу мага, но клинки лишь отскочили со звоном от чешуйчатого панциря, в то время как клыки Странника уже перекусили позвоночник одному из клириков. Вкус горячей соленой крови пробудил еще большую жажду и боевой запал. "Сумеречный Жнец!" — завопил второй клирик, а третий, растерявшись, начал "лечить" труп своего товарища. "Дьявольская тварь, — прошипел сквозь сжатые зубы один из паладинов, подступая к магу с мечом, — вас же всех перебили!". "Как видишь, не всех. На тебя хватит!" — прозвучало в голове воина веры. В облике Странник предпочитал общаться ментально, так как звуки, которые он мог издавать после перевоплощения, мало походили на человеческую речь. Он взмахнул тяжелым хвостом, и два клирика-недотепы улетели с крыши вниз. Летать эти ребята не умели, так что о них можно было уже не беспокоиться. Остались паладины. Увидев гибель своих товарищей, потеряв поддержку, они явно подрастеряли пыл, но понимали, что сбежать уже не смогут. Да они бы и не побежали. Надо сказать, в храбрости инквизиторам не откажешь. Они крепче сажали мечи и ринулись на мага. Через несколько мгновений Странник стоял над их уже безжизненными телами. Хотя не совсем так, один еще подавал признаки жизни. Он, извиваясь в предсмертных судорогах и выплевывая кровь, прохрипел:
— Вы все равно все сдохнете, адские твари! Мы, святая инквизиция, очистим мир от скверны! Вы будете захлебываться собственной кровью, вы...
Странник наступил умирающему на горло своей тяжелой когтистой лапой. Вместе с неприятным хрустом сломанного позвоночника прекратилась и бессмысленная речь умирающего инквизитора. Ну, вот и все, с отрядом чистильщиков покончено. Страннику было даже немного жаль этих глупых марионеток, которых обманули Мастера, так же, как когда-то и самих магов. Но это ведь война, и пока инквизиторы служат Великим Мастерам, они — враги. Странник одним сильным рывком подпрыгнул вверх. В мгновение ока чешую сменили перья, а лапы — крылья. Он взмахнул ими несколько раз и взмыл ввысь под "покровом" — невидимый для людских глаз. Он так любил это ощущение, когда ветер ласкает каждое перышко, а ты свободно паришь в высоте. А внизу лежал ненавистный ему мир. Мир абсолютного порядка и рациональности, мир, где не было места магии, хаосу, поискам и дерзким экспериментам, мир, где не было места "ереси". Мир, строго загнанный в рамки какого-то суррогатного счастья. Мир, который создали Мастера, и который он собирался разрушить. А для этого ему придется стать достаточно сильным, чтобы уничтожить Великих Мастеров и Анель. От этой мысли у Странника больно защемило в груди. Последнее будет сложнее всего, и не только потому, что сила Мастеров вне категорий. Маг встряхнул головой, пытаясь отогнать тяжелые мысли, и сделал широкий взмах крыльями. А вокруг начинался прекрасный, полный надежд и мечтаний о безоблачном будущем, рассвет нового дня...
103
