[1] Йиррик Айшсоам (эльд.) — ослепляющая легкость.
Впрочем, все эти тонкости мало занимали Дексархаэля, главу кабала "Сияющих тьмой шипов". Приз, в его глазах, окупал любые потери. Нет, эльдар прекрасно понимал весь риск предстоящей авантюры. Идти вот так, без подготовки, в одиночку, полагаясь лишь на слова древней зубастой твари — было безрассудно. Но только так и поднимаются на вершину, ставя свою судьбу и саму жизнь против пустой руны.
Действовать в составе коалиции, что образовалась сразу после представления на арене, могло показаться безопаснее, надежнее, но Дексархаэль давно не полагался на поверхностное суждение, у него был свой взгляд на ситуацию. Если гемонкул солгал — не поможет и три десятка мелких кабалов и культов, эльдар вполне осознавал положение союзников, как и свое собственное, в иерархии силы темного города и галактики. Непонимающие... даже на дне редко задерживались. Да и делить приз не хотелось от слова "совсем". Но вот если гемонкул сообщил хоть немного похожее на правду, а к тому хорошие предпосылки были, ха, тогда открывались перспективы весьма и весьма радужные. Фактически, Дексархаэль вступил в коалицию и так активно ее поддерживал как раз для того, чтобы притормозить конкурентов, дать себе хоть немного времени на подготовку и набитие трюмов "мясом". В конце концов, все, что нужно было сделать — это схватить дюжину мон-кей с косточками на головах.
На обзорном экране впереди вспучился участок стены, образовав на пути корабля уродливую белесую кляксу. Засуетившийся навигатор подтверждал, что картинка не иллюзия и препятствие реально.
— На четыре — два скользких басом на серый спиралью до яркой щекотки, — в ответ на, казалось, сумасшедшую фразу пилот только кивнул.
Паутина многомерна. Эльдарские пути проложены, по сути, поверх океана Хаоса, и это делает ориентацию в них весьма каверзной задачей. Привычные для обычного пространства направления здесь лживы и опасны. Любой, кто в беспечной наглости ступит на призрачные тропы, полагаясь лишь на свои глаза, да показания машин, будет обречен до скончания веков плутать сквозь бесчисленные нити отростков и кротовых нор.
Ханжам с Искусственных Миров приходилось проще, к их услугам было колдовство, где путям отводился обширный отдел. Их же темным кузенам пришлось изобрести другие способы. Вернорожденные с башен под крадеными солнцами в Верхней Комморре пользовались разнообразными псионическими артефактами, а вот не столь удачливым было доступно лишь свое тело как мерило направлений. Путем длительных и крайне неприятных тренировок, каждая грань измерений завязывалась на ощущения. Тепло-холод, вкус, запах, прикосновение — все шло в ход. Но результат того стоил.
Да, можно было представить окружающую картину в цифрах. Но это было медленно, топорно, не изящно, не интересно, в конце концов. Паутина существовала практически на той грани, а может даже и за ней, что отделяет живое от неживого. И попытка ощутить всем своим существом эту жизнь работала лучше, чем любое колдовство, чем любая машина.
— Дракон, через двенадцать секунд подойдем к порталу.
Став главой кабала, Дексархаэль не рискнул претендовать на титул архонта. Нет, никто бы не стал возражать, осмелься он на такую глупость. Ему бы просто устроили проверку на соответствие столь высокому положению. И шансы пережить эту проверку, Дексархаэль это хорошо понимал, были даже не нулевые, а отрицательные. Со званием дракона все обстояло несколько проще, да и он тщил себя надеждой, что достаточно продвинулся на пути воина, чтобы иметь право называть себя так.
— Всем принять плотную формацию, лидерам задействовать мимикрию, гражданские суда.
— Исполняю... Дракон! Вижу противника!
Эльдары не ожидали встретить кого-то в реальном пространстве. Незакрепленные входы в паутину дрейфуют в пространстве, обнаруженный однажды портал через пару декад может оказаться на другой стороне системы. И найти их, не имея правильных псионических инструментов, практически невозможно. А потому, четыре корабля в полной боевой готовности, зависших неподалеку от портала, оказались для кабала пренеприятнейшим сюрпризом.
— Врассыпную! Курс семь-три. Широкая сеть, пирамида, схема четыре!
В отсутствии различных чудес, вроде теневого поля, а набор кристаллов для его работы почти удваивал стоимость корабля, для обороны темным оставалось полагаться более всего на два инструмента: маневренность и скорость. Чем быстрее ты летишь, чем быстрее можешь изменить свою скорость и направление, тем меньше шансов, что в тебя попадут. На высокой скорости достаточно отклониться или замедлиться на сотую долю процента, чтобы вражеский выстрел ушел в молоко. Контролировать постоянно такие изменения вручную почти невозможно и поэтому темные эльдары использовали заранее подготовленные квантовые схемы. Обычно за бой использовалось пять-шесть, в зависимости от дистанции, тактической ситуации, состава флота и способности противника раскусить эти схемы.
Увы, Истурайок[2] исполнить приказ флагмана не успел. Четыре черных спицы перечеркнули тяжелый фрегат крест-накрест еще до того, как тот стал набирать скорость. Корабль охватили темно-красные вспышки взрывов и он развалился на части, захватив с собой к Суке пару эсминцев, что шли по бокам, практически вплотную прижавшись к корпусу своего лидера.
[2] Истурайок (эльд.) — адский шепот.
— Проклятье! Кейсариф, — кинул Дексархаэль своему пилоту, — форсаж, уходим на среднюю дистанцию, четыре-прим.
Потерять второй по силе корабль кабала, буквально в самом начале миссии, было катастрофой. Дракон, вцепившись покрытыми чешуйчатым металлом пальцами в черепа на подлокотниках своего трона и вытянувшись вперед, с ненавистью вглядывался в составленное из красно-синих линий изображение кораблей противника, мерцающее в воздухе перед троном. Картинка была откровенно плохой, чтобы приобрести корабли, приходилось экономить буквально на всем, но все же достаточно четкой для отображения всех существенных деталей.
Это были странные корабли. Внимательный взгляд Дексархаэля отмечал россыпь звездных парусов на корме, копья тьмы и света в качестве главных калибров, батареи мелкокалиберных ракет, психоактивный материал корпуса, скорость, достаточно узнаваемые обводы и дизайн — вражеские корабли представляли собой симбиоз технологии обеих ветвей эльдарской расы с некоторым добавлением оригинальных решений.
Дракон рыкнул и с силой ударил по подлокотнику. Гемонкул все же солгал, им явно противостояли соплеменники. Этот вывод подтверждала и тактика врага, никто другой в галактике не использовал динамический маневренный бой на близких дистанциях, это было отличительной чертой именно эльдар, что темных, что "звездных".
Впрочем, кто они разобраться можно потом. Сейчас было важно уйти. И лишь бы эта тварь не обманула с воскрешением.
— Всем экипажам принять боевой коктейль. Лидерам — схема три, держать дистанцию, беглый огонь. Через десять секунд — полный залп ракетами. "Шипам" — схема один, маневр "Плеть"!
С этого момента действовать предстояло крайне быстро. Максимум два часа и откат от коктейля превратит экипажи в сборище беременных овощей.
"Шипы" — эсминцы и катера, выполнили полупетлю и на форсаже ринулись на врага. На тройном ускорении, сжигая ресурсы двигателей, они уверенно уходили от встречного огня, а прикрытие от лидеров не давало противнику устроить активную охоту за зубастой мелочью. В нескольких секундах от целей каждый "шип" выпустил по паре истребителей. Те с ходу открыли огонь, рисуя кружева вдоль бортов крейсеров и отвлекая на себя внимание зенитных орудий, а набранная скорость давала им хороший плюс к шансам на выживание. Сами же "шипы" пока не сделали ни единого выстрела, они словно хотели сбежать из боя, пройдя мимо вражеских кораблей в свободное пространство.
Дексархаэль впился глазами в тактический экран, наблюдая, как "шипы" подходят к точке в пяти креаши[3] за ордером противника. В назначенный момент "плеть" ударила. Синхронно, будто связанные одной нитью, корабли кабала включили подавители инерции и сменили курс на практически перпендикулярный первоначальному, заходя таким образом врагам в заднюю полусферу. Используя исключительно маневровые и нацелив носы на противника, "шипы" наконец-то дали волю своим орудиям. Как того и ожидал дракон, кормовые щиты у целей оказались слабее, два корабля не успели среагировать и трассеры импульсных пушек уперлись в массивные "когти" охватывающие черные факелы двигателей. Прежде, чем цели успели сменить положение, тяжелый крейсер лишился двух "когтей" из трех, а его легкий собрат потерял один. С отчаянной жадностью дракон искал результаты мастерски проведенного гамбита. Оба корабля стали рыскать на курсе, добавилось вращение, хотя не ясно, намеренное или из-за повреждения рулевых механизмов, маневренность упала раза в три, но боеспособности практически не потеряли и могли служить, как минимум, дальнобойным прикрытием.
[3] Креаши (эльд.) — мера длины, около 10 километров. (досл.) — малая часть длины планеты.
Несмотря на временный успех, тактическая ситуация для кабала оставалась откровенно мерзкой и с каждым мгновением она становилась только хуже. Их вынуждали все дальше и дальше отходить от портала. Попавшие под удар крейсеры очнулись ото сна и выпустили рои умных ракет, от которых эскорт удрал лишь вновь задействовав форсаж. Еще один раз и двигатели "шипов" можно будет выбрасывать, вместе с самими машинами. А когда оператор сенсорного массива доложил о новой дюжине засветок, Дексархаэль понял причину несколько странного поведения противника. Их хотели захватить. Даже сейчас враг вел скорее беспокоящий режим огня, чем реально пытался уничтожить корабли кабала. От бешеной ярости на лице дракона выступила сетка синюшных вен, обращая его в одного из персонажей пантомим вездесущих арлекинов. Им пренебрегли. Эльдар знал, что он слабее, два тяжелых и два легких крейсера против одного легкого и пары фрегатов с россыпью мелочи, расклад был более чем ясен. Знал. И тем не менее.
— Кейсариф, генераторы прокола готовы?
— Да, капитан.
— "Шипы", протокол "кипящая кровь", — дракон набрал комбинацию рун, подтверждая активацию мнемонической программы. — Лидеры, через минуту — прорыв к порталу, форсаж, смена схем от пятой прим до первой прим по мере приближения.
Отданный командам "шипов" приказ превратил их в берсеркеров. Весь мир для экипажей эскорта сузился до отметок целей, которые они должны были уничтожить или умереть пытаясь, вне зависимости от цены. Разделившись на два отряда, они разъяренными оводами насели со всех сторон на уже поврежденные корабли. Несколько с запозданием враг запустил дронов, но это уже не могло остановить смертников. Полностью исчерпав боезапас в последней вакханалии уничтожения, эльдары управляемыми снарядами стали впиваться щиты и корпус своих целей.
Дексархаэль с мрачным удовлетворением наблюдал, как один из вражеских кораблей под такой сумасшедшей атакой превратился в безжизненный остов, а второй потерял тягу на пару с управлением и ушел в бесконтрольный дрейф. Два крейсера в обмен на полтора десятка кораблей эскортного класса — великолепный размен, с какой стороны ни посмотреть. На мгновение возникла мысль задержаться и продолжить баталию, но как мысль возникла, так и ушла. Дракон хорошо понимал, ему повезло, противник был беспечен и не воспринял угрозу всерьез. Второй раз на чужой глупости выехать не выйдет. И если к врагу вскоре подойдет подкрепление, то у него самого резервов уже не осталось, как и второй волны самоубийц. Окинув взглядом напоследок поле боя, Дексархаэль скомандовал переход и остатки кораблей кабала охватила серебряная сеть портала.
Обратно шли на полной скорости, резона таиться уже не было, наоборот, дракон распорядился увеличить эмиссию. Скрыв за взбаламученной таким образом паутиной свое точное расположение, через десять минут корабли встали на прикол в одном из отнорков. Экипажам необходимо было переждать время отката от стимуляторов. Полтора корабельных цикла спустя эскадра встала на путь к точке сбора кораблей коалиции.
— Дракон, — у подножия трона склонив голову замер адъютант Дексархаэля.
— Да, Таулбах?
— Считаешь резонно сейчас возвращаться? Мы серьезно ослабли, остальные могут решить увеличить свою долю трофеев.
— Да. Как раз в расположении коалиции будет безопаснее всего, — дракон не жалел времени, по возможности объясняя свои мотивы помощнику. — Мы сохранили флагман, а значит и свое место. С остальным проблем не будет. На виду никто напасть не рискнет, в этом случае коалиция развалится мгновенно, все прекрасно это понимают. Ну а, если и найдется такой непонятливый болван, его приструнят без нашего участия. Не-ет, вот это, — дракон махнул на голограмму с изображениями боя, — даже принесет нам прибыль. Но раз уж ты напомнил, — эльдар открыл канал с фрегатами и запустил удаление записей о бое, после чего перекачал данные из сети корабля в свой браслет. Увидев немой вопрос в глазах адъютанта, он поморщился от его несообразительности. — Страховка, на случай, если кто-то все же решит поиграть мышцами.
— А то, что мы полезли поперек коалиции?
— Ха, никто не скажет и слова. Фактически, мы сделали им одолжение, собрав своим лбом первые шишки. Остальным будет весьма интересно узнать, что какой-то крупный кабал сторожит выход, прямо перед носом у людей.
— И все же, я предпочел бы скрыться. Слишком велик риск.
— Вот поэтому ты еще долго не сможешь бросить мне вызов, — Дексархаэль ухмыльнулся. — У тебя нет чувства момента. Исчезни мы сейчас и нас начнут искать. В результате, мы окажемся в той же ситуации, но уже потеряв инициативу. Учись думать наперед, Таулбах. Да, и еще, — дракон снял с пальца кольцо и передал адъютанту, — возьми "Сичхейрес"[4] в город, возьми остатки средств, продай всю оставшуюся собственность кабала, включая штаб и рабов. Нам нужны корабли, эскорт, найми так много, как только сможешь. Бери любых, даже ящерицы и змеи пойдут. И объяви свободный набор, на половинную долю.
[4] Сичхейрес (эльд.) — фальшивая кровь
* * *
Четыре цикла спустя, восстановившая свою численность эскадра выплыла на стабилизированный перекресток, где расположилась точка сбора войск коалиции. Тридцать две группировки, больше четырехсот кораблей, завершали последние приготовления к рейду на имперскую систему.
Глава 45. Танец со сменой партнеров. Steady (2/3)
Индра
Эксперимент провалился. С треском. Ракшас, ВИ оказался совершенно неспособен адекватно вести бой. Там, где даже мне достаточно было взглянуть на карту и принять, в общем-то, очевидное решение, искусственный адмирал перебирал миллиарды и миллиарды вариантов. И это несмотря на значительную вычислительную мощность и подключение к моей матрице. Несмотря на бесчисленные симуляции и разбор сотен учебников.
В реальности, любой сюрприз вызывал ступор. На ту "кочергу", которую вычертила эльдарская мелочь, и маневр камикадзе ВИ начал реагировать только когда огонь начал плясать по обшивке. В итоге, ВИ все-таки может принять правильное решение, но до тех пор пока не накопится достаточный объем базовых точек расчета, делать это будет слишком долго. В условиях боя, как я успел убедиться, это смертельно.
