— Но я рад, что ты, наконец-то, решил поговорить со мной.
Решил, пусть Виттар подозревал, что разговора не получится.
— Почему ты хочешь уехать?
Оден поднялся. Виттар хорошо знал эту его привычку: на ногах Одену думалось легче. Он не ходил, скорее перекатывался с пятки на носок, порой сам за собой не замечая этого движения. Застывал, секунд на пять... или десять... и вновь возобновлял движение.
— Это, — он указал на газету, — лишь начало. Ты ведь понимаешь, что одной статьей все не ограничится. Будет вторая... третья... а если не будет, то слухи пойдут. И чем дальше, тем гаже.
— Тем более, ты должен остаться...
— И доказать всем, что они не правы? Виттар, у меня нет желания что-то кому-то доказывать.
— Твое имя...
— Или утопят, или очистят без моего участия.
Он замер, опираясь на спинку кресла.
— Я устал, Виттар. И больше не хочу войны ни в каком виде. А здесь меня в покое не оставят.
— Тебя или ее?
— Меня. А ее тем более. Она храбрая девочка, но очень хрупкая. И не заслужила той грязи, в которой ее искупают.
— А ты заслужил?
Оден разорвал газету пополам. Сложил. И снова разорвал.
— За эти четыре года я слышал много лжи, — Оден аккуратно высыпал клочки бумаги в бронзовую чашу. — Как-то... научился не заострять внимание.
Он впервые сам обмолвился о том, что с ним было.
Да, Оден отвечал на вопросы, которые Виттар должен был задать.
И рассказывал сухо. Отстраненно. Словно бы все, происходившее, происходило вовсе не с ним.
— Эйо — другое дело. Ей нужно место, которое она могла бы назвать домом. Да и мне.
Оден говорил со спокойной уверенностью безумца.
В ящике стола нашелся коробок спичек, старый, мятый, верно, не один год ждавший, когда же он станет нужен.
— Твой дом здесь.
— Был когда-то, — спичка чиркнула по серному боку и сломалась. — Но я чувствую себя... больным.
— И поэтому отказываешься от шанса?
— Какого? Что живое железо однажды вернется? Лет через пять? Десять? Пятнадцать? А если нет? Как надолго хватит моей веры? И когда я начну сходить с ума от того, что очередного чуда не происходит? Мне надо научиться жить так, как есть. Лучше всего в месте, свободном от воспоминаний.
Со второй спички слетела фосфорная головка... и третья просто рассыпалась в пальцах Одена. Он же вытер пальцы о брюки.
— Я допускаю, что не смогу жить где-то еще и вернусь. Но я должен попробовать.
Вытряхнув содержимое коробка на столешницу, Оден принялся перебирать спички, выискивая ту самую, которая все-таки породит огонек.
— Это ошибка.
Его спокойствие выводило из себя.
— Пускай, но это будет моя ошибка, — Оден посмотрел в глаза. — Скажи, я останавливал тебя когда-нибудь? Например, когда ты решил, что хочешь пойти в Разведку. Мне твой выбор пришелся, мягко говоря, не по вкусу. Но разве я вмешался?
Лучше бы вмешался.
Остановил. Запретил. Впрочем, когда на Виттара запреты действовали?
— Хотя я рад, что ты с ними все-таки развязался...
Молчание вопросом, и Виттар кивает: развязался. Война дала шанс, но совесть не успокоила.
— Хорошо. И это опять же было исключительно твой выбор.
И Оден вправе требовать той же свободы, но... если бы знать, что решение уйти действительно принято им. Он же счел вопрос решенным и сказал:
— Меня беспокоит завтрашнее... торжество.
Три спички влево. Четыре — вправо. Оден выравнивает их большим пальцем, и ярко-красные головки, соприкасаясь друг с другом, рассыпаются.
— Званых гостей, как понимаю, будет немного?
— Да.
— А незваных?
Взгляд внимательный, чуть насмешливый. Он по-прежнему видит Виттара, если не насквозь, то почти. И как когда-то терпеливо ждет, когда Виттар сам признается.
...шалости остались в детстве.
...безумные выходки — в юности.
Сейчас все много серьезней.
— Дюжина... возможно, больше. Действительно опасен один, но его будут ждать ловцы.
Кивок. И еще одна спичка влево.
— Он знает, но попытается прорваться. Ему нужен не столько ты, сколько я.
— Бешеный?
— Да. Но способен думать.
И еще спичка... Оден выкладывает из них квадрат.
— Гости будут из разведки. Особый отдел. Двойное оцепление из королевских гвардейцев, но проход оставят.
От квадрата начинается дорожка к чернильнице.
Верно. Дом и лужайка, уже убранная к завтрашнему торжеству. Резная беседка. Цветы, банты и что там еще положено в подобных случаях?
— Насколько он силен?
— Очень.
— Плохо. И если у него действительно есть хоть капля мозгов, он не пойдет вашим коридором. Где?
Виттар указал.
— Здесь, если помнишь, ров, а за ним сразу болота начинаются. Охрану поставят, конечно, но путь наиболее логичен. По ограде установлен контур. Как только стая пройдет, контур замкнут.
— И выбраться им не удастся. Разумно. Но они не пойдут от болота... скорее, — Оден задумался и обошел стол. — Разделятся... я бы разделил стаю. Одну на прорыв, там, где ждут. Вторая... зависит от того, есть ли у него союзники. Как понимаю, наши гости... не очень хорошо знакомы друг с другом.
— Предусмотрели.
Оден, хмыкнув, заметил:
— Чем больше людей, тем больше сумятицы. Нельзя предусмотреть все. Исходи из того, что внешний контур они преодолеют. Что со внутренним?
Большие пальцы указали на обе стороны дорожки из спичек:
— Заслоны слева и справа. Сзади?
— Да. Королевская гвардия.
— Хорошо. В теории...
Он поморщился, и обошел стол с другой стороны.
— Кто из Высших будет?
— Я. Серебро. Платина...
— Сколько?
— Пятеро. Для одного щенка более чем достаточно, — Виттар потер плечо, на котором еще остался шрам. И будь схватка честной, он не был бы столь самоуверен. Но у Дикой Охоты свои правила. — Вас прикроют со всех сторон. Не о чем беспокоиться.
Палец Одена прочертил полукруг, отрезая беседку от дома.
— Всегда есть о чем беспокоиться. И ты знаешь это не хуже меня. Виттар, — он подобрал спичку, раздраженно чиркнул о серный бок коробка, и тонкое пламя вспыхнуло, обжигая пальцы. — Я понимаю, что все это надо и... правильно, поэтому и принимаю, как есть.
Рыжий огонек перепрыгнул на бумажные клочки.
— Но я хочу знать. Эйо ничего не угрожает?
— Не больше, чем тебе.
Бумага тлела.
— И свадьба действительно состоится?
— Да.
Чернота съедала буквы, стирала слова и целые фразы.
— Хорошо. Тогда последний вопрос. Эта свадьба будет действительна?
Виттар смотрел на пламя, которое поднялось над бронзовым кубком. Корона из огня, и пепел, который многим не виден. Почти как в жизни. Но Оден ждал ответа, и Виттар знал, как ответить:
— Да.
Знакомая улыбка, слегка рассеянная, задумчивая даже.
— Тогда... я буду рад, если мы еще как-нибудь поговорим...
— Непременно.
Потом, когда причин для беспокойства станет меньше.
Брокк принес гранаты. Не те, которые камни, но крупные, бледно-розовые плоды с толстой кожурой, под которой скрывались вызревшие темные семена. Гранаты Брокк разламывал пополам, семена выбирал и складывал мне в ладонь. Я же ждала, когда их соберется много: так вкуснее.
А Хвостик, устроившийся на плече, норовил украсть зерна.
— Ты выглядишь лучше, — осторожно заметил Брокк.
Он появлялся в поместье часто, хотя никогда не задерживался надолго.
— Ага...
— Все хорошо, как понимаю?
— Ага...
Раньше Брокк остерегался задавать вопросы.
— Завтра... — он замялся, и несколько зерен выскользнули, чтобы затеряться в высокой траве, и Хвостик, сложив крылья, рухнул следом. Он вздыхал, скрежетал и пищал, жалуясь на этакую мою бесхозяйственность. Но вместо гранатовых зерен поймал огромную бронзовку с медными надкрыльями. — Завтра моя сестра выходит замуж. Эйо, как ты к нему относишься?
Брокк по-прежнему избегает называть Одена по имени. Эти двое относятся друг к другу настороженно, но... скорее дружелюбно.
Я же облизываю пальцы, выкрашенные гранатовым соком.
Кислые.
И кажется, под ногтями опять трава. Надеюсь, это отмоется, не хочу быть чумазой невестой.
— Как отношусь...
Сложный вопрос.
— Мне нравится, когда Оден рядом. Не потому, что мне это нужно... то есть, нужно конечно, но... и просто нравится. Спокойно как-то.
— И только?
Нет. Не только. Сегодня мы проснулись одновременно и лежали, глядя друг другу в глаза. И я моргнула первой, а Оден поцеловал кончик носа.
Я знаю рисунок его родинок.
И еще, что он обожает сладости, хотя почему-то стесняется, поэтому шоколад доставляют якобы для меня...
Во сне он держит меня крепко, настолько крепко, что даже в туалет приходится отпрашиваться. И Оден сквозь сон ворчит, но ждет возвращения. Я же возвращаюсь на нагретое место, прижимаюсь к нему и чувствую себя при этом совершенно счастливой.
Мне хочется, чтобы счастье продолжалось вечно.
— Ясно, — Брокк высыпал мне в ладонь горсть гранатовых зерен. — Дело в том... я уверен, что все это — ложь, но слухи ходят самые разные. Вот.
Он вытащил из кармана газетный лист.
— Мне кажется, ты должна знать. Извини, если испорчу настроение.
Я читала. И перечитывала. И снова перечитывала, не веря ни одному слову.
— Это... неправда. Все неправда!
Они просто не знают... не видели, каким он был. Придумали все... и ведь поверят. А Оден слишком гордый, чтобы оправдываться. Да и как?
— Эйо, вам придется нелегко. Это только начало. И будет еще хуже, а ответить так, как следовало бы, он не сумеет.
Это как?
И Брокк вместо пояснения вытянул искалеченную руку.
— Вызов ему не бросят. Напрямую во всяком случае. А остальное зависит от того, сколько у него терпения.
Много. Вот только и оно не бесконечно.
— Слухи надо просто переждать, Эйо.
Железные пальцы гладили волосы.
— Рано или поздно от вас отстанут, но до этого времени ему нужна будет поддержка.
— А мне казалось, что ты его недолюбливаешь.
Я скомкала газету, и Брокк, отобрав листок, спрятал его в карман.
— Недолюбливаю, — спокойно согласился он. — Я не могу любить того, кто нагло украл мою сестру.
— Ты ревнуешь!
— Конечно, ревную. Я только-только тебя нашел...
— Я сама нашлась!
— Конечно, сама. Нашлась и опять потерялась. Бросила несчастного больного брата...
Вот несчастным Брокк совершенно не выглядел. И поймав мой испытующий взгляд, фыркнул:
— Вы все равно завтра поженитесь, — добавил он другим тоном. — А разводы у них не приняты, и тебе придется с ним жить.
До конца дней моих... и почему меня больше не пугает такая перспектива?
— Я не хочу, чтобы ты была несчастна в этом браке.
— Я не несчастна.
Правда, брака пока нет.
Но ведь завтра уже близко... ближе, чем кажется, потому как небо темнеет. Скоро ночь.
А за ней и утро.
— Эйо, ты же знаешь, что я тебя люблю? — Брокк поднял дракона, так и застывшего с жуком в пасти. Лапы бронзовки скользили по броне, жвалы шевелились, и Хвостик дрожал, но не отпускал добычу.
— Знаю.
Любит. И возвращается сюда, пытаясь примириться с королевским приказом, Оденом и свадьбой. Шутит. Приносит гранаты. И не скрывает правды, пусть бы неприятной.
— И брак еще не означает, что ты должна позабыть про со-родичей... я буду за тобой присматривать.
Звучит почти угрозой. И вид у Брокка на редкость серьезный, торжественный.
— Он сказал, что хочет перебраться за Перевал. И возможно, это правильное решение... — сунув мизинец в рот дракону, Брокк заставил его разжать челюсти. — Я часто бываю в Долине, едва ли не чаще, чем здесь. И в том моем доме места хватит всем... пока своим не обзаведетесь.
Хвостик дергался и шипел, норовя выскользнуть из цепких пальцев Брокка. А получившая свободу бронзовка не спешила спасаться бегством. Она уселась на ветке крыжовника и медленно, издевательски, начищала поцарапанные надкрылья.
— Хотя вряд ли ему этот вариант придется по вкусу. Гордости в Высших порой больше, чем разума.
— Оден хороший, — я протягиваю Брокку пару красных зерен. — Он действительно хороший...
