Видимо эта же мысль пришла в голову и другим путешественникам, поэтому вскоре уже человек десять сидели у костра и сообща собирали припасы. Никитин выложил немного сушёного мяса и соль, кто-то вытащил пару горстей ячменя, толстяк, покопавшись в своей котомке, выложил две большие горсти бурого риса. Другие тоже поделились, чем у них было. К ним пытался, было пристроиться шустрый мужичок с куском мяса сомнительного происхождения.
Пифат брезгливо его понюхал и словами:
-Сам жри свою тухлую крысу — кинул это мясо обратно.
Тип подхватил кусок на лету и уныло поплёлся к другому костру. Как-то незаметно получилось, что Никитин оттеснил Пифата от его котла, чему он был очень рад, и начал готовить из всего этого разнообразия нечто среднее между кашей и супом.
Мелко нарезав ножом, позаимствованным на время у Гранха, сухое мясо, он кинул его в кипящий котел, где уже варились крупы и, пошарив у себя в рюкзаке, вытащил из мешочка сушеные травки.
Сергей кинул их вместе с солью в котел и тщательно размешал деревянной ложкой, потом начал потихоньку кидать то, что у них было. Все с нетерпением поглядывали на него, ожидая, когда варево будет готово. Одни приготовили тарелки, у других в руках были только ложки. Землянин снял пробу и кивнул головой, подтверждая готовность. Сперва он наложил тем, кто имел свои тарелки, не забыв и себя, а остальные стали хлебать из общего котла.
-Ну, удружил ты мне парень!. — Гранх доел свою порцию и довольно погладил себя по животу. Пифат подтверждая его слова, молча, кивнул и, принялся вылизывать языком свою тарелку.
-А то давно я не ел ничего подобного. В этой вонючей дыре Замире во всех трактирах кормят, похоже, только крысятиной, как у того олуха, которую пытался нам эту дрянь подсунуть. Я уже замучился садиться в этом городе на корточки, — с солдатской прямотой заявил он.
Все вокруг загоготали.
-Так ладно, мы хорошо покушали, а теперь вот что!. — он сурово оглядел окружавших его людей. — Поскольку мы на территории дикарей, то, начиная с этой ночи, мы должны будем выставить охрану. Если мы её не выставим, то они подберутся к нам ночью и перережут нас всех как баранов — добавил он для самых непонятливых.
Все закивали головами, признавая его правоту.
-Эй, Ухо топай сюда!. — окликнул он парня, который в этот момент торопливо доедал свою порцию. — Давай пройдись по лагерю и всех мужиков с оружием приглашай сюда — скажи, есть разговор.
Ухо забегал по лагерю, попутно он выяснил, что до ночлега не дошли два человека. Один из них вскоре приплёлся, стеная и охая, другой так и не объявился. Тот, кто пришел последним ничего не мог сказать о его судьбе. Все мрачно выслушали эту новость, но никто даже не дёрнулся на поиски. Дойдёт — хорошо, если нет, то на всё воля богов.
Мужчин с оружием набралось человек двадцать, включая Гранха и Пифата. После долгих споров решили, что будут дежурить две тройки по обе стороны дороги, а примерно через три часа их сменяют другие тройки. В эту ночь бафи не стали отходить от них далеко, как они обычно делали. Никитин заметил, что они тоже выставили дозорного.
Ночь прошла спокойно, лишь только несколько мелких степных волков под утро затянули свою жалобную песню, пугая быков. Пращники несколько раз кидали в них камни, что бы отогнать хищников подальше, но не попали и звери прекратили свой скулёж только на заре.
Утром все встали злые и не выспавшиеся из-за концерта, который устроили степные хищники. Кто-то из вояк рвался, на них поохотится. Гранх только сплюнул, пожелав горе-охотнику поохотится заодно на дикарей, отчего тот сразу скис и стал пугливо оглядываться по сторонам.
Неожиданно Ухо громко вскрикнул, все вскочили и схватились за оружие, тревожно оглядываясь по сторонам, но он лишь показывал пальцем на большую змею, которая серебристой змейкой переползала через дорогу. Гранх со злости влепил парню оплеуху.
-За что ? — заныл тот держась за покрасневшую щёку.
-Орать надо меньше вот что! — огрызнулся наёмник.
Путешественники запаслись мутноватой колодезной водой и стали ждать, когда караванщики начнут движение. И снова дорога ложилась им под ноги, петляя межу невысокими холмами, и снова вокруг шумело фиолетовое травяное море.
Сергей на ходу, с натугой, выдернул один небольшой стебель, с толстыми мясистыми листьями. Листья были узкими, темно-фиолетового цвета с многочисленными прожилками.
Никитин разорвал стебель травы и принюхался. Трава слабо пахла корицей. Несмотря на столь экзотический цвет и запах, быки лакомились этой травой с большим удовольствием, это он заметил ещё на прошлой стоянке.
Волки, которые скрытно следовали за ними, больше им не досаждали. Один из пращников ухитрился попасть в одного из них, и с тех пор хищники близко не подходили к каравану. Их тоскливый вой время от времени раздавался далеко позади.
Караван в этот день особенно не торопился. Остановились часа за три до заката. На этот раз на пятачке с частыми проплешинами от костров. Колодца здесь, как и предупреждал их Гранх, не было. Следующий колодец был в часах восьми хода и, каравану, не было смысла торопиться сегодня.
Вечером Никитин как обычно готовил еду, предварительно заставив Ухо, вымыть котел. Сегодня было не жарко и воды во флягах осталось довольно много. Ухо, конечно, не хотел делать эту женскую работу, но Пифат молча показал ему кулак и парень нехотя принялся за дело.
Сергею, правда, всё равно пришлось домывать его, поскольку требования к гигиене у него было повыше, чем у всех прочих. Вымыв котёл в одной из луж, в которых ещё было немного воды, он ополоснул его из своей фляги. Караванщики в этот день выделили им несколько больших бурдюков с водой.
Опасность сплачивала всех, и караванщики прекрасно понимали, что чем больше народа будет с ними, тем больше у них самих будет шансов вернуться живыми домой.
Состряпав своим попутчикам, то же самое что и вчера и вновь выслушав хвалебные отзывы, он отошёл от костра и, прислонившись к тёплому придорожному камню начал наблюдать за неторопливым танцем лун.
Неожиданно он почувствовал, что на него устремлено чьё-то внимание. Причем наблюдатель смотрел на него не из их лагеря, а из травы. Никитин не подал виду, что почувствовал его присутствие, продолжая при этом внимательно краем глаза следить за этим местом.
Вскоре его терпение было вознаграждено, разведчик на мгновение показался из-за травы, на его голове для маскировки болтался привязанный пучок травы. Дикарь быстро исчез, и вскоре Никитин почувствовал, что внимание к нему исчезло, разведчик видимо узнал, что ему надо и скрылся.
Сергей немного расслабился и в то же мгновение почувствовал, что кто-то из существ тонкого мира, доброжелательно к нему настроенный, пытается ему, что-то сообщить. Спустя несколько мгновений контакт распался, но осталась следующая информация, о том, что сегодня нападения не будет, но оно будет завтра ночью.
Это невидимое существо явно пыталось предостеречь его от беды. Никитин мысленно поблагодарил его за заботу о нем и огляделся вокруг. Лагерь тревожно шумел, кто-то еще из охраны каравана тоже увидел туземца, и сейчас все были в напряжении.
Землянин не стал говорить им о полученной информации, в лучшем случае его могли просто высмеять. Будь он воином или караванщиком к его словам возможно бы, и прислушались, а так кем он был здесь?. Мальчишкой, голодранцем почти никем. Возраст тоже имеет свои плюсы и минусы.
Спали в эту ночь все очень беспокойно, Пифат и Гранх как самые умелые бойцы стояли в самую опасную смену. Под утро напряжение немного спало, на лагерь этой ночью никто так и не напал. Никитин тоже отстоял свою смену с кинжалом Пифата, вместе с Ухом и ещё одним попутчиком. Оружие передавалось по очереди, всем заступавшим на пост.
Проснулись все поздно, караванщики никого не торопили, поэтому все двинулись в путь поздно, часа через четыре после восхода. Шли молча. Шуток, не было слышно, все временами зевали, не забывая зорко поглядывать по сторонам, выглядывая дикарей. Гранх попытался, было поднять настроение попутчиков, подшучивая над Ухом, который, хотел податься в наёмники.
Вояка обещал замолвить за него слово, что впрочем, не мешало ему время от времени, высмеивать новобранца. Ухо только хмурился и крепче стискивал рукой ножны с ножом, не желая вступать в перепалку с ним.
Сегодняшний маршрут тоже был легким, до следующей остановки было часов восемь хода. Караван прошёл этот путь, даже не останавливаясь на обед. В пути никто на них никто не напал, иногда, заставляя всех вздрагивать, из густой травы с резким шумом вспархивали толстые птицы.
Один из путешественников ухитрился, сбить такую птицу из пращи и теперь горделиво нес её в руке, сопровождаемый завистливыми взглядами.
Когда начали ломать голову над тем, что в этот раз готовить на ужин, к их костру заявился удачливый охотник и предложил свою птицу, его предложение было с удовольствием принято.
Ухо быстро подрядили ощипывать перья, воды было много, поэтому Никитин с энтузиазмом взялся за дело. Он опалил птицу на огне, тщательно промыл, потом начал рубить мясо на мелкие куски.
Голодный Гранх наблюдая за его манипуляциями, начал его поторапливать.
-Ну что ты так долго возишься, потроша эту птицу, давай её быстрее готовь, а то я сейчас её проглочу сырой.
Никитин усмехнулся и, посмотрев наёмнику прямо в глаза, ответил:
-Знаешь Гранх, меня в детстве учили одному очень хорошему правилу — если делаешь какое-нибудь дело, то делай его хорошо.
Гранх только крякнул и молча, махнул рукой, поступай, мол, как знаешь. Никитин быстро закончил потрошить жирную птицу и стал бросать куски мяса в закипевшую воду. Помучив ещё час голодных путешественников, он снял пробу и, одобрительно кивнув, начал разливать наваристый суп.
Охотнику по обычаю наложили первым и дали несколько самых больших кусков мяса, остальные куски разделили между собой по-братски. После ужина, когда все расползлись отдыхать и, переваривать пищу, Сергей подошёл к Гранху и присел на корточки рядом с ним.
-У меня нехорошее предчувствие. — он сразу перешёл к делу — Мне кажется, что они нападут именно сегодня.
Гранх кивнул головой в знак согласия, сплюнул и начал поковырял щепочкой в зубах.
-Я тоже так полагаю, ещё один переход и мы уже достигнем границы леса, поэтому если они и будут нападать то именно сегодня.
-Как ты думаешь обороняться от них?. — Никитин спохватился, что он задал вопрос с властной интонацией в голосе.
Он временами забывал, что находится в теле подростка. И реакция окружающих на это несоответствие, временами была достаточно неприятной для него. Но Гранх на сытый желудок был настроен благодушно и не обратил особого внимания на его тон.
-Сегодня я поставлю побольше людей не по три, а по пять человек.
-И это всё?.
-А что я, по-твоему, могу ещё сделать ? — огрызнулся наёмник. — Если бы у меня был под рукой отряд копий в тридцать-сорок, то это одно, а здесь только десяток другой людей, которые могут более или менее сносно танцевать с оружием.
Наёмник вновь сплюнул.
-Не сердись, я вот что тебе хочу предложить...
Никитин показал рукой на стену фиолетовых трав, которая уже в паре метров от дороги, достигала метрового роста. Неподалёку от дороги паслись быки, лениво жуя траву. За ними зорко присматривали погонщики, не давая животным слишком забираться вглубь степи.
-Посмотри, если дикари выскочат из травы, то уже через пару мгновений они будут среди нас.
Гранх согласно кивнул головой.
-И начнётся потеха!. Пока эти сонные курицы вскочат, у многих из них уже будет торчать копьё в брюхе. — проворчал он. — Значит, такую судьбу уготовили им боги... Чтоб их всех!
-А теперь посмотри, если мы выкосим траву вдоль дороги шагов на двадцать, то увидим их издали, это даст нам несколько лишних мгновений.
Несколько мгновений старый вояка пристально глядел то на него, то на травы, потом одобрительно хлопнул по плечу.
-Молодец Смышлёный!. Недаром ты мне сразу показался умным малым!.
Он резко поднялся с земли и криком начал быстро собирать всех владельцев оружия. Минут через пять они с азартом резали и рвали траву, другие оттаскивали её ближе к лагерю, где из неё делали насыпь примерно в метр высотой. Удивлённые их суетой из каравана пришло несколько воинов, Гракх быстро объяснил им, что они делают, и вскоре у караванщиков тоже кипела работа.
Незадолго до заката солнца, по обе стороны от дороги трава была вырублена шагов на тридцать, а сам лагерь окружал вал свежескошенной травы больше метра в высоту. Никитин надеялся, что это поможет им на несколько драгоценных мгновений задержать волну нападающих.
Незадолго перед закатом, он осмотрел их диспозицию. Караван сгрудился на пятачке радиусом примерно в двести метров, по обе стороны дороги. На краю пятачка находился колодец, выложенный большими камнями, то тут, то там попадались следы старых костров.
Караванщики, чувствовался некоторый опыт, оградились от нападения с обеих сторон телегами крепко связанными между собой. Кроме того, они навалили много травы около самих телег, теперь нападающим придется перелезать через телеги, что бы сойтись с ними в рукопашной. Сергей одобрительно хмыкнул, радуясь за караванщиков и их находчивость, с этого фланга нападавшим будет трудно прорваться.
Возле телег толпились редкие цепи наёмников, позади них расположились сами караванщики и их пассажиры. В самом центре обороны караванщиков Никитин заметил несколько женщин, сидящих на шкурах.
Они пугливо озирались по сторонам, около них лежали небольшие кожаные щиты. Этим щитами они должны были прикрываться в случае нападения дикарей. Всю дорогу они ехали в крытых повозках, но теперь их решили поместить в центре лагеря, где было наиболее безопасно.
Все караванщики были в куртках с нашитыми медными пластинами, двое или трое купцов надели легкие кожаные шлемы. Пяток телег они предусмотрительно поставили между их лагерем и "хвостом".
Осмотрев правый фланг, Сергей перевёл свой взгляд на левый. Там положение было похуже. Только небольшая насыпь из трав, отделяла их от стоящей в тридцати шагах стены трав. Что бы преодолеть её нападавшим потребуется несколько секунд, но эти секунды могут решить всё. Как выяснил Никитин у многоопытного Гранха, которому однажды уже пришлось отбиваться в составе каравана от дикарей, правда, в тот раз они вырезали почти весь "хвост", тактика нападавших была проста. Аборигены неожиданно выскакивали с одной либо с другой стороны дороги и, метнув дротики, с криком нападали. После этого они стремились быстрее сойтись в рукопашной.
Из его слов следовало, что они были вооружены щитами и копьями, лишь у некоторых из них были медные или бронзовые клинки, те которые им удалось отобрать у незадачливых путешественников. После того как они бросали копья, они откидывали в сторону свои щиты, и начиналась потеха.
-Бойцы они конечно, не особенно сильные, но когда их нападает человек сто, то сам понимаешь!. А подкрадываться они умеют хорошо парень. Это я по себе знаю, — Гракх тоскливо махнул рукой — да и что говорить!. В этом "хвосте", ну от силы только человек двадцать умеют плясать с оружием. Клянусь Гесром!. Остальные просто мясо для них!.
