Затвердевшая глина отшелушивается вместе с чешуей, обнажая нежную бело-розовую мякоть мяса. Рыба вышла вкусной, почти без костей, хотя излишне суховата. Но это не проблема для матерого выживателя в инопланетных пампасах. Выживатель всегда может смочить "сухость" рыбы изрядным глотком рома.

Сытость и природная идиллия настраивают на лирический лад. Хочется расслабиться еще сильнее до звенящей пустоты в голове, дотла изгнать дурные мысли, путем вентилирования легких специфическим дымком. Однако памятуя последствия Балтийского чаепития, душу в зародыше мысли о "веществах"

И кофею не испить. Запасов осталось на два котелка, плюс, что там найдется в крайнем сухпае.

В быстро сгущающемся сумраке горного вечера неожиданно хлопают крылья. Какая-то чудная птица, не испугавшись пламени, спикировала вниз и нагло уселась рядом со мной.

— Хм. Товарищ Флинт, рыбки не изволите? Могу поделиться головой.

Настырный птиц рыбу изволил. Бодро склевал рыбью башку. После чего выпытал из меня еще кусочек грамм на сто.

Пусть есть, мне не жалко.

В настырной птице было что-то, если не родное, хотя бы знакомое и привычное. Этакий якорек, за который отчаянно цепляется разум.

Алес — спать.

25 число 04 месяц 17 год.

Где-то в горах.

Пробуждение выдалось колючим. В тепле, уюте и относительной безопасности самолётной кабины выспался отлично. По понятным причинам все в самолёте чертовски маленькое и тесное. Потому тело затекло до состояния той самой египетской мумии, которая в своём саркофаге неспешно дрейфует по бурным волнам вечности.

В это утро утреннюю тишину горного озера пробудил скрип открывающейся самолетной двери молодецкое, — Уи-и, Б.....я!!!, — сочный шлепок тела вывалившегося из самолётного нутра.

От резкого движения сотни иголочек впились в задубевшие мышцы.

— Да, Б.....я!!! До чего же в авиации двери ущербные, — сообщило тело, пытаясь принять горизонтальное положение, свойственно моему далекому предку Хомо еректусу.

(Homo erectus — человек прямоходящий)

В ответ прогундел Товарищ Флинт, нахохлившийся на обломке крыла.

— Не спорь. Все у вас летунов через ж.....

Упрямый птиц не успокоился, грудью встав на защиту всех прогрессивных летунов.

— Поговори мне, перья-то выдеру, за раз пехотинцем заделаешься.

Товарищ Флинт расправил крылья и опять недовольно загундел.

— Слышь, Сталинский сокол, завтрака лишу.

По мере диалога с упрямым птицем, мышцы размялись. Тело уже не ломило. И вообще жизнь явно налаживалась.

Распорядок утра почти повторил распорядок вечера.

Улитка. Удочка. Рыбалка.

На этот раз первой попалась похожая на лосося рыбина.

От добра, добра не ищут. И псевдо лосось, обернувшись глиной, занырнул в угли.

Утренний туалет, с чисткой зубов и бритьём. Для такого случая я даже вскипятил котелок воды.

Псевдо лосось оказался вкуснее вчерашнего псевдо судака. Даже мясо у него красноватое, как у земного лосося.

Половину рыбины мы с Товарищем Флинтом употребили сразу. С оставшейся части я ободрал все мясо. Упаковав его в пластиковые пакеты из под съеденного американского ИРП.

И в путь.

Идти по усыпанному крупной галькой берегу реки значительно удобней, нежели штурмовать склоны гор. Речка крутится вокруг окрестных гор. Однако в целом выдерживает нужное направление.

Через три часа речушка слилась с другой, и дальше покатил уже вполне серьезный поток.

Мне это только на руку. Долина реки стала шире. Расширилась и полоса прибрежной гальки.

Горы едва заметно мельчают и раздвигаются в стороны. Природа стремительно наливается сочной свежестью — я миновал водораздел и притопал в другую микроклиматическую зону.

Трижды мне встречались косолапые гибриды пещерного медведя с росомахой. Но каждый раз мы расходились издали и с миром. Я даже слегка уверовал в пацифизм этих крупных зверей.

В четвертый раз мне встретилась самка с двумя детенышами. Стоя по брюхо в ледяной воде мамаша натаскивала молодняк на ловлю речной рыбы. Лохматые озорники игрались с трепещущей на берегу крупной рыбиной. А тут я весь такой загадочный.

Подозреваю, мамаше до меня, как до источника калорий и протеинов, не было никакого интереса. У нее под носом речка, в которой рыбы столько, что главное не обожраться.

Но малышне все же интересно. И комки меха, размером с Муху, прытко ломанулись через речку по мою душу.

Отчего-то мне вспомнился отличный фильм "Государственная граница. Год сорок первый". В котором офицер — пограничник стреляет по фашисткой овчарке, переплывающей Буг, только после того, как она ступила на советский берег. А ведь рядовой его предупреждал, нарушитель уже пересек государственную границу СССР, проходящую посередине реки.

Так и я провел для себя границу примерно посередине реки.

Повезло всем. И пещерным росомахам, они остались живы. И мне, я сэкономил изрядно патронов, а возможно тоже сохранил жизнь.

Своенравный горный поток подхватил маленьких наглецов, закрутил в ледяных объятиях и понес вниз по течению. Мамаша мигом бросила рыбалку и бросилась вылавливать нерадивых чад.

Когда — спустя полчаса, я разминулся с мохнатой троицей, мокрая, всклокоченная "малышня", жалобно пища, жалась к разъярённой мамке. А та вовсю проводила разъяснительную работу.

И все-таки без стрельбы не обошлось.

В полдень, я вышел на край горного плато, с высоты которого речка низвергается на раскинувшуюся до горизонта холмистую равнину. Горы все еще присутствуют, но теперь это разрозненные вершины или даже возвышенности, разделенные обширными относительно равнинными пространствами.

Стою я, медитирую на то, что прошел горы. Вокруг беспокойно мечется птиц.

Сдается мне, раскинувшиеся внизу леса — родна зiмля моего пернатого друга. Я бы тоже трепетал сердцем, узрев родные пенаты.

Однако чуйка живет отдельной от разума жизнью. Назад я развернулся на катком-то зверином наитии.

Позади меня, стоит и недобро смотрит на меня очередной гибрид пещерника с росомахой. Косматая шерсть отливает серебряными прядями. Когтищи, как у муравьеда, клыки.... Бр-р.

И укрыться мне негде. Позади обрыв, а вкруг не слишком гостеприимные склоны, на которых зверь меня нагонит, даже не вспотев.

— Вот ссученок!

Разбрызгивая воду, хищник не спеша двинулся на меня по мелководью.

Если бы он ломанулся во всю прыть, был бы иллюзорный шанс встретить его у кромки обрыва. И возможно раненый зверь, промахнувшись мимо меня, сорвется вниз.

Утопия конечно, здесь вам не Голливуд. Но помечтать-то можно. Недолго.

Однако монотонная походка зверюги не дает и этого шанса.

— "Граната?"

Разве что, как оружие последнего шанса. Да и не факт, что маломощная гранатка сразу остановит разъярённый живой танк.

А пока.

Скидываю рюкзак на крупный валун. Укладываю СВД поверх рюкзака. Становлюсь на колено. Острые камушки больно жалят колено сквозь ткань штанов.

"Стоит нашить на коленях и локтях дополнительный слой такни" — забредает в голову отвлечённая мысль.

"Какой нашить? Еще пара дней беготни по горам и от штанов останутся только лохмотья — срам прикрыть".

Вдох.

Выдох.

Хищник еще далеко и не торопится.

Вдох.

Основной треугольник для стрельбы упирается в грудь зверя.

Выдох.

Зверюга опирается передними лапами на упавший поперёк реки крупный ствол.

При этом морда зверя задирается к небу, подставляя горло.

Вдох.

Бах!

Пещерник завалился назад и в бок. Поток воды подхватил и медленно потащил тушу по мелководью.

Стрелять на вдохе большое искусство. Рядовому составу, партизанам, ополченцам настоятельно рекомендуется стрелять на выдохе. Но иногда есть чутье — именно сейчас тот самый момент.

— Ай да Денчик! Ай да сукин сын!

С одного выстрела забрать такого зверя. И даже руки не трясутся. Заматерел я в приключениях.

Поверять куда я попал, нет никакого желания.

Медленно дрейфующую по течению тушу разворачивает башкой ко мне.

Выходное отверстие в плоской верхушке черепа на загляденье. Похоже, в пути по черепушке зверя, пулю развернуло или деформировало, и толстая теменная кость приняла пулю под каким-то немыслимым углом. Не аккуратно прошив, а проломав в черепе дырку размером с кулак.

— Я уже объяснялся тебе в любви?

СВД, изрядно мешавшая при ходьбе, обиженно молчит.

— Ну, прости меня ветреного.

Дрейфующий по течению труп пещерника переваливает за край водопада и улетает в облако мельчайших брызг и водяного тумана.

Мне, кстати туда же.

Хотя и не столь экстремальным способом.

Спуск нельзя назвать экстремальным. По пути хватало лиан, корней и карнизов, по которым можно сманеврировать в более проходимую сторону. Спуску отчаянно мешали висящие за спиной драгоценная СВД и отощавший рюкзак.

Длиннющая винтовка за спиной мешала особенно сильно. В который раз, подводя к мысли о стволе покороче и обязательно со складным прикладом. Когда я покупал СВД на Базе Ордена, подобные забеги по диким прериям никак не входили в мои планы. Но жизнь внесла коррективы.

Да и что я тогда знал об этом Мире?

Я и сейчас-то о нем толком ничего не знаю.

Свесив гудящие ноги с трёхметровой высоты последнего уступа, доедаю запас рыбы из пакетика цвета хаки. Изредка смачивая горло ромом.

Сейчас мне можно. За пещерника. И за спуск на равнину.

Снизу обрыв не кажется особенно высоким. Девять — десять этажей, может чуть выше. И сползал я по нему добрый десяток минут. Главное я стою внизу живой и здоровый.

— Флинт, рыбки хочешь? Ну да чтобы ты отказался. С твоим аппетитом и пещерника мало будет.

Двигаться дальше — вдоль реки не представляется возможным из-за подступивших к самой воде зарослей. А ну, как выскочит оттуда, какой злодей с полной пастью острых зубов. Все — конец книги.

Нет, не вариант.

Продвигаясь по местности общим направлением на юго-запад, время от времени выходя к изгибам реки. Растительный и животный мир предгорий значительно богаче, а значит опасней. Особенно бесит высокая жесткая трава, в которой так удобно устраивать засады. Однако крупных хищников на удивление не наблюдается, но если есть антилопы и прочие травоядные, найдется и охотник на них. Так что не расслаблюсь, кто теряет бдительность в этих пампасах, долго не живет.

В низины вообще лучше не соваться, из-за густой растительности и обилия змей.

Передвигаясь по возвышенностям, отлично прокладывать маршрут, контролировать окрестности. Да и в целом быстрее.

Река успокоилась, все больше приобретая равнинный характер. Несмотря на нищету инструмента и материалов, я бы попытался сварганить плот. Но река все еще изобилует камнями, порогами, невысокими водопадами и небольшими крокодильчиками. Или весьма похожими на них крупными ящерицами.

Эволюция этого Мира шла немного иными путями, и некоторые виды местных крокодилов отличаются от земных, длинными конечностями, позволяющими им отлично охотиться в воде, и весьма сносно на суше.

Хорошо хоть, тут срабатывает другая особенность физиологи местных крокодилов. В отличие от земных крокодилов, они неспособны аккумулировать тепло в сегментах шкуры, а посему ведут исключительно дневной образ жизни, предпочитая не удаляться от водоемов и проводить ночи в воде или прибрежных норах.

Через пару часов движения выясняется, что я шел по плато, и меня ожидает еще один экстремальный спуск. Возможно, этой частичной изоляцией и объясняется отсутствие на плато крупных хищников.

А еще меня доконала жара, и я натер ногу.

Собственно я натер ногу еще в свой первый день ходьбы по горам. Но у меня был запас пластыря, который помогал справляться с потертостями. Последний кусочек пластыря я потратил перед спуском с гор на плато. Увы, с этим ничего не поделать, придется дальше идти на зубах.

Между спуском с плато и спуском на плато у водопада есть одна большая разница. Теперь с высоты своего положения могу оглядеться по сторонам, в поисках удобного спуска.

Перспективна глубоко вдающаяся в плато расщелина, километром восточнее моей текущей позиции. На северо-западе, за рекой относительно пологий склон, поросший редким хвойным лесочком.

Спуск за рекой оптимален по всем статьям. Кроме одной — мне не хочется переходить реку.

А что творится на равнине под нами?

Поросшие реденьким лесом холмы. Лысые верхушки пары горушек. Обрамленная сочной зеленью блестящая лента реки.

Стоп!

По реке плывет лодка. Класса — пирога обыкновенная.

Как и положено расово верной пироге, на веслах чернокожие гребцы в количестве двух голов. Других деталей не разобрать, далековато.

И что тут делают негры? Тут же русский дух, тут Русью пахнет.

Со времен разгрома бандитского лагеря у меня предвзятое отношение к людям с черным цветом кожи. Я не расист, но жизненный опыт упрямая штука.

Лодка никуда не торопится, медленно продвигаясь вверх по течению.

Насколько хватает маломощного бинокля, обшариваю взглядом местность.

Все, хватит, так и глаза могут лопнуть, и даже пупок развязаться. Кроме скрывшейся за деревьями пироги следов присутствия человека не наблюдается.

— Товарищ Флинт, будем спускаться, и использовать фактор внезапности. Только бы нас самих не использовали.

Упрямый птиц расправляет крылья и бросается вниз. Отражаясь на солнце, изумительно красиво переливается пестрое оперение.

— Хорошо тебе, раз и там. Еще и кормят всю дорогу. А мне все ножками, ножками. Стёртыми.

Брюзжа и матерясь, одолеваю спуск по расщелине. Большой палец на правой ноге горит огнем, левую я подвернул при спуске и теперь стараюсь лишний раз ее не нагружать.

Собственно нагружать ее пока не надо. Прислонившись спиной к толстому суку, я сижу на упавшем в воду кряжистом стволе. Пускаю слюни на содержимое последнего ИРП, томительно ожидая, когда пирога покажется из-за изгиба реки.

Рядом со мной, на обломке сука, восседает Товарищ Флинт. Всем своим видом заявляя, — Ну, кто на меня и моего друга с СВД? Что притихли. Нет таких. То-то.

Гребцов я хорошо рассмотрел, перед тем, как лезть на дерево. В лодке двое: сидящий по центру рослый, но тощий парнишка негр и, устроившаяся на корме, темнокожая девушка. Причем парнишка настоящий стопроцентный негрила. Черный — как отработка давно не менянного моторного масла, с подушкой кучеряшек на бестолковке и крупными белыми зубами.

Девушка определенно мулатка. Губастенькая, но симпатичная мордашка. Изящная тонкая шея. Высокая грудь, под майкой цвета хаки. Слегка вьющиеся волосы, собранные на затылке в толстый пучок. Кожа цвета кофе с молоком.

Ну-с, вот и они. Ага, замерли, заметили меня.

Вы веслами-то работайте, а то лодчонку развернет и опрокинет. Вытаскивай вас потом. Хоть тут глубины по грудь.

Сидят в лодке едва шевелят веслами, растерянно пялятся на меня. Я вижу возле девушки к борту прислонен ствол такой знакомый АК. Да и около парнишки, торчит ствол двустволки.