-За меня не беспокойся. — Хмыкнул полукровка. — Не забывай, во мне течет орочья кровь, и я могу по одному запаху отыскать выход наружу... Будь осторожен, брат. Да хранит тебя великая Ночь...
* * *
Шагнув в проход, авари осторожно двинулся вперед, держа наготове лунный клинок. Опытный воитель, он не позволял себе расслабиться ни на секунду, каждый миг ожидая неприятных сюрпризов. Коридор ведущий в глубину святилища древних заметно отличался от тех заброшенных катакомб, по которым путники шли до сего момента. Он был абсолютно прямым и совершенно лишенным каких бы то ни было боковых ответвлений, а его стены и пол отличались идеальной ровностью, словно их отшлифовал резец неведомого, но невероятно, невозможно для смертного искусного и трудолюбивого скульптора.
Ход продлился совсем недолго. Уже через несколько минут взору Фейкора открылся просторный зал все с теми же идеально ровными стенами. Несмотря на царивший в подземелье кромешный мрак здесь отчего-то было светло как днем. Впрочем долго ломать голову на сей загадкой авари не пришлось. Внезапно в воздухе раздался страшный грохот, и громадный серый валун в два человеческих роста выметнувшийся из дальнего конца холла едва не расплющил эльфа в лепешку. Промахнувшись, беспокойная каменюка ничтоже сумнящееся сменила направление движения, вновь устремившись на опешившего эльфа.
Проворно отскочив в сторону, Фейкор забросил меч в ножны, лихорадочно пытаясь отыскать выход. Нечего было и думать о том, чтобы искать спасения в узком коридоре входа. Там при полном отсутствии возможности маневра живой камень расплющит его в мгновение ока.
Как оказалось, страж этого места несмотря на свою специфическую форму отличался не только завидной проворностью, но и необычайной сообразительностью. Он гонял авари по всему холлу, причудливо петляя и никогда не повторяя свои маневры, и эльфу приходилось прилагать все усилия чтобы попросту не быть раздавленным его чудовищной массой.
Фейкор уже начал выдыхаться, в то время как его загонщик не проявлял ни малейших признаков усталости, как вдруг ему на глаза попалась небольшая выемка расположенная на каменной стене идеально повторяющая форму человеческой ладони. В очередной раз пропустив перед собой беспокойную скалу, он быстро вложил свою ладонь в углубление, призвав свою внутреннюю силу. Раздался глухой скрежет, и перед авари прямо в стене открылся совсем узенький проход, в который тот юркнул за секунду до того как каменный страж, пронесшись в считанных дюймах от него, едва не превратил его тело в лепешку.
Оказавшись в относительной безопасности, авари облегченно перевел дух. Для его противника ход был слишком узким, и теперь он мог позволить себе небольшой отдых. Восстановив силы, Фейкор двинулся дальше. Судя по всему он столкнулся в первым хранителем обители древних. На очереди было еще три. Следующий зал в противовес предыдущему был довольно узок и более всего напоминал гигантский колодец, на дне которого и оказался авари. На самом верху каменного котлована низко ревели подземные ветра.
Почуяв присутствие незваного гостя, второй хранитель неожиданно возник перед ним, соткавшись прямо из воздуха. Страж ветра очертаниями напоминал человека, но его фигура постоянно текла, причудливо изменяясь в формах и размерах. Могучий воздушный поток подхватил Фейкора, легко подняв худощавого эльфа высоко над землей. Дух воздуха уже был готов швырнуть тело перворожденного вниз на камни, но авари, почуяв намерения майра, собрал всю свою магию, ударив прямиком в саму суть хранителя квинтэссенцией первородной тьмы.
Недаром на заре времен ночные эльфы пошли своим собственным путем. Погрузившись в глубины познания мира, они обрели знания недоступные даже их царственным западным собратьям. Фейкор прошел дальше всех. Он единственный из авари сумел обуздать изначально враждебное свету первоначало, не поддавшись искусу стать рабом мрака и быть ведомым его сладостной запретной мощью.
На призрачном лике стража отразился ужас. Он пытался отбросить бессмертного прочь, избавиться от тенет его чар, но у него ничего не выходило. Незримые колдовские узы намертво спаяли их воедино, постепенно вытягивая из духа воздуха силы, дарующие ему бытие.
-Прекрати, или я уничтожу тебя. — Глаза Фейкора ныне пылали жутким темным огнем, и он казался древнему духу, покой обители которого уже тысячелетия не решалась нарушать ничья воля, истинным исчадием бездны.
-Как ты... чего ты хочешь?... — испуганно прошелестел бестелесный голос.
-Подними меня наверх, и я отпущу тебя. — Рыкнул авари.
-Глупец...Ты не пройдешь...
-Это моя забота! — дикая ярость наполнявшая сейчас тело и дух Фейкора настойчиво требовала выхода. — делай, как я говорю, или будешь стерт!
-Да будет так... — Отозвался голос, и авари ощутил, как его поднимает еще выше, а затем могучий воздушный вихрь осторожно опустил его на землю. — Ты все равно обречен... — Прошептал ему напоследок дух, медленно истаивая в воздухе.
Оказавшись на краю котлована, темный эльф увидел перед собой гигантскую огненную реку. Выругав себя за то, что не сообразил приказать духу доставить его на тот берег, авари принялся размышлять о предстоящей переправе. От текучей подземной лавы струился невыносимый жар, но на ее поверхности внимательные глаза авари нет-нет да и различали плавучие камни.
А что если... Подхватив с земли довольно увесистый валун, Фейкор изо вех сил швырнул его в реку. Камень тяжело упал в вязкую горючую жижу, но вопреки ожиданиям эльфа не пошел ко дну, а медленно поплыл по течению, погрузившись в лаву лишь наполовину. Примерившись, авари ловко прыгнул прямо на камень. Тот погрузился еще на четверть, но выдержал вес его тела. Начало было положено.
Так, высматривая подходящие валуны и перепрыгивая с одного на другой, Фейкор преодолел половину пути, как вдруг мимо него пронеслась обжигающая огненная струя, опалив лицо. Авари закусил губу. Прямо перед ним из глубин пламенных вод медленно вырастала огромная гротескная фигура отдаленно похожая очертаниями на человека. Хотя нет скорее она напоминала пещерного тролля и целиком состояла из кипящей огненной лавы. Исполин слепо зашарил перед собой чудовищными лапами, пытаясь обнаружить дерзкого, что осмелился проникнуть в его владения.
Мгновенно смекнув что к чему, Фейкор выхватил из-за пояса кинжал, швырнул его далеко в сторону. Могучий, но лишенный глаз голем гневно взрыкнул и метнулся на звук, подняв тучу обжигающих брызг. Авари же прыгнул в прямо противоположную сторону, вновь отыскав подходящий камень. Так и не найдя осквернителя, голем недоуменно застыл на месте, поводя из стороны в сторону своей уродливой пылающей головой. Он явно не мог видеть своего противника, но превосходно улавливал даже малейшие колебания в течениях собственной огненной реки.
Сняв с шеи амулет в виде зеленого кристалла, авари не без сожаления швырнул его в лаву, стремясь забросить как можно дальше. Хранитель вновь клюнул на приманку, бросившись на звук падения, и Фейкор оказался еще на шаг ближе к цели. Теперь у него остался только меч, который он сам любовно ковал не одно десятилетие, закаляя собственными чарами. Решив рискнуть, авари вновь прыгнул на гигантский обломок скалы практически возле самого берега.
Дух огня яростно взревел и метнул в беглеца ком обжигающего жидкого пламени. Темный эльф яростно заскрежетал зубами. Ему почти удалось уклониться от гостинца майра, но несколько огненных брызг все же попало на кожу, причиняя жгучую невыносимую боль. Пылающий голем почти настиг перворожденного, превратив его временное убежище в лужу расплавленного камня, когда авари совершил последний отчаянный прыжок, едва не рухнув в лаву, но все же сумев достичь противоположного берега. Хранитель напоследок наградил его очередным огненным шаром, но темный эльф успел уже отбежать довольно далеко от берега, и могучая фигура голема разочарованно опустилась в пылающие глубины породившей его огненной реки.
Оказавшись в безопасности, авари вынул из-за пояса кожаную флягу и сделал несколько жадных глотков. Сильно болела обожженная спина, но ему нужно было двигаться дальше. К убежищу последнего хранителя. Оно обнаружилось совсем неподалеку. Чистейшее подземное озеро с прозрачными словно зеркало водами, на противоположном берегу которого зиял проход в хранилище Сердца Пламени. Точь в точь как говорила карта.
-Значит, ты сумел пройти через владения моих братьев. — Раздался мелодичный журчащий голос, и прозрачные потоки воды соткали перед опешившим авари образ дивной девушки неописуемой красоты. Она была очень похожа на эльфийку, но явно, подобно прочим хранителям принадлежала к более старшей расе младших духов стихий.
-Отойди в сторону, древняя. — Устало выдохнул Фейкор. — Не мешай мне исполнить предначертанное.
-Лишь избранник волен овладеть огненным клинком Творца. — Усмехнулась майя. — Ты так уверен в собственных силах?
-Спроси об этом у своих собратьев. — Усмехнулся эльф. — Мой народ в опасности. Падший вновь угрожает миру. Сердце Пламени единственное, что может остановить его. Пропусти меня, я не хочу биться с тобой.
-Мои братья не сумели остановить тебя, но изрядно потрепали. — Рассмеялась майя. — Твои силы на исходе. Ты не сможешь справиться со мной. Впрочем, я дам тебе шанс. Загадки -древняя и священная игра, завещанная нам высшими силами. Если ты превзойдешь меня в ней, я пропущу тебя. Нет — уйдешь отсюда ни с чем. Каков будет твой ответ?
-Я согласен. Да будет так. — Выдохнул темный эльф. Он действительно потратил слишком много сил и теперь вряд ли смог бы одолеть древнюю хранительницу в честном поединке.
-В таком случае я начну. — Почти пропела майя:
Схожи мы, но все ж уменья
Те отличны от меня.
Я иду против теченья
Ты плывешь против огня.
-Это несложно. — Усмехнулся Фейкор. — В загадке говорится о тебе и твоем собрате, что едва не отправил меня за Стены Ночи на огненной реке. Теперь мой черед.
-Нет. — Глаза хранительницы внезапно потемнели. — Тот, кто стоит несоизмеримо выше меня, велел пропустить тебя. -. Голос мая звучал растеряно, но она всеми силами старалась сохранить лицо. — Иди и помни, что если ты не справишься, первородный огнь сожжет тебя до тла.
Фейкор, еще не до конца веря в собственное везение, осторожно вступил в воды прозрачной купели. Они были совсем неглубоки примерно ему по пояс, но волшебное озеро, омывая его, казалось уносило прочь все тревоги и печали. Авари ощутил, что его ожоги более не болят, а сам он был полон сил, словно бы и не было долгого изнуряющего пути в самые недра мира.
-Это мой дар. — Улыбнулась хранительница. — Так повелел тот, кто приказал пропустить тебя. Надеюсь, ты окажешься достоин...
* * *
Оказавшись в древнем хранилище, темный эльф едва не рухнул на колени от обрушившегося на него потока незримой мощи. Пульсирующий сгусток первородного огня висел прямо в воздухе, озаряя своим нестерпимым сиянием древние стены собственной обители. Огненный клинок Творца оказался клинком лишь по одному названию. Это была сама суть, сама квинтэссенция того самого пламени Неуничтожимого, из которого и было сотворено все Сущее в начале времен.
Фейкору приходилось нелегко. Настоящий водопад чистейшей додревней силы выжигал его суть, стремясь обратить дерзкого во прах. Каждая его жилка дрожала от предельного напряжения, стремясь подчинить обуздать дикий неконтролируемый поток энергии, дух эльфа сжался в полный кокон, став цельным и монолитным. Ему предстояло свершить небывалое. То что не делал еще никто в пределах Арды. Он должен соединить несоединимое. Два абсолютно противоположных первоначала должны были стать единым.
И мало помалу ему это удавалось. Пропитываясь потоком силы древнего артефакта, он сам на время как бы становился его частью, и его мысли превращались в могучие заклятия, изменяя структуру тонких энергий из которых и было целиком сплетено Сердце Пламени. И наконец, когда авари уже практически обессилел, он ощутил, что живой клинок начал отвечать ему. Он уже не воспринимал его как врага, которого нужно во что бы то ни стало уничтожить. Он стал считать его... своим?...
Уже практически теряя сознание, темный эльф, не обращая внимания на струящуюся из носа и ушей темную кровь подчиняясь внутреннему наитию, выхватил свой ныне сияющий особенно ярко лунный клинок и резким ударом пронзил Сердце Пламени, сплавляя их сущности воедино. Раздался оглушительный грохот, пространство вокруг залил жгучий слепящий свет, и Фейкор обессилено рухнул на пол пещеры, погрузившись во мрак.
Глава двадцать вторая. На сломе эпох.
А тем временем далеко на востоке в бескрайних просторах Прирунья на запад двигалась весьма необычная процессия. Невысокие худощавые люди в серых балахонах с необычными раскосыми глазами, они были вооружены лишь крепкими деревянными посохами странников и совершенно не казались опасными. Возглавляли процессию двое рослых сухопарых старца в синих балахонах и с длинными седыми бородами. Их посохи в отличие от простых деревянных шестов их спутников были белее снега и сплошь покрыты искусной резьбой.
Путники шли неспешно, но ходко, за день покрывая расстояния, которые не враз одолел бы и конный. Это требовало немалых сил, но у тех, кто давным давно избрал для себя путь отшельничества, не было выбора. Мир стоял на самом краю. Пророчество вот-вот должно было исполниться, и они были не намерены оставаться в стороне. Пришла пора доказать, что они не зря столько веков были вдали от всех событий и внести свою посильную лепту в борьбу с вековечным злом.
* * *
-Куда теперь, брат? — Дуллан глубоко вдохнул свежий воздух вольных степей. Здесь в Рохане он был совершенно особенным. Недаром народ выросший в этих землях с самой колыбели своего зарождения столь истово ценил свободу...
-На юг. — Отрубил Анор. Под его началом теперь было примерно десять тысяч мечей. Многие воины соединенного королевства сложили головы в последнем сражении с войсками Ульмара, но выжившие были полны решимости и жажды боя. — Нужно отбить Минас-Тирит и очистить Гондор от харадских шакалов.
-Ты не сумеешь. — Покачал головой бессмертный. — Стены Белого города практически неприступны, а у харадрим даже после поражения в несколько раз больше воинов чем у нас.
-Ты поможешь нам, ведь поможешь, брат? — Анор уставился на бессмертного почти с детской мольбой. — Перед твоей силой не устоит ничто...
-Минас-Тирит хранит древняя магия элдар, даже я не смогу совладать с ней. Прости, но это правда. К тому же даже если ты разобьешь харадрим, и изгонишь их из своих земель, что ты будешь делать с северной орочьей ордой? Ее не одолеть и совокупной мощью Арнора и Гондора. А уж теперь, когда от них практически ничего не осталось...
-Бездна, тогда что предложишь ты?! — взъярился Анор. Обычно крайне сдержанный в эмоциях ныне он был на грани. — Я не могу бросить свой народ на произвол судьбы!
-Нужно идти к Кэрдану. — Нахмурился бессмертный. — Серая гавань — могучая крепость. Если усилить ее твоими войсками, враг обломает об нее свои зубы. К тому же этот вождь альбинос... Чтобы его одолеть нужно кое-что посильнее простых клинков. Там же при поддержке искусных эльфийских магов мы сумеем найти и на него управу.
