— Пусть костры ваших родов никогда не угаснут, а глаза увидят внуков ваших внуков — стандартно приветствовал прибывших незнакомцев шаман.
— Пусть костер твоего племени горит ярко, а твоей мудрости всегда будет достаточно, чтобы не дать ему угаснуть — в ответ поприветствовал шамана Лит, давая второй частью фразы понять, что намерен говорить с позиций превосходства.
Выдержав паузу, он продолжил:
— Прошел слух, что в лесах объявился брахьял, а шаманы этих лесов трепещут перед ним как только что родившиеся бельчата перед диким котом.
— Брахьял не объявляется в лесу, он всегда в нем живет и глуп тот шаман, что не трепещет перед ним, ведь каждый знает, почему брахьяла зовут брахьялом.
— Мы убьем брахъяла, нарушившего спокойствие лесов, но нам потребуются проводники, чтобы выследить его в лесу.
— Выбрать себе в качестве добычи того, при чьем появлении перестает идти дождь, чьи враги не могут ни жить не умереть — у тебя большая отвага в сердце, дитя леса вернувшееся под его сень — с оттенком иронии в голосе ответил шаман.
— Кончай придуриваться лесная жаба, утыканная ветками! — перешел с высокопарного языка Лит — Да, меня продали в Самир, а оттуда выкупили в Имшар, где сделали свободным. Там я познал всю глубину моего невежества, там мне показали путь бесконечного совершенства и сейчас между мной и тобой — бездна, о которой ты и не подозреваешь. То, что для тебя сила, против которой ты боишься поднять голову — для нас дичь, которую мы загоним и обязательно убьем.
— Если ты нашей крови, то знаешь, что брахьяла не выследить в лесу, да и какой проводник согласиться на это? Лишь тот, у кого не осталось родичей и кто презирает свое племя, не опасаясь его мести.
— Лучше подумай о нашей мести за отказ, старик — тихо прошелестел здоровяк, пристально буравя своими темными глазками шамана.
Шаман кинул быстрый взгляд на огромного мужчину, внутри которого жила злоба, обычно нехарактерная для людей его комплекции и тут же покорно опустил взгляд.
— Это маг. Сильный — да, но он человек. Его ноги оставляют следы на земле и у него должны быть сообщники — значит, его можно выследить — продолжил давить Лит.
Шаман помолчал минуту и, не поднимая взгляда от земли, ответил:
— Племя готово выделить двоих проводников для поиска брахьяла и надеется что гости у моего костра соблюдут традиции лесных духов.
— Не пытайся нас дурить, шаман — спокойно ответил Лит — Я знаком с традициями, дарованными вам лесными духами: смерть брахьяла будет лучшей наградой племени. Тебе некого будет бояться в лесу, а твое племя снова сможет торговать пленниками из Форлана — потом усмехнулся и добавил — Я слышал, брахьял не жалует торговлю людьми, а клетки в вашем лагере уже давно пусты, так что сегодня ты заключил выгодную сделку. Где твои проводники?
— Они найдут вас сами завтра утром — ответил шаман, стараясь этой фразой сохранить остатки собственного достоинства и независимости.
Четверо гостей медленно отодвинулись от костра шамана и через несколько ударов сердца растворились в ночи: также тихо и бесшумно, как это умели делать лучшие следопыты его племени.
Шаман выждал несколько минут, взглянул на чуть голубоватую местную луну, потом вытащил припрятанные рядом 'слезу земли', камень смазанных очертаний и лист невидимого света. Чтобы провести обряд следовало поторопиться, пока остатки духа, принесенные охотниками на брахьяла окончательно не покинули это место.
Шаман положил на землю лист, в одну руку взял 'слезу', во второй сжал камень смазанных очертаний. Свет луны, проходя сквозь прозрачную слезу, заставлял странным образом менять рельеф черного как уголь камня в правой руке, бросавшего движущиеся тени на лист. Вскоре лист стал невосприимчив к теням, бегающим по его поверхности. Шаман убрал камни и всмотрелся в странный рисунок: в той части листа, где следовало смотреть на судьбу охотников, появилась серая паутина, там же, где была представлена их добыча, появились два размытых пятна.
Шаман подавил тяжелый вздох и обратил свой взор на луну: расшифровать до конца значение увиденного на листе он не мог — такое было под силу лишь Шай-Кар-Туну. Но, судя по всему, скоро где-то деревья содрогнуться от мощных магических ударов для которых купольная защита обычного шамана вроде бы как и не существует, а значит следопыты его племени скорее всего никогда не вернутся к своим очагам.
* * *
С той поры, когда Асгал впервые напал на след Мага Искажений прошло совсем немного времени. Однако, время — понятие чрезвычайно субъективное и для аналитика Тайной стражи тот момент, когда он стоял у околицы одной безымянной деревеньки разговаривая со старостой, остался бесконечно далеко в воспоминаниях. А все потому, что за этот короткий период произошло множество событий: во-первых, он успел основательно помотаться по Форлану в поисках зацепок, которые бы могли помочь проследить дальнейший путь мага, и результат этих, вобщем-то, совершенно ненужных мытарств был крайне удручающим; во-вторых, некоторые из этих зацепок вкупе с его инициативой по повторному анализу событий прошлого дали крайне неожиданные результаты. Тайной страже удалось изловить двух магов довольно высоких уровней не 'зарегестрированных' в магической гильдии Форлана. И если первый особых проблем не доставил, то со вторым пришлось основательно помучиться.
Маг, надо сказать, был не прост: одаренный тринадцатого уровня, получивший образование на юге континента, немало набедокуривший у себя на родине решил отсидеться в глухомани, но совершил пару ошибок, которых бы никто и не заметил, если бы не маниакальное желание местных силовиков изловить Мага Искажений, плюс личные аналитические выкладки некого крайне целеустремленного юноши по имени Асгал — все это поставило жирный крест на его планах по тихому сосуществованию с соседями под видом не очень трудолюбивого крестьянина, прибитого к этому месту ветром его личных перемен.
Одаренный заранее умудрился прочухать появление охотников на свою шкуру и ошибочно полагая, что сейчас ему припомнят все достижения на прежнем месте работы и учебы, решил устроить незнакомцам армагеддон местного масштаба рядом со своей халупой.
Подбиравшиеся к дому своей жертвы пара магиков десятого и двенадцатого уровней, даже будучи подготовленными заранее ко встрече с сильным противником были сметены чудовищным узконаправленным магическим ударом высокой плотности с повышенным содержанием влаги. Такая же участь через мгновение постигла еще двух опешивших от увиденного силовиков, не обладающих магическим даром. А потом... потом в дело вмешался Борг: мощные воздушные плети взявшиеся словно из ниоткуда пронеслись с воем над землей и кустами, разбили в щепки старый плетень у дома и, даже не заметив этой преграды, ударили по куполу одаренного, прятавшегося за домом. В результате купол сжался, невольно пропустив через себя часть обрушившейся на него энергии и оглушил магика внутри.
— На всякий фокус, найдется свой — чуть позже флегматично произнес Борг, стоя над телом поверженного противника — Но твой мне понравился: ты мне расскажешь, как это делается — потом еще раз внимательно всмотревшись в искаженное от боли лицо человека лежащего сейчас на земле, спросил, скорее самого себя — Ты ведь не Маг Искажений, да? Это было бы слишком просто.
Надо ли говорить, что результат этой встречи никого не устроил: силовики получили двух инвалидов (пара обычных боевиков) и двух контуженных (пара одаренных), разменяв их на поимку беглого мага из другого королевства, который их, в общем-то, совершенно не интересовал. Одаренный же, когда узнал, что его схватили по ошибке долго и яростно обрушивал всяческие кары на голову Мага Искажений, у которого похоже с этого момента стало на одного врага больше.
В результате все стороны этого случайного конфликта были крайне недовольны и злы друг на друга.
Через несколько дней после этого инцидента Асгал, Борг, Хрум и знакомый дознаватель сидели у чуть тлеющего камина в одном из закрытых для обычных смертных заведений, используемых в Саниме для отдыха силовиков. Порхавшие повсюду красивые девушки разносили напитки и закуски для элитных посетителей.
— Еще один поднос с розовым вином и запеченных крабов на закуску — произнес Хрум, поймав проходившую рядом девушку и несильно шлепнув ее по попе.
Дознаватель при виде этой сцены неодобрительно покачал головой.
— Да знаю я, что они не по этой части, но вдруг обломится — ответил на немой укор коллеги Хрум и весело рассмеялся.
— Бабник и балагур — решил подколоть друга Асгал.
— Что поделать — я люблю жизнь — с показной печалью в голосе произнес Хрум и театрально вздохнул.
— Последняя стычка показала, насколько плохо мы были подготовлены к реальной встрече с Магом — решил перевести тему разговора в более серьезное русло Борг и по-жабьи надулся, ожидая реакции собеседников.
— Даже Тайная стража не может себе позволить собирать команду из нескольких архимагов на каждый возможный захват нашего 'подопечного' — подхватил разговор дознаватель.
— Могла бы — вмешался Хрум — Если бы служба Архимага работала вместе с нами.
Знавший куда больше своих товарищей Борг предпочел разумно промолчать.
— Тебе еще не надоело мотаться с силовиками, вместо того чтобы использовать свою голову в кабинетной тиши? — обратился к Асгалу Хрум.
— Кабинетная работа сейчас ничего не дает, а работников занимающихся аналитикой и так хватает.
— Надеюсь, ты понимаешь, какая это серьезная поблажка и нарушение правил?
— Асгал у нас особенный — хохотнул Борг, но не с издевкой, а по-доброму.
— После того как ты вышел на след Мага ребята думали, что его сделают замом Михура — никак не меньше — кивнул на Асгала друг.
— Не сделали — сухо ответил аналитик.
Если кому-то из товарищей Асгала при этих словах послышалось легкое разочарование, то это была, лишь игра их воображения.
В реальности все было по-другому. Его действительно не повысили в должности, но при следующем получении жалования, сумма, которую ему выдали, в 5 раз превышала предыдущую. И тут как-бы 'случайно' на столе у счетовода лежал листок с расчетом для Михура — сумма, прописанная там, была в полтора раза меньше чем та, которую получил он.
Асгал тогда оценил и сумму и 'случайно' оказавшийся на столе расчет Михура — похоже его высокий покровитель делал все, чтобы аналитик не был загружен лишней бумажной работой и работой с людьми, не ощущая при этом ущемленности по деньгам за свои заслуги.
От размышлений о деньгах Асгала оторвал голос друга:
— Кстати, к вопросу о кабинетной работе — радуйся: тебя ждет командировка в Холм.
— Холм... — задумчиво протяну Асгал — Это же в Лимане?
— Угу.
— И что мы там забыли?
— Не 'мы', а 'ты' — всю вашу веселую компашку любителей делать много шума при захвате беглых магов на фиг не давшихся Короне туда не пустят.
Недоумение отразилось на лице всех присутствующих кроме Хрума и дознавателя.
— Причина командировки? — перешел на деловой лад Асгал.
— Убийство главы городской стражи.
Искреннее недоумение отразилось на лице Асгала:
— И как это связано с Магом Искажений?
— Ну, ты не единственный аналитик, работающий по Магу. Задумывался вообще, зачем его ловят? Он — угроза стабильности: мощный, не 'прирученный' — потенциальная угроза Короне и как худший вариант развития событий: попытка убийства им Аргала III с целью занять его место. Но покушение на Короля — дело не простое, первичными целями для тренировки могут стать бароны, графы и равные им в Форлане и сопредельных королевствах. А глава городской стражи ничем не хуже барона...
— ...бред — прервал друга Асгал — Ты сам-то в это веришь?
— Бред — согласился Хрум — Зато есть формальный повод для этой командировки.
— А не формальный?
— Тут самое интересное — прищурился Хрум — В составе небольшой группы, к которой ты примкнешь, будет человек Винда и действовать на территории Лимана он будет под видом такого же сотрудника Тайной стражи, как и ты.
— Служба Короны что-то раскопала, а с нами делиться не хочет — досадливо проговорил дознаватель — Вполне в их духе межведомственного взаимодействия. Мы будем тыкаться, как слепые котята, а он — искать что-то конкретное.
— Ну, думаю, Сетару и высшему кругу кое-какая информация перепала — предположил Хрум и вопросительно посмотрел на Борга.
— Я лишь иногда их охраняю, и мне никто ничего не говорит — развел руками силовик.
— Как вообще Лиман согласился на подобное? — удивился Асгал.
— Поговаривают, что Аргал сам написал письмо главенствующему из династии Сайшелов — в очередной раз нашелся ответ у Хрума.
— Стоп — хлопнул себя по лбу Асгал — Холм — это же то самое место, где жил лекарь Мага Искажений. Возможно в этом причина поездки.
— Это было бы слишком банально — произнес Борг, проводив голодным взглядом фигурку одной из девушек проскочивших рядом.
* * *
Группа действительно была невелика: Асгал, магик второго уровня, умеющий читать ложь по ауре и дознаватель — по-видимому, тот самый человек Винда.
Лошадей не гнали. Старались не выделяться из общей массы путешественников направляющихся в Лиман. Ночевать старались на природе, а не в придорожных кабаках и ночлежках во избежание случайных стычек с неадекватными личностями.
Однако полностью избежать этого, увы — не удалось. Они были уже на территории Лимана в двух днях пути от Холма, когда дознаватель выходя из продуктовой лавки случайно задел плечом одного из трех наемников, стоящих на крыльце.
— Эй ты — крыса канцелярская! Писарь-недоучка! Кто тебе позволил хамить тем, кто рискует своей жизнью каждый день во благо Лимана?!
— Я всего лишь покупал здесь хлеб, простите, если доставил вам неудобства — смиренно произнес дознаватель.
Рисуясь перед товарищами, наемник схватил за шкирку временного попутчика Асгала и, притянув его к себе, отобрал продуктовую сумку, не забыв напоследок дать хорошего пинка в живот 'писарю'.
Дознаватель кулем рухнул с крыльца и, держась за живот, медленно пополз к попутчикам, не издавая при этом не единого стона.
Невольные случайные очевидцы этого акта насилия предпочли рассосаться как можно подальше от продуктовой лавки.
От увиденного Асгал невольно впал в оторопь: он привык к тому, что его коллеги-силовики не привыкли давать себя в обиду, да и сам он, даже работая с бумажками, соответствовал минимальным стандартам боевой подготовки Тайной стражи.
Видимо те же мысли сейчас бродили в голове мага второго уровня, который совершенно позабыл от увиденного про межцеховую негласную вражду.
Второй уровень пропускной способности подразумевает не бог весть какую силу воздействия на окружающий мир, но ее вполне достаточно чтобы 'засветить' воздушным кулаком по роже какого-нибудь наглеца, что, собственно, маг не преминул тот час же и сделать.
Удар сжатым воздухом не смог нанести серьезного вреда наемнику, но основательно его ошеломил: от неожиданности грубиян потерял ориентацию, его качнуло назад и его туша, потеряв равновесие спиной ввалилась в окно продуктовой лавки, порождая звуки бьющегося стекла и хруста ломающихся оконных перегородок.
