Король вел себя хорошо, старался мужик. Прел в прениях, стучал кулаком и орал на своих чиновников и генералов, искоса смотрел на улыбающуюся чему-то Олесю, и снова орал. Это стало надоедать. С нашей стороны с глубоким анализом событий и безрадостным наброском ближайших перспектив выступил дед. После его выступления король перестал даже смотреть на Олесю. Он уперся взглядом в столешницу и, как ежик иголками, прикрылся бородой. Впрочем, после слов начштаба у всей королевской рати настроение было далеко не праздничное. Эту ситуевину надо было ломать. Я извлек из кармана чётки и со щелчком перебросил первый бирюзовый камешек.
-Ну, не надо так расстраиваться, король! Приободритесь немного! А то, глядя на вас, и ваши советники совсем повесили головы. Просто похороны какие-то, право слово... А до снятых топором вашего палача чиновничьих голов еще осталось пара мгновений. — Щёлк еще раз. Все королевские советники разом гулко сглотнули. Проняло, видать, болезных... — А народная мудрость гласит — даже если вы попали в пасть дракону, то у вас есть минимум два выхода. Вот о первом из них — как выбить дракону все зубы и выбраться из пасти, — мы и поговорим. Как проинформировал вас полковник Русских, нами созданы достаточные резервы как магических капсул, так и антимагического песка. Меня, честно говоря, сейчас больше беспокоит положение дел в королевстве, чем бесконечные неудачи на фронте. Демоны прорываются? Ну и черт с ними! Теперь мы знаем, куда именно они рвутся. К местам силы! А они известны и нам, точнее — вашим магам. Давайте поступим так, король... Проведите эвакуацию населения из этих мест и не препятствуйте демонам в их захвате. Все равно у вас не получится... Лучше берегите армию в целом и каждого отдельного солдата в частности. Они вам еще пригодятся. Война — дело затратное и не скорое. А вот на брошенные населением земли верните людей! Как хотите, хоть кнутами, хоть пряниками! Я уверен — демоны туда не пойдут, просто земли королевства, без источников маны, им не интересны. И наведите там порядок! Ваши люди должны быть защищены и обустроены. В таком случае они послужат вам надежной опорой и подмогой в ведении боевых действий. Используя небольшие кавалерийские отряды и наш песок, мы разграничим отряды демонов и ваше население, а в случае возможных эксцессов на помощь населению придут маги, вооруженные энергокристаллами в качестве источника силы. Таким образом, мы канализируем агрессивные устремления демонов по известным нам направлениям, в известные нам места, делаем антимагические укрепления и границы, наводим порядок среди населения и укрепляем экономическую основу королевства. И, главное, получаем паузу и передышку, чтобы понять основной вопрос войны — что привело демонов на землю Короны? Нет возражений? Я просто суммировал ваши же мысли и предложения, господа! А теперь — давайте ужинать! Не знаю как вы, а я проголодался...
В общем, результатом этой встречи без галстуков, а их и в самом деле не было, и последующего ужина стали следующие решения. Дед влип по полной! Он оставался в столице, во дворце, где ему выделяли пустующий пока двухэтажный флигель кого-то из членов королевской семьи, и алмазную звезду размером с суповую миску. Как знак признания королевства Стаггард за все сделанное им ранее и в качестве отличительного знака начальника Генштаба. Про зарплату, кормовые и дотации на пошив формы, сапог и домашних тапочек я уже не говорю. Они были такие, что даже меня, Властелина, брала черная зависть. Дед был обставлен адъютантами, порученцами и прочими офицерами, а также конюшней разгонных лошадей и посыльными. Была выделена и парочка магов — в качестве консультантов, связистов, да и охраны, пожалуй... Вся эта банда, само собой, была поставлена на довольствие. За все за это деду следовало сделать самую малость — изменить ход войны, а потом и повернуть ее вспять. Пустяковая задачка!
Я же, вызнав, где находится самый спокойный участок фронта, намылился туда. В сопровождении моего телохранителя, конечно. В камуфляже, конечно! И без всяких иллюзий! Мне Олеся и со стрижкой "Колобок" вполне подходила. Вообще, она молодец, честное слово! Как-то тихо и незаметно стала незаменимой, необходимой и надежной, как еще одна пара рук. Я не оглядывался назад, спина была всегда надежно прикрыта. Я не заботился об обеде, о том, где буду спать и что надену утром — все решалось тихо, без шумихи и будто само собой. Короче — хорошо её воспитали и подготовили в драконьем патруле! Мое отношение к ней как к солдату с каждым днем, с каждым часом, становилось все лучше и лучше. В голову стали даже забегать шальные мысли, что, как старослужащей, ей можно разрешить прическу "полубокс"!
Узнав, что мы намылились на фронт, с нами увязался и Шурка. Он сказал, что во дворце ему трудно дышать от той пыли, которую поднимала своими сапогами новая команда деда. Дед нахмурился, но его отпустил, дав целую кучу заданий. Да Шурка и сам уже кое-что начал соображать в армейской жизни. По крайней мере, он стал догадываться, что от нормы закладки солдатского обеда в котел на кухне, наполненности каптёрки солдатскими подштанниками и состояния взводной оружейки напрямую зависит не только будущая победа, но и завтрашнее поражение...
А почему мы выбрали местечко потише, где давно уже не бряцали оружием, я сейчас и расскажу.
-То есть, вы даже и не слышали, сотник, о случаях, когда демоны попадали в плен?
Сотник отрицательно замотал головой.
-Даже и не слышал, милорд Офеня! Я встречался с ними в бою, жуткое дело, скажу я вам! Идут штук пять-шесть таких факелов, фронтом, интервал метра три, а за ними остаются только трупы людей... И этот их рёв, постоянный рёв! Сердце не выдерживает, так страшно... И ничего их, сволочей, не берет! Прошу прощения мадемуазель... Ни копья, ни мечи, ни стрелы. Только заколышется он, бывало, замерцает красным, и снова людей валить. Я сам как-то, в конной атаке, ударил копьем один факел. Он как будто и не заметил! Копье насквозь прошло, а демону хоть бы хны.
-Ну и что? — Заинтересованно произнес я.
-А ничего, — запечалился, вспомнив былое, сотник. — Конь его грудью ударил, подмял, и уже мертвый об землю грянулся. А меня из седла выбросило. Прямо вперед, метра на четыре, если не больше, как раз за их линию, в общем... Потому и живой остался...
-А маги как же? — не выдержал ущемления своих коллег Шурка.
-И маги бестолку... Тужатся они, руками машут, а им, демонам, хоть бы хны! Только рёв на злобный вой меняется. Сразу слышно — вот маги ударили! Вой пошел — все, карачун пришел магам... Нету их больше. Ну, а нам, значит, пора драпать... Правда, ходят у нас слухи, что магистры с помощью волшебных камней каких-то научились укорот демонам давать. Это сказка, говорят! Один наш маг может несколько демонов враз потушить. Только махнет рукой — и нету факелов! Погасли все. И рёва нет. А с куклами мы уже научились справляться. Куклы нам не помеха, ты только факелы погаси! Нет, милорд, в плен мы их не берем. А зачем? Безъязыкие они и безмозглые, одно слово — куклы.
-Сколько против вас стоит демонов, сотник?
Сотник наморщил лоб, пытаясь сообразить.
-Так оно, вроде, ни одного милорд! Давно демонов не видно было. Одни куклы стоят, им же ни есть, ни спать не надо. Хотя, ваша правда, милорд, демоны тут есть! Должны быть. Они ведь как погонщики у кукол. Померцают сзади фиолетовым светом, а куклы вперед на копья и мечи ломятся!
Я немного подумал и посмотрел на Шурку и Олесю.
-А, народ? Ну, как думаете? Сами возьмем, или армейцам поручим?
Народ переглянулся, и Шурка сразу разулыбался. Олеся посмотрела на фенриха и лишь сдержанно усмехнулась. Без своего знаменитого шрама фенрих выглядел просто как мальчишка.
-Значит, сами... Я так и думал. Вот что, сотник! Нам три шалаша поставьте где-нибудь подальше от вашего аромата портянок, ординарца пошустрей и посмышлённее, да пожрать погуще! Хоть раз в сутки, а супчик должен быть в желудке! Потом у нас тихий час будет... А ночью мы сходим к демонам в гости. За языком... тьфу ты! За безъязыким. Зачем он нам? А вот там и посмотрим... Может и пригодится!
Глава 6.
Разбудила меня Олеся глубокой ночью. Было тихо, только чуть слышно у коновязи переступали копытами, да иногда всхрапывали спросонок лошади, собираясь на дело, возился в своем ранце Шурка, негромко трещали сучья маленького костерка, на котором уже булькал закопченный котелок с кипятком. Ну, и, конечно, вовсю зудели комары!
Я энергично растер лицо ладонями.
-Полить тебе? Умоешься? — вполголоса спросила Олеся, раскладывая на брезенте немудрящий завтрак, коробки с пакетиками чая и сахаром, банку с кофе.
-Ага, давай... А то не проснусь никак...
На слабый свет костра, негромко бряцая шпорами, из ночной темноты вышел сотник.
-Караулы тут проверял... — поторопился он объяснить свое любопытство. — Смотрю — а у вас костерок!
Ну, да... Караулы он проверял! Хотя, может, и проверял... Но к нам его погнало гольное любопытство. Чего это мы тут затеваем? К чему, вообще, наш визит на его тихий участок? Да еще подкрепленный такой страшной бумагой из дворца! Одних печатей пять штук!
-Садись, сотник. Сейчас чай пить будем. Чай — это такой последний писк моды в королевстве. Вся аристократия пьет. Как травяной взвар, только лучше. По случаю урвали коробку... Ты клади пакетик-то в кружку. Вот эти белые куски — сахар. Клади по вкусу, пробуй, не спеши... А, может, кофе? Тогда сыпь его, да смотри не переложи с непривычки-то!
Сотник, поперхнувшись, глотнул горячий кофе.
-А вы, милорд, никак куда-то собрались? Так ночь же! И не видно ничего, хоть глаз выколи.
-А вот это, сотник, тебя абсолютно не касается... Ты пей кофе-то, пей! Кофе пей, да дисциплину армейскую разумей! Твои охламоны новую яму под офицерский сортир выкопали, как я сказал? Ты погоди немного сортир переносить, может, утром мы эту яму немного используем... Ну, допил? Тогда иди себе дальше посты проверять. Не мешай нам... Иди-иди... Олеся, тащи аптечку. Шурка, туши костер!
В багряно-фиолетовом свете углей я разложил спецаптечку на краю брезента. Так, ломиться, как лоси по лесу, мы не будем, поедем с комфортом, на Шарике... Значит, силовые коктейли типа спецсредства 'Иноходь', боевой коктейль ? 2 и 3 нам не нужны... Вот и хорошо, а то больно откат у них силен, да еще и с непривычки... Утром натурально как куклы будем... А вот это нам пригодится! Хотя, Шурка наверняка откажется, он и сам так может. А вот нам с Олесей в самый раз будет.
-Олеся, иди сюда! Да брось ты убираться! Ординарец всю посуду потом приберет... Вот эту штуку налепи на лоб, что ли... Не бойся — это штука нужная! Спецпластырь 'Кошачий глаз' называется. В темноте видеть помогает. Ага, как пойдем, так и налепи. Только потом на свет смотреть нельзя! Вода осталась? Залей угли! Ну, что? Собрались? Попрыгали! Шурка, черт! Зачем весь мешок с собой тащишь? Я тебе же разгрузку давал? Не влезает, не влезает... До твоих артефактов, надеюсь, дело и не дойдет. Мы воевать не будем. Мы тихо... Гонцов наловим и все! Пошли.
И мы пошли. Но не к противнику, а от него. До присмотренной еще днем полянки, на которой нам и предстояло загрузиться в Шарика. Дошли, загрузились. Начал работать 'Кошачий глаз', мрак посветлел, стало видно деревья, траву. Только тени под деревьями остались недоступными глазу. Это ничего, никто против нас скрытые пулеметные точки выставлять не будет. Не дошли еще местные до этого. И демоны тоже...
-Значит, так, товарищи разведчики и прочие диверсанты! Объясняю в остатний раз... — в ответ раздался лишь горестный стон, обозначающий лишь одно — ну, сколько же можно мозги полоскать?! Их и так почти не осталось, мозгов-то! — Ничего, ничего! Повторение, как говорится, мать учения! Зарубите себе на носу! Никакого шума и пыли. Никакой войнушки. Никакой стрельбы и прочих фейерверков! Шурка, тебе говорю! Тихонько подлетели на Шарике, поглазели, выбрали, стреножили и упаковали, тихонько улетели. Все! От вас не жду никакого героизма. Наоборот — его и быть не должно! Фенрих, вы постоянно держите щиты на всякий случай. Олеся — ты прикрываешь наши спины. Бесшумным пистолетом не размахивай! А то сама не заметишь, как нашпигуешь наши задницы свинцом... Что "Милорд, ну, сколько же можно"? Сколько нужно, столько и можно...
Я вздохнул и оглядел свое войско. Первое реальное дело ведь! Однако пора начинать, сколько, на самом-то деле, можно толочь воду в ступе. Поехали, товарищи партизаны!
Шарик невысоко поднялся в ночное небо и пошел вглубь захваченной территории, загибая влево. Шли, конечно, в режиме невидимости. 'Кошачий глаз' начал работать в полную силу, и окрестности видно было довольно хорошо. Как светлой лунной ночью. Под нами пока никого не было.
Так мы вояжировали минут пятнадцать. Наконец, по всем расчетам, линия фронта осталась далеко позади.
-Усилить внимание, золотая рота! Идем к противнику. Шурка, высматривай факелы!
Мы пошли назад зигзагом, примерно с километровым плечом. Пока поиск ничего не давал. Под нами как был спящий лес, так он же и оставался. Напряжение нарастало. Неужели тут нет никого? А сотник так расслабился, что не понял, что воевать ему не с кем? Да нет, не похоже...
-Внимание, милорд! Слева вроде бы копны сена... Давайте еще немного пройдем в том направлении, а? Опа! Вон, видите тени? Это околица села! — Шурка углядел заброшенное сельцо первым и был несказанно рад этому. Да-а, магия пока бьет спецсредство 'Кошачий глаз' как Валуев какого-нибудь ботаника-задохлика из Думы! Наверняка, и не в бровь, а в глаз!
-Молодец, Алессандро! С меня значок ГТО тебе на грудь! Демонов видишь?
-Нет тут никаких демонов... Не вижу и не чувствую. А куклы будут заметны только по движению, темень ведь кромешная!
-Ладно, понял... — я притиснул Шарика в тень запущенного сада. — Никому не покидать транспорт! Наблюдать вокруг!
Сам, конечно, вылез... Присел пару раз, размял ноги. Потом скомандовал "Скафу" слетать на разведку. "Скаф" невидимой ночной птицей усвистал вперед. Не успело сердце татакнуть разика три, как он вернулся.
-Никого там нет, Афоня! Пусто. Ни людей, ни скотины. Даже тараканы попрятались!
-Плохо... Сколько до линии фронта, "Скаф"?
-А я знаю? У меня нет данных по расположению линии фронта.
-Тьфу, черт... Сколько до нашего становища у кавалеристов сотника?
-Округляя — около четырех километров, Афоня.
-Тогда ясно, почему тут даже тараканов нет. Глухие тылы... Тут целей для нас не будет. Поскреблись поближе к разделительной ленточке!
Я машинально сорвал с дерева зеленое яблоко и вновь залез в Шарика.
-Наблюдатели, доклад!
-Никого вокруг нет, командир! Лишь летучие мыши мошкару гоняют.
-Молодец, Шурка! Вот тебе пока яблоко в награду. Грызи. Поехали дальше, здесь клевать не будет — рыбы нет...
Через три километра зигзагов мы увидели первых кукол. Застывшие фигуры черными столбиками стояли среди кустов неопрятно заросшего подлеском поля. Факелов поблизости не было.
-Вот и наши неваляшки, ребята... Выгружайсь, пора за дело, а то, глядишь, и ночь скоро кончится!
