Деньги. Ей. И подробная инструкция, как не облажаться, даже будучи совсем тупой. Айя осторожно убрала письмо обратно в конверт, а сам конверт положила на стол. Посмотрела на него долгим взглядом, потом моргнула и задумалась...
Керро стал первым человеком, который проявил о ней заботу. Настоящую. Первым, кому оказалось не всё равно, что с ней случится. Господи, да она думала, такого в принципе на свете не бывает! Все всё делают из соображений выгоды.
Даже в интернате среди корпоративной молодежи принцип "ты мне — я тебе" цвёл махровым цветом. Все эти дурацкие, вызывающие отвращение интриги, дружба то против одного, то против другого, попытки подольститься к третьему. Мелкие подставы и дрязги. Поэтому Айка со всеми была одинаково доброжелательна и одинаково неблизка. Знала — доверять нельзя никому.
И вдруг в чёрном секторе она знакомится с человеком, который рушит эту прописную истину. И картина мира трещит по швам, расползается, обнажая факт, который до этого казался не более чем фантастическим допущением из старых книг и фильмов. Идея о настоящем доверии, якобы выдуманная давно умершими писателями и режиссёрами, вдруг оказывается не совсем вымыслом.
Нет. Глупости. Так не бывает. У каждого поступка есть причина, расчёт. Альтруизм придумали до Первой Корпоративной ещё не вымершие тогда романтики. Но в реальном мире всё подчинено логике и выгоде. Вот только какая выгода мёртвому Керро в том, что живая Айя Геллан не попадет обратно в "Виндзор"?
Может, он нарочно написал ей это письмо? Знал, что ничего не случится, а она наверняка сунет нос в конверт и прочитает. Хочет манипулировать? Нет, как-то глупо. А для Керро глупость нехарактерна.
Значит, правда? Ему действительно не всё равно?
Айя вскочила и сделала круг по комнате.
Есть кто-то, кому не всё равно, что с ней будет! И не потому, что она ценный лабораторный образец. А... почему? Этот простой вопрос озадачил девушку до крайности. С новым знанием вообще оказалось очень непросто ужиться. Совсем непросто! Может, она что-то не так поняла? Айка снова взяла конверт, снова достала и перечитала письмо. Попыталась сосредоточиться, но шок от прочитанного по-прежнему был столь силен, что мысли не выстраивались в логические цепочки.
Девушка села обратно на диван и зажмурилась, не веря в случившееся. Так не бывает. В реальной жизни не бывает.
Надо срочно отвлечься. Забыться. А потом с холодной головой обдумать всё снова. Айя взяла со стола оставленную ей Керро читалку и открыла последнюю из загруженных книг. Забыть про все. Почитать. Успокоиться.
* * *
Такой высокой стены мистер Эдтон не видел никогда в жизни. Да, собственно, много ли он видел высоких стен? Пожалуй, только ту, что окружала его... бывший его интернат. В той насчитывалось два с половиной метра.
А в этой... трудно навскидку сказать, сколько именно. Но выглядело ужасающе монументально.
— Джо, — просипел Аллан, — только погляди... тут... ручей...
Он стоял, упершись руками в колени, и пытался отдышаться. Пот градом катился по лицу, Ал раз за разом стирал его тыльной стороной ладони.
Джорж посмотрел в указанном направлении и с удивлением увидел, что из-под стены, действительно, бежит довольно широкий ручей.
— Это странно, да? — усмехнулся мистер Эдтон. Вид у него был совершенно полоумный, а лицо багровое от усталости, натуги и, видимо, гипертонии. — Нигде нет, а тут есть...
Спутник в ответ мрачно кивнул. Пока в секторе хоть как-то можно жить, люди его не покидают. А главная причина ухода — чаще всего именно отсутствие воды. Здесь же вода была! Но, ни людей, ни следов их присутствия.
— Я там тоже видел, — сказал Аллан, махнув рукой за спину. — Тоже видел...
— Да понял я, понял, — ответил Джо. — Идём. Нечего тут стоять. Охотники...
— А если никаких охотников нет? — вдруг спросил мистер Эдтон и поднял на собеседника воспаленные, все в красных прожилках глаза. — Что, если тут вообще никого нет? Ты сам погляди — ни души. И вода...
— Далась тебе эта вода! — вспылил Джордж. — Идём, нечего здесь стоять. Может, никого и нет, а может, вот-вот нам в задницы прилетит пяток-другой пуль.
— Я туда не пойду, — уперся Ал. — Не пойду! Там хер знает какая херня, которая мне на хер не нужна!
Его вопль перешел в истеричный крик, и Джо влепил другу пощечину.
— Чё ты, как баба-то? — удивился он. — У нас выбор, что ли, есть? Ну, не хочешь идти, пиздуй обратно — делов-то. Я тебя не держу. Заодно проверишь — есть охотники или нет.
Мистер Эдтон сел прямо на землю и мелко-мелко затрясся от подступившего смеха:
— Джо, да включи же ты мозги! Здесь ни души. Прислушайся. А мужиков, которые нас сюда везли, видел? Ты обратил внимание на их лица? Они боялись сильнее нас! Чего они боялись, Джо? Они все из спецподразделения, им в переделку попасть, что поссать! Но ты видел, как они нервничали? Меня только со второго раза тросом обвязали. А чего им грозило в вертолёте?
— ПЗРК, — сухо ответил Джордж. — Хорош истерить. Ты идёшь или нет?
Ал обречённо кивнул. Он не хотел идти. Но остаться одному было ещё страшнее. Поэтому пришлось снова тащиться следом за напарником.
— Нет, Джо, что-то тут нечисто, — сказал Аллан в спину другу. — Да и шлюз этот! Замороженный комплекс, сказали они. Ваша задача — вынести модуль памяти, сказали они. Где ты видел, чтобы замораживали такие комплексы? А браслеты эти медицинские? Зачем их на нас надели? Для чего им постоянно передающийся на мониторы анализ нашей крови?
Джордж рывком повернулся к своему спутнику и сгрёб его за грудки.
— Если ты и дальше продолжишь нагнетать, я тебе рожу разобью, понял? — рявкнул он.
Аллан испуганно кивнул, забыв, что держит в руке пистолет и может просто пристрелить своего обидчика.
— Прости, прости, Джо, — торопливо залепетал он. — Прости.
Тот вместо ответа разжал пальцы и повернулся к высокой стене. Одна из калиток шлюза оказалась не запертой. Джордж потянул её, и округу огласил пронзительный скрежет ржавых петель.
* * *
— А мистер Эдтон не такой уж и дурак, — задумчиво сказал агент Ленгли. — Смекнул.
Эледа усмехнулась:
— Дурак на его должности вряд ли бы удержался. К тому же дурак не смог бы меньше чем за сутки спрятать следы пропавшей девчонки. Конечно, спрятал поверхностно — не рассчитывал на подробный анализ, но всё-таки... Слушай, а ведь правда сопровождающие боялись. Я только сейчас сообразила.
— Я бы тоже боялся. Да и ты, да и вообще любой разумный человек. Вон, когда за год до подписания девяносто девятого случился бунт подопытных в биокомплексе, так все спецподразделения наотрез отказались его усмирять. Сказали, хоть под трибунал, хоть расстреливайте, не пойдем.
— И что? — подалась вперед собеседница.
— А ничего. С пониманием отнеслись. Ну, штраф влепили, конечно, но так, символический. А центр химией и радиацией залили в три слоя. Может, в автономных контурах что-то еще и пожило с недельку, но наверху ни одна бактерия не уцелела.
Пока они беседовали, две мигающие красные точки на карте продолжали движение к цели.
— Джед, а если этот истерик повернет назад? — спросила Эледа. — Надеюсь, ты предусмотрел что-то, мешающее ему вырваться из зараженной зоны?
— Мисс Ховерс, это предусмотрел не я, а стандартная инструкция. Никуда он не вырвется. Одно нажатие кнопки, и на медбраслетах активизируется инъектор, который введет дозу сильнодействующего яда. Беглец умрет раньше, чем долетит до земли. В какой-то степени это даже...
Его прервал щелчок селектора и голос начальника лаборатории:
— Джед, наконец-то, начинается интересное и для вас. Параметры крови уже полчаса как меняются, а теперь, судя по показаниям, вот-вот начнутся симптомы. Подопытные, правда, их еще не чувствуют, но скоро ощутят.
* * *
Дорогу до "Норы" он помнил хорошо и добрался без приключений.
На входе сказал крепким парням (чувствуя себя при этом довольно неловко), что пришел к Мэрилин. Один из ребят проводил его через служебные помещения к служебной же лестнице и сказал:
— Третий этаж, налево.
Рекс поблагодарил и стал подниматься.
Мэрилин стояла босиком на ступеньках и улыбалась. На ней был длинный тёмно-зелёный халат из струящейся невообразимо легкой ткани, накинутый поверх короткой тонкой сорочки.
— Пришел, чудо?
Рекс кивнул, чувствуя, что мучительно краснеет. Это развеселило женщину ещё больше, она расхохоталась, взяла его за руку и повела за собой.
Комната в этот раз была другая. Тёмные стены, тёмный ковер на полу, массивная кровать, белоснежные простыни. Два широких кресла. Столик возле мини-бара.
— Раздевайся, — буднично сказала женщина.
Эти слова прозвучали и просто, и двусмысленно. Рекс скинул куртку, повесил на вешалку.
— И разоружайся, — Мэрилин покачала головой. — Откуда ты только взялся такой несуразный... Из белого сектора, что ли?
— Ну да, — кивнул собеседник, разуваясь.
Мэрилин плавала по комнате, зажигая свечи. Рекс стоял у порога и смотрел на нее, не в силах отвести глаз. Она двигалась так... это просто очуметь, когда женщина в таком халате идёт неспешно, с ленивой грацией, а летящая ткань одеяния струится следом и сквозь неё на просвет видно полуобнажённое тело...
Хозяйка почувствовала его восхищенный взгляд и оглянулась:
— Ты чего там замер?
Он покачал головой и ответил честно:
— Любуюсь.
Она приблизилась всё с тем же плавным изяществом и провела указательным пальцем по его скуле. Очень красивая женщина — светлые кудрявые волосы, темные глаза с длинными ресницами, тонкие брови уголком, родинка на щеке и тело... тело тоже очень красивое.
— Трудно тебе по жизни придется... — сказала Мэрилин тихо. — Балбес ты доверчивый. Не думал, что я тебя в ловушку заманить могла? Пришел бы ты, а здесь крепкие ребята с волынами. Или по пути где-нибудь. Головой-то хоть соображаешь иногда? Или совсем не научили?
Он хлопал глазами и, похоже, действительно не догадывался о возможности такого... внезапного расклада.
Женщина отошла и опустилась на кровать.
— Иди уж сюда, герой, — она похлопала ладонью справа от себя. — Друзья твои — не такие легковерные.
— У них опыта больше, — сказал Рекс, присаживаясь рядом.
— Цинизма, глупый. Цинизма у них больше, потому и развлечения жёстче, и кураж другой.
Мэрилин поднялась, встала напротив Рекса и повела плечами, заставляя халат соскользнуть на пол:
— Со временем станешь таким же. Если доживешь. Что с твоей наивностью — вовсе не факт.
Она легким толчком опрокинула его и села сверху.
— Хочешь совет? Бесплатный.
Рекс улыбнулся:
— Кто же откажется от бесплатного совета?
— Никому. Никогда. Не верь. Тогда выживешь.
Он положил руки ей на бедра, сдвигая тонкую ткань прозрачной сорочки:
— И тебе сейчас тоже?
Мэрилин запрокинула голову и рассмеялась:
— Быстро учишься. Но мне и именно сейчас — можно.
— Почему? — ладони Рекса скользили вверх-вниз по теплому бархатистому телу.
— Потому что сейчас у меня к тебе свой интерес. Это значит — мне выгоднее, чтобы ты был жив и невредим. Во-первых, за тебя просила Су Мин. Во-вторых, ты мне понравился. В общем, пока наши цели не пересекаются, от тебя живого и довольного мне пользы больше. Но если ситуация сложится иначе и мертвым ты окажешься полезнее, чем живым... — она запустила руки ему под футболку, — тогда не советую мне доверять.
* * *
Джордж с трудом втащил ослабевшего напарника в караулку. Того накрыло внезапно и резко, едва отошли от ржавой калитки. Сперва Аллан побледнел так, что губы сделались серыми, а потом замер, привалившись к ржавому ограждению. Джо подумал — от общего стресса сплохело, от пробежки, от переживаний. Но когда Ал стиснул ладонями голову и застонал, оседая на бетонные плиты, стало понятно, что стресс не при делах. От стресса у человека ни с того ни с сего не поднимается за секунды жар и не начинаются судороги. А у Аллана все лицо перекосило, руки вывернуло. Ну и горячий он был. Джо, пока пёр его, даже через одежду чувствовал, как повышается температура...
Жалкие сто метров бетонной кишки шлюза показались бесконечными. От усталости у Джорджа всё сильнее кружилась голова, затылок ломило, легкие раздирало от сиплого натужного дыхания. Ал весил чуть ли не центнер, напарник едва волок ослабшее вялое тело. Да ещё калитка, выводящая к КПП, совсем проржавела и еле открылась. У Джо мутилось сознание. Хотелось плюнуть на всё и просто упасть... Но ледяной ветер заставлял шевелиться, идти вперед, искать хоть какое-то убежище, чтоб, если и упасть, то не на бетонные плиты, а под защиту стен.
Он таки дошел. И Аллана доволок. Три ступеньки крыльца вообще преодолел одним рывком, толкнул дверь... Соседняя комната оказалась закрытой. Впрочем, Джо было всё равно — навалилась внезапная апатия.
Кое-как устроив Аллана на полу, Джордж, наконец, привалился к стене, пытаясь отдышаться и переждать, пока перестанут плавать перед глазами чёрные круги. Но легче не стало. Наоборот, желудок скрутило, и Джо скрючился в остром приступе рвоты. А когда отпустило и сознание немного прояснилось, до него, наконец, дошло...
У Аллана не сердце и не стресс. Он был прав: никто их не преследует, а вокруг не просто мёртвый, а дважды мёртвый сектор — зона заражения. Нет ничего: ни Игры, ни охотников, ни возможности искупить вину. Нет и не будет спасения, прощения, возврата к прежней жизни. Корпорации они больше не нужны. Она забрала у них всё, что посчитала нужным, выжала, выпила, высосала досуха и напоследок употребила.
Наверное, та сучка из высших и её ублюдок-начальник сейчас смотрят на муки двух неудачников и смеются. Вот только хер им, а не реалити-шоу!
Джордж оскалился и с трудом вытащил из кобуры пистолет. Руки не слушались. Затвор получилось передернуть только с третьей попытки, предохранитель снять — со второй. Но он справился. Несмотря на слабость, несмотря на головокружение и озноб.
Ствол вдруг показался очень тяжелым... поднять его и прицелиться в друга было невыносимо трудно. А на слова прощания сил и вовсе не осталось. Да и какой смысл распинаться? Аллан в горячечном бреду вряд ли что-то поймет. Однако нажать на спуск ослабшие пальцы все же смогли.
Сухой щелчок бойка. Нет выстрела.
В этот раз передернуть затвор получилось с первой попытки, но потом ноги подкосились. И уже сидя на полу, с подступающей к горлу новой волной дурноты, Джо вдруг увидел вылетевший патрон, который оказался прямо у него перед глазами.
Взвыть от отчаяния сил уже не хватило. Джордж откинулся к стене и просто закрыл глаза. Возле него валялся патрон с непробитым капсюлем.
* * *
— Финал у фильма оказался до обидного предсказуемым, — Ленгли протянул руку к голокубу и отключил трансляцию.
— То есть досматривать до титров не будем? — насмешливо спросила Эледа, снова отвлекшись от чтения.
— Незачем. И так ясно, что главные герои погибли, — Джед выбрал контакт в коммуникаторе и включил его на громкую связь.
