— Не может быть! — воскликнул Каутель. — Так у тебя тоже защитная звезда! Так вот почему я не могу пробить твою защиту.
— И что в этих звёздах такого особенного? — спросил Альрин.
— Это невероятно редкие и мощные артефакты, которые стоят баснословное количество арконов и которые могут использовать только очень умелые волшебники, — ответил Каутель.
— Мне отец ещё в детстве подарил эту звезду и с тех пор она уже почти тринадцать лет со мной, — ответил молодой волшебник.
— Не может быть! — повторил Каутель. — Ни за что не поверю.
— Да мне без разницы, — спокойно сказал ученик чародея. — Главное, что я одолею тебя в честном бою.
— Не получится, — также спокойно ответил маг. — Несмотря на всю твою мощь я намного сильнее тебя, а также мой уровень мастерства значительно опережает твой.
— Это мы ещё посмотрим, — сказал Альрин и нанёс удар, откинувший Каутеля на землю.
Ещё целый час они обменивались ударами и заклинаниями различной сложности. Альрин пожалел, что не взял с собой Лилиан, но он хотел, чтобы поединок был равным c использованием лишь одной магии и явно недооценил своего противника. Девушка-меч как раз бы уравновесила силы. Волшебник решил использовать заклинание повышенной мощности и кинул в своего соперника Огненную Сеть, изрядно пошипев на его барьере, она развеялась. В ответ он получил диском из сжатого воздуха, который плашмя ударился об его щит и откинул волшебника на десяток метров. Камни рядом с Каутелем поднялись на небольшое расстояние над землёй и по очереди с большой скоростью начали биться о защитные чары. Это уже достало ученика чародея, и он решил использовать намного больше сил, чем раньше. Создав сложный контур, он насытил его энергией, в результате чего на арене появился огромный огненный смерч, который подбросил Каутеля в воздух, но он не растерялся и очередной хлопок в ладоши, будто бы взорвал мощное заклинание и Адепт Воздуха спокойно приземлился перед Альрином.
— Получай! — крикнул ученик чародея, но ничего не произошло, что весьма сильно его удивило.
— Ты проиграл, — спокойно сказал маг. — У тебя закончилась внутренняя энергия, которую ты далеко не всегда расходовал правильно, а вот у меня её ещё больше половины, поэтому я победил.
— Ещё нет.
— Не стоит использовать жизненную энергию, так как это всего лишь турнир, — сказал Каутель. — Даже если ты выиграешь, разве стоит на это тратить годы жизни, ведь их будет не вернуть, и прожить ты их не сможешь никогда.
— Я...
'Стой Альрин! — мысленно сказал отец. — Я не позволю тебе испортить свою жизнь, даже не думай об этом, а турнир ты сможешь выиграть и потом'.
'Хорошо отец, — с сожалением согласился ученик чародея. — Я не буду использовать жизненную силу. Хотя ещё можно использовать магию Форм'.
Альрин посмотрел магическим зрением вокруг себя и увидел интересную картину. Повсюду были энергетические линии, которые опутывали всю арену и были переполнены различными видами энергий. Он попытался присоединиться к одной из них, чтобы восстановить свой запас внутренних сил, но ничего не вышло.
'Это не поможет, так как энергию получает лишь глава арены, — сказал Орион. — То есть Ульрих Арвайс'.
— Я сдаюсь, — с огромной горестью сказал Альрин. Тренировки не принесли того результата, на который надеялся молодой чародей.
— В бою нужно не только бить противника своими заклинаниями, а также думать, — сказал Каутель. — Тактика и стратегия помогают очень хорошо в битве с любым врагом, так что никогда не пренебрегай ими.
— Что я могу сказать? Спасибо за наставление, — злился маг.
— Первый финалист Каутель Анноур в невероятном поединке одерживает верх над своим соперником, который тоже блестяще сражался, но был чуточку менее удачлив, чем наш победитель, — сказал Ульрих. — А теперь второй поединок. Фелиция Сувайвер и Раттон Мрад сойдутся в ожесточённом бою друг с другом.
Появившаяся между соперниками водная сфера взорвалась, тем самым объявив о начале второго поединка. Фелиция сразу перешла в атаку. И множество каменных столбов возникали из земли и устремлялись в Раттона, но тот успешно от них уклонялся. Слева, справа и снизу вылезали всё новые и новые шипы, которые начали пробивать защиту адепта Смерти. Одновременно с этим в него со всех сторон летели камни, а также небольшие скалы падали с высоты, создавая массивные пылевые облака. Фелиция формировала земляные столбы перед собой и ударами кулаков отправляла их части в сторону своего соперника, которому приходилось очень туго, и от серьёзной нагрузки на собственное тело у него из носа текла кровь. Постоянные атаки не давали ему возможности контратаковать, заставляя его концентрироваться на защите. И вдруг в девушку полетел сгусток Смерти, путь которому преградила массивная каменная плита, отколовшаяся от земли и не получившая особых повреждений при ударе. Вот только Раттону очень не понравилось, что эта плита направилась в него. Он попытался отбежать в сторону, но всё было тщетно. Плита попросту впечатала его в стену арены. Фелиция уже мысленно надеялась на победу и больше всего желала отдохнуть, так как тратила колоссальные объёмы энергии на поддержку всех заклинаний. Расколов каменную глыбу надвое, используя Прикосновение Смерти, Раттон выбрался из стены и был вне себя от ярости. На его лице возникла злобная ухмылка, и энергия стихии Смерти окутала всё вокруг мага. Он схватил тёмно-фиолетовое облако, и часть его осталась в руке, после нехитрых манипуляций сгусток превратился в диск с острыми шипами. Ещё десяток таких объектов появились за спиной Мрада и с оглушительным свистом направились в сторону Фелиции. Девушка ещё не до конца восстановила энергию, недавнее отравление одним из сильнейших ядов ещё давало о себе знать. На пути дисков выскакивали глыбы, но они не могли остановить мощное заклинание Раттона, которое называлось Вращающаяся Смерть, в результате диски почти беспрепятственно пролетали через преграды, только три из двенадцати развеялись при попадании. Остальные же шли друг за другом и врезались на высокой скорости в защиту девушки. Ни один из них не смог её пробить, это сделал Шип Смерти, под завязку накачанный энергией, который Мрад запустил сразу после первого заклинания, чтобы его не увидела красавица. Фелиция закричала от боли — тёмно-фиолетовый шип пробил её хрупкое плечо насквозь. Схватиться за шип не было возможности, так как он обжигал Смертью все, что находилось в его поле действия.
— Наконец-то я услышал твой крик, — засмеялся Раттон. — И он просто прекрасен. Что же ты замолчала? Неужели больше не болит? — издевательски произнёс маг и сделал круговое движение кистью, что привело к вращению шипа в ране и страшнейшей боли для девушки, которая вновь закричала. — Вот так-то лучше, гораздо лучше.
— Стой Альрин! — Стрег схватил за плечо молодого волшебника. — Бой ещё не окончен, потом ему накостыляешь, а я тебе помогу!
— Молнии будут бить в его могилу даже после смерти, — с грозным видом сказал Вангор.
— Я не могу смотреть, как он её мучает! — злился Альрин. — Чёртова тварь! — ученик чародея ударил кулаком по каменным перилам, и они разлетелись вдребезги. — Опробую на нём Врата Ада, когда узнаю что это за заклинание. Нет, лучше буду медленно жечь его, используя Угольки.
— Та-а-ак... просто побеждать я не хочу, чтобы с тобой сделать? — задумчиво произнёс Раттон. — О, может оторвать тебе руку или, скажем, пробить второе плечо точно таким же шипом?
— Не получится, — огрызнулась Фелиция.
Земля и камни обвились вокруг правой руки, образовав некое подобие перчатки рыцарского доспеха. Красавица схватилась за шип и что было силы дёрнула. В глазах потемнело от боли, но в этот раз она сдержала крик, смертельное заклинание вышло из раны и, собрав все силы которые у неё оставались, она метнула шип его владельцу. Раттон явно не ожидал такого, еле успел отбить рукой собственное заклинание, но при этом сильно обжег ладонь.
— Ах ты тварь! — держась за руку, крикнул Мрад. — Моим же заклинанием нанести мне вред!
Вдогонку Фелиция отправила своё заклинание. Быстрый Камень, оправдывая своё название, врезался в лоб Адепта Смерти, при этом сбив его с ног. К сожалению сил совсем не оставалось, девушка лежала на земле и пыталась встать, опираясь на правую руку. Раттон же опомнился гораздо быстрее и встал тоже достаточно быстро. Из раны на лбу текла кровь, но он будто не замечая боли, шел к Фелиции. Приблизившись к красавице, он схватил её за волосы и ударил об камень лежащий рядом.
— Получай тварь, — засмеялся Адепт Смерти мерзким смехом. — И ещё! — ударил он второй раз. — Я навсегда испорчу твоё красивое личико и... — Раттон не успел договорить, отправившись в полёт проверять стену арены на прочность.
Альрин не стал медлить и достал из сумки флакон витайни. Он полил живительной водой серьёзные раны на голове и сквозное ранение плеча, второй флакон заставил девушку выпить целиком и, взяв её на руки, хотел уйти с арены, вот только Раттон явно хотел поквитаться за удар. Адепт Смерти создал какое-то очень мощное заклинание, которое было похоже на тёмно-фиолетовый шестилепестковый цветок, вращающийся в руке как сумасшедший. И когда его рука была уже совсем рядом с молодым волшебником, путь ей преградил Орион. Цветок рассыпался на многочисленные осколки, со звуком разбившегося стекла ударившись о руку могущественного чародея. Мрад удивился настолько, что совершенно не знал, что ему делать.
— Фелиция Сувайвер дисквалифицирована, — вздохнул Ульрих. — Так как помощь со стороны друзей, врагов или ещё кого-нибудь запрещена. Поэтому вторым финалистом становится Раттон Мрад.
— Тебя надо дисквалифицировать, — огрызнулся Альрин. — Чтобы останавливал бой, когда нужно, урод.
— Не стоит Рин, — улыбнулся Орион. — Давай лучше поможем твоей подруге, — сказал чародей и исчез вместе с сыном и его друзьями.
— Чёртов Повелитель Жизни! — злился Ульрих. — Опять мне всё испортил, ну ничего, вместе с Югиолом мы его убьём, но сперва нужно закончить турнир. Надо будет предложить победителю присоединиться ко мне и пообещать титул, а также удвоить в случае согласия призовой фонд.
Экселиты Жизни быстро подлатали адепта Смерти, после чего он ушел в город, чтобы поговорить со старцем. Попетляв между многочисленных переулков Аренота, он наконец-то обнаружил искомую и совершенно неприметную дверь. Маг прошел внутрь и сел за полуразвалившейся стол. На противоположном стуле появился старик в чёрной мантии с капюшоном, почти полностью закрывающим его лицо, и только желтые глаза слегка освещали его темноту, а седая борода была длинной с локоть. Усевшись поудобней на своём полусгнившем стуле он спросил:
— Что привело тебя ко мне в столь неподходящее время?
— Я не смог убить девчонку.
— Прискорбно, — спокойно ответил старик. — Но что ты хочешь от меня?
— Мне помешал маг, который проиграл моему будущему сопернику и какой-то чародей, который до этого спас Кондратия Прохладного от моего заклинания, — ответил Раттон, недовольно скривив своё лицо.
— Я не услышал от тебя просьбы, — сказал колдун. — Или ты просто пришел со мной поболтать? Это конечно хорошо, но я человек занятой.
— Мне нужно больше силы, а дальше я справлюсь сам, — сказал Мрад. — Убью своего следующего соперника, а потом и всех кто мне помешал. А вот с девчонкой, наверное, стоит сперва развлечься, она очень красивая и помучить её нужно обязательно, ведь она так прекрасно кричит, но это всё потом.
— Ха, так тебе нужна сила. Так сразу бы и сказал, — улыбнулся старик. — Но как обычно я заберу у тебя жизненные силы, и они больше не восстановятся, ты всё ещё согласен?
— Конечно, давай быстрее, — сказал Раттон и отлетел от удара старика, который поместил в его жизненный контур чёрный сгусток непонятной энергии. — Чёртов старикашка, — прокряхтел Мрад. — Какого Крайса ты делаешь?
— Зато быстро и почти безболезненно забрал у тебя энергию и добавил ту, что в разы увеличит твои силы, — ответил колдун. — Но не забывай выполнить свою часть сделки.
— Да выполню. Чёрт больно-то как подлюга бородатый, — прижимая руку к груди, выругался Адепт Смерти. — Кстати, это не ты отравил эту сучку и при этом пытался нарушить своё обещание не вмешиваться в мою работу?
— Чего? — удивился старик. — Я тут не причём. Вали уже отсюда, некогда мне тут с тобой прохлаждаться.
— Кто же тогда лезет не в свои дела?
Фелиции опять сильно досталось, но благодаря своевременной помощи Альрина всё благополучно обошлось и Ориону не пришлось использовать много сил для полного восстановления, но каждый раз вспоминая удары о камень, она хваталась за голову.
— Какой раз ты спасаешь меня Альрин? Вы с отцом помогли мне так, как никто другой, большое спасибо вам, — сказала девушка, протирая волосы, которые слиплись из-за засохшей крови. — Рин, но ведь помогая мне, ты истратил все свои флаконы с витайни, которые тебе очень были нужны, не лучше ли было их оставить?
— Что ты такое говоришь, разве может какая-то вода быть дороже жизни прекрасной девушки? — ответил волшебник.
— Извини.
— Альрин, будь осторожней, пока защищу вас несколько более мощными чарами, но чуть позже вам, возможно, придётся немного повоевать, — сказал Орион. — Не забудь сходить на последний бой, Раттон покажет своё истинное лицо, — после того как могущественный чародей договорил фразу, он растворился в воздухе.
— И вот что с ним поделаешь? — с тоской сказал Альрин. — Кстати, мне очень не понравилось поведение судьи.
— То есть ты думаешь, что он как-то замешан в покушениях? — спросил догадливый Стрег.
— Да и я считаю, что вероятность очень высока, — ответил чародей. — Иначе как объяснить то, что он не остановил матч. Ведь если бы я не помешал этому уроду, то он бы убил Фелицию.
— В твоих словах есть смысл, — согласился Стрег.
— Но мне не понятно, связан ли Раттон с Ульрихом, — задумался Альрин.
— Конечно же, нет, — сказал Вангор. — Это и мне понятно.
— Поясни.
— Ну если бы смертёныш убил Фелицию, то он бы его дисквалифицировал.
— И что? Они могли договориться об этом заранее.
— Уродец хочет выиграть турнир, во что бы то ни стало, поэтому я и решил, что он не связан с судьёй, — закончил говорить бывший заместитель, сделав при этом невероятно умный вид.
— И что самое неприятное в данной ситуации, это то, что Вангор додумался об этом быстрее нас, — нахмурился Стрег.
Ажиотаж перед финальным боем был нешуточным. Люди делали ставки на бойцов и согласно количеству сделанных взносов на одного и другого претендента, шансы у обоих были примерно одинаковыми. Чародеи спорили друг с другом и заключали пари между собой. Три дня в городе только и обсуждали проигрыш Фелиции и возможного победителя турнира. Однозначного мнения не было, одни считали, что Каутель одержит верх в данном бою и, как и в предыдущих своих сражениях, победит фактически без повреждений, другие склонялись к тому, что Раттон может продемонстрировать что-нибудь новое и обязательно победит. Все девушки Аренота болели за Каутеля, так как его манера вести поединки нравилась им намного больше, чем та, что была у Мрада. В особенности представительницам прекрасной части населения города не понравилось его поведение в последнем бою, а также высыпались претензии в сторону судьи. Трибуны с нетерпением голосили, ожидая выхода Ульриха и двух финалистов. И вот наконец-то в центре арены появились три человека. Судья поднял руку и огромная арена, наполненная тысячами людей, мгновенно стихла.
